If I Never Met You [1 ed.] 0008169489, 9780008169480

Table of contents :
Página de Título
Créditos
Dedicatória
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Sobre a Autora

Citation preview

SE EU NUNCA CONHECESSE VOCÊ

Mhairi McFarlane

Tradução, Revisão e Formatação por WhitethornTeca

Dedicatória Para minha irmã, Laura a Lisa Simpson humana

1

Dan A que horas você acha que voltará à noite? Aproximadamente? Laurie Não sei. LOGO, EU ESPERO. Dan Você espera? Laurie Todo mundo tem framboesas nos Proseccos. Dan Eu pensei que você gostasse de Prosecco. E framboesas. Laurie Eu gosto! Já tomei um. Mas denota um certo tipo de Noite das Garotas que não faz muito meu tipo. Eles estão chamando de bolhas atrevidas. Dan Seu problema é que outras pessoas também gostam disto? Não consigo imaginar minhas críticas à uma noite de festa como as pessoas pediram a mesma bebida. Laurie … Exceto quando você disse que odeia viados que começam pegando dez paus de espancadores de mulheres às 7 da manhã em Gatwick Spoons. Dan Você não pode dar um tempo de bancar a advogada, pode? Laurie HAHA. Você cometeu um erro de ortografia você me deu motivo, Loz.

Dan está digitando … Dan está digitando … Visto pela última vez hoje às 21h00

Dan deve ter pensado melhor em sua resposta. Laurie desligou o telefone e o empurrou de volta na bolsa. Obviamente, ela realmente não se importava com o clichê, bebida era bebida, que estava tentando ser uma bravata espirituosamente azeda. Foi um sinal de distração. Laurie estava no mar e seu telefone parecia uma conexão de volta à costa. Esta noite foi um flashback indesejável das emoções dos intervalos para o almoço na escola secundária, quando você tinha uma mãe solteira e não tinha dinheiro e não era legal. Até agora, as meninas haviam discutido os benefícios do microblading de sobrancelha (Ashley da Stag Communications se parece com Eddie Munster) e que, querendo ou não, Marcus Fairbright-Page da KPMG era um idiota ruim que quebrava corações e estrados de cama (Laurie pensou no que ela havia colhido, e foi um empático sim, sim, mas também concluiu que um veredito não era desejado). E quantas flexões-burpees você poderia fazer na HIIT no Virgin Active (nenhuma ideia, nenhuma). Elas eram todas tão glamourosas e femininas, tão cuidadosamente preparadas e produzidas para exibição pública. Laurie sentiu-se como um pombo emplumado com água de louça em um recinto cheio de pássaros tropicais cantando. Emily realmente devia a ela. Esta noite foi o produto de algo que acontecia aproximadamente a cada três meses – sua melhor amiga e dona de uma empresa de relações públicas implorou a Laurie para se juntar à noite da equipe e torná-la menos chata, ou passariam o tempo todo discutindo as novas contas. Emily, como CEO e anfitriã, estava na cabeceira da mesa, colocando tudo no cartão de crédito da empresa e oferecendo azeitonas Nocellara e amêndoas salgadas. Laurie, com a chegada tardia, estava do outro lado. — Então, quem era? — disse Suzanne, à sua direita. Suzanne tinha uma linda cor de cabelos cor de creme na altura dos ombros e o olhar de um funcionário da alfândega. Laurie virou-se e escondeu sua irritação com o sorriso fictício de um ventríloquo.

— Quem era o quê? — No seu celular! Você parecia bem intensa — Suzanne revirou os olhos de corça e imitou uma espécie de estado de transe vago de chimpanzé, as mãos se movendo através de um imaginário aparelho portátil. Ela gritou com uma gargalhada feminina, alimentada a álcool, do tipo que poderia parecer cruel. Laurie disse: — Meu namorado. A palavra namorado começara a parecer um pouco boba, Laurie supunha, mas parceiro era tão seco e duro. Ela tinha a sensação de que sua empresa atual já pensava que ela era essas coisas. — Awww... É recente? — Suzanne colocou o cabelo de princesa de conto de fadas sobre as orelhas com os dedos e fez um bico com os lábios. — Haha! Não mesmo. Nós saímos desde os dezoito anos. Nós nos conhecemos na universidade. — Ah, meu Deus — , disse Suzanne, — e você tem quantos anos? Laurie enrijeceu os músculos do estômago e disse: — Trinta e seis. — Ah, meu Deus! — Suzanne gritou novamente, alto o suficiente para chamar a atenção de alguns outros. — E vocês ficaram juntos esse tempo todo? Sem dar tempo ou rompimento? Tipo, ele é seu primeiro namorado? — Sim. — Eu não conseguiria fazer isso. Ah, meu Deus. Uau. Ele foi seu... — ela baixou a voz. — Primeiro, primeiro? Laurie se encolheu interiormente. — Um pouco pessoal depois de dois drinques, não é? Suzanne não devia ser dissuadida. — Ah, minha nossa! Ah, não! Jesus! — ela disse alegremente, como se estivesse sendo divertida e não uma julgadora, lúbrica e horrível. — Mas você não é casada? — Não. — Você quer ser? — Na verdade, não — disse Laurie, encolhendo os ombros. — Eu não sou loucamente pró ou anti casamento. — Talvez quando você tiver filhos? — Suzanne forneceu. Ah, que sutil. Dá um tempo! — Você é casada? — Laurie disse. — Não! — Suzanne balançou a cabeça e o cabelo adorável ondulou. Quero casar aos trinta anos, com certeza. Tenho quatro anos para encontrar o Sr.

Certinho. — Por que aos trinta? — Eu meio que sinto que não quero estar na prateleira — ela fez uma pausa. — Sem ofensa. — Certo. Laurie debateu brevemente o ditado: você sabe que isso é realmente rude, certo? Quero dizer, você sabe que não pode dizer sem ofensa no final, como se a maldição dita fosse ser tirada? E depois fez os cálculos britânicos habituais sobre os dez segundos de triunfo que não valeriam as horas de vergonha e hostilidade depois. — De onde você é, Laurie? — disse Carly, no topo das estampas de animais, sentada do outro lado de Suzanne, e um familiar chumbo pesado se instalou no intestino de Laurie. — Yorkshire — disse ela, com um sorriso brilhante do tipo ah, inferno, por favor, não zoem que ela sabia que estaria perdido para o destinatário. — Você provavelmente pode perceber pelo sotaque. — Não, eu quis dizer de onde você vem — ela disse, gesticulando vagamente para o próprio rosto. Claro que você disse. A bifurcação usual na estrada se abriu: responder à pergunta que ela sabia que elas estavam fazendo, ou fingir não entender e prolongar a agonia. Se você não se interessasse por isso, estaria sendo desagradável, infeliz, fazendo disso uma coisa. Você seria o problema. — Yorkshire, sério. Nasci em Huddersfield Royal. Um momento passou e Suzanne, sem surpresa alguma, entrou em cena. — Ela quer dizer de onde é sua mãe e seu pai? — Meu pai é de Oldham... Chegou uma nova bandeja de coquetéis, pepinos enrolados como fitas, e a genealogia de Laurie foi abruptamente rebaixada de interesse. — E minha mãe é da Martinica — disse ela, mas Carly e Suzanne distraídas tinham já esquecido eles perguntaram. — O quê? — Martinica! Minha mãe é da Martinica! — Laurie disse estridente, acima da música, apontando para o rosto dela. — Sua mãe se chama MARTINE EEK? Caralho. — Vou pegar um Old Fashioned — disse Laurie, levantando-se abruptamente. Faça desse nome o que quiser.

Então, ela os viu, tendo um vislumbre da multidão em movimento. Laurie sorriu involuntariamente com a emoção ignóbil de ver inesperadamente algo que ela definitivamente não deveria ver, amontoado em um banquete, a seis metros de distância. Seu colega Jamie Carter estava com uma jovem deslumbrante. Até agora, tão previsível. Mas em vez de uma adorável desconhecida, Laurie tinha noventa e nove por cento de certeza de que a mulher com quem ele estava se casando era a sobrinha do chefe, Eve, que ele foi especificamente avisado para não chegar perto, no dia anterior à sua chegada. Dinamite de fofocas para escritório. Possivelmente um de contrato de trabalho rescindido, dependendo da proteção do Sr. Salter. O aviso foi motivo de muita alegria no escritório: Jamie realmente ameaçava trancar suas filhas. — Podemos muito bem comparar Carter com uma GoPro, pelo que ouvi — ela gargalhou. — A vida secreta do bairro. Laurie estava colhendo um cacho de uvas carmesim sem sementes, e a Júnior do escritório, Jasmine, sem querer – ela mesma sendo uma outra paixonite dele – corou da mesma cor que a fruta. Bem, tudo o que era dito por seus superiores, obviamente, tinha um impacto devastador. Jamie terminou sua graduação em Direito com 24 anos, e era um gato na dele, mesmo depois de horas bebendo no Havana Club por uma semana. Laurie teve que admirar suas bolas. E, sem dúvida, ela não seria a única. Com a escolha arriscada da companhia ao seu lado, The Refuge era exatamente onde ela esperaria ver um homem como Jamie em uma noite de sexta-feira. A chiqueza do ambiente estava estridente em uma obra de arte diretamente acima de suas cabeças: uma chaminé toda em ladrilhos preto e branco e que se perdia na linha do horizonte declarava O GLAMOUR DE MANCHESTER. Ele e Eve eram adequados para a legenda. A catedral cintilante de um bar dentro de um hotel do século XIX, ficava a apenas quinze minutos a pé do escritório em Deansgate. Não era como se Jamie estivesse escondido. Por que correr esse risco? Talvez ele simplesmente tivesse apostado que não seria pego aqui por nenhum dos velhos ou suburbanos, dentre seus colegas. Sim, seria isso, pois o que a pequena Laurie sabia de Jamie sugeria que ele gostava de jogar com as probabilidades. Era improvável que ele a notasse, por mais de uma razão, em seu ponto de vista, entre um bando de mulheres no outro extremo da sala.

Ela podia ver que Jamie estava em seu elemento, um rosto bonito e animado em contar histórias, uma mão teatralmente palmada na testa em um ponto para enfatizar desânimo ou vergonha. Eve estava visivelmente apaixonada por ele em outro grau a cada momento, seus olhos praticamente em forma de estrela, como um emoji. (E ele não usava óculos, geralmente? Ah, a vaidade!) Jamie era claramente um especialista nisso, um caçador completamente praticante em seu habitat natural. Se Eve sabia que ela era o antílope deste fim de semana, era outra questão. Seu cabelo era curto e escuro com cachos, as maçãs do rosto como moldes para sapatos. Eles vieram direto do escritório, ele ainda com as mangas da camisa branca esticadas. E Eve... Hmmm, Eve sabia que eles fariam isso, pois ela estava em um terno azul marinho de calça listrada, jaqueta despojada, com uma camisa de seda vermelha, brincos balançando, combinando com saltos espetaculares de cor ketchup. Sem dúvida, seus horários de trabalho foram investidos naquela bolsa espaçosa. (Era uma Birkin? Ah, queria ter tios ricos!) Laurie sentiu um arrepio por quão bem Jamie e Eve se encaixavam, em meio ao barulho e à combinação de todas essas coisas jovens e brilhantes, seus rituais de acasalamento, estômagos tensos e uma forte erupção cutânea. Imagine ser solteiro, ela pensou. Imagine que você vai para casa e vai tirar a roupa com alguém que você nunca conheceu antes. Que horror. Fazer isso por um hobby, como Jamie Carter, parecia estranho para ela. Graças a Deus por Dan. Graças a Deus por ir para casa, para alguém que estava em casa. Enquanto Laurie esperava na multidão de quatro pessoas no bar, ela ponderou sobre o fenômeno Jamie Carter. A chegada de Jamie causou alvoroço desde a primeira semana em seu escritório de advocacia, da maneira como os homens visivelmente bonitos costumavam fazer, e da mesma forma que alguém costumava fazer em escritórios onde as pessoas passavam muito tempo em cativeiro como zoológicos, alimentando sua distração. Laurie notou que a hora do horário do descanso na era moderna havia sido substituído pelo lance da socialização. Perfis de mídia era material para discussão. Laurie estava constantemente agradecida por sua vida ser muito chata para fazer uma exibição pública. A princípio, houve sussurros excitáveis nos distribuidores de água de Salter & Rowson sobre alguém tão bom quanto Jamie ser solteiro, imaginando se ele era um solteirão bom partido, como se estivessem em um romance de Austen. E, como Diana disse, ele estava sem bagagem, o que

Laurie sempre achou que era uma maneira dura de se referir a ex-cônjuges e filhos. Então, com o tempo, os sussurros excitáveis eram sobre o fato de que ele não estava aparentemente interessado em namorar alguém em particular, mas que ele desapareceu na noite com X ou Y. (X ou Y tendiam a ser como Eve, uma bela estagiária ou uma amiga de um funcionário.) Laurie achou que essa era apenas uma reviravolta surpreendente, se você nunca conheceu um homem com muitas opções e nada em jogo antes. Quantos anos ele tinha, trinta? E era faminto não por apenas uma infinidade de encontros, mas também por um progresso profissional, se você acreditar na segunda camada de sussurros sobre ele. O único aspecto incomum na reputação de Jamie como um fodedor furtivo, era o fato de ele escolher seus alvos de maneira inteligente. Os encontros sempre terminavam, o amigo de um amigo nunca virava um amigo íntimo e o que os russos chamavam de kompromat (compromisso) era escasso. Portanto, embora se soubesse que ele era um homem de mulheres, ele nunca foi culpado por matar mulheres ou sofreu um péssimo testemunho sobre suas proezas sexuais por parte de uma mulher desprezada. Jamie Carter nunca teve problemas. Até agora, talvez.

2

— Olá? — disse uma voz masculina às suas costas. — Oi — disse Laurie, enquanto o objeto de seus devaneios aparecia, como se o tivesse chamado. Ela sentiu uma pontada de culpa irracional, tendo pensado em Jamie, espionando-o. — Saiu para curtir? — Disse Jamie. Ele disfarçou bem, mas Laurie pôde ver que estava apreensivo. Eles nunca se falaram no trabalho, como se eles se conhecessem apenas de vista. Ele não tinha nenhum grau de intimidade e nenhuma boa vontade de começar a ter. Ambos eram advogados: ela poderia retroceder num processo com um único pensamento dele ao se aproximar dela. Ele a viu, portanto havia uma boa chance de que ela o tivesse visto com Eve. Melhor falar a verdade e agir como se ele não estivesse fazendo nada errado, do que deixar Laurie sozinha com uma fofoca para contar. — Sim. Tinha marcado com a empresa do meu companheiro. E você? — Apenas um amigo depois do trabalho. Ha, ha! Ah, realmente. Ela brincou perguntando: — Quem? — Mas estava um pouco bêbada demais para julgar se isso soaria óbvio. — O que você deseja? Caso eu seja atendido primeiro — ele disse. Suborno agora, era isso? — Um Old Fashioned. — É isso? Você está na fila para pedir um drink? Onde você está sentada? Laurie apontou para o salão de jantar. — Há serviço de mesa por lá, sabia? — Queria mudar de cenário — disse Laurie. — Onde você está sentado? Sim, ela também podia jogar jogos mentais. Cavalo para a Torre! — Também — disse Jamie. — Na última vez, a garçonete demorou muito. Veja bem, isso é uma carnificina. Hummm. Ele a viu em pânico e deu uma desculpa para segui-la até aqui.

Laurie percebeu, quando ele falou, que seus dentes incisivos estavam ligeiramente inclinados para dentro, como um vampiro não comprometido. Ela suspeitava que esse fosse o verdadeiro segredo de seu incrível appeal, a falha deliberada no tapete navajo. Caso contrário, ele era um pouco perfeito demais, exageradamente bonito. De alguma forma, os dentes fazem você ter pensamentos carnais. Eles passaram a conversar sobre apostar no espaço do bar e chamar a atenção do barman. Laurie foi atendida primeiro e se ofereceu para pedir para Jamie, mas ele não deixou. Ela estava menos convencida de que isso era menos cavalheirismo e mais falta de vontade de deixá-la descobrir a preferência dele por uma cerveja e um Prosecco com uma framboesa balançando, o que deixava claro que ele estava em um encontro. Ela o ouviu dizer ao barman, de qualquer maneira. Seu coquetel demorou o suficiente para fazer com que eles voltassem a seus lugares ao mesmo tempo, depois de terem negociado desajeitadamente, gritando comentários curtos sobre como chegaram aqui. Quando eles se aproximaram do destino de Laurie, ele parou e se inclinou para falar com ela, acima dos decibéis da Motown. — Posso pedir um favor? Laurie sentiu o leve suor masculino e o pós-barba elegante. Ela lutou para manter o rosto sério e parecer que não sabia o que estava por vir. — O quê? — Você não pode mencionar aquilo no trabalho. Com quem eu estou? — Ele gesticulou para Eve na mesa deles, que estava se estudando em um espelho compacto. Ela tinha um tipo de beleza felina, cabelo liso em um longo rabo de cavalo alto. Como um assassino sexy. Laurie apertou os olhos e fingiu que tinha percebido quem era. — Ah, por que não? — Laurie disse, inocente. — Seria muito desaprovado por Statler e Waldorf. Statler e Waldorf eram um antigo apelido para os senhores Salter e Rowson. Laurie sabia por que ele estava usando apelidos amigáveis àquela altura. — Por que? — Não acho que Salter queira que a sobrinha socialize com nenhum de nós. Laurie sorriu. Se ela não estivesse infeliz, querendo adiar mais a volta para Suzanne, e várias bebidas para seu bem, ela poderia não acabar com ele.

Como era… — Socializando — você quer dizer transando, — com qualquer um de nós, você quer dizer você? — Bem — Jamie deu de ombros, um pouco surpreso e evidentemente sem palavras momentaneamente. — Quem sabe o que se passa pela mente do velho bode. Você teria que perguntar a ele. — Ok — disse Laurie. — Obrigado — Jamie exalou. — …Vou perguntar a ele! Ela esperou que a piada chegasse e apreciou a expressão horrorizada de Jamie quando isso aconteceu — Hahaha! — Muito engraç... — Jamie fez uma cara misturada com vergonha e nervosismo. Ele estava sendo simpático e agindo vulneravelmente, porque agora ela poderia escolher causar-lhe danos com isso, ela tinha certeza. — Não sou fã de fofocas no escritório — disse Laurie. — Não direi nada. Não estrague com ela, ok? — Não farei isso, prometo — disse Jamie. — É conversa sobre carreira. — Aham — Laurie disse, lançando os olhos de volta para onde Eve estava, inclinando o queixo e fazendo beicinho como um reflexo dela. Laurie voltou com enorme pavor para seu assento, apenas para ver com alegria que Emily estava lá, e todo mundo tinha se aglomerado ao seu redor do outro lado da mesa para gritar algo em um dos telefones da garota. Liberação abençoada. Dado o volume da música, a essa distância, elas poderiam muito bem ter ido ao Irã. — Estou voando em uma missão humanitária. Você entendeu, Suzanne? — Emily disse, enquanto Laurie assumia a posição anterior de Suzanne ao lado dela. — Sim. — Ela é uma idiota completa, não é? O drink de Laurie desceu pelo lugar errado enquanto tossia deleitada pela surpresa e Emily lhe deu um tapinha nas costas. Quando Laurie recuperou a voz, ela disse: — Ela me informou que eu era uma empregada idosa e uma freira estranha para minha história romântica sem intercorrências. — Que vaca sem coração. Ouvi dizer que ela estava sentando no Marcus da KPMG, e que ele tem um pau comunitário, então ninguém está seguindo o conselho dela.

Laurie tossiu de novo com a bebida. — O quê? — Você sabe, usado livremente por todos. Acesso livre. Um recurso cívico. Laurie conseguiu parar de rir o suficiente para acrescentar: — Ela e Carly me perguntaram de onde eu era. Emily fez uma careta. — Eu disse Yorkshire e elas disseram... Emily colocou a mão no braço de Laurie e inclinou a cabeça. — Não, eu quis dizer de onde você é? Emily tinha sido espectadora disso vezes suficientes para saber como foi. Em seus anos mais jovens, geralmente era Emily quem entrava com um: Primeiro de tudo, como você foi feito? enquanto Laurie a silenciava. Ah, Loz, me desculpe. Os clientes os amam, por isso estou sem graça. Por que as pessoas más têm que ser boas no trabalho? Laurie riu e lembrou-se por que tantas vezes dizia sim a Emily. Ela achava que havia muita verdade nas amizades mais íntimas, sendo romances não consumados. Emily era uma executiva de alto nível, aventureira de Tinder e rainha do casual, Laurie era séria, decidida e firme, mas as diferenças só as faziam mais fascinadas pela outra. Elas ainda tinham senso de humor, um detector de besteiras e prioridades em comum. Emily abriu um papel de seda Rizla e o colocou sobre a mesa, dedos delicados espalhando uma fina carreira de tabaco. Emily fumava desde que se conheceram, quando ela se pendurou pela janela do quarto de Laurie nos corredores, com uma garrafa de Smirnoff Moscow Mule na outra mão. — Ela me perguntou quem fez meu trabalho — disse Emily. — Trabalho? — Laurie disse. — Trabalho — Emily tirou as mãos do cigarro em andamento e puxou as bochechas para cima, enquanto fazia uma boca de truta com os lábios franzidos. — O que…? Você não parece ter feito nada! Isso era verdade, apesar de Emily sempre ter sido fisicamente extraordinária para Laurie. Ela era pequena, membros dourados (que eram devido ao bronzeamento artificial) com o rosto de uma boneca Blythe, ou um desenho de manga: milhas de olhos que flutuam por toda parte, um minúsculo nariz, boca cheia. Tudo enganava você, pois você não esperava

que ela tivesse a linguagem de um estivador e o apetite de um pirata. Os homens caíam em paixões condenadas quase semanalmente. — Aham! Cerca de um mês depois que ela chegou, eu estava tentada a despedi-la naquele momento. Exceto que ela teria percorrido as outras agências dizendo que Emily Clarke a tinha demitido por apontar sua cirurgia plástica e o fato de que eu a demiti pareceria provar isso, e sou vaidosa demais para esse tipo de zombaria. — Que puta! — Não é? Ela disse: Ah, não, quero dizer, achei muito bom gosto, muito discreta. No começo, pensei que era falta de educação, mas estou começando a suspeitar que ela é uma sociopata direta . — Eles caminham entre nós — Laurie assentiu, se contorcendo diante da tela do telefone. Dan não respondeu. Era ele quem sempre dizia para ela sair mais e ainda fazia o drama impaciente do quando você estará em casa? No código de casal de longo prazo, havia a dica não se atrase ou não fique porre, usadas para não querer argumentar, mas o resultado queria dizer o mesmo. — Você sabe disso melhor do que ninguém com seu trabalho. — Ah, bem, talvez ela esteja certa e eu me perdi. Como eu iria saber? É isso o que significa se perder — disse Laurie, sentindo-se filosófica da maneira que você poderia se sentir, após cinco doses de álcool. — Confie em mim, você não está. Estou dando um tempo dos aplicativos de namoro — disse Emily, puxando a bainha onde ela cortava suas coxas. — Muitos produtos falsificados. O último cara que eu conheci parecia o Jason Statham pelas fotos dele, daí eu apareço para o encontro e ele era mais como um personagem de Upstart Crow. Laurie rugiu com isso. — Você ainda está como Tilda lá? Alguém descobriu isso? Você realmente nunca diz a eles seu nome verdadeiro? — Sim. Eu garanto que não haveria paz se eu usasse o meu. Você não ia querer Clive, 37 anos, personal trainer de Loughborough, que gosta de brincadeiras criativas, procurando você no LinkedIn. — Quêeeeeeee?. — Ignore Suzanne. Todo mundo aqui — Emily acenou com o braço para a área geral de bares, — quer o que você tem. Todo mundo. Ha, ha! Laurie pensou. Ela tinha quase certeza de que conhecia pelo menos uma pessoa aqui que não queria o que ela tinha, mas apreciava o sentimento.

— Você não — Laurie disse. A abordagem utilitária de Emily para o sexo confundiu Laurie. Talvez Emily precisasse conhecer Jamie Carter e eles explodissem em contato. — Eu quero, no entanto. Eu sou realista, provavelmente não está lá fora, então eu me conheço enquanto isso. Não é comum, o que você… Sabe, nem toda Laurie encontra seu Dan, e vice-versa — Emily disse. — Vocês dois foram atingidos por um raio naquela noite no Bar CaVa.* — E lá estava eu pensando que eram doses de tequila com sabor de feijão. Quando saiu, Laurie notou a mesa agora vazia onde Jamie e Eve estavam sentados. Sem dúvida, ele tinha passado por ela quando ela estava conversando profundamente com Emily, desejando que ela não os visse saindo juntos. Conversa sobre carreira... Aff! Como se ele fosse demitido por lhe contar sobre seu curso de LPC em Chester. Como se tivesse uma chance de ser despedido se o prêmio fosse qualquer coisa menos do que levá-la para casa. Ele deve pensar que Laurie era ingênua ou estúpida. O problema com os mentirosos, Laurie havia decidido com base em muitas pesquisas no campo profissional, é que eles sempre pensam que todo mundo é menos inteligente que eles. *N. T.: O nome do bar é assim mesmo, com V maiúsculo.

3

Laurie subiu no táxi na neblina pesada do ar de final de verão e suficientemente boa para o carteiro da rua, ciente de que, embora seus sentidos estivessem abafados pela embriaguez, vizinhos com famílias estariam deitados em suas camas xingando a cacofonia de alguém saindo de Hackney. O motor palpitante, a conversa melódica, o bater de uma porta pesada, o desfecho de sua grande noite na calçada. Duas semanas atrás, as irmãs da porta ao lado passaram dez minutos tão envolvidas sobre quem vomitou, que Laurie tinha ficado tentada a sair de pijama e pagar a taxa de sujeira ela mesma. Ah, a meia-idade a chamava. Ah, quem ela estava tentando enganar quando Dan a chamava de Sra. Tiggywinkle. Ela era a garota nos corredores que mantinha viva uma fileira de plantas de manjericão na cozinha compartilhada. Sussurrando alto fique com o troco para o motorista, ela se agachou sob a copa densa de clematis que pairava sobre a varanda de azulejos, procurando cegamente suas chaves nas profundezas da bolsa e mais uma vez pensou: precisamos de uma luz aqui fora. Ela ficou apaixonada por esse sólido semi-eduardiano de frente para a baía desde a primeira exibição e esgotou suas chances de conseguir uma barganha difícil andando por aí com o corretor falando sobre o quanto ela o adorava. Eles o compraram por quanto eles podiam pagar na época e, na opinião de Laurie, valeu cada centavo. A sala da frente, ela gostava de salientar, era o espelho da capa de Definitely Maybe, do Oasis. Até o vitral, a palmeira no vaso e as flores vermelhas meio bêbadas normalmente espalhadas. Havia um brilho amarelo-mel debaixo das persianas, então ou Dan deixou a lâmpada acesa para ela ou ele estava tendo outro ataque de insônia, desmaiado no sofá em frente à BBC News 24 com o som baixo, os pés balançando.

Laurie sentiu uma pequena onda de amor por ele e esperava que ele estivesse acordado. Por mais que fosse autêntico, ela sabia que também era em parte devido a passar uma noite difícil cercada por estranhos, sentindo saudades de casa e fora de lugar, onde ela não pertencia. Como uma pessoa de origem étnica que cresceu em Hebden Bridge, ela não se importava em revisitar esse sentimento com frequência. Mesmo em uma cidade cosmopolita, ela recebeu o AH, EU AMO SEU SOTAQUE? E piadas como EE BAH GUM. Você não costuma ouvir uma garota negra soando como do norte, exceto aquela da Spice Girls disse-lhe uma cliente sincera uma vez. Ela pensou que Dan poderia ter esperado por ela, mas no momento em que o viu, ela sabia que algo estava errado. Ele ainda estava vestido, sentado no sofá, pés separados, cabeça baixa, mãos entrelaçadas. A tela da TV estava em branco e não havia música, nenhum indício de normalidade. — Oi — disse ele, com uma voz antinatural, quando Laurie entrou na sala. Laurie era uma pessoa empática. Quando ela era pequena, certa vez disse à mãe que achava que podia ser telepática, e sua mãe divertida havia explicado que ela era muito intuitiva em relação às emoções. Laurie nasceu, como dizia o pai, aos quarenta anos. Melhor do que nascer com dezenove anos e ficar lá, ela nunca respondeu isso. O ar estava denso com um terrível não dito e suas antenas de formiga o captava com facilidade o suficiente para parecer completamente enjoada. Laurie apertou o tilintar das chaves no peito, com seu gatinho bobo, e disse: — Ah, Deus, o quê? Qual dos nossos pais? Por favor, diga agora. Diga rápido. — O quê? — Eu sei que são más notícias. Por favor, não faça nenhum tipo de enrolação. Laurie tomou cerca de seis ou sete drinques e, no entanto, em um instante, ela estava completamente sóbria pela adrenalina. Dan parecia perturbado. — Nada aconteceu com ninguém. — Ah? Ah! Porra, você me assustou. Aliviada, Laurie caiu no sofá, os braços abertos ao lado do corpo como uma criança. Ela olhou para Dan enquanto sua frequência cardíaca ia diminuindo de volta ao normal. Ele estava olhando para ela com uma expressão estranha.

Não pela primeira vez, ela sentiu apreciação, um orgulho de propriedade, admirando o quanto a meia-idade lhe convinha. Ele era um tipo de garoto gordinho de aparência alegre em sua juventude, fofo como cachorrinho, mas não bonito, como sua avó havia prestativamente notado. E com um leve suspiro que ele odiava, mas por incrível que pareça, sempre tinha mulheres desmaiando por ele. Laurie sempre o adorou, desde o primeiro momento em que ele falou com ela. Agora ele tinha algumas linhas e fios de prata em seus cabelos castanhos claros e os ossos de seu rosto estavam afiados. Ele havia crescido em si mesmo. Ele era o que as meninas do trabalho chamavam de pai gostoso. Ou ele seria. — Você não conseguiu dormir de novo? — ela perguntou. Sua insônia era recente, devido a ele ser nomeado chefe de departamento. Três horas da manhã tinha terror noturno. — Não — ele disse, e ela não sabia se ele estava dizendo não, eu não consegui dormir ou não, não é isso. Laurie olhou para ele. — Você está bem? — Sobre você tomar a pílula no próximo mês... Eu estive pensando sobre isso. Isso me fez pensar em muitas coisas. — Fez? — Laurie reprimiu um sorriso reconhecedor. A atmosfera e a ansiedade agora faziam sentido. Aqui vamos nós, ela pensou. Era um momento clichê na passagem para a paternidade. Pertencia a um drama roteirizado, logo depois que um casal via duas linhas azuis no palito. Ele deveria trocar o carro por outro maior? Ele seria um bom pai? Eles ainda seriam os mesmos? 1. Não. Não havia espaço lá fora para estacionar um transportador de pessoas de qualquer maneira. 2. Claro! Ele poderia tentar ficar menos irritado, talvez, mas era só isso. As crianças tinham uma maneira de curar automaticamente o excesso de autopiedade, pelo que Laurie podia dizer. Pelo menos nos primeiros cinco anos. 3. Sim! Os mesmos, mas melhores! (Na verdade, Laurie não tinha ideia da última resposta. Se eles procriarem, seria a melhor parte das duas décadas anteriores, ver essa família voltar a pertencer aos dois, e convidar um

intruso anão tiranicamente carente para perturbar sua privacidade e o seu status quo era assustador.) Mas o que se fazia em casal era fingir ter certeza das coisas imponderáveis, sempre que a outra pessoa precisava de conforto. Se necessário, dizer algumas mentiras. Dan poderia fazê-lo quando ela perguntasse, chorosa, depois de voltar de uma viagem de compras fracassada, se seu corpo seria como antes. — Eu não sei o que dizer sobre nada disso. Estou sentado aqui desde que você saiu, tentando pensar nas palavras certas e ainda não consigo. Isso foi exagero, porque Laurie o deixou tomando banho com a rádio Roberts transmitindo o jogo de futebol, mas ela não disse isso. — Olha — disse Dan. — Eu percebi. Eu não quero filhos. Absolutamente. Nunca. O silêncio se prolongou. Laurie sentou-se, com algum esforço, já que seus sapatos tolos – sandálias de tiras prateadas pelas quais ela se apaixonou e ficam bem com unhas dos pés cor de ameixa, segundo a vendedora – não estavam a ancorando no chão com muita firmeza. — Dan — ela disse gentilmente. — Esta dúvida é totalmente normal, você sabe. Eu sinto o mesmo. É assustador quando está prestes a se tornar real. Mas nós podemos fazer isso. Nós temos isso. Sobre ter um filho… você só dá as mãos e pula. Ela sorriu para ele, esperando que ele desistisse logo. Parecia como uma inversão de papéis, ele exigindo uma conversa profunda, ela querendo fazer o suficiente para fazê-lo se sentir levado a sério para poder ir para a cama. Dan estava flexionando os dedos, mergulhado no colo, sem olhar para ela. — E sou eu quem deve empurrar — acrescentou Laurie. — Acho que não pesquisei no Google laceração de terceiro grau. Ele não entraria brincadeira facilmente com isso, ela percebeu, olhando a profundidade de suas linhas de expressão. Ela os sentia correndo em velocidades diferentes, ela carregando o barulho e a trivialidade da noite com seu provável enxame de abelhas, ele evidentemente tendo passado um período pensativo olhando para as sombras na sombria gravura de Edward Hopper que pairavam sobre a lareira, preocupado sobre o futuro. — Não é só ter filhos. Eu não quero nada que você queira. Eu não quero... isso.

Ele olhou ao redor da sala, acusadoramente. O piso despojado? — O que você quer dizer? Dan inspirou e expirou, como se estivesse tentando se esforçar. Mas nenhuma palavra o seguiu. — Você quer adiar por alguns anos? Nós conversamos sobre isso. Eu tenho 36 anos e pode demorar um pouco. Nós não queremos mexer com intervenções e desejar que nós continuemos com isso... você sabe o que Claire diz. Se soubesse como seria fácil, teria começado aos vinte anos. Invocar esse membro específico de seu círculo social foi um passo em falso estúpido, e Laurie imediatamente se arrependeu. Claire estava profundamente aborrecida com suas tentativas e havia uma dor generalizada entre os amigos. Ironicamente, se eles não tivessem sofrido com ela, eles já poderiam ter tentado se reproduzir. As ocasiões com ela frequentemente terminavam com um deles resmungando: você me diria se algum dia eu estivesse assim, certo? — Você sabe o que dizem. Nunca há um momento perfeito para ter um bebê -— acrescentou Laurie. — Se você... — Laurie — disse Dan, interrompendo-a. — Estou tentando lhe dizer que não queremos as mesmas coisas e, portanto, não podemos ficar juntos. Ela ofegou. Ele diria uma coisa tão feia e ridícula para expressar seu ponto de vista? Então, ela deu uma pequena risada vazia, pois ocorreu a ela que era assim que os homens podiam temer a maturidade. Não deveria ser uma revelação para ela, dado o pai, e ainda assim ela estava muito decepcionada com Dan. — Vamos, você realmente vai transformar isso em uma emergência completa e me fazer dizer que ter uma família é um mal negócio, ou algo assim? Então tudo será minha culpa quando nos levantamos cinco vezes seguidas? Dan olhou para ela. -— Não sei de que outra forma posso dizer isso. Não estou feliz, Laurie. Laurie inspirou e expirou: Dan não estava blefando, ele queria uma garantia direta dela de que ela tomaria a pílula. Ela teria que esperar que eles revisitassem a ideia em um ano. Ela sabia que isso poderia significar que a janela de oportunidade se fechava completamente. E ela pode acabar se ressentindo de Dan. Não haveria truques, fingir tomar a pílula quando ela realmente não estava. Foi assim que Laurie foi concebida e ela sabia que as consequências eram para toda a vida.

— Isso é puramente porque eu quero filhos? Ela desistiria disso para ficar com ele, sabia disso em uma uma fração de segundo. Era impensável fazer qualquer outra coisa. Você não perdeu alguém que amava, nem o amor hipotético por alguém que ainda não existia. Que pode nunca existir. — Isso e outras coisas. Não sou... não é mais aqui que quero estar. — Tudo bem — disse ela, esfregando o rosto cansado, sentindo-se horrorizada com o quão extremo ele estava preparado para ser, a fim de conseguir o que queria . Ela sentiu que poderia chorar, de fato. Eles haviam brigado antes onde, ocasionalmente, um deles havia ameaçado vagamente sair, geralmente quando estavam bêbados e com vinte e poucos anos, e qualquer um deles disse que se sentiu enjoado de culpa no dia seguinte. Puxar isso agora, na idade deles, estava abaixo de Dan, por mais que ele estivesse reprimindo as responsabilidades da paternidade. Foi realmente cruel. — Ok, você venceu. Tomarei regularmente as pílulas por enquanto. Cristo, Dan. Dan olhou para ela com uma expressão atordoada e Laurie congelou porque, novamente, ela podia ler. Ele não estava surpreso por ela concordar. Não era uma aposta. Ele queria se separar. Ela finalmente entendeu que ele estava falando sério, que aquilo era isso. Absolutamente tudo o mais estava completamente além de sua compreensão.

4

Quando as pessoas fazem coisas monumentalmente horríveis para você, parece que elas nem tiveram a cortesia de serem originais, de infligir uma ferida de guerra única, uma cicatriz em forma de raio. Seus motivos são prosaicos, monótonos. Eles são verdadeiros com as pessoas o tempo todo, mas não eram aplicáveis a Dan e Laurie. Eles ficariam juntos para sempre. Eles concordaram abertamente como adolescentes loucos e confusos, e o confirmaram implicitamente em todas as escolhas que fizeram desde então. Nenhum compromisso precisava ser verificado ou pensado duas vezes, era apenas: é claro. Você é minha e eu sou seu. — Mas nada mudou? — Laurie disse. — Somos quem sempre fomos. — Acho que isso faz parte do problema. A mente de Laurie ocupava duas dimensões ao mesmo tempo: esse pesadelo surreal, onde seu parceiro de dezoito anos, seu primeiro e único amor, seu melhor amigo, sua outra metade estava sentado aqui, dizendo coisas sobre como ele dormiria ali por enquanto, mas que mudaria para um apartamento o mais rápido possível. Ela teve que brincar junto, porque ele estava tão convencido. Era como conspirar com alguém que se tornara ilusório sobre o mundo dos sonhos. Seguido o coelho branco. Então, havia a outra dimensão: onde ela tentava desesperadamente entender a situação, administrá-la e desativá-la. Ele estava apenas usando palavras – nenhuma mudança tangível e irreversível ocorreu. Portanto, as palavras podem mudar de novo. Ela sempre teve um poder especial sobre Dan, e vice-versa, é por isso que eles se apaixonaram. Se ela queria puxá-lo de volta deste limiar, ela deveria ser capaz. Ela só precisava se esforçar o suficiente para encontrar o caminho para convencê-lo.

Mas para consertar, ela tinha que entender o que estava acontecendo. Laurie orgulhava-se de ler as pessoas como se ela fosse uma mágica de palco, e mesmo assim a pessoa mais próxima a ela soava como um estranho. — Há quanto tempo você se sente assim? — Ela perguntou. — Faz um tempo — disse Dan e, embora seu corpo mostrasse tensão, ela já sabia que ele havia relaxado vários níveis. Anúncio feito, o pior já passou para ele. Ela o odiou por um segundo. — Acho que tive certeza no casamento de Tom e Pri. — Ah, foi por isso que você passou a noite toda em choque, não é? — Laurie cuspiu. E percebeu a loucura desse tipo de pontuação, quando todo o jogo estava sendo cancelado. Ele não iria continuar com isso. Certamente. Seu estômago revirou. Era absolutamente ridículo levá-lo a sério, e descontroladamente imprudente. Dan fez um ruído sibilante, sacudiu a cabeça. Se ele estava perturbado com Laurie ou com ele próprio, não estava claro. — Eu sabia que nada daquele barulho de casamento era para mim. Eu sabia que não era onde eu estava, mentalmente. Uma lembrança dolorosa voltou a Laurie, porque seus sentidos não a haviam falhado completamente. Ela lembrou que os casais presentes haviam sido encurralados pelo DJ para dançarem após a primeira dança. Dan, meio taciturno, foi forçado a segurar Valsa por Adele. Ela sentiu uma súbita ausência total de qualquer coisa entre eles, nem mesmo uma faísca de facilidade confortável com o toque de cada um. Era como se a bateria deles estivesse descarregada e, se você pisasse no acelerador, encontraria apenas um vazio e a pisada phut-phut-phut. Eles se arrastaram pelo chão sem jeito, como irmão e irmã, sem encontrar o olhar um do outro. Então, logo que a música acabou, ela esqueceu disso e não comentou porque Dan não gostou de Someone Like You, ou de ter sido ordenado a fazer as coisas. Ele deu um show passivo-agressivo sobre dormir no táxi no caminho de volta. Laurie sentiu que havia cometido um crime não especificado o dia todo, mas quando lhe perguntaram O que há com você? ela tinha um beligerante NADA? . Mas dias ruins em um relacionamento de longo prazo eram um dado. Você não mais pensava que eles poderiam significar o fim, quando o que você mais temia era que todo resfriado pudesse ser um câncer.

— Existe mais alguém? — Laurie disse, não porque ela achava possível, mas porque deveria perguntar isso, não? Depois desse teatro estranho que eles estavam apresentando, por insistência de Dan. Eles trabalharam juntos – apenas em um nível prático, já que isso parecia improvável. — Não, claro que não — disse Dan, parecendo genuinamente ofendido. — Eu não acho que seja CLARO QUE NÃO para mim, não acha? — Laurie gritou, raiva estourando, fazendo Dan se encolher. — Acho que CLARO QUE NÃO está fodidamente fora de cogitação para você agora, não é? Deixamos de ter uma realidade compartilhada pelo que eu posso ver, então vá se foder com o seu tom ofendido de CLARO QUE NÃO. Dan não estava acostumado a vê-la tão irritada e incandescente. De fato, na última vez em que alcançou esse estado, ela tinha vinte e cinco e ele tinha perdido as chaves do carro no campo de terapia em Glastonbury. Eles conseguiram rir disso mais tarde, no entanto, transformar numa anedota. Uma comédia poderia ter sido tragédia por um tempo, mas nunca haveria uma regra sobre quanto tempo seria suficiente para tornar isso divertido. — Desculpe — ele disse calmamente. — Mas não. Como sempre dissemos. Nunca trapaceie. — Sempre? — ela disse, com uma entonação consciente. — Você sabe o que combinamos. Quero dizer. Laurie fumegou com o peito apertado e tentou respirar através dele. Da falta de tato e o mau gosto de Dan ao usar coisas que eles sinceramente prometeram um ao outro uma vida atrás. No momento, ele estava destruindo essa memória e todas as outras lembranças, enquanto pedia a Laurie que a tratasse como aliança sagrada. Que idiota. Quando ele se tornou um idiota? Ele se transformou em um, em algum lugar ao longo da jornada, e ela não percebeu? Ela o estudou, enquanto ele olhava sombriamente para os joelhos peludos sob bermuda, o rosto como um desenho careca. Isso não importava. Ela o amava. Eles haviam passado muito tempo no ponto em que seu amor era negociável; não dependia dele não ser um idiota. Ele era o idiota dela. Laurie já havia passado por esse ponto. Dan alcançou um paralelo onde ele poderia abandoná-la. Era assim: abandono desolado. Ele não se importaria com Laurie, a partir de agora? Não, não, ele a queria. Ela sabia em suas entranhas que ele sabia, e

é por isso que isso tinha que ser interrompido antes que ele causasse mais danos. — Mas temos que ficar juntos na mesma empresa? Como isso vai funcionar, porra? Dan e Laurie conseguiram alguns graus de separação na Salter & Rowson por estarem em departamentos diferentes, mas uma vez que eles fossem exnamorados, isso dificilmente seria suficiente. — Posso começar a procurar outras posições. Ser promovido. Ainda não tenho certeza. — Honestamente, Dan, ainda parece que você está assustado por ter um bebê e decidiu ficar totalmente fora de si para consertar isso — disse Laurie, numa tentativa final de devolvê-los a qualquer tipo de normalidade. — Você não quer partir, pelo amor de Deus. Eles também não deixariam você ficar como chefe do departamento. E você odiou uma semana em Santorini, no ano passado. Quando Laurie disse isso, ela se perguntou se o elemento que faltava em análise era que ele odiava estar com ela. — Ter filhos é apenas uma parte disso. A razão pela qual isso me fez falar algo sobre como me sinto é porque você não pode voltar atrás nessa decisão, não pode deixar de ter um bebê. Isso me fez decidir. Não quero essa vida, Laurie, me desculpe. Eu sei que é um tiro depois de todo esse tempo. Isso me choca também. É por isso que demorei tanto para enfrentar isso. Mas eu não quero isso. — Você não me quer? Uma pausa pesada, onde Laurie sentiu Dan se esforçar para dizer isso. — Assim não. — Então como? Dan encolheu os ombros e piscou através das lágrimas. — A palavra que você procura é não — disse Laurie. Lágrimas inundaram seu rosto agora, e ele levantou-se e ela freneticamente gesticulou um não se aproxime de mim. — Erm.. você sabe, uma pequena objeção da minha parte — disse ela, a voz grossa e contida pelo choro. Era ambicioso tentar dar um tom sarcástico. — Como vou ter filhos com alguém agora, Dan? Eu tenho trinta e seis. — Você ainda pode! — ele disse, implorando, assentindo. — Isso não é velho hoje em dia.

— Com quem? Quando? Vou encontrar alguém na próxima semana? Fazer as coisas continuarem e conceber alguns meses depois disso? — Vamos lá. Você é você. Você não é o grande problema, nunca foi. Você terá ofertas. Você será inundada delas. Laurie finalmente aceitou, naquele momento, que isso era real e eles realmente estavam rompendo. Dan nunca teve a quantidade normal e saudável de ciúmes masculinos. Pelo contrário, tinha mais do que a média: ele sempre tinha certeza de que um deles seria roubado por um rival, e seria Laurie. Amigos do sexo masculino que a elogiavam em sua presença sempre costumavam ter um ei, pare de Dan, que estava sempre brincando – ou não. Os contratados masculinos pela empresa sempre recebiam um aviso antecipado de que ela talvez não tivesse um anel de casamento, mas ela não era solteira e o cara também estava no local, então deveriam se cuidar, e ela assumia que era por Dan ser informado por seus representantes. (Ela nunca precisou contar a ninguém, pois eles sempre diziam Ah você é a namorada de Dan Price. E ela pensava Que frase engraçada. Por que alguém estava falando por ela?) Se a idéia de ela ter filhos com outra pessoa tinha essa resposta, então a coisa era séria. — Um problema tão grande, você vai me dispensar? — Estivemos juntos a vida toda, Laurie, você é minha única namorada séria. Não é como se eu estivesse indo embora aos poucos, ou que nunca tenha me importado. Laurie estava com um pé de trás. Ele havia planejado isso. Ele era um político que tinha anotações; ela foi emboscada. Ela ainda não conseguia acreditar que ele não estava exagerando de alguma maneira, mas havia um binário terrível: se ele pudesse dizer tudo isso e não quisesse dizer, sinceramente, tornaria ainda pior. Havia uma enorme e desconcertante lacuna nisso tudo para Laurie. Um mistério incalculável sobre como Dan deixou de desempacotar a entrega do Ocado e queixar-se dos digestivos simples que obtiveram como substitutos dos Jaffa Cakes, procurando por cerveja forte e rindo de cães com mordidas excessivas no Beech Road Park para, no domingo de manhã, lançar esta partida final, sem nada no meio. Era como se, num minuto ela estivesse correndo para um ônibus e, no próximo, ela acordasse em uma cama de hospital, e um vazio no local onde suas pernas costumavam estar, com um médico explicando que eles sentiam muito, mas não puderam salvá-las.

— É bom saber que você se importava — disse ela, ouvindo o som de queixa e voz amarga na sala escura. — Pequenas misericórdias? Ou isso significa ser uma grande misericórdia? — Eu me importo. — Apenas não o suficiente para ficar. Dan olhou sem expressão. — Diga — disse Laurie, com força. — Não. Foi a conclusão lógica de tudo o que ele disse; e, no entanto, aquele difícil monossílabo a surpreendeu tanto que ele poderia tê-la golpeado.

5

Às três da manhã, estando acordada por horas, Laurie levantou-se, marchou para o quarto de hóspedes e acionou o botão para acender a grande lâmpada do abajur. — Dan? Acorde. A forma de salsicha de tamanho humano sob o edredom se mexeu e a cabeça de Dan emergiu, cabelos torcidos. A princípio, ele franziu a testa em confusão sonolenta. Quando ele se concentrou no rosto de Laurie, e se lembrou visivelmente das especificidades de sua existência, sua expressão mudou para um homem acordado por uma lanterna do FBI que sabia exatamente o que havia escondido e que seria rastreado. — Eu preciso saber o porquê. — O quê? — Preciso saber por que isso está acontecendo. Eu sei que você pensa que me deu razões, mas não deu. Apenas besteiras vagas sobre querermos coisas diferentes. Nós queríamos todos os tipos de coisas diferentes no passado, mas nunca tivemos que nos separar. Nós teríamos conversado sobre isso. Eu me ofereci para adiar os filhos, até mesmo deixar de lado, até mesmo me casar. Portanto, não é porque queremos coisas diferentes. É como uma frase que você ouviu do Coldplay ou algo assim — Laurie fez uma pausa. — Apenas me diga toda a verdade, por mais difícil que seja. Esse não saber é pior, Dan. Veja o que você está fazendo conosco, depois de toda uma vida juntos. Você me deve isso. Dan olhou para ela e se apoiou nos cotovelos. Um silêncio se estendeu entre eles e Laurie sentiu que ele estava se preparando para ser honesto. Essa emboscada de retorno funcionou, ele não teve tempo de ensaiar. Dan pigarreou. Laurie começou a suar, mas ainda não se arrependia de perguntar. — Comecei a acordar cedo. Enquanto você ainda estava dormindo... — ele disse. — E eu via a vida como um túnel. Eu poderia marcar tudo ao longo do

caminho. O casamento na prefeitura de Manchester. A lua de mel na Itália. Filho um, filho dois. Churrascos de domingo tipo faça você mesmo, economizar para uma expansão. Ainda odiando o trabalho, mas tendo que procurar parceria porque havia bocas para alimentar — sua voz estava rouca com o sono e tão estranhamente indesejável. — E foi como se não houvesse nada entre aqui e a morte sem um roteiro. Foi tudo planejado para mim, cada passo. Eu deveria fazer isso? E fiquei me perguntando, como uma voz irritante, um sussurro que ficava cada vez mais alto... Eu queria fazer isso? Laurie poderia interferir aqui claramente, não esperava que ele fizesse várias coisas nessa lista. Ela se conteve. — Eu me senti preso. Eu construí esta caixa e não queria mais morar dentro dela, mas não tinha permissão para deixá-la. Não queria deixá-la, pois sabia o quanto te machucaria. Comecei a ser um idiota com você o tempo todo, porque estava infeliz, mas não queria dizer. Ele respirou fundo. — É isso. Eu fiquei pensando que tinha que ficar e ser gentil com você, mas eu não estava sendo gentil, então qual era o sentido? — Você sempre foi mal-humorado, para ser justa — disse Laurie, com um pequeno sorriso. Dan não pareceu ouvir. — Você sabe como as pessoas sempre diziam como poderíamos fazer isso, como poderíamos nos estabelecer tão jovens? — Sim — disse Laurie, a voz tensa. — Nós dois dissemos que foi a coisa mais fácil que já fizemos, que nunca pensamos dessa maneira. E eu sempre quis dizer isso, Laurie, sempre. Mas talvez agora, aos trinta e seis anos, tenha me cansado. Não acho que tenha vivido o suficiente. Laurie respirou fundo e tentou superar o quanto isso doía. Ela o sufocou, impediu-o de fazer expedições, com seu pênis fascinante como companheiro de viagem. No entanto, ela pediu respostas diretas. — Se eu nunca tivesse te conhecido na universidade, mas aos vinte e cinco ou trinta, isso estaria acontecendo? — Laurie deliberadamente não disse isso de maneira acusatória, mas ela queria saber. — Eu não sei. Não posso voltar e viver uma linha do tempo diferente até chegar aqui novamente, e você sabe, e eu presumo que você não quisesse. E não é sobre sexo. É sobre... Ah, Deus, eu não quero dizer me encontrado, mas

as grandes decisões da vida são principalmente instinto, certo? Da mesma maneira que nós dois sabíamos, na universidade. Agora eu sei que isso não é certo para mim . Eu me perdi. — Eu não... não sou suficiente? Ou sou demais? Você olha para outras mulheres ou... nossas amigas ou esposas ou nossas colegas, pensando Gostaria que Laurie fosse mais assim? — Sua garganta estava apertada e ela sentiu como se estivesse parada aqui, completamente nua. Fazer essas perguntas foi a coisa mais difícil e mais exposta que já fez. — Diga-me como você se apaixonou por mim. Descreva. — Não! Deus, não. Não é sobre você. Sei que isso parece ofensivo, mas não é. Uma pausa. — ESTÁ BEM. Obrigada por ser honesto — disse Laurie, sem expressão. Ela quis dizer isso. Ela não odiava essa situação menos ainda, mas entendeu um pouco melhor. Dan sendo tão aberto com ela a lembrou como eles costumavam conversar, e a dor atingiu seu estômago novamente com uma força física. Ela nunca seria capaz de esquecer a facilidade com que você poderia perder o amor de alguém. Ela não sentiu isso se afastando. — Você não sente minha falta? — ela disse. Era isso, a maior questão. Aquilo que a deixava se sentindo ridícula, até lamentável, mas sabia que precisava. A ideia de que Dan não estaria mais na lista de pessoas para entrar em contato em caso de emergência em seu passaporte parecia impossível. Ela precisava dele para explicar como ele poderia fazer isso e não sentir como ela se sentiria, se ele fizesse isso. — A ideia é brutal, Laurie. Como perder um membro — disse Dan, com lágrimas começando. — Eu te amo. Não amo mais nosso relacionamento. — Podemos ficar juntos e tornar o relacionamento diferente — Laurie disse, os olhos brotando. Os dois soluçaram de cabeça baixa, porque Dan não queria dizer e ela não queria ouvir. O som era estranho, na sala escura. — Por que você me deixou assim? Por que você faria isso conosco? — Laurie disse, e ela parecia outra pessoa. Quem era essa mulher suplicante e triste? E quem era essa pessoa impiedosa que havia tomado o lugar de Dan? Como dezoito anos terminariam em apenas algumas horas? — Sinto muito... sinto muito… — Dan ofegou. — Se você sentisse, não estaria fazendo isso — Laurie disse, sem se importar com o que ela parecia, quase implorando. Isso foi como uma

catapulta de volta à impotência da infância, imaginando por que os adultos fizeram as coisas cruéis que faziam. Não podem deixar de fazê-lo. Parecia que ele ia dizer outra coisa e depois pensou melhor . Como quando eles disseram a um cliente para ir sem mais comentários. Pois quanto mais você diz, mais vai se incriminar. Laurie suspeitava do que ele não diria: havia um ponto em que os sentimentos não estavam lá para serem ressuscitados, eles haviam morrido. Aquela dança, naquele casamento. Foi ali que ela percebeu. O fim da linha. — E eu quero que você seja feliz. Você merece mais do que alguém que... — ESTÁ BEM. Poupe-me dessas coisas, Dan — Laurie disse, bruscamente, enxugando os olhos, apertando com força os braços já cruzados. — Você é como o alpinista que não pode carregar seu companheiro ferido, então o deixa morrer. Faça o que precisa, mas não finja que não se trata de sua sobrevivência. — Ah — Dan esfregou o rosto, cansado. — Você é tão esperta. Ela não tinha certeza se o tom de sua voz era um elogio. Até soou como uma dica em alguma outra parte disso. Laurie estava muito cansada e crua para julgar. — Não sei em quem ou em que devo confiar — disse Laurie, trêmula. — Passamos a vida toda juntos e um dia é não é suficiente para mim. O que eu faço com isso? Qual é a lição que tenho que aprender aqui? — Não há uma lição para você, você não fez nada de errado. Ela podia sentir agora, a tristeza e a enormidade do que fora abruptamente retirado dela. Um futuro. O resto de sua vida. Uma promessa quebrada. — Então, como vou acreditar que isso não vai acontecer novamente? — Eu não sei o que dizer. Levei... muito tempo para criar coragem porque... — Woah, agora você está dizendo que não foi feliz por tanto tempo? — Não! Ou não de uma maneira real. Apenas uma dúvida subjacente. Porra, Laurie. Descobrir como fazer isso sem machucá-la ainda mais... é horrível. É a minha bagunça e confusão, mas não havia como não acabar com você. Ele estava sentado na cama, com a cabeça encostada na cabeceira, o peito nu, e Laurie não pôde deixar de imaginar quem seria a próxima pessoa a vêlo assim, com quem iria descobrir que queria mais. Quem não faria a vida parecer um túnel.

— ESTÁ BEM. Não há mais nada a dizer. Está acontecendo porque está acontecendo. Obrigada por tudo, eu acho. — Laurie… — Quero dizer. Obrigada. O fato de você ir não significa que tudo antes disso não importou. Mesmo não querendo estar com mais alguém, e admitindo, você não está fazendo nada de errado. Dan pareceu surpreso e Laurie surpreendeu-se com esse perdão cristão que ela não sabia que iria dispensar, até aquele momento. Parecia inesperadamente poderoso. Foi uma autopreservação? Ela não tinha certeza. Ela não sentiu que tinha saída de um momento para o outro. Talvez, mais uma vez, tenha sido a advogada que morava nela. Ela só tinha isso para fazê-lo mudar de ideia. Lembre-se da mulher pela qual se apaixonou. Bem, a garota. Laurie hesitou, porque não queria emitir ultimatos ou blefes, eram inúteis. Mas ela ainda tinha o que dizer. — Mais uma coisa, Dan. Se você acha que pode fazer isso, e depois que passar três meses morando em algum apartamento em Ancoats sozinho, com seu sofá reclinável do Gumtree e seu pacote Sky Sports, aparecer na minha frente dizendo que era uma crise de meia-idade massiva… você sabe que não terá volta, certo? Esse dano que você está causando, é permanente. Se você for, é isso. Dan assentiu. — Sim. Não me atreveria a sequer pedir isso a você. Laurie deixou o quarto, sabendo que havia mentido, e ele provavelmente também.

6

Pai Olá, princesa. Como está minha linda filha inteligente? Bem, adivinhe, eu e Nic amarramos o nó!!! Só por razões fiscais, vistos, todo esse jazz. Fizemos aqui em Beefa, com duas testemunhas, mas vamos ter um evento adequado em Manchester daqui a um mês ou mais. Darei os detalhes quando os tiver. Vou gastar algumas libras com isso, preciso de um lugar chique, sem bobagens. Arranje um belo vestido e me envie a conta, você é uma das damas de honra, por assim dizer. Te amo demais, minha querida. Abraços, Austin.

Laurie piscou para o WhatsApp com a fuga do sono no domingo de manhã: você poderia dissecá-la em um laboratório como um estudo perfeito de seu relacionamento com o pai. Ele estava todinho lá, como um núcleo contendo a informação de DNA. 1. Elogios luxuosos, doçuras. 2. Notícias surpreendentes, o tipo que deixa claro que sua vida não tem nada a ver com ela. 3. Material estragado, subornos. 4. Muitos protestos sobre o quanto ela é importante para ele. Uma dama de honra – por assim dizer. Quero que você se sinta importante sem me dar ao trabalho de tratá-la dessa maneira. 5. Não, apesar do paternalismo performativo, referindo-se a si mesmo pai. Nas várias ocasiões em que o vira quando criança, adorava ter alguém para ligar para o papai, mas ele sempre a corrigia: Você está me fazendo parecer velho. Ela ficou perplexa: trinta era velho, e ele era o pai dela? E não esquecendo: 6. O pior momento possível, como sempre. Laurie Olá, parabéns para você e Nic! Que bom que virão celebrar, me avise. Tenho notícias menos divertidas, Dan e eu nos separamos. Continuo em casa e ele está

se mudando. Sua decisão, não há terceiros envolvidos. Ah, bem. Talvez eu encontre alguém para ir ao seu evento. Beijos

Dois traços azuis imediatamente. Então ele leu. Sem resposta. No modo mais Clássico Austin Watkinson. E, para encerrar tudo – e nessa parte ela não podia culpar o pai, embora parecesse que ela deveria ser capaz – agora ela, sem querer, faria um telefonema para a mãe, dando as notícias sobre ela e Dan, ainda mais oneroso. Seus pais não se falavam, então era por Laurie que ela seria informada, e deveria ser, realmente. Laurie sabia que se ela adiasse, ela acabaria evitando completamente; ela não guardaria segredos com o pai. Ainda assim, sua mãe não a agradeceria por isso, e pareceria que era culpa de Laurie. Laurie e Dan passaram o dia todo sábado, lenta e dolorosamente, repassando tudo de novo, e então Dan estava saindo e Laurie estava realmente aliviada por não ter que enfrentá-lo por algumas horas, se perguntando incessantemente se ela poderia ter dito algo ou não, feito algo de diferente ou não, para alterar esse resultado. Tendo dito a uma pessoa, isso começou a se tornar real. Ela poderia ligar para a mãe e tornar isso verbalmente oficial – e agora, sem Dan em casa, seria melhor que mais tarde. Ela se sentou no terceiro degrau da escada, colocando o telefone com a capa de plástico vermelho e azul em seu colo. Quando ela o comprou um ano atrás, em um site que vendia coisas vintage com um toque moderno, Dan havia dito: Mais bugigangas burguesas. Com trinta e poucos anos, eis nossa pilha de coisas de gente rica de classe média! Ele odiava todas essas coisas? Nesta casa que eles decoraram juntos? Será que ela não conseguia olhar para um telefone fixo retro hipster da mesma maneira que ele? Seus pertences foram empilhados em trágicos sacos de lixo na sala de jantar. Ela o ouviu antes de se levantar, ligando silenciosamente para um restaurante local para cancelar a reserva. Naquela tarde, eles deviam almoçar em um pretensioso novo lugar próximo, cheio de lâmpadas de gaiola de esquilo e pequenos pratos de inspiração nórdica. Veja isso, Dan havia dito há apenas uma semana, em outra dimensão espaço-temporal, acenando com o telefone com o site aberto: Este lugar não é um restaurante, é um espaço para refeições priorizando um menu com ênfase na proveniência de um repertório com curadoria de vinhos de baixa intervenção. Cacete! Você queria tentar! Laurie dissera, e Dan revirou os olhos, dando de ombros. Naquela época, a rejeição de Dan pelas coisas que ela escolhera de

bom grado estava restrita aos locais que eles faziam as refeições. Na fria luz da manhã, Laurie não conseguia acreditar que ele continuava com essa farsa, que ele estaria em pé em uma casa não mobiliada ou com uma mobília que cheirava a purificadores de ar com um agente imobiliário gorduroso, pensando: Que diabos estou fazendo? Não que amor ou felicidade fossem coisas, mas Laurie fez disso um ótimo lar e ainda não era suficiente. Ou ela não era. Ela se sentiu tão tola; o tempo todo ele ficava mais e mais frio, silenciosamente horrorizado, cercado e alienado por isso. Era uma coisa tão superficial, mas Laurie se sentiu tão malhumorada por estar satisfeita com uma vida que Dan não estava. Ela ouviu o toque do outro lado, substituiu o receptor e tentou novamente. A mãe dela estaria no jardim e pensaria que o primeiro telefonema era apenas para alertá-la do fato de que alguém estava tentando ligar para ela. Ela raramente respondia até que fizessem uma segunda ou até terceira tentativa. Era uma peculiaridade que costumava deixar Laurie louca na adolescência; elas tinham discussões calorosas com Laurie sempre tendo que atender no final. Sua mãe está fora do normal, como disse um encanador, contornando o pôster de Elvis na parede rosa do banheiro nos anos 90. Sua mãe tinha pais muito rígidos, controladores e convencionais, e estava determinada a fazer as coisas de maneira diferente. Laurie admirava isso, embora às vezes sentisse que ela havia superado o extremo oposto. Se você quer uma mãe que fique gélida por você ficar fora por muito tempo e, se seus amigos acidentalmente deixam um caralho escapar, então você terá a Sra. Peggy Watkinson, de Cannock Road. Fora isso, ela parecia e se vestia como a Diana Ross de The Supremes. Os pais convencionais e não convencionais do bairro eram fãs dela. E ela também não era oficialmente a Sra. Watkinson porque nunca havia se casado com o pai de Laurie. Laurie escolheu como sobrenome porque, na época, sua mãe estava usando seu apelido de palco, Peggy Sunshine. E Laurie não tinha que usar um sobrenome maluco, além de ser a única garota negra em sua turma. Quando a mãe de Laurie foi abordada como Sra. Watkinson por uma adolescente, ela sorriu e acenou com a mão: Em uma vida passada, talvez. E mencionou que havia vinho aberto na cozinha. Sua mãe é a melhor, disseram as amigas, enquanto subiam as escadas com os óculos na mão, promessas exigidas, por Laurie, de elas não contarem às mães delas.

Houve momentos em que Laurie ansiava por mães como todas as outras, que substituíam os kits de uniformes perdidos, faziam nuggets de frango com feijão e batata frita para o chá, em vez de berinjela e curry de abacaxi, e não tinham banquinhos de parto egípcios em exibição na sala de recepção. Ela tentou ligar para a mãe novamente, mas não teve sucesso. Ela fez uma última tentativa e depois desistiu. Sempre que acontecia algo horrível, ninguém considerava a dificuldade do administrador, pensou Laurie. Alguém tinha que transmitir, gerenciar as consequências. Como é que havia tantos serviços na sociedade moderna, e não este? O relacionamento acabou? Vamos anunciar, Robin! Descobrir como contar a todos era uma parte da separação dela e de Dan que seria uma perspectiva quase tão cansativa quanto se separar, em primeiro lugar. Já é tão desnecessariamente cruel que você não precisava passar por isso, ter que ter uma dúzia de conversas com pessoas de proximidade variada sobre o fato de estar passando por isso. Dan fez isso, Dan deveria lidar com tudo isso. Mas ele não podia, mesmo que ela quisesse. Alguns amigos, alguns anos atrás, postaram uma foto antiga e espirituosa nas redes sociais e fizeram um anúncio oficial a todos que estavam se divorciando. Laurie considerou, deitada na cama na noite passada, mas só funcionou como uma técnica de paciência ao rasgar todas de uma só vez. Se você dissesse que estava tudo bem, então vocês dois estavam bem, sem ressentimentos, sem uma história explosiva a descobrir e seguir em frente. Essencialmente, dava a entender que era uma decisão conjunta. Os eufemismos que os publicitários empregavam quando pessoas famosas se separavam: levando vidas diferentes, distanciados e, a favorita de Laurie , com horários conflitantes. Dan disse uma vez que mútuo apenas significava uma pessoa que desistiu e outra pessoa que admite que não pode convencê-las a não fazê-lo, e agora isso parecia astuto. Acontece que ele estava tramando, prenunciando seu próprio fim. Para onde ele foi, Dan? O telefone finalmente se conectou, pela terceira vez. Que sorte. Ha ha! — Oi, mãe... sim, eu pensei que você estaria no jardim. Está ok para conversar? Tenho algumas notícias... não, não é isso — é claro que todo mundo que torcia por eles pensaria que ela estava prestes a anunciar o bebê. Ela respirou fundo para se preparar para a batalha. — Dan e eu terminamos. A decisão foi dele.

Ela não suportava dizer ele me deixou, com todo o seu senso de vítima passiva, mas tinha que deixar claro que não teria respostas. Ela contou as razões de Dan ir embora. — Ah, querida, minha querida. SInto muito ouvir isso — sua mãe havia mantido a forte inflexão do Caribe, a ilha de sua infância. — Eu sei que você ficará muito magoada, mas às vezes, caminhos divergem. Obviamente, ele terá que fazer a próxima parte de sua jornada por conta própria. O que é muito doloroso para você, mas deve ser o que o coração dele está lhe dizendo. Laurie rangeu os dentes. A calma enlouquecedora era um dos atributos de sua mãe, que também podia parecer uma arma. Ela sabia que sua mãe, que vivia fora das convenções da sociedade em Upper Calder Valley, com uma fabulosa horta e queimadores de incenso, não daria a resposta que bastardo que ela queria por vários motivos. Laurie gostava que sua mãe fosse independente, pensadora. Mas agora ela não queria essas coisas sobre como nada era bom ou ruim, era apenas uma escolha diferente. Pensamentos hippies podiam parecer insensíveis. Ela queria que sua angústia fosse reconhecida. Laurie lembrou-se de sua mãe dizendo a seu primo Ray, que tinha sofrido um grave acidente de moto, o que não mata, te fortalece e Laurie perguntou como alguém que passou a morar em um bangalô adaptado, preso por pinos de metal, era mais forte. Mentalmente mais forte, veio em resposta. Sutil, na melhor das hipóteses. Era desconfortável dizer a Ray para ver o lado positivo. E aqui estava sua versão disso. Laurie ficava impressionada com a maneira como o arco da história era longo, mas não se inclinava para nada realmente. — Dan estará sozinho em sua jornada por um tempo e depois estará com outra pessoa. Eu acho que é assim que isso funciona? Ele não vai se tornar um monge xamã nômade, mãe. Ele tem um bom salário em um escritório de advocacia provincial. A menos que você tenha comprado o papo de Dan sobre largar tudo, o que Laurie não fez. Talvez seu cinismo contundente estivesse acrescentando combustível à teoria de Dan, de que eles não estavam mais alinhados, mas ainda assim ela só acreditaria vendo. Ela o ouvira falar sobre o estado dos atrasos da Ryanair o suficiente, ela não podia vê-lo flutuando em tranquilidade no Delta do Mekong. — Bem, você também — Está tudo bem, então. Ótimo.

Peggy meio que soltou uma exclamação e Laurie aspirou ar em sua dolorosa caixa torácica. Ela não comia mais do que alguns pedaços de torrada com manteiga de amendoim por dias. Ela não esperava que sua mãe ficasse chateada por conta própria, e temia que ela insistisse que essa era uma oportunidade disfarçada. Ainda mais porque Peggy achava que Laurie havia se juntado muito jovem, e seus sentimentos em relação a Dan sempre foram educados e não entusiasmados. Laurie tinha a sensação de que Dan aparentava como um simpático jovem estereotipado, mas sua mãe o achou um pouco chato. Peggy gostava de personagens excêntricos e espalhafatosos. Falando nisso... tinha as notícias do pai dela. — Há algo que eu possa fazer? — disse sua mãe, depois de ouvir os arranjos práticos da dissolução de Dan e Laurie. — Não. Obrigada, porém — disse Laurie, recusando-se a morder uma oferta tão sem brilho. — Ah, é... — Respiração profunda. — Papai se casou com Nicola. Em Ibiza, mas eles também terão uma cerimônia aqui em Manchester. Sua mãe ficou em silêncio por um segundo. — Nicola? Essa é a de antes? — A de Scouser, sim. Laurie só encontrou Nicola algumas vezes, mas gostava dela: uma mulher tagarela e bonita com seu próprio negócio de joias, que usava muitas estampas de animais e gostava de uma festa tanto quanto seu pai, o que dizia alguma coisa. — Ele sempre disse que o casamento era uma instituição podre, um lugar onde as pessoas iam morrer! — Sim. Bem, essa é a jornada dele, eu acho. O que o coração está dizendo a ele. Laurie estava sendo sarcástica, mas evidentemente ela não registrou. Ela podia ouvir a mãe mexendo no outro lado do telefone e imaginou a carranca que geralmente acompanhava as menções do pai. — Eu não deveria estar surpresa por seu pai ser uma merda agora e, de alguma forma, eu sempre fico. — Ele diz que eles fizeram isso pelos impostos. — Sempre romântico — ela fungou. É claro que, se Laurie dissesse que ele havia feito isso por amor, sua mãe também teria desprezado isso.

— Por favor, avise-me quando ele estiver chegando, porque não quero ter a chance de encontrar com ele e esta mulher. Wanda e eu iremos a uma exposição no Whitworth. — Mãe, eu não pretendo parecer mesquinha… — Laurie sabia que estava prestes a começar uma briga, mesmo que intelectualmente e racionalmente, não quisesse brigar com a mãe como se quisesse um buraco na cabeça. No entanto, emocionalmente, era de alguma forma uma inevitabilidade. — Eu digo que meu namorado de dezoito anos de relação me largou e você diz Ah, bem, Dan deve ter suas razões para seguir sua estrela-guia, e aí eu lhe disse que papai se casou, e ele te deixou há 37 anos e você agora está chateada e com raiva. Por que não posso ficar chateada e com raiva de Dan? — Você pode! Quando eu disse que você não podia? — Sempre! Ele deve seguir agora por conta própria e ouvir o seu coração. Você não estava exatamente dizendo que eu tinha o direito de ficar chateada. — Claro que sim, mas ele está traindo você, mentindo para você? O que você quer que eu diga, Laurie? Você quer que eu critique Dan? — Não! — Ela não queria. Irritantemente, ela ainda se sentia na defensiva por ele. — Seria bom se… — ela parou, porque o que veio a seguir foi duro. — O quê? — Se você parecesse se importar com o meu término, tanto quanto você se importa com o lixo do meu pai. — É uma coisa terrível de se dizer, eu me preocupo muito mais com você do que com ele! Hmmm sim, não era o que Laurie estava dizendo, mas como Laurie achava que seria apontar a hipocrisia de sua mãe depois das notícias de seu pai? Laurie percebeu que a mãe e o pai eram perigos opostos: o pai dizia as coisas certas, e não jamais diria que ela e sua mãe não poderiam sentir isso, mas ela nunca admitiria. Elas terminaram a ligação com uma delicada polidez para que pudessem se despedir e se ressentir das coisas que a outra havia dito. Quando Laurie desligou, ela pensou: bem, não era irônico que, justo no momento final de uma relação ter outra experiência semelhante? Você não entenderia isso nas malditas Gilmore Girls. Sua mãe ainda estava fortemente marcada pelo que seu pai fez quase quatro décadas atrás; Laurie sentiu o tremor que seu nome causou. Esse também seria o destino de Laurie pelo que Dan estava fazendo?

Em algum momento, você precisa deixar de desejar que seus pais sejam quem você gostaria que eles fossem e aceitá-los como são, disse Dan uma vez. Fácil para ele dizer, com sua mãe e pai gentil e confiável, que pensavam que ele era um príncipe entre os homens e deixavam qualquer coisa e faziam qualquer coisa por ele. Enquanto Laurie se sentava na escada, abraçando os joelhos e alimentando suas emoções feridas, houve murmúrios amaldiçoando à distância quando alguém tropeçou em um degrau, o toque de uma chave na fechadura e Dan entrou pela porta. — Oi — ele disse. Ele estava rosado da corrida, e usava a aparência de culpa apreensiva que sempre fazia em torno de Laurie agora. — Oi. Eu disse à minha mãe. — Ah — Dan estava obviamente sem saber o que dizer. — Ainda não contei à minha. Laurie adivinhou isso pela falta de ligação da mãe de Dan, Bárbara. Eles se davam muito bem e Bárbara sempre tratou Laurie como assistente de Dan e linha direta para sua psique, bem como seu diário. Sim, boa sorte com isso a partir de agora. — Encontrei um apartamento — disse ele. — Bem localizado. Eu posso me mudar na próxima semana — ele engoliu em seco e seguiu em frente. — Sei que isso soa muito rápido e que pareça que eu tenha armado tudo, mas honestamente, não. Eu estava no Rightmove ontem à tarde e ele apareceu e, quando liguei para o agente, eles disseram que eu poderia aparecer esta manhã. Não é grande coisa, mas serve por enquanto — ele parou, suas bochechas coradas com o exercício e, esperançosamente, mortificado por estar tão evidentemente ansioso para vê-la por trás. — Ah. Bom? — Laurie disse. Ela não sabia o que dizer, a rejeição total entre os dentes . Ela sempre teve esse talento com Dan, podia brincar com ele de qualquer temperamento, convencê-lo quando ninguém mais podia. Ele é idiota para você, disse um amigo uma vez. Agora ela sentia como se qualquer coisa que dissesse fosse patética ou irritante; ela podia ouvir que se tornava qualquer coisa para ele assim que saía de sua boca. Todas as portas habituais, as entradas dela, haviam sido emparedadas. — Vou continuar pagando a hipoteca daqui, por enquanto. Dê um período de carência para poder decidir... o que você quer fazer.

— Obrigada — disse Laurie, sem rodeios, porque de jeito nenhum ela seria mais agitada do que isso. O salário maior de Dan vinha com uma tonelada de estresse às vezes, mas tinha seus usos. Ela teria que vender até seus olhos no eBay, e tudo o que não estava pregado no chão. Perder Dan e sua casa parecia insuperável. — Vou pedir peixe com batatas fritas para o jantar hoje à noite, quer um pouco? — Dan acrescentou, e Laurie balançou a cabeça. O resto da garrafa vermelha na cozinha seria mais eficaz com o estômago vazio. Ela notou que o apetite de Dan estava bom. — Quando diremos a todos no trabalho? — ela disse. Ontem haviam evitado essa pergunta premente, mas Laurie sabia que seu colega de escritório, Bharat, farejaria isso em dias. Eles seriam um escândalo de uma semana, com o ciclo de notícias se movendo para uma fase diferente dia a dia. Você já ouviu?, na segunda-feira. Ele a estava descartando? na terça-feira. Ela estava brincando? , na quarta-feira. Eu os vi discutindo do lado de fora de Arndale no último Natal, como um cartaz na parede, um pedaço de carne vermelha para continuar na quinta-feira. Quando é bom perguntar a qualquer um sobre um encontro?, pregado na sexta-feira, porque Salter & Rowson era um pecado absoluto. Havia muita adrenalina envolvida em seu trabalho que, às vezes, era atenuada depois de horas de bebida. Adicione um fluxo constante de pessoas com idades entre 20 e 40 anos ingressando ou internando, e você terá uma receita para muitos flertes e muito mais. Era uma pena que isso tivesse acontecido agora, justamente quando as fofocas de Jamie-Eve poderiam ter sido uma distração útil. Mas não havia como um casal furtivo, mesmo um especificamente, vencesse o rompimento do casal mais conhecido da empresa. E Laurie também não teria denunciado Jamie. Ela não era cruel. Dan encostou-se na parede e suspirou. — Não contamos? Por enquanto? Eu não posso enfrentar todas as besteiras. Não vejo como eles podem descobrir. Não é como se eu fosse colocar no Facebook e você quase nunca está lá. — Sim. Tudo bem — disse Laurie. Ambos queriam esperar um tempo que importasse menos, embora neste momento Laurie não pudesse imaginar quando poderia ser. — E meu pai se casou.

— Não acredito! — Os olhos de Dan iluminaram. Ele oficialmente desaprovava o pai de Laurie, a fim de permanecer do lado certo da história – e de Laurie e sua mãe – mas ela sempre sentiu que Dan tinha um fraquinho por ele. — Qual era o nome dela? Nicola? — Sim. Terá uma cerimônia aqui. Eu sou dama de honra. Era verdade, mas ela queria que Dan a visse em um vestido, em um centro das atenções, em um contexto fascinante com o pai maluco, a quem ele admirava furtivamente. — Ah. Ótimo — Dan olhou brevemente triste e envergonhado porque, obviamente, ele não estaria lá. — Nunca pensei que seu pai se casaria. — As pessoas te surpreendem — Laurie deu de ombros, e Dan pareceu desajeitado e depois ficou sem entender nada, murmurando que precisava de um banho. Quando Dan passou por ela nas escadas e seus barulhos no banheiro começaram, Laurie encostou a cabeça nos balaústres, cansada demais para pensar em se mover no momento. Quando passaram dos trinta anos, no que diz respeito ao grupo de colegas, Dan e Laurie já tinham um relacionamento sólido. Se eles não estavam pensando isso sobre eles, então eles não tinham motivo para desconfiar. Os conhecidos berravam bêbados: Vocês são os próximos! Vocês são os próximos! em uma das dezenas de casamentos que eles compareceram por anos. Fora os pedidos abertos da mãe de Dan que sempre dava uma desculpa para ir a Cardiff para um dia de compras (a melhor razão da vida: um vestido de renda de cor menta com fascinantes penas de faisão) – e os amigos que lhes disseram uma vez, quando eles tinham bebido algumas garrafas de vinho durante o jantar, que Dan e Laurie teriam o melhor casamento. Vamos, vamos fazê-lo, seus egoístas torrões. Laurie sempre se desviava com uma piada de que ela não estava interessada em ser advogada e ver muita papelada de divórcio, mas, eventualmente, essa desculpa se esgotou. Dan se referia a Laurie como a senhora e a esposa, levando novos amigos a pensar que eram casados. Sempre pareceu um caso de quando, não de se. Laurie esperava vagamente que uma caixa de anéis aparecesse, mas nunca apareceu: ela devia ter insistido na questão? — Cadê o casório? — O barulho atingiu o ápice em torno dos trinta e três. Depois de contorná-lo, após notícias de outro amigo ficando noivo, eles

discutiram diretamente durante a ressaca, comendo sanduíches de ovo frito de uma manhã de sábado. — Você não acha muito mais romântico não se casar? — Dan disse. — Se vocês estão juntos quando não há laços práticos, é realmente real. Ele dizia com a boca cheia de ovos. Mais sério do que quando você se tranca em um contrato governamental. Nós, de todas as pessoas, sabemos que coisas legais significam nada comparado ao quanto vocês se amam. Laurie fez uma cara de cético. — Não temos laços... exceto a hipoteca conjunta, todos os móveis e o carro? — Ela disse. — Estou dizendo que as pessoas casadas ficam quando é difícil porque fizeram essa promessa solene na frente de todos que conhecem e não querem se sentir estúpidas, e o divórcio é um grande negócio. Um negócio grande, caro e árduo — como ela disse, você acaba tendo argumentos na mesa de café, como em When Harry Met Sally. — Existe a vergonha social e o fator fracasso. Pessoas como nós ficam juntas quando é difícil por puro amor. Nosso compromisso não precisa de um padre, querida. Com o cabelo desgrenhado, a expressão doce e a camiseta listrada cara, Dan parecia a própria imagem publicitária do cara do século XXI. Laurie sorriu de volta. — Então... o que você está dizendo é que não haverá casamento para você, Dan Price? Ou, por extensão, para mim? Os Price-Watkinsons nunca existirão. Os Pratkinsons. Ele limpou a boca com um pedaço de toalha de cozinha. — Ugh, nós nunca chutaremos o balde, não importa o quê, certo? Laurie zombou. — Nenhum vestido enorme para mim! — Não sei. Nunca diga nunca? Mas não é uma prioridade agora? Laurie pensou nisso. Ela sentiu que aquilo estava lá para que ela exigisse. Ela não era nem contra e nem a favor. Eles estavam juntos desde os dezoito anos, nunca precisaram ter pressa. Além disso, seria bom não ter que gastar quinze mil numa festa, pois havia muito o que fazer em casa. Ela sorriu, encolheu os ombros e assentiu. — Sim, veremos como vai ser. Emily sempre dizia a Dan que ele tinha sorte de ter uma namorada descontraída e irritante, e Dan revirava os olhos e dizia: Você deveria vê-la

com caneta de lápis na IKEA, mas naquele momento Laurie sentiu que os elogios de Emily eram justificados e ela pensou, olhando para o calor dele, que era por conta do sorriso de menina. E Dan também. E, foi só agora, ouvindo o barulho do chuveiro no andar de cima, que Laurie percebeu que havia perdido o sinal de alerta gigante e evidente no que Dan havia dito. Sim, permanecer juntos por amor, sem papelada, era romântico. Mas se você pensar bem, ele também estava dizendo que casar dificulta a partida. Três dias depois, Laurie pegou um pacote de mudas de flores coloridas em um cartão com uma pintura de Renoir, e um incomum roteiro de sua mãe que dizia: Para novos começos. Com amor, Mamãe. Laurie chorou; isso significava que a mãe se preocupou com a conversa delas, e era o jeito dela de fazer as pazes. Talvez sua mãe não tivesse destruído Dan, mas tivesse sido otimista de propósito, deixando claro que isso não era repetição da própria história, que Dan não era seu pai e Laurie não passaria pelo que ele fazia. Laurie não tinha mais fé. Como crente ao longo da vida em The One, em fidelidade monogâmica à pessoa que seu coração lhe disse que era certa para você, ela de repente era ateu. Se Dan não era confiável, quem poderia ser? Nos próximos anos, ela sabia que muitas pessoas diriam a ela para estar aberta ao compromisso novamente, ao amor verdadeiro, que novos começos eram possíveis e seria diferentes desta vez. Ela sabia que iria sorrir e acenar com a cabeça, e não concordar com uma palavra disso.

7

Dois meses e duas semanas depois — Posso voltar? Laurie atendeu a ligação de Dan enquanto ela caminhava para o bonde depois do trabalho, ao final do outono de Manchester. A temperatura do início do inverno parecia arrancar a pele do rosto. Ela amava sua cidade, mas não era tão hospitaleira em novembro. Não fora um momento fácil. Dez semanas desde a separação, e Laurie se sentiu quase tão perturbada quanto no dia em que Dan saiu. Sempre que seus caminhos se cruzavam no trabalho, eles tinham que conversar vagamente e normalmente para não despertar suspeitas, porque ninguém havia descoberto ainda. E, como Laurie não suportava a ideia de o relacionamento deles ter acabado, ela não fazia questão de contar a ninguém sobre isso. Não era uma coisa sensata de se fazer, pois eram dois adultos que agora estavam vivendo separados, e eles precisavam encarar isso. Eles também conseguiram manter a separação em segredo do resto do grupo de amizade de Chorlton, comprometendo-se com compromissos anteriores e alguns eventos, ou em alguns casos, participando de forma singular e mentindo. Mas ela não podia – não seria a única – romper o impasse, pois ela tinha esperança de que eles simplesmente nunca precisassem contar a todos sobre esse ponto. Ela esperava que Dan não quisesse que isso fosse conhecido. Laurie não estava mais perto de entender o que diabos havia acontecido. O que ela fez de errado? Ela não parava de se perguntar isso. Traçar os passos pelos quais Dan se apaixonou por ela era excruciante e, no entanto, ela imaginou que tinha que fazer isso ou que estava fadada a repeti-lo. Até descobrir. Sua única conclusão foi que uma distância deve ter se

desenvolvido entre eles, tão devagar que foi imperceptível, tão pequena que pôde ser esquecida. E gradualmente se alongou. É claro que a única pessoa que ela havia contado, além de sua mãe, foi Emily, dez dias após o fato, que inesperadamente explodiu em lágrimas por ela. Elas estavam sentadas em um bar de dim sum barato, num porão sob uma iluminação severa, um lugar que geralmente era calmo no meio da semana. Laurie pediu uma mesa logo atrás, para que ela pudesse falar e choramingar sem olhares curiosos demais. Depois de ouvir os detalhes da mais recente viagem de trabalho de Emily, uma excursão a Miami para uma marca de branquear os dentes, com as loucuras corporais sem alma, Laurie se fortaleceu e limpou a garganta. — Em, eu tenho algo a lhe dizer. O olhar de Emily parou de vasculhar a seção de macarrão. Sua mão disparou imediatamente e agarrou o pulso de Laurie com força. Então seus olhos se voltaram para o vinho de Laurie e sua expressão ficou mais curiosa. — Oh, Deus! Não é isso — disse Laurie. — Não. Estou segura para beber — ela respirou fundo. — Dan e eu terminamos. Ele me deixou. Não tenho muita certeza do porquê. Emily não reagiu. Ela quase deu de ombros e deu uma pequena olhada. — Você está brincando? Isso é uma piada? Por que você faria isso? — Não. Cem por cento verdadeiro. Acabou. Nós terminamos. — O quê? Você está falando sério? — Estou falando sério. Sobre. Eu estou solteira. Laurie estava tentando formar essa frase. Parecia um alcance louco, apesar de difícil. — Ele terminou com você? — Sim. Ele terminou comigo. Nós estamos separados. Laurie notou que alguém terminando com outra pessoa era uma linguagem tão selvagem. Eles te cancelaram. Você está acabado. Seu uso foi esgotado. — Laurie, você está falando sério? Não é uma pausa? Você se separou? — Sim. Laurie estava juntando tudo melhor do que esperava. Então os olhos de Emily se encheram e Laurie disse: — Oh Deus, não chore — sua voz falhando, enquanto linhas bege riscavam rios através da fundação de Emily.

— Desculpe, desculpe — Emily ofegou. — Eu não posso acreditar. Não pode ser verdade. Ele está tendo um momento ruim ou algo assim. Aquele entendimento imediato de sua amiga mais próxima tinha sido a cereja do bolo, e Laurie e Emily choraram juntas até a garçonete bater duas grandes taças de vinho em cima da mesa, murmurando: — Por conta da casa — antes de sair apressadamente. Aqui havia uma irmandade. — Por que? Ele teve algum tipo de derrame? — Emily disse, quando recuperou o fôlego. Laurie colocou as palmas das mãos em um gesto de foda-se e sentiu o conforto de sua melhor amiga . Ela estava lá desde o começo, desde que Laurie e Dan se conheceram. Ela estava completamente imersa; Laurie não precisou explicar as oito temporadas anteriores para que ela se surpreendesse no final. Um finale ou um hiato no meio da temporada? — Ele diz que não sente mais isso, nós. Na noite em que estivemos no Refúgio, ele estava me esperando e falou. Ele estava pensando falar por um tempo. E, você sabe, é foda ouvir isso — ela fez uma pausa. — Estávamos conversando sobre parar a pílula. Emily estremeceu. — Ohhhh, então é medo da paternidade? Crescer a responsabilidade? — Eu perguntei isso e também disse que poderíamos repensar ter filhos, mas não. Ele decidiu que a nossa vida fazia com que ele se sentisse em um caminho rápido demais para a morte e precisava se redescobrir . — Poderia ser uma separação experimental? Colocando vocês dois em pausa, enquanto ele fala mal de Goa, como se fosse Jason Bourne? Deus, sempre que esqueço por que odeio homens, um deles me lembra. Laurie riu. — Não, eu duvido — Ela não podia admitir que sentia qualquer esperança, era muito trágico. As outras partes precisavam aceitar totalmente em seu nome. — Ele encontrou um apartamento. Nós vamos calcular o dinheiro nas próximas semanas. Então acabamos, eu acho. Ele se ofereceu para trocar o carro por móveis, para não ter uma mesa de café com rodas de carroça — a garganta de Laurie se deteve novamente. — Não sei o que dizer, Loz. Ele te ama, eu sei que ama. Ele adora o chão você pisa, ele sempre o fez. Isso é loucura. Este é só um episódio. Laurie assentiu.

— Sim. Isso não faz sentido. O fator... não vi isso chegando e está fodendo muito com a minha cabeça — ela ficou em silêncio para conter as lágrimas. — Bem, hoje à noite ficaremos ainda mais bêbadas — Emily disse finalmente, chamando a atenção da garçonete para sinalizar outra rodada. No final, elas terminaram a noite em um bar ainda mais badalado, duas garrafas de vinho e uma gorjeta pesada para a pobre garçonete que teve que limpar seus lenços de papel. A lembrança da manhã seguinte ainda fazia Laurie estremecer hoje. Qualquer pessoa que gemia de ressaca na casa dos vinte anos deveria ser forçada a sofrer de ressaca por causa dos seus trinta e tantos. O pior de tudo foi que, depois dos fogos de artifício da declaração de Dan de que ele estava saindo e daquele primeiro choque de raiva, a terrível banalidade de seguir em frente era seu próprio horror. — Não importa o fato de que eu deva fazer sexo de macaco nos balanços, como nas músicas do Nine Inch Nails, mas para quem eu vou mandar mensagens chatas de casais? O que terei para o chá no dia de pré-pagamento? A quem vou perguntar se quer batatas assadas em uma segunda-feira barata? — Laurie exigiu de Emily. — Muitas pessoas gostam de batatas assadas! — Ela respondeu. Era o fim de mais uma noite de luto embriagado e, enquanto esperavam na esquina por seus Ubers, Emily cutucou Laurie, provavelmente um pouco mais forte do que pretendia. — Laurie, você sabe que provavelmente os pais tristes mandem DMs a qualquer dia. Laurie latiu uma risada. — Duvido. Não presuma que do modo que os homens estão com você, eles estarão comigo. Sério, eles são sem vergonha. Absolutamente nenhuma ideia de respeito, tipo: ei, eu ouvi dizer que você está de volta ao mercado, permita-me fazer a oferta inicial. Já ouvi esse lamento das meninas no trabalho tantas vezes. Todos pensam que são pegáveis e muitas vezes ainda estão com suas esposas. Eles acham que você ficará desesperadamente grata por qualquer coisa que possa oferecer. Emily colocou as mãos em forma de tigela: — Por favor, senhor, posso tomar mais um pouco? Quando pararam de rir, Laurie disse: — Não recebo esse tipo de atenção. A atenção que você tem. Ela se sentiu tão despreparada por estar de volta à pista. Porque, como Emily apontou, ela nunca esteve realmente lá.

— Porque uma grande parte de receber esse tipo de atenção está sinalizando que você está disposta a receber esse tipo de atenção. — Haha! Eu nem consigo pensar nisso. Eu não consigo imaginar nunca ser boa para alguém novamente. Acho que Dan me arruinou. — Tudo bem, mas não descarte o poder de cura de uma aventura puramente física. Às vezes, você não precisa segurar o rosto e dizer eu te amo, só sexo intenso e significativo. O que você precisa é de um imbecil com força corporal incrível para prender os pulsos acima da cabeça e estocar com uma maldade viril. Laurie gemeu enquanto Emily sorria triunfante. — Você esqueceu brevemente sua dor? — Absolutamente — disse Laurie, apoiando a cabeça no ombro minúsculo de Emily. Ela tinha as proporções de uma heroína desnutrida em uma charneca varrida pelo vento. Ela definitivamente era uma heroína, nunca uma vítima. Essa ligação de Dan foi, oficialmente, a primeira vez que ele a procurou para conversar em dez semanas. Poderia ser... ele poderia estar... Não, esmague esse pensamento! — Sim. O quê, para pegar coisas? Você ainda tem sua chave? — ela disse a Dan, protegendo suas apostas, embora soubesse que pegar algumas coisas valia uma mensagem de texto, não um telefonema. — Não, eu estou voltando para vê-la. — Por que? — Eu preciso falar com você. Laurie inspirou e expirou. Certo. Ela sabia que isso iria acontecer. Quase desde o primeiro momento, quando Dan disse que estava partindo. No entanto, isso na verdade foi tão cedo que ainda a surpreendeu. — A respeito? — Acho melhor dizer cara a cara. As sete está bom? Os batimentos cardíacos de Laurie aceleraram, porque ela podia ouvir a tensão por trás da entrega casual. Dan estava assustado. Ela se sentiu estranhamente assustada. Do que ela tinha que ter medo? Era para ela pesar sua resposta. Ela já sabia qual seria sua resposta. Ele também. Eles teriam que analisar as formalidades de suas desculpas rastejantes, suas explicações preparadas para como ele poderia ter entendido tudo tão catastroficamente errado, suas vigorosas promessas sinceras de que nunca

mais a magoaria. A promessa de morar na casa de cachorro a princípio, de fazer melhor, de se esforçar mais. Esse é um ponto e nunca haveria um momento melhor para conseguir outro. Calculando quão penitente ele estava preparado para ser, eles levantariam a questão de Laurie estar tomando ou não a pílula? Laurie queria prosseguir diretamente para a paternidade com um homem que a deixara sozinha, enquanto ele trabalhava com seu medo da morte em um local estéril, semi mobiliado, perto da Whitworth Street? Não, absolutamente não. Ele poderia voltar para o quarto de hóspedes e eles poderiam ir devagar. Laurie ainda estava apaixonada por Dan, mas ela também era realista o suficiente para saber que eles teriam um relacionamento diferente depois disso. Foi uma grande ferida. Isso a deixou incapaz de confiar nele. Levaria anos para se recuperar totalmente. Levaria anos e se ele dissesse que eles precisavam conversar, ela não esperaria pela rejeição ou uma paixonite novamente. Ela entrou e acendeu as luzes, tentou descobrir qual roupa ela poderia vestir que a faria parecer atraente o suficiente para se adequar à sua dignidade, mas não como se ela estivesse vestida para ele. No final, ela vestiu jeans e uma blusa de jersey que ela não usava há um tempo que mostrava suas clavículas mais proeminentes e um tom escuro de batom fosco e de longa duração. Duradouro mesmo. Ela remexeu nos armários do banheiro, então ela esfregou um pedaço de papel higiênico e fez uma careta para o reflexo. Ela não ia parecer que estava ansiando e orando por esse momento, mesmo que estivesse. Dan bateu à porta às sete da noite e Laurie sentiu seus nervos gelarem de forma incomum. Quando você está tão atrasado, não quer mais nada contra você. Ele estava em uma jaqueta nova, uma coisa fofa e verde acolchoada que ela teria dito para ele não comprar, e ela se perguntou vagamente se ele também se vestira para isso. Ele vestindo roupas que ela ainda não tinha visto a sacudiu. Não foi como ela o imaginou. Ela estava se perguntando se poderia suportar recusá-lo, fazê-lo passar mais tempo no purgatório. O fato de ela se sentir prejudicada pelo fato de ele ter comprado roupas de inverno sem consultá-la disse que ela não tinha nada parecido com essa força. Dan sentou-se e recusou a oferta de Laurie de uma cerveja. — Estou dirigindo.

Ela considerou se ele estava percebendo que ela não esperava um sim e não estava sendo complacente. — Obrigado por me receber — disse ele, e Laurie franziu a testa. — Um pouco formal, não? Estamos nos comunicando como advogados agora? Ele mudou de peso e tossiu e não fez nenhum gesto cauteloso de diversão. Uma pequena quantidade de pavor entrou no corpo de Laurie. Ela não conseguiu lê-lo. — Foi para dizer algo em particular? — Sim, ok. Deus. Não há uma boa maneira de dizer isso. Usando essa linha de novo? Jesus. Ela permaneceu impassível. Ele não merecia a menor quantidade de ajuda e ela se odiaria se desse a ele. Já era ruim o suficiente que ela o estivesse recebendo de volta. — Eu queria que você fosse a primeira a saber. As mãos de Laurie estavam subitamente escorregadias e ela podia sentir o sangue em seu pulso. Eu queria que você fosse a primeira a saber que era uma introdução realmente estranha para eu cometi um erro. Se não for isso, é o quê? Ele iria ficar mal por conta da zombaria dela sobre suas pobres credenciais de torcedor? Ela teria que cerrar os dentes durante o Natal, esperando desesperadamente que ele não tivesse encontrado nenhum infortúnio enquanto caminhava por áreas remotas e empoeiradas do planeta? Escaneando desesperadamente seu Facebook, esperando que ele postasse uma foto da prova de vida, parecendo bronzeada e áspera? — Primeira a saber o quê? — Laurie disse finalmente, no silêncio agonizante, durante o qual o rosto de Dan estava gravado com grande preocupação. — Eu conheci alguém. A frase bateu na sala como um meteorito, apagando a lareira, deixando uma cratera fumegante. Ela recuou fisicamente. Ele veio aqui para dizer que estava com outra mulher? Já? Laurie não havia entendido, nem por um segundo, que era isso que aconteceria a seguir. Tão rápido. Ele não acabou de sair? Como isso foi possível? — Conheceu alguém? — Ela repetiu incrédula, encarando os joelhos prédesbotados e de mentira no jeans índigo, roupas que ela percebeu que nunca tinha visto antes. Dan assentiu.

— Vocês estão juntos como um casal? — Sim. — Você dormiu com alguém? Essa era evidentemente uma pergunta estúpida, a pergunta de um adolescente, já que ele os chamava de casal. Laurie estava tão além de lidar com isso que não teve nenhum processo entre o rápido disparo em seu cérebro e a boca. Dan torceu as mãos e disse: — Sim. Laurie queria gritar ou soluçar. Até agora, sua partida era apenas palavras, uma ausência temporária e um contrato de arrendamento de três meses. Algumas conversas com os pais e Emily, um ano que você deixou para trás quando levantou um copo nos sinos do Ano Novo. Agora era definitivo, ele havia feito algo que não podia desfazer. Laurie se firmou, com grande esforço, e perguntou: — Mas... mal terminamos. Faz só semanas. Dan não respondeu a isso, mas continuou. — Ela se chama Megan. Ela trabalha na Rawlings. Dar-lhe um nome tornou real. Laurie tentou acalmar o estômago girando, e a mente acelerada, para se concentrar. Haveria tempo de desmoronar mais tarde. Muito. Rawlings, uma empresa rival. Alguém que ele conheceu no tribunal. — E você começou a vê-la quando? — ela disse, com força contida. Dan torceu as mãos um pouco mais. — Há algumas semanas. Mais ou menos um mês. — Mas você já a conhecia? — Sim. Um ano, ano e meio. — Eu realmente quis dizer... Tão cedo? Você poderia seguir em frente tão rápido? Ele ficou calado. — Que porra é essa, Dan? O quê? Por favor, explique isso porque não estou perto de entender como você pode ser tão cruel? — Não é algo que eu planejei — ele disse, eventualmente. — Acho que... o fim é mais recente para você do que para mim, já que não estava feliz por um tempo. — Ah, Deus, então voltamos à ideia de que você tem estado infeliz há séculos? — Não, não eras!

Tinha acabado. Ele estava com outra pessoa. No entanto, Laurie já estava se perguntando como eles voltaram a isso. Não eles, uma voz disse a ela. Era só ela agora. Tinha ficado surda? — Seu maldito sádico — disse Laurie, estridente, mas rouca. — Quem é Você? Eu nem sei. Eu realmente nem sei. Não chore, não chore, não chore, Laurie disse a si mesma. Ainda não, embora parecesse que ela havia colidido psiquicamente com uma estrela moribunda. Ela tinha uma inimiga, uma rival que nunca conhecera, que havia subido na cama com seu parceiro de longa data quando, de alguma forma, Laurie não estava olhando. Laurie não pensou por um segundo que havia mais alguém. Quando ela fez essa pergunta a Dan, naquela primeira noite, foi mais para embaraçá-lo do que qualquer coisa. Apontar a seriedade e os riscos de suas ações para ele. Laurie estava preparada para receber Dan de volta, e agora isso? — E quando exatamente isso começou? — Ela levantou a mão trêmula e contou nos dedos. — Você se foi há dez semanas, Dan, e se juntou a ela há algumas semanas. E ela já é importante o suficiente para você aparecer e me contar? Algo não está somando bem, não é? Esta é a velocidade da conexão. Dan soprou o ar. Parecia que sua mandíbula estava travada, que ele estava achando difícil falar. Ele não podia olhar para ela. Obviamente, eram amigos antes. Apenas amigos, porém, nada aconteceu. — Mas você sabia que ia ficar com ela quando me deixasse, não sabia? Dan balançava vigorosamente a cabeça, mas Laurie conhecia os gestos dele, ela o conhecia metade de sua vida. Ela podia ver nos olhos dele que ele estava mentindo. Não importava, ela podia ver a linha do tempo aqui, ele estava mentindo. Não é necessária nenhuma intuição para ver o quão surpreendentemente óbvia era sua crueldade. — Nada aconteceu antes… — De advogado para advogado, Dan. Nada aconteceu significa que você esperou para fazer sexo até me dizer que estava me deixando. Mas ela estava ali, esperando. Você me deixou por ela. Ele balançou a cabeça, mas novamente Laurie pôde ver que ele não tinha palavras, não sem se perjurar completamente. Laurie ainda amava Dan, profundamente e, no entanto, com a dor excruciante que ele estava causando nela, sentiu o altruísmo banal de haver uma linha tênue entre amor e ódio. Laurie sabia que a maioria das pessoas era assassinada por alguém que eles

conheciam; ela se levantou no tribunal e argumentou pelos pedidos de fiança dos assassinos, enquanto eles choravam não apenas pelos seus destinos, mas também pelos seus interesses. Nesse momento, ela entendeu o porquê.

8

Laurie suprimiu seus impulsos homicidas e tentou convocar cada grama de alguém que pensava em uma estratégia de vida para lidar com isso, para não deixar Dan fora do controle colocando seus sentimentos em primeiro lugar. — Então você estava obviamente de coração partido. Quanto tempo você esperou para subir na cama, depois que a van Pickfords saiu daqui? Dias? Horas? — Eu estava. Eu estou. Ela não tem nada a ver conosco, com o que aconteceu. — Ah, que merda! Você se apaixonou por outra pessoa, me largou por ela, mas se convenceu de que foi acidental? Isso está além do insulto. É absolutamente ridículo. — Laurie, se estivéssemos certos, se tudo estivesse bem, Megan não teria acontecido. A causa e o efeito são os opostos, se você acha que Megan nos separou... Laurie ofegou. — É ginástica mental, são contorções para que você não precise se sentir culpado. Basicamente, é minha culpa por não fazer você feliz o suficiente? — Não! Relacionamentos falham o tempo todo, não estou dizendo que é sua culpa. Aconteceu, só isso, e eu sei que é uma merda para você, eu sei disso. — Sim, é provável que os relacionamentos falhem quando uma pessoa inicia um caso. Você sabe, a coisa que prometemos nunca fazer um ao outro. Lembra disso? — Não foi um caso — disse Dan, sombrio, mas aos ouvidos de Laurie, sem a convicção necessária. — Estar comprometido com alguém antes é ter um caso, Dan. Ele não disse nada, porque ela acertou em cheio. O vazio absoluto dessa vitória argumentativa. De fato, vitória era a palavra errada. Uma satisfação

azeda, na melhor das hipóteses, exceto que ela não sentia nenhuma satisfação. — Você teve um caso e nem tem a decência de dizer que teve. Diga isso a si mesmo, caso ainda não se sinta mal. — Eu me sinto horrível. Laurie teve que dizer a si mesma para respirar antes que pudesse falar novamente. — Eu implorei que você me dissesse o que estava acontecendo, eu implorei. E você me deu um monte de desculpa sobre querer se encontrar. Você conheceu outra mulher que queria transar e me mostrou essa linha de angústia existencial? — Tudo isso era verdade! — Dan disse, com mais veemência agora, mas Laurie sabia que ele estava apenas sendo veemente da maneira que qualquer um faria estando encurralado com uma mulher quase hiperventilada gritando verdades indesejadas para ele. — Era óbvio demais, escancarado, custava admitir que você havia encontrado uma opção melhor, como um milhão de outros homens chatos e velhos que não conseguem manter o pau nas calças? Ela tem 25 anos, é alguém misteriosa que não faz você se sentir preso e como se não houvesse nada que valesse a pena entre aqui e o lar? — Trinta e cinco. Instantaneamente, apesar de sua fúria e humilhação com a ideia de que alguém ingenue havia roubado os afetos de Dan, isso era pior – Laurie não tinha sido trocada por uma modelo mais jovem. Ela havia perdido para uma mulher da sua idade ou algo parecido. Foi uma luta dura, essa luta de boxe, e elas estavam na mesma categoria de peso com duração de treinamento semelhante. Laurie era simplesmente muito chata. Esse medo estava escondido por trás de tudo, ela sabia disso. Empregada exemplar e domesticada, dedicada a Dan, marcante de algumas maneiras, mas sem graça. Alguém que poderia fazer você se sentir como se a vida não tivesse mais surpresas. Agora, ela queria surpreendê-lo, mas as únicas maneiras em que ela conseguia pensar era em gasolina e fósforos. — Juro que não foi assim. Eu já não estava apático, a coisa com Megan veio do nada... — Isso é besteira! — Laurie gritou, reagindo ao ouvir o nome novamente como se tivesse sido enganada. — A coisa toda foi ah, não, eu odeio esse convencional, estar preso, monogamia estabelecida, não é para mim, talvez

eu vire mochileiro. E seu primeiro grande gesto de liberdade foi conseguir outra namorada? Outra advogada? Laurie teve que fazer uma pausa para respirar, mas sabia que estava morrendo quando Dan disse: — Ela não é minha namorada, é uma aventura. Ela não é, é claro. Se ela fosse uma aventura, por que ele estaria aqui? O que significava que Laurie ainda estava jogando, mesmo agora, eles poderiam voltar disso. Ser confrontado com o pouco que você poderia aceitar de alguém, quando seu coração estava em risco e você estava sendo torturado, era horrível. Laurie também se odiava naquele exato momento. — Não sei o que você espera que eu diga, Dan. Ótimo, espere, espero que o sexo seja incrível — Laurie cuspiu. — Por que me conta? Houve uma pausa, pois essa era uma pergunta retórica, e Lauri percebeu que tinha acertado em um ponto muito bom. Por que ele disse a ela? Medo de Salter & Rowson Stasi vê-los, talvez? Exceto... essa foi uma jogada muito ousada, no entanto. Dan era o homem que, mesmo depois de dez semanas, ainda não havia dito aos pais que haviam se separado. Laurie havia parado de atender o telefone da casa, caso fosse a mãe dele ligando; ele não foi à procura de problemas ou dificuldades, para dizer o mínimo. Dan disse, hesitante: — Porque… — Porque… Outro silêncio. — Porque você merecia saber por mim. Ou alguma outra banalização não justificaria essa hesitação, e o advogado em Laurie perguntou: por que ele lhe contou agora? Por que não esperar alguns meses e parecer menos bastardo? Todo o seu corpo estava coberto por uma fina camada de suor congelante. — Ah, merda... eu não tenho absolutamente nenhuma ideia de como dizer isso e ainda não é real para mim. Não faço ideia de como dizer isso, não faço ideia... Ele estava tagarelando. Através de uma cascata de lágrimas, Laurie disse: — Que porra é essa? Ainda tem mais? Você vai se casar ou algo assim? — Seu coração estava disparado. — Ela está grávida — Dan disse. Ele enterrou o rosto nas mãos, quase como um movimento defensivo, como se pensasse que Laurie poderia atacálo fisicamente.

O tempo parou por um momento, tempo neste mundo em que Laurie não entendia nem queria mais viver. Grávida. Grávida. Ele ecoou pela sala cuidadosamente decorada, de bom gosto e rica, que ele não aguentava mais por um dia. — Ela... O quê? É seu? Dan assentiu e Laurie não conseguiu absorver o que ele estava dizendo. Se ela estava chocada antes, não se comparava a esse estado de total paralisação. Laurie simplesmente o olhou. Ela não podia estar. O quê? O quê? — Foi um acidente, ela disse que estava tomando pílula. Mas ela quer ficar com ele. Porra, Laurie, eu não planejei isso, juro, aconteceu do nada. — Como… — Não, não como, ela sabia como. Não desmorone, ainda não. — Quando? — Dois meses. — Você se mudou pouco mais de dois meses. Você pulou direto na cama dela? Dan a encarou com firmeza e destreza, e Laurie bufou, um suspiro agudo de horror, nojo e descrença. — Você ficou com ela e vai ter um bebê? — Laurie disse. Dan assentiu e ela viu as lágrimas dele e ela queria dar um soco no rosto dele. — Você me disse que não queria filhos. Ele estava branco-acinzentado. — Eu não queria. Eu não quero. Foi um acidente. Era o suficiente. Laurie levantou-se, agarrou Dan pelos ombros e o levou para fora da sala e para o corredor, gritando: — Saia! Sai fora daqui! — enquanto Dan fazia inúteis barulhos de objeção. — Você fez isso comigo, diz que não quer filhos e faz isso? Ela empurrou Dan para fora da porta com tanta força que ele tropeçou e quase caiu. Laurie não se importou se a rua inteira ouviu ou viu. Ela bateu a porta com muita força e ruidosamente deslizou o ferrolho. Não era exatamente provável que ele arriscasse sua vida usando sua chave para voltar, mas parecia a coisa certa a fazer. Era o fim. Ela apoiou a cabeça na porta por um momento e depois se virou e correu para o banheiro, vomitando, vomitando de novo e de novo até que não restasse mais nada, depois caiu de volta no chão. Ela tinha uma boa visão da parte de baixo da privada e dos bigodes que a cobriam – Dan se foi para

sempre, mas há pouco ela ainda estava limpando a bagunça dele. Bagunça? Devastação. Um bebê. Ele ia ter um filho, com alguém chamada Megan. Ele estava tendo um caso há algum tempo, isso era certo. Emocionalmente, se não fisicamente. Ele usou sua primeira noite de liberdade para engravidar outra pessoa. Laurie teria que recitar esses fatos completamente angustiantes e bizarros até que eles corressem por ela inteira. Ele seria pai. Mas não com ela. Uma imagem surgiu em sua cabeça, um recém-nascido com rosto de nabo rosa e olhos esbugalhados, envolto em um casulo de olhos e cobertor branco de crochê, Dan embalando-o, olhando para a câmera com a cara chocada, a expressão em nuvem de um pai com certa idade. Ele faria isso sem ela. Ela não seria a mãe dos filhos dele. Ele não seria o pai dos filhos dela. Dela. Não. Laurie fez um barulho que lhe parecia peculiar, no silêncio da casa, uma espécie de gemido estrangulado, sombreando um uivo animalesco. Ele ecoou, sem resposta, em sua casa vazia.

9

Laurie acordou doente na manhã seguinte. Sua voz embargada ajudou quando ela falou com a recepcionista para dizer que estava com dor de estômago e suando frio. — Argh, sim, você parece uma merda, não precisa vir e se cuida — disse Jan, e ninguém jamais confundiria isso com um coração sangrando. Laurie rastejou de volta para a cama e ficou olhando o abajur branco em forma de estrela, com o passar das horas. Ela tinha certeza de que Dan havia entrado no escritório porque: 1. Ele teria percebido que talvez os dois não indo poderia levantar suspeitas e uma fofoca sobre intoxicação alimentar ou algo assim, era uma mentira melhor para sustentar. 2. Ele não estava abalado pelo que estava acontecendo. A única comunicação que recebeu foi um e-mail hiper eficiente de Jamie Carter: Desculpe incomodá-la quando você está na sua cama doente, mas você sabe alguma coisa sobre o adiamento do assalto a Cheetham Hill? Ah, saco! Se a ambição fosse cabelo, ele seria o Yeti, como Bharat disse uma vez. Laurie fingiu estar doente e, portanto, se permitiu cochilar. Quando ela voltou à consciência por um momento na última hora tarde, recebeu uma mensagem de Bharat QUE MERDA, VOCÊ PERDEU! Era o dia da Di cozinhar, então eu salvei uma torta de geléia pra você, mas uma mosca ficou presa nela. Beijos. E depois outra, de Dan. Oi. Espero que você esteja bem. Não consigo imaginar como você sente, Laurie, e eu sinto muito, eu nunca quis que isso acontecesse. Eu não sei o que dizer. Ligue-me se quiser, mesmo que seja para gritar comigo.

Desde que Dan jogou a bomba inicial, ela não conseguia pensar naquele relato parcial de conversa sem agarrar o peito, como se pudesse ter um infarto de tanta raiva. Ela não imaginou que ele se tornaria um idiota. Agora ela

sabia a resposta para isso. Se ele não tivesse se tornado um, talvez ele sempre tenha tido essa tendência, e aí ela piorou de alguma forma. Laurie estava cega quanto a isso. Ligue para mim, se quiser, até para gritar comigo foi revoltante. A autoestima e a bondade performativa falsa do cara de bom coração com eu sei que mereço, uma vez que ele se afastou da explosão, era patético. Ele roubou de Laurie a chance dele ser pai dos filhos dela com sua indecisão, saiu pela porta e imediatamente inseminou outra pessoa. Ela nem havia começado o trabalho de descobrir o quanto estava chateada por suas chances de maternidade serem dramaticamente reduzidas, depois de uma vida inteira pensando que ele estaria lá para ela no momento de sua escolha. Dan não tinha certeza de dar esse grande passo com o amor de sua vida, mas com Megan, isso aconteceu instantaneamente. Ele deu a ela o que havia negado à mulher que lavou suas meias na última década. Dan havia dito que não estava planejado, mas Laurie estava num estágio em que, se Dan dissesse que estava chovendo, ela sairia para verificar. O relógio na mesa de cabeceira de Laurie bateu seis horas. Um dia inteiro havia passado e ela mal o registrou passando. Seis meses atrás, Dan começou a correr. Laurie ficou satisfeita, até impressionada. Ela era muito boa em manter a forma, indo à academia, andando por toda parte; Dan tinha sido o único colado ao sofá com a mão presa em um saco de Doritos. Agora ela via esse hobby como realmente era: se encaixava perfeitamente na forma de uma nova perspectiva empolgante. Passando horas percorrendo as ruas, ouvindo música estridente, sem ter que interagir com sua namorada de longa data, enquanto ele planejava um novo curso para sua vida, começando a se afastar. Eles costumavam conversar tão abertamente, era algo em particular do qual se orgulhavam, e até se gabavam. Como é que não discutem essas coisas? eles diziam, chocados com os amigos balançando a cabeça. Você é minha melhor amiga e também minha namorada, por que não? Dan costumava dizer que ele nunca contaria à outra metade somente alguma coisa muito vulgar dita por um amigo. Ou muito particular. Dan era um grande tagarela, Laurie era uma tagarela e uma boa ouvinte; quando algo incomodava um deles, era conversado com antecedência. Isso havia mudado sutilmente nos últimos dois anos, Laurie percebeu. O que ela chamava de mau humor de Dan – e eram vários humores, mesmo os

amuados, silêncios certamente estendidos que ela não podia e não era convidada a penetrar – também era um fechamento, um muro proibitivo sendo erguido em torno do que estava realmente acontecendo em sua cabeça. Em algum momento, ele se afastou dela, tomou a decisão de que a solução para seus problemas não estava em Laurie. Essa é a promessa que você faz quando se apaixona, ela pensou. Não que você não terá problemas, mas que esses problemas não seriam do tipo em que vocês não conseguiriam encontrar a solução juntos. No terceiro dia de luto, o horror absoluto de Laurie sobre a ideia de saber qualquer coisa sobre Megan – simplesmente dizer o nome em sua cabeça era como repetir uma maldição, azarar-se – aumentou consideravelmente. Laurie de repente teve uma fome constante de ver tudo. Deve ser uma parte dos estágios do luto, ou do choque recuando. Seu apetite retornando após uma doença. Era sábado, mas o tempo deixou de ter muito significado para Laurie, desde a noite de quarta-feira quando foi feito o anúncio. Ela pensou se poderia conseguir um atestado médico para não ir trabalhar na próxima semana também. Com mãos trêmulas e corpo fraco – quando ela comeu pela última vez? -, ela achou que se lembrava de ter encontrado metade de um Twix esmagado em sua bolsa de ginástica, ontem na hora do almoço. Laurie sentou com o laptop de joelhos no sofá. Ela abriu sua página raramente usada no Facebook e procurou por Megan. O primeiro nome, bastante incomum, certamente revelaria o suspeito mais provável. Nada. Nem nos amigos de Dan, nem nas listas de amigos daqueles que ela conhecia em Rawlings. Megan deve ser uma daquelas pessoas raras que não usavam as mídias sociais. A menos que... Laurie estava deitada de costas encarando a filigrana de teias de aranha ao longo do trilho das cortinas, as partes de uma casa que você raramente fazia uma pausa longa o suficiente para inspecionar, quando não estava deitada na terra do mal. A menos que... A menos que Megan a tivesse bloqueado? Parecia agressivo, injusto – certamente Laurie bloquearia Megan. Mas se você soubesse que seu novo namorado havia contado à sua ex-namorada de longa data que a atual estava grávida, você saberia que uma mulher muito, muito desprezada, talvez quisesse atrapalhar seu caminho. Por que você deixaria seus negócios público?

Laurie abriu um navegador novamente, mas desta vez criou um novo perfil no Facebook usando o endereço do Gmail, em vez do antigo Yahoo. Laurie não precisaria adicionar nenhum amigo ou sinalizar a existência da segunda conta de forma alguma, ela poderia usá-la apenas como uma ferramenta para investigar. Uma vez ativa, ela voltou a procurar e Laurie não sabia o que esperar. Confirmar que você foi bloqueado já era bastante desconcertante quando era apenas alguém que você não se dava muito bem no trabalho, que dirá a mulher que roubou o amor da sua vida e estava grávida de um filho dele. Mas se ela não estivesse bloqueada e Megan realmente fosse uma Greta Garbo do século XXI, a necessidade ardente de Laurie de saber mais não seria atendida. Com um baque surdo quando ela clicou no perfil de Dan Price, na foto dele – uma foto em trajes extravagantes na universidade, na noite em que conheceu Laurie -, e novamente em seus amigos, Megan Mooney apareceu na frente dela, a foto de perfil como uma Lucille Ball mais animada. Ela foi bloqueada. A cadela a havia bloqueado, enquanto acampava descaradamente nos amigos de Dan. Laurie engoliu em seco bílis, litros de bílis. Ela respirou fundo e se preparou antes de mergulhar. Megan Mooney. Ela parecia uma secretária em uma bola perdida nos anos 40, ou o silencioso alter ego diurno de um super-herói da Marvel. Laurie verificou a si mesma: ela podia fazer isso sem soluçar ou gritar. Respirou novamente e clicou. Megan havia compartilhado alguns links JustGiving – VOCÊ GOSTA DE CARTAS DE APOIO, GOSTA DE UMA BOA PESSOA? Laurie teve um espasmo interno: ela pode não estar pronta para essa experiência, como uma paciente vacilante tentando andar rápido demais e fazendo mal a si mesma. Ela alguma vez estaria pronta? O que estava disponível publicamente no perfil de Megan não era muito informativo e, quando Laurie rolou os desejos de feliz aniversário de dois anos atrás (Dan estava lá? Não que ela pudesse encontrar), ela mudou para a galeria de fotos. Elas eram geralmente de grupos, mas Laurie clicou e clicou até ver o suficiente das fotos para poder identificar qual era Megan, por sua onipresença. Ela não pôde evitar; sua primeira resposta foi comparar ela própria. Megan era ruiva, nada como Laurie fisicamente, propriamente um suco de gengibre. Laurie lembrou-se de algo sobre gengibre ser um gene recessivo e não conseguia se lembrar se isso significava que o filho de Dan seria um.

Megan tinha olhos cerrados, um forte rosto intimidador, e não bonito. Laurie era facilmente convencionalmente mais bonita. Laurie sabia que isso era verdade imediatamente e, ao mesmo tempo, não acreditava, duvidava e se odiava por ser uma medida tão desnecessária. Laurie nunca tinha sido alguém que trocava sua aparência. Uma enérgica colega disse uma vez a ela a respeito disso: você nunca precisou. Tendo a idade muito próxima à de Megan, Laurie passou em uma fração de segundo do alívio para confusão e timidez. Se ela não era uma beleza deslumbrante, como poderia uma mulher, cujos poderes de atração não se podia ver imediatamente, fazer isso com ela? Dan a queria mais do que Laurie, então qualquer negociação e comparação agora era inútil. Megan era claramente uma assassina sexy para Dan, pois ela matou o relacionamento deles. Seus poderes de atração aniquilaram uma história de dezoito anos. Além disso, bisbilhotar revelou que Megan era alegre e tinha uma figura incrível: um estômago quase côncavo – que estava prestes a mudar e Laurie se odiava por expandir a imagem com o dedo indicador e o polegar, olhando morbidamente para o espaço onde o filho de Dan estava – e pernas que olharia por dias. Se ela precisasse se sentir fisicamente inferior para entender isso, o físico de Megan poderia fazê-lo. Laurie teve uma pontada de indignação política – se ela tivesse deixado Dan por outro homem, era provável que ele passasse algum tempo estudando os músculos da panturrilha de seu rival em busca de pistas sobre o porquê de ter sido trocado? Não. Aqui estava Megan no final de uma corrida de 10km contra o câncer de mama. Em todas as pesquisas, todo mundo se vestia de lycra, amarrava os braços e segurava suas medalhas contra a câmera. Laurie queimou com as mulheres sorridentes que a ladeavam, o sentimento de irmandade em sua causa feminina - algumas teriam sido legais, hein, Megs? (Ela era Megs em seu death note). O inferno não tem fúria. Ela chegou ao fim do que pôde ver. O botão Adicionar amigo a provocou e ela fechou a janela, uma umidade se acumulando em sua testa. Laurie fantasiou a catástrofe de clicar por engano, Megan vendo o pedido de amizade. Ah, Laurie estava preocupada com aquela gafe, quando Megan tinha um feto com metade do DNA de Dan? Ela fechou o laptop e deitou no sofá novamente. Havia um universo alternativo secreto, um romance florescente, ao lado da vida normal de Laurie com Dan, as duas linhas do tempo que eventualmente

se cruzam da maneira mais explosiva. Laurie sabia como deveria ter sido construído de forma constante, para que estivessem prontos para pular na cama juntos assim que o administrador de Como se livrar de Laurie estivesse completo. (Supondo que fosse verdade, eles esperaram, é claro.) Olhares compartilhados, momentos, toque supostamente insignificante de mãos ou joelhos embaixo das mesas. Cafés inocentes depois dos tribunais, nos quais se falou um pouco demais sobre suas respectivas vidas particulares. Humor arrogante, que sugeria que talvez não fosse um canteiro de rosas. Pequenas dicas de que você pode estar aberto a alternativas. Textos no fim de semana, apenas piadas leves, mas deixando claro que você estava pensando em alguém fora de hora. Testando respostas, negação plausível sempre lá, se você não recebe nada de volta. Sabendo que isso havia acontecido, Laurie pensou se era saudável, se continuaria seus dias normais e não sabia que um câncer fatal estava florescendo em algum lugar, não sentido, em um órgão. Megan também traiu seu parceiro? Não havia sinal de alguém significativo, mas Laurie só podia ver uma dúzia de imagens. Quando isso começou? Como isso começou? Eram perguntas para as quais Laurie provavelmente nunca saberia respostas. Em alguns anos, ou mesmo meses, isso passaria do ponto em que alguém pensaria que era assunto dela. Uma página virou para Dan, e Laurie agora fazia parte de seu passado. Laurie era alguém que apareceria fugazmente em forma sombria nas histórias do jantar. Dan colocando uma criança no colo: Ah, Santorini? Sim, eu fui lá com minha ex. Dezoito anos, e ela valeria uma descrição de duas letras. Enquanto Laurie soluçava exausta, em vez de estar disposta a jogar sua bela louça pela sala, um pensamento claro se solidificou em sua mente: eu não sou apenas uma mulher triste. Eu sou uma maldita advogada. Eu quero saber quando começou. Quero pegar esse bastardo por infidelidade comprovável, mesmo que não seja sexual. Portanto, haverá evidências. PENSE. Megan estava correndo. E Dan começou a correr, o que Laurie tinha certeza de que não era uma coincidência. Quando ele correu, ele ouviu música. Ela estava confiante de que ele estava fugindo e não estava em nenhum encontro, pois ele voltava regularmente com o rosto vermelho

beterraba e mostrava sua rota em Runkeeper, antes de desmoronar dramaticamente e dizer que Laurie deveria buscar uma cerveja artesanal para ele . Laurie raramente estava online, então o lugar em que ele poderia interagir com Megan era o Facebook, e o tópico sobre o qual eles se relacionavam foi a corrida estúpida deles. Conversando em grupos? Laurie usou seu antigo perfil para verificar a atividade de Dan. Nada. Ele não era o tipo de pessoa com quem se falava, o site da comunidade NIMBYs de Chorlton não deu em nada. Música, no entanto. Corrida. Ela vislumbrou uma lista de reprodução na tela do telefone dele, enquanto ele colocava os fones de ouvido. Uma combinação de sua astúcia profissional e seus instintos sobre Dan significaram uma resposta que veio a ela em um segundo: eles criaram listas de reprodução juntas. Ela tinha certeza disso. Dan costumava dar-lhe infinitas 'fitas mistas' quando eles saíam pela primeira vez, era o tipo de namoro dele. As escolhas de músicas poderiam declarar secretamente e poderosamente todos os tipos de coisas que você nunca ousaria dizer abertamente. Laurie abriu seu laptop, logado no Spotify. Ela só tinha o nome de usuário de Dan para isso, e apostou que ele pensava que nunca faria o check-in e, se o fizesse, não saberia o que estava olhando. Bem, ela fez agora. A pele de Laurie formigou com a sensação de bancar o detetive de sucesso Gotcha!, juntamente com horror ao vê-la deitada, como se ela tivesse rasgado as cobertas com os corpos se contorcendo. Entre as playlists de Dan, houve um feito há seis meses, chamado de I Wanna Run 2 U. Belo jogo de palavras. Vóila. Lá estava, no meio do caminho, uma música adicionada por um usuário diferente, um chamando meggymoon. Argh, Argh. A faixa foi chamada When Love Takes Over. A próxima de Dan foi Go Your Own Way, de Fleetwood Mac. Outra da meggymoon: Not Fear. Era uma ligação direta e as resposta de duas pessoas ofegantes uma pela outra; Laurie quase não precisava ser um decifrador de códigos de Bletchley. A próxima de Dan: Stones Start Me Up. Que nojo! Laurie estava envergonhada. Era uma maneira muito moderna de fazer trapaça e, no entanto, era uma dinâmica milenar – excitação com cafeína e adolescência, incitando um ao outro em graus. E se escondendo à vista, porque se Laurie tivesse consultado essa lista de reprodução, elas seriam apenas um monte de músicas e, DÃ,

muitas músicas sobre sexo e amor. Ela se perguntou como Dan teria negado. Ou ele teria feito de propósito, usado como uma chance de dizer a verdade? Ela nunca saberia. Laurie pegou o telefone, sem controle total, e mandou uma mensagem para Dan: Eu sei que você estava brincando com ela seis meses atrás, eu tenho a prova. Não tenho mais ideia de quem você é e não quero saber.

Então ela se virou de lado e foi dormir. Quando ela acordou brevemente, recebeu três mensagens em resposta e conseguiu excluí-las sem lê-las.

10

— Laurie, tenho lido um discurso de ficção científica para meu primo Munni. Escute isso… Quando Laurie se sentou na segunda-feira de manhã, seus colegas de escritório, Bharat e Di, estavam gritando um com o outro de uma maneira que era ao mesmo tempo um lembrete de que a vida continuava, e que parecia estar acontecendo atrás de um muro de vidro. O primo excêntrico de Bharat, Munni, do Leamington Spa, era uma fonte regular de diversão e deleite para Bharat. E, de acordo com um Bharat horrorizado, que contava enquanto se secava numa Dyson Airblade depois de um banho na academia, Munni tentou uma vez ser nomeado para o prêmio Orgulho Britânico por dar um golpe de karatê em um ladrão que fugia com uma galinha congelada em Morrisons. — É o ano de 2030 e os cientistas encontraram uma cura para a morte. Boas notícias, você pensaria? Não. Porque agora, porque sem ninguém morrendo, haverá muitas pessoas. Portanto, existem duas opções: matar os idosos ou esterilizar os jovens. A guerra começa entre os jovens e a geriatria. No início, graças à melhor força, densidade óssea e mobilidade das articulações, além da compreensão dos telefones inteligentes, os jovens prevalecem. Bharat fez uma pausa para dobrar o corpo, rindo por cima do teclado. — Pobre Munni! Ele sabe que você compartilha os e-mails dele? — Laurie disse. — Ele o enviou ao chefe dos estúdios da Paramount! Ele também envia para algumas pessoas em Manchester. Laurie ligou o computador, jogou a bolsa no chão e desenrolou o cachecol. Bharat – um homem monoteísta de 32 anos com uma vida social frenética e apaixonado por discoteca – e Di – uma divorciada de cinquenta e poucos anos que adorava seus gatos Maine Coon e Ed Sheeran – eram parceiros

improváveis e, no entanto, eram devotados um ao outro. Foi praticamente um casamento. Hoje, Laurie estava dolorosamente agradecida pela confusão que eles criaram, pois queria um exame minucioso do que havia feito no fim de semana. Era fácil o suficiente mentir, mas mais difícil manter suas emoções totalmente estáveis enquanto ela o fazia. Era difícil não parecer como ela realmente estava: acabada. Sua mãe costumava interpretar Graceland, de Paul Simon, em um loop, e Laurie continuava pensando na linha de que perder o amor era como uma janela em seu coração. Ela queria que fechasse. E ela teria que vê-lo aqui e interagir? O pensamento tomou conta do seu interior. Foi com intensa apreensão, ciente de que uma ausência mais longa geraria mais interesse, que Laurie voltou ao trabalho hoje. Só para descobrir, graças a um Deus com um senso de humor doentio, Dan vagando do lado de fora às nove da manhã, terminando uma ligação com um cliente. Era angustiante, mas era melhor que ela o encarasse imediatamente e sem eles estarem sendo vigiados. — Como você está? — ele disse, olhando, completamente cagado de medo dela. — Tudo bem — ela respondeu e marchou. Sua perda de peso de meio quilo, os olhos folgados e assombrados e um desespero quase palpável, dizia diferente. — Laurie — Dan pegou o braço dela, abaixou a voz. — Eu disse que você estava com dor no estômago. As pessoas me perguntaram. Ela deu um breve aceno de cabeça em resposta, porque esse não era o momento ou o lugar para ser cortante ou desdenhosa, depois puxou o braço com firmeza e marchou para o prédio. Salter & Rowson era um escritório de advocacia antiquado, a algumas ruas de Deansgate. Era um edifício vitoriano imponente, abrigando departamentos criminais, civis e familiares, um conjunto de secretários legais e quatro recepcionistas. Salter, sessenta anos, e Rowson, cinquenta e poucos anos, haviam iniciado a empresa no início dos anos 80, quando Salter ainda tinha cabelo e Rowson ainda era sua primeira esposa e família. Uma grande parte de seus negócios era de assistência jurídica. Laurie passou muito tempo na corte dos magistrados, defendendo indivíduos que Dan classificou como marcantes e escandalosos. Ele estava no civil que, como o nome sugeria, oferecia um espaço um pouco mais

imponente. Laurie tinha idade suficiente para não ter que fazer os turnos de plantão, onde tinha que sair à uma da manhã. O departamento criminal era o maior e, por motivos perdidos nas brumas do tempo, quando Laurie ingressou há mais de dez anos, estava sentada em um escritório adjunto próximo a Bharat – litígios especializados em negligência médica – e Diana, secretária de Bharat e mais alguém na vizinhança. Acabou sendo lhe oferecido uma mudança para o criminal ao lado, mas ela recusou: já havia chegado a um acordo com Bharat e Di. Subindo as escadas naquela manhã, a ideia de que ela e Dan pudessem fingir conviver de maneira amigável já era ambiciosa antes, e agora era digna da ficção científica do primo Munni. Mas Laurie não teve coragem de fazer grandes anúncios pessoais. Eles deixariam a outra mulher e a concepção desonesta longe dela, a princípio? Quanto tempo os detetives do escritório levariam para descobri-la, uma vez que o jogo estivesse em andamento? Mesmo sem o trauma do fim de semana, haviam sido – ela contava – dez semanas agora, sem que ninguém farejasse o rompimento, mas Laurie sabia que todos os dias estavam mais próximos da descoberta inevitável. — Vou me expor e dizer que a ideia de cura para a morte provavelmente já foi feita várias vezes — disse Bharat. — No entanto, isso ainda pode depender de Liam Neeson estar preparado para bancar o guerreiro sexagenário sexy, Jeremiah Mastadon. Laurie forçou uma risada. — Vou defender um Darren Dooley. Você não tem muitos heróis chamados assim, não é? Aliteração, como Megan Mooney. — Como Munni está chamando esse filme? — Diana perguntou. — PROLIFERAÇÃO. Mas com algum tipo de ponto e vírgula estranho entre PRO e LIFE e RAÇÃO — disse Bharat, folheando seu e-mail. — Pro;Life;Ração. Captaram? Não? Vamos torcer para que o chefe da Paramount e Liam Neeson o façam. Ah, Deus, ele é o Liam Neeson! — Bharat caiu de alegria novamente e Diana perguntou como Munni sabia o endereço de e-mail de Liam Neeson. Bharat disse que ele o encontrou como Liam Ponto Neeson em Hollywood Ponto Com, enquanto Laurie recolhia seus arquivos para o tribunal. O mundo havia se tornado digital, mas os tribunais ainda exigiam resmas de papel A4.

O maldito Jamie Carter apareceu em um de seus ternos estreitos, que parecia que ele estava em um anúncio de moda masculina e deveria ser fotografado rindo, e sentou-se com os joelhos afastados enquanto segurava um copo de uísque de malte. Ou andando por uma rua de paralelepípedos em uma cidade europeia com um Rat Pack idiota no reboque. Ele disse: — Não pretendo insistir — sim, Laurie pensou, dando-lhe um sorriso estridente. — Você poderia me atualizar sobre o caso Cheetham? Laurie deu-lhe uma sacudida brusca de cabeça. — Você não precisa verificar o arquivo? — ele disse. — Não, eu tenho uma coisa chamada memória — disse Laurie. Pateta. Ele tinha quantos anos, vinte e oito? — Ooooh! Sumariamente dispensado! Bem feito! — Bharat disse, depois que Jamie levantou as linhas dos olhos e partiu. — Ele é um homem que chupa pau, não é? — Di e Laurie riram maldosamente. Esta manhã, para Laurie, veio um gentil comerciante. Laurie realmente não queria que o cliente tivesse uma sentença reduzida devido a ofensas e, pela primeira vez, devido ao contexto de pressão dos colegas, provavelmente o faria. Um maço de notas desapareceu e Laurie demorou cinco minutos procurando-os. Uns cinco minutos cruciais, como se viu. Diana voltou do banheiro e olhou diretamente para Laurie, de uma maneira irritante. — Quando você vai nos contar que você e Dan se separaram? — O quê? — Laurie disse, estupidamente. — O quê? — Bharat gritou. — Dan está conversando com Michael e Chris sobre isso. Ele disse que isso aconteceu há um tempo. E ele vai ter um bebê? Com alguém em Rawlings? Laurie reprimiu um calafrio de desespero, uma nova onda de humilhação atordoada. — Sim, é verdade. Já faz um tempo. Eu não sabia como dizer isso. Aí está... — Aquele bastardo. Ele não podia nem dar a ela uma semana para aceitar ela mesma. Mostrar seus sentimentos apenas inflamaria a tagarelice do escritório, então ela manteve o rosto impassível, levantou e abaixou os ombros. Os segundos que levaram para dizer qualquer coisa duraram uma eternidade. — Espere, há quanto tempo você se separou se ele já está com outra pessoa? E terá um bebê? — Bharat disse, seria infrutífero minimizá-lo.

— Meses atrás. Realmente não quero discutir isso. A minha causa é o tribunal. Ela se levantou e saiu rapidamente, sem olhar para a esquerda nem para a direita, tentando manter a expressão em branco. Ela ainda podia sentir as cabeças levantando e sussurrando na galeria de exibição da recepcionista quando ela passou. Uma mensagem de Bharat: Sinto muito se essa era uma pergunta insensível. Loz, eu soltei, não estava pensando. Você está bem? Beijos Laurie Sim, obrigada, não se preocupe. Na medida do possível, você pode tranquilizar as pessoas? Você e eu podemos conversar em particular em algum momento. Não posso enfrentar a gangue de raptores de Kerry em Charlotte Tilbury caindo em cima de mim. Bjs Bharat RINDO MUITO. Descrição perfeita

Claro, beijos

Bharat era rouco e bobo, mas ele era gente boa, e ela estava profundamente agradecida por sua amizade naquele momento. Ele amava o drama, mas era ético quanto a isso: nada às custas dos sentimentos daqueles de quem ele gostava. Seu telefone tocou com uma ligação de Dan quando ela se aproximou da banca de revistas. Ele estava sem fôlego e decomposto, assim como ela poderia estar. — Laurie, Laurie, não decidi contar a todos. Então, alguém em Rawlings viu Louise Hatherley nossa na loja de polícia e ela voltou e contou, e eu tive que encarar da melhor maneira possível. — Megan disse às pessoas na casa dela? — Ela está com enjoo matinal e recusou um drinque em algum momento da semana passada e, aparentemente, alguém adivinhou. — Megan não precisava dizer que era verdade, né? Ou dizer às pessoas que você era o pai, não é? Porra, Dan, é por isso que você só me contou neste fim de semana? — Ela disse que entrou em pânico — ele disse. — Eu ia falar com você sobre como lidar com isso aqui... porra.

— Quer saber algo sobre sua amante e futura mãe de seu filho, Dan? Ela é uma puta mentirosa — disse Laurie. Enquanto falava, sentiu um toque no ombro e virou-se. O rosto pálido e sorridente de Darren Dooley estava na frente dela. — Tudo bem, aí? Quer que eu cuide dela para você? Caminhar de volta ao escritório do tribunal naquela tarde foi uma caminhada longa. Darren Dooley se declarou culpado e saiu com o serviço comunitário e uma sentença suspensa. Em contraste com a melancolia de Laurie, ele era apenas um galo. Ficar em segundo lugar em um concurso de felicidade com um garoto que roubou uma banca de jornal e em seguida pacotes de chocolates com embalagem que fechavam novamente, era uma boa vida? Laurie ofereceu a ele um sorriso fraco quando se separaram. — Não roube mais aposentados a partir de agora, ok? Laurie nunca sentira a verdade da ideia de que o trabalho era um conforto, e muitas pessoas não teriam achado o dela um conforto. Mas ela era boa em seu trabalho, e sempre parecia a coisa certa e necessária a se fazer. E ela tinha alta posição na Salter & Rowson. Laurie não era apenas talentosa, era diligente e nunca se gabava. Geralmente eram os diligentes que trabalhavam duro e eram cuidadosos, e os naturalmente talentosos. Laurie aprendeu rapidamente que o medo de ficar na frente dos magistrados era diretamente favorável à forma como você fazia sua lição de casa. Ela costumava enfrentar rapazes chiques de pior desgaste na promotoria, quase orgulhosos de usar calça, usando vogais de corte de vidro como uma foice. Bem, Laurie achava que era muito mais rock-n-roll saber liderar bem seu caso e limpar o chão com a cara eles. — Meritíssimo, acho que você descobrirá que, EM FATO... — foi a frase mais usada em seu vocabulário de trabalho. O Sr. Salter não construiu um império sem ser capaz de identificar talentos, e ele viu algo em Laurie desde o início. Você tem essa adaptabilidade rara, ele dissera em um dos Natais dos últimos anos. Você é capaz de falar com autoridade no tribunal e ainda assim se manter acessível aos clientes. Tampouco deixa que seus colegas mais irreverentes se afastem de você e nunca se inclina ao nível deles. Você é uma classe única de mulher que sabe como lidar com esse trabalho. Bharat havia imitado dois dedos na garganta atrás das costas de Salter, seguindo uma mímica audaciosa que só Bharat arriscaria, a um centímetro de

seus seios. Sempre que Dan admirava sua dedicação dessa maneira, ela brincava que, como uma mulher de cor no mundo dos homens, você tinha que trabalhar três vezes mais do que a metade para ser considerada boa. Uma piada, exceto que era verdade. E ela nunca se meteu em problemas. Laurie também nunca pediu nada, regalias ou aumentos salariais. Alguns colegas homens murmuravam que essa era a principal razão de sua popularidade entre os chefes. Mas Dan chegar à frente foi uma vitória para os dois. Laurie treinou-o e apoiou-o e instou-o a obter sua liderança no departamento. Agora ela se sentia vagamente tonta com isso, como uma mulher auto-suficiente, nunca lhe ocorrera que ele a deixasse, e ela deveria estar procurando por avanços por si mesma. Ela não explorou seu potencial profissional porque sua realização estava em sua vida pessoal. Embora, honestamente, por mais que Laurie soubesse que Salter e Rowson dessem o mundo para ela, ela ainda duvidava que eles quisessem o pássaro étnico nas reuniões do conselho. Dan costumava pensar que você não os confundiria com um pôster da Benetton. Deus, ela sentia falta dele. Ou, uma versão dele que agora estava consignada à história. Quando chegou ao Salter, Jan, a mais antiga das recepcionistas, saiu correndo de detrás de sua mesa para colocar um braço em torno de Laurie, para arrulhar: — Você está bem, amor? — Sim, obrigada. Totalmente bem. — Mas você não... você está bem? Laurie teve que encontrar uma maneira de afastá-la sem parecer ingrata, embora Jan só quisesse chegar perto o suficiente para fazer uma avaliação rudimentar de sua veracidade, para informar as especulações da próxima hora. As outras três recepcionistas a encararam como corujas. Laurie deu de ombros a Jan o mais gentilmente que pôde e subiu as escadas, considerando que qualquer outra declaração sobre como ela estava sobre seu parceiro de vida agora procriando com um saco de gengibre em Rawlings, provavelmente só os faria suspeitar do contrário. Em parte o que estava alimentando o fascínio era a improbabilidade de ela e Dan estarem envolvidos nisso. Na casa das famílias perfeitinhas, a manteiga não derrete. A atmosfera naquele andar poderia alimentar um parque eólico. No andar de cima não estava melhor. Michael a viu à distância, além da separação transparente do departamento criminal, e correu para o patamar, enquanto Laurie gritava internamente: NÃO, NÃO. Eles trabalharam juntos

por um longo tempo no criminal, Michael no mesmo nível que ela. Ele sempre deixou claro que estimava Laurie e a tratava como uma das poucas vozes sãs. Sempre que Laurie entrava na cova dos leões, que era o principal departamento criminal, ela aprendia a lidar com quaisquer brincadeiras e piadas verbais que eram jogadas em seu caminho com inteligência e invencibilidade, colocando os antagonistas em seu lugar. Ela dominou a navegação no vestiário sem se comprometer, e teve um respeito especial por isso. Michael era o principal entre seus fãs, ele tinha feito dela uma amiga. Certa vez, em um drinque no bar depois do trabalho, quando uma secretária se perguntava em voz alta como um homem apresentável como ele não era comprometido (Michael era bonito de uma maneira proibida, em Rochestery), ele dissera: — Laurie Watkinson não está na pista, então por que me importar? Ninguém mais me interessa — e lançou um sorriso de conhecimento para ela. Ela não se importava muito, mas ficou mais surpresa por ter a aprovação dele do que qualquer coisa: Michael estava quase seco e impiedoso. Agora que havia sido despojada de seu status de protegida Sra. Dan, não sabia muito bem como lidar com ele. — Você está bem? — Michael disse, apertando seu ombro. — Estou bem, honestamente — disse Laurie, desconfortável com o contato físico, mas sem um modo de impedir que isso que não parecesse rude. — Estou chocado, eu tenho que dizer — disse Michael, a mão quente ainda a segurando, dando-lhe um olhar intenso e inabalável que dizia: confie em mim, estou do seu lado. — Pois é — disse Laurie, com um sorriso corajoso e tão infantil, esperando que, se repetisse banalidades sem sentido suficientes, acabaria matando o interesse de todos com tédio. Morte por clichê. — Ele estava... isso estava acontecendo enquanto vocês ainda estavam juntos? Deve ter sido. Deus. Que coisa! Ótimo, Michael, sem tato. Laurie já podia ver como as coisas seriam: muita pesca precária, de alguma forma se tornando aceitável, oferecendo primeiro condolências extravagantes. Alegar que se importava com alguém ou algo, Laurie via, que poderia ser altamente manipulador. Era uma maneira de se atribuir direitos. — Estou bem, honestamente — disse ela, afastando-se da linha de visão dele enquanto se afastava em direção ao escritório.

De volta a sua mesa, viu que Bharat estava fora, o que foi uma pena, pois ele lhe ofereceu proteção e distração. Diana disse, depois de um silêncio tenso que ela passou quase audivelmente planejando como fazê-lo: — Se você precisar conversar, Laurie, estamos aqui para você. — Obrigada! — Laurie disse, com um sorriso tenso e brilhante. O silêncio desceu e Diana olhava para Laurie de vez em quando, batendo rapidamente no teclado em breves intervalos. Laurie sentiu-se tentada a precisar de algo do arquivo atrás de Di, forçando-o a se afastar a uma velocidade frenética do bate-papo sobre os problemas de Laurie. Não era que Di fosse anti Laurie, mas era fofoca quente e tinha que ser discutida. Laurie mandou um WhatsApp para Emily. Ela não tinha dito a ela ainda. Não me ligue, pois estou no trabalho, mas Dan tem uma Outra Mulher, que agora está grávida. Sem brincadeiras, por favor, com Sr. eu não estou pronto para você parar de tomar sua pílula. Ela é advogada em outro lugar aqui, e eles claramente estavam prontos assim que ele me deixou. Ele está tentando afirmar que não é um caso, porque eles esperaram até ele terminar comigo para dormirem juntos. Emily PUTA MERDA! QUÊ? Eu não sei o que dizer. Ou fazer. Na verdade, eu me sinto doente. Ah, meu Deus!

Laurie sentiu uma sensação dolorida no fundo da garganta, um presságio de lágrimas, e esperou antes de digitar novamente. Laurie Seja honesta comigo: você achou que ele tinha mais alguém desde o início? Fui incrivelmente lenta e idiota?

Era estranho que o velho e simples embaraço desempenhasse um papel de protagonista nesse show de merda. Ao lado da dizimação do amor e da esperança, quem ainda se importava com tolice? Emily NÃO! Absolutamente não, L. Eu pensei que ele estava tendo crise de meia-idade e, uma vez que ele tinha os fones surround Sonos, não tivesse conseguido fazer algo adequadamente no trabalho, por causa de várias salas juntas, ou talvez tivesse pegado um caso sem brilho com uma garota da academia em forma de cera com um Martini e de biquíni, que o fez voltar rastejando do tribunal. Grávida? Sério? Você está bem?

Laurie Estou no chão, para ser sincera. Você acredita que eu tenho que trabalhar com ele?! Eu devo ter sido um puta genocida de guerra em uma vida passada para merecer isso. Ou o tipo de pessoa que coloca a mala no banco ao lado no transporte público na hora do rush.

Não só isso, não havia saída. Com uma nova responsabilidade a caminho, Dan não conseguiria um novo emprego, não importando o que pensa sobre repensar suas escolhas profissionais. Os resultados estavam ali. E se Laurie se fosse — e por que deveria? — as regras sobre ele ser contratado dentro de um determinado raio, dentro de um certo período de tempo, significava que ela poderia aceitar outro emprego em uma pequena empresa em Buttfuck, Nowhere e fazer uma grande viagem ou vender sua casa e deixar Manchester completamente. Ei, talvez ela pudesse vender a casa de volta para Dan e Megan! Ela ergueu o queixo para cima, desafiando a dor com esse pensamento, e seus olhos encontraram seu reflexo na janela. Na magreza e no cansaço incomuns, ela de repente via realmente sua mãe. Emily Repita comigo: eu não mereço isso! Farei o que eu puder por você. Posso ligar para Dan e chamá-lo de merda? Não quero que esqueçamos as formalidades adequadas no meio disso.

Laurie sorriu para o aparelho. Os melhores amigos sabiam que o humor era sempre bem-vindo e necessário. Laurie Terá toda minha gratidão. Bjs

Essa ideia estimulou Laurie um pouco, até que ela precisou verificar algo no quadro do escritório criminal e toda a sala ficou em silêncio quando ela entrou. Ela esqueceu o que deveria estar inspecionando, olhou inexpressivamente para as palavras escritas em caneta que eram meros rabiscos azuis e voltou para a mesa, imaginando se, apesar da impossibilidade, ela teria mesmo que encontrar outro trabalho. O dia, que durou vários meses pelo acerto de contas de Laurie, finalmente chegou ao fim e Laurie acordou a tempo de sair, com a intenção de fazer uma saída o mais rápida e limpa possível. Ela foi interceptada por Kerry, a feroz secretária pessoal de Salter. Kerry era uma loira de quarenta e poucos anos e vestia-se como uma matriarca de um filme dos anos 1960: pele de leopardo

usada com frequência e bolsas de couro vermelho. Laurie poderia ter gostado dela se não a conhecesse como uma víbora total. — Laurie. Eu quero que você saiba. Todos concordamos... Laurie enrijeceu os músculos do estômago e esperou o inevitável absurdo sobre solidariedade. Dan receberia o mesmo, é claro. — Você é muito mais atraente que Megan Mooney. Ela se parece com o príncipe Harry. — Ah. Obrigada — disse Laurie, completamente sem saber o que deveria dizer. Kerry era aterrorizante. — Laurie! Ligação para você! — Di disse, pendurada na porta do escritório, e Laurie reprimiu sua irritação que, estritamente falando, quando alguém veste uma carapuça, você deve entender a mensagem. — Olá, senhora Watkinson? — disse uma voz masculina mais acentuada, depois que ela aceitou o fone de ouvido de Di. — Senhorita — disse Laurie. — Ou Dona. — É o Sr. Atwal, do Atwals News. O garoto Doolally que me venceu, você era advogada dele hoje? O coração de Laurie afundou ainda mais. Era raro ela receber merdas das vítimas daqueles que defendia, em parte porque os casos graves com os quais lidou foram conduzidos à corte da coroa. Era excepcionalmente desagradável explicar a alguém por que você havia feito tudo o que podia para minimizar o impacto do que eles haviam sofrido e dar o melhor sentido possível à versão da pessoa que o afligira. Laurie não achava que estava errada, mas em momentos assim, não conseguia sentir. Ah, Deus. Hoje não, Satanás. Ela respirou fundo e se preparou para justificar seu papel em um processo legal justo e aberto. — Sim? — Pensei que você gostaria de saber, ele entrou e me deu uma garrafa de vinho e uma caixa de chocolates! Eu não bebo, mas o pensamento foi muito bom. Ele disse que sentia muito e sua gentileza o ajudou a enxergar uma maneira melhor. Muito bem, mocinha. Em um momento, o temperamento desagradável de Laurie desapareceu. Não apenas porque ela estava muito feliz em saber que Darren Dooley havia reparado seu erro, mas porque havia algo absurdamente tocante nele, que fez Laurie fazer seu trabalho de maneira cortês, e porque era algum tipo de ternura inspiradora. Pobre rapaz. Que vida ele levou.

— É ótimo ouvir isso, estou muito satisfeita por ele ter se desculpado, senhor Atwal. Espero que fique tudo bem e que você não tenha mais problemas. — Ah, duvido disso — disse o Sr. Atwal, em sua cadência adorável, musical e antiquada. — Há algumas coisinhas reais, como você diz, sombrias por aí hoje em dia. Laurie terminou a conversa tentando desesperadamente não rir histérica. Se a vida fosse completamente diferente, ela estaria repetindo essa frase para Dan hoje à noite enquanto eles jantavam. Inferno, talvez ela contratasse Darren Dooley para agredir ele e Megan. Isso pode lhe dar um senso de propósito e uma boa taxa. Laurie odiava o quão impotente ela era, a máscara que ela tinha que usar que comia seu rosto. Dan fez isso com ela e ela não pôde fazer nada a respeito.

11

— Você vai a comemoração Natal? — Diana perguntou na sexta-feira, toda inocente, embora Laurie soubesse exatamente por que ela estava perguntando e Di sabia que ela sabia. Faltavam semanas, mas a S&R sempre acelerava assim que os relógios mudavam. — Ah. Não tinha pensado nisso — disse Laurie. — Talvez. Diana ficou quieta, pois não havia nada que ela pudesse fazer com essa resposta ambígua. — Rumores de karaokê — acrescentou Bharat. — Jesus. Anseio pela doce libertação da morte. — Não conhece essa, Shania Twain? — Ele fez uma pausa. — Eu posso imaginar que é o último lugar que você quer estar este ano, mas é uma pena para nós, porque você é a melhor companhia. Em tempos de crise, você via as melhores e as piores pessoas. Outro dos piores chegou ontem, um telefonema terrivelmente desajeitado da mãe de Dan, Bárbara, que estava claramente desesperada para dar a formalidade de um adeus a Laurie e continuar animada com seu primeiro neto. Ela não tinha tempo para nenhuma negatividade sobre o comportamento do filho, simplesmente dizendo primorosamente, quando Laurie se aventurou a comentar sobre sua brutalidade: — Não posso comentar sobre isso, sério — como se ela fosse uma deputada sendo interrogada por Jeremy Paxman. Acabou que adorar Dan tinha sido o interesse vital compartilhado e, uma vez que se foi, não havia nada. — Suponho que às vezes você não quer querer outras coisas — foi o resumo de Bárbara sobre a merda histórica de Dan. E Laurie quis responder: Sem brincadeira, os psicopatas querem estrangular estranhos, é possível dar um veredito sobre o que alguém quer e como eles o fazem.

— Obrigada — disse Laurie a Bharat. — Não descartei a ideia de ir à festa. Sim, ela tinha. Fazia uma semana de trabalho desde que Dan e Laurie chegaram às primeiras páginas. Todo mundo ainda estava sutilmente reorganizando suas posições em torno dela, descobrindo as regras alteradas do noivado rompido. Michael ficava pedindo que ela saísse para o almoço e, no dia em que Laurie não conseguia enganá-lo, ela pegava um atum em lata, preparado para sua jogada. — Como vai você? — veio antes que ela tirasse o anel de papelão da baguete. Laurie disse: — Seguindo em frente, brilhantemente, e eu prefiro não falar sobre isso, se estiver tudo bem — Michael assentiu, em óbvio desapontamento, por mais que ela soubesse que ele gostava de comparar casos com ela, era o sangue da saída bagunçada de Dan que ele realmente queria. Além disso, ponto para Emily: Laurie realmente recebeu mensagens estranhas de homens. Entre eles, um marido quieto de um casal que eles conheceram uma vez na casa de Tom e Pri, que disse: — Dan deve estar louco! — E, sem mencionar o: Sempre que você quiser tirá-lo do peito, estou disponível para beber e um jantar light. Laurie não chegaria nem perto de alguém que usasse as palavras jantar light. E um pequeno advogado de outra empresa, chamado Richard, que falava com frequência no tribunal, que observava por e-mail: — Sempre tive uma queda por garotas café com leite/mestiças. Você sabe, você parece com a Whitney Houston (antes que ela se tornasse viciada em crack, preciso acrescentar!). Ah, e o amigo da universidade, Adrian, que perguntou se ela queria se encontrar com ele, já que ele estava na cidade a negócios. E, quando ela recusou educadamente, respondeu: — Estou em um quarto de hotel cinco estrelas. O que devo fazer com essa enorme ereção na minha frente? Laurie piscou para a mensagem por um minuto inteiro e respondeu: — Pedir educadamente para sair? Ela deu um print na mensagem e a enviou para Emily, que disse que ela a queria emoldurada na parede. Tudo era ridículo para Laurie, até que ela lembrou que era assim que muitos homens são, e era nisso que ela ficaria. Ela nunca mais iria

experimentar desejo, simples assim. Portanto, havia duas datas no calendário para temer: primeiro, a iminente festa de Natal. Quando ela e Dan estavam juntos, eles inventavam juntos um motivo para faltar. Eles eram criativos: por muitos anos, um falso aniversário funcionou. Então Salters o mudou por uma semana e eles tiveram que encontrar novas desculpas. Então eles combinaram o seguinte: um passava um ano, o outro o seguinte. Desde que o evento apresentasse um deles, dava a aparência de presença para os dois. Era a vez de Laurie faltar, pelas velhas regras. Mas se Laurie se esquivasse, todo mundo saberia o porquê. E Dan era chefe de departamento este ano, então ele teria que estar lá. Ele largou a favorita de Salter para engravidar uma mulher nos Rawlings; ele teria de reafirmar sua lealdade. Laurie tinha uma opção sombria e binária: faltar, o que significava vergonha e covardia e todos sentiriam pena dela. O que fedia a derrota. Ou ir a uma festa com Dan presente, durante a qual todos ficariam inclinados o suficiente a olhar e comentar. As coisas que as pessoas diziam sóbrias já eram ruins o suficiente. Jan já havia perguntado se ela tinha congelado seus ovos. Laurie pensou em pedir para Dan não ir e, considerando tudo, ela provavelmente teria que obrigá-lo. Isso também cheirava a derrota, no entanto. Ela não queria que ele soubesse que não podia lidar. O segundo encontro que ela temia: o nascimento. Ela sabia que qualquer recuperação que pensasse ter conseguido seria destruída naquele dia. Laurie genuinamente pode aceitar o Valium de Emily por isso. Percorrer quimicamente o caminho parecia o único caminho. Ah, e não esquecendo o casamento do pai dela. Isso seria no próximo mês. Laurie sentiu que a vida não continha nada além de obstáculos. Obstáculos, labuta e tristeza. Cedo demais para uma bebida? — Você vai neste fim de semana? — Bharat perguntou. — Na verdade, não. E vocês? Laurie sorriu quando Bharat lhe disse o que, ou melhor, com quem, ele estava ficando. Ele se chama Hans, ele tem barba e ele é tão lindo quanto o terrorista de Alan Rickman, como Hans Gruber em Duro de Matar! Mãos sujas, eu estou ligando para ele. Ela olhou para as luzes sombrias da rua, com o queixo apoiado na palma da mão. A chuva riscava as janelas embaçadas do escritório, que estavam pintadas em painéis de tinta preta pela metade. A preciosa luz do dia terminou bem antes do dia de trabalho. Era o tipo de noite de sexta-feira

agitada no norte e, no inverno, era projetada para quem tinha um relacionamento, pensou Laurie. Até seus fiéis frequentadores noturnos mais loucos desistiam de sair do buraco quando estava esse frio de gelar a medula óssea, com uma umidade saturante. Era tempo para meias grandes, curry para viagem, Shiraz e o episódio quatro daquela coisa de drama de espionagem no iPlayer. Laurie ainda teria todas essas coisas hoje à noite, além de um banho quente, claro. Ela estaria na cama à meia-noite, tentando e falhando em ir direto ao sono, pensando em perguntas intermináveis. Desolada no escuro, chorando o tipo de choro onde você faz barulhos, o rosto inchado, infantil. Ela estava fazendo isso de vez em quando desde que Dan partira, a menos que ela bebesse o suficiente para poder dormir rápido para superar sua imaginação. Laurie nunca se considerou uma pessoa dependente, de maneira alguma, mas acaba que é preciso ser tirado coisas – ou pessoas – das quais você dependia para que você possa realmente julgar isso. Bharat e Diana foram embora e Laurie deu seu sorriso mais corajoso e autêntico e desejou que eles se divertissem, sabendo muito bem que, assim que Di estivesse fora do alcance da voz, ela estaria brincando e lamentando que Laurie não tivesse ido. Quando o relógio bateu seis horas, Laurie deu um profundo suspiro enquanto ela empurrava as coisas na pasta. Ao seu redor havia poucas pessoas em cadeiras giratórias, que precisavam ficar numa noite de sexta-feira na Salter & Rowson. E era raro Laurie ficar depois do horário, até porque ela poderia ser surpreendida por Michael, que ia deduzir que o iPlayer dela poderia esperar. Ela chegou ao elevador sem que ninguém a parasse e sentiu alívio quando as portas se fecharam. Qualquer conversa fiada era agonia. De qualquer maneira, o lugar estava muito deserto agora, apenas dribles para além das portas fechadas dos senhores Salter e Rowson. Quando as portas estavam a um centímetro de distância, a ponta de um guarda-chuva apareceu entre elas. As portas pararam e, vagarosamente abriram de novo Laurie sentiu uma pontada de irritação por seu espaço ser invadido e sua jornada atrasada. As portas totalmente abertas revelaram Jamie Carter, agora apoiando o guarda-chuva no ombro, como se ele fosse o Corcel de Os Vingadores. Argh, é claro que seria ele segurando-a, de uma maneira auto-consequente. É claro que ele não podia esperar os quarenta e cinco segundos que levariam para o elevador deixar Laurie e voltar novamente. E, é claro, ele estava exibindo sua última aparição da sexta-feira.

Ele deu a ela um meio sorriso de me perdoe e Laurie fez uma careta educada em troca. Sim, ainda não funciona comigo, garoto bonito. Eles iam tentar uma conversa empolgada? Ela esperava que não. Ela inclinou a cabeça para baixo e olhou para os sapatos Mary Jane, segurando a alça da bolsa no ombro, para sinalizar que certamente não esperava interação. Quando sua visão cintilou para o lado, ela viu Jamie, vestido com um terno risca de giz, absorvido na tela do telefone, refletindo sua linguagem corporal. Desceram um andar em silêncio, até que um alto barulho mecânico assustou Laurie. Jamie Carter franziu o cenho. Após um breve silêncio, aconteceu novamente. Vruuuuuuuuuummmm. Um ruído de metal contra metal que os fez ranger fisicamente os dentes. O elevador estremeceu, com a sensação de um bêbado tropeçando. Houve alguns sons promissores de cliques e zumbidos, como se o elevador estivesse decidindo o que havia acontecido. Então nada.

12

Laurie e Jamie se entreolharam. Uma quantidade de silêncio havia diminuído, o que parecia bastante definitivo, em termos de mudança de opinião. Jamie cutucou o dedo indicador contra o botão G, várias vezes. Nada ainda. — Tentou voltar? — Laurie disse. Jamie apertou o botão do andar 2 e, novamente, sem resposta. Ele balançou a cabeça e pressionou o dedo no botão marcado como AJUDA. Após alguns segundos tensos, o alto-falante abaixo estalou em vida. — Olá! Quem é? — Oi — disse Jamie. — É Jamie Carter, criminoso. Este elevador parou. — Aguente aí! — disse Mick, o segurança. Jamie e Laurie se entreolharam educadamente, dando de ombros. Um minuto se passou. Então outro. O que parecia uma pequena era passou, e Jamie e Laurie murmuraram que merda baixinho em uníssono, enquanto estavam o que devia ser uns sete minutos de pé em silêncio com um estranho do lado, em um elevador. — Estamos correndo o risco de evoluir como espécie aqui — Jamie disse, e Laurie riu. — Alguma novidade? — Jamie disse, depois de pressionar por atenção novamente. — Eu disse: espere! — Mick disse, sua exasperação passando pelo pequeno orador. Jamie olhou para Laurie, checou o relógio sob o punho do casaco, os dois fizeram mais barulhos britânicos, murmuraram típico e deram mais ombros e mais olhares. — Você está com pressa? — Jamie disse, eventualmente. — Não... não mesmo — disse Laurie, sentindo sua falta de vida social vibrante quando estava do lado oposto ao capitão dos planos de sexta à noite.

— E você? — Sim — Jamie olhou para um relógio de prata caro e sólido novamente. — O que ele está fazendo? — Ele apertou a campainha novamente. — Oi. Ainda aqui. — Eu apenas disse: espere! — Não sei se o tempo está passando de um jeito diferente lá, mas aqui em cima já faz dez minutos? Momentos atrás, Laurie se ressentiu da intrusão de Jamie, agora sentia-se bastante afortunada por poder delegar esse problema ao grupo com mais direito e insistência dos advogados da empresa. — Sim, bem, acostume-se com isso — Mick disse. — O quê? — A testa de Jamie franziu quando ele se apoiou no antebraço e tocou o interfone novamente. — Fale conosco, Mick. — Certo... a empresa de manutenção diz que vai demorar uma hora. Aguente firme. A testa de Jamie se franziu ainda mais e Laurie ofegou. — Desculpe, parece que você disse uma HORA? — Disse Jamie. Pausa. Crackle. — Finalmente. Desculpe. Quantos de vocês tem aí? — Dois de nós. Eu e... — Jamie olhou. Laurie não pôde deixar de sorrir quando um vazio ferido se espalhou por seu rosto. — Laura? — ele disse triunfante, com as palmas para cima, para demonstrar que ele não tinha certeza. — Laurie — Laurie corrigiu, com um sorriso. — Laurie. Eu sabia! Desculpe. Semana longa. — Façam palavras cruzadas juntos — disse Mick, rindo audivelmente. — Ah, porra — disse Jamie, depois de soltar o botão. — Uma hora? — Ele olhou para o relógio. — Pelo amor de Deus. Foram sete? — Jamie mexeu no telefone. — Sem cobertura? MALDITO INFERNO. O aspecto da criatividade era, obviamente, um grande problema para Jamie Carter, enquanto Laurie não teria pensado se poderia ficar online ou ligar para alguém por mais cinco minutos, pelo menos. Talvez Dan estivesse certo, talvez ela tivesse se tornado insípida e chata. Ela deveria tentar o Snapchat com filtros de orelhas de cachorro, dentro desta jaula?

Jamie puxou a manga do casaco para cima, verificou a hora novamente – embora no último minuto, Laurie estivesse imaginando que só tinha se passado mais um – e cutucou o telefone novamente e depois o sacudiu — E você? Laurie tirou o próprio iPhone da bolsa e olhou para a tela. Estava coberto de rachaduras e fraturas. Parecia como ela se sentia. Ela balançou a cabeça. — Absolutamente maravilhoso —- disse Jamie, olhando para o telefone novamente, com nojo. Ele jogou o guarda-chuva e a maleta no chão e apertou o botão. — Olá, Mick. Você me faria um favor? Ligaria para meu encontro hoje à noite e diria a ela que estou preso em um elevador? Laurie riu alto, uma risada de verdade. — O quê? — Mick latiu. — Ligue para ela. E diga que estou preso em um elevador, adie nosso encontro uma hora. Espera, ele estava falando sério? — OK, aqui está o número dela... — Jamie leu no iPhone. — O – 7 - 9 – 1... Jamie tirou o casaco ao fazê-lo, jogando-o sobre os ombros de uma maneira que alguém se sentia vistoso, mesmo que estivesse simplesmente tirando o casaco. — O quê? — ele disse, olhando por cima, desabotoando e arregaçando a manga. — Ele tem um trabalho a fazer, ele não é seu PAI! Jamie revirou os olhos e a ignorou. — Ninguém está atendendo esse número — disse Mick pelo interfone, momentos depois. — Aposto que ela acha que um telefone fixo não reconhecido é telemarketing — Jamie suspirou. — Obrigado por tentar, Mick. — Ele arregaçou a outra manga e sentou-se, suspirando profundamente. Laurie percebeu que não havia mais motivo para ela se levantar e seguiu o exemplo. — Você é claustrofóbica? — Disse Jamie. Laurie sacudiu a cabeça, consciente de que a onda de pânico que acabara de sentir era obviamente visível.

Ela estava dizendo a verdade; ela não era, até onde sabia, claustrofóbica. Mas agora ela inesperadamente se familiarizou com a sensação de quebrar o braço quando criança, tendo um gesso pesado nele e acordando na calada da noite assustada. Tire isso de mim, tire isso de mim! Ela estava bem neste elevador, até aquele segundo, quando as quatro paredes se pressionaram e sem esperança de escapar, seu peito se apertou e seus punhos cerraram, unhas cravando nas palmas das mãos. — Respire — disse Jamie, observando Laurie. — Concentre-se na respiração. Sairemos daqui antes que você perceba. Apesar do que ela disse, ele era inteligente o suficiente para perceber que ela não estava conseguindo. Típicos advogados, ela pensou. Lemos as pessoas constantemente. Nós não nos importamos necessariamente com o que descobrimos, mas os lemos. Ela respirou, e se acalmou. Laurie e Jamie haviam esgotado a conversa educada e banal sobre a política interna de Salter & Rowson e as atitudes rudes de certos magistrados, e o relógio mal havia mudado. Doze minutos se passaram desde a última vez que Laurie olhou. Fora dali, 18:25 teria chegado sem perceber e ela já teria saído num piscar de olhos, mas lá dentro era um longo passo na curta distância, uma eternidade até o eletricista chegar. Jamie viu Laurie clicando em seu telefone com agitação para verificar as horas e lembrou-se de que ele sabia que não estava recebendo mensagens, e parou. — Como são apenas seis e vinte e cinco? — ela disse tristemente. — Sim, isso parece o filme Interestelar — disse Jamie, — se Matthew McConaughey voltar à Terra e sua filha for uma mulher velha, meu encontro provavelmente já está casado e tem três filhos. — Isso tomou seus planos uma porcaria de verdade, então? — Laurie disse. — Era o primeiro encontro? — Ela disse, mostrando que não era apenas uma viciada em trabalho. — Sim, era. Gina, 29 anos, de Sale, provavelmente não ficará impressionada. Nós nos conhecemos no Tinder, na verdade, então ela estará em outros cinco planos depois de meia hora. Gina, 29 anos, de Sale, não espera por ninguém. Laurie riu: isso parecia menos com namoro, e mais como estudar um cardápio em uma sauna especializada. Ela não foi feita para ser solteira neste

momento. Um peso triste pressionou suas costelas. Tinder. Ou Delivery de pau, como Emily chamava. Laurie estremeceu interiormente. O interfone tocou. — Olá? Jamie estava de pé em um salto, numa façanha de agilidade: — Mick! Olá! — Olá. Há boas e más notícias. Jamie cedeu. — As más primeiro? — Vai demorar mais uma hora. Desculpe. — Ah, por que... E a BOA? — Eles estão certos de que daqui a apenas uma hora. — Mick, essas são todas as más notícias! — Desculpe. Jamie virou-se e deslizou pela parede. — Permissão para chorar, Laura? — Laurie! — Ha ha, ah, Deus, desculpe. Eu tenho um ponto cego onde estou determinado a chamá-la de Laura. Estou virando meu pai. OLHE, MARJORIE! Laurie riu de novo e decidiu apreciar Jamie, quando ele era o único prazer que se podia ter. — É um nome muito legal. Tem mais alguma coisa? — ele adicionou. — Laurie Lee, que escreveu Sidra com Rosie. Jamie apertou os olhos. — Ele não era um homem? — Muito bom! — Laurie disse: — Cinco pontos para a Sonserina. — Ah, uau. E eu estou na Sonserina? — Disse Jamie. Laurie sorriu. Resignados com o destino deles, eles cruzaram uma fronteira imaginária – ela se sentiu relaxar – onde fazer o melhor dos recursos limitados para entretenimento parecia estranhamente agradável. Como nos últimos dias que antecedem o Natal, onde você mal pode esperar para sair de férias, mas ninguém faz ninguém trabalhar ou se meter na Quality Street. Às vezes é mais agradável que o próprio feriado. Deve ter algo a ver com o alívio de ter as opções removidas e as expectativas muito baixas. Laurie se perguntou se ela era uma analista crônica demais.

— Sidra com Rosie era um texto definido para o meu curso de literatura inglesa, então não vou fingir que sou mais inteirado do que sou — disse Jamie. — E você também tem a referência de Harry Potter, não seja duro consigo mesmo — disse Laurie, sorrindo. — Minha mãe não sabia que Laurie Lee era um homem, ela apenas gostou. É muito parecido com a minha mãe sair correndo para registrar o nome sem nem mesmo verificar se era o sexo certo. Jamie sorriu de volta. — Gostaria de ter uma história peculiar sobre meu nome, mas não. O silêncio caiu de novo. Jamie abaixou a cabeça encaracolada, temporariamente fora de conversa. Eles tinham mais uma hora para matar. Laurie decidiu arriscar sua sorte. — Não deu certo com Eve, então? — Eve? — Jamie olhou para cima e sua testa cedeu no que parecia genuíno, em vez de fingir confusão. Ela provavelmente foi algumas conquistas atrás, para ser justa, Laurie pensou. — Sobrinha do Sr. Salter? Cabelo longo? Eu vi vocês dois em Refuge no verão, lembra? — Ahhhh, Eve! — disse Jamie, em um possível momento de falsa de compreensão. — Nah. Saímos para jantar e conversar sobre conselhos de carreira, mas foi isso. Mais do que minha vida vale, de qualquer maneira, com as conexões da família aqui. Era como mexer com a esposa de um mafioso. E ela é muito jovem. Houve uma pausa enquanto Laurie intuía que Jamie estava fazendo algumas somas internas, à luz do conhecimento de Laurie. — Você não disse nada a ninguém aqui sobre nos ver, disse? — Não. Por que eu deveria? Você me pediu para não dizer, se bem me lembro. Embora você não tenha feito nada, por que tão nervoso? Laurie pensou. — Bem, obrigado — disse Jamie. — Há muitas pessoas aqui que gostariam de receber um e-mail global antes de abrirem um macchiato. — É um lugar muito fofoqueiro — disse Laurie. — Você me ajudou. Eu te devo uma. — Você não me deve, não se preocupe — disse Laurie, tentando não bufar com o tipo de pessoa que Jamie pensava que ela era. — Não suporto o modo

como as pessoas aqui se sentem autorizadas a se meter nos negócios dos outros. — Ah. De acordo. Outro silêncio desceu e Laurie sabia que era porque Jamie estava em um dilema: o único outro tópico possível era seu ex, e ainda assim se enquadrava na categoria: negócios de outras pessoas. — Você está... er... separada de Dan Price do civil, certo? Ele arriscou. Provavelmente pelas mesmas razões que Laurie mencionou Eve. Se Mick tivesse dado a eles um prazo de quinze minutos, havia pouca chance de que essas batatas quentes fossem lançadas alegremente pelo local. — Ah, sim. O mais separada possível — disse Laurie, e tentou um sorriso satírico que parecia tenso. — Não o conheço muito bem — disse Jamie, e parou, obviamente lutando para julgar o que era apropriado. — Sinto que, se disser algo educado sobre ele, ficará preso na minha garganta e, se disser algo negativo, me fará parecer amarga — disse Laurie. — É seguro dizer que trabalhar juntos é horrível. Laurie pensou novamente no dia em que Dan sairia correndo porque Megan estava em trabalho de parto. Teria que ouvir sobre isso pelo escritório, os olhares, os sussurros, quem dirá a ela? Ela deveria colocar sua raiva de lado e desejar-lhe tudo de bom. Um bebê carrega tudo à sua frente, como os sentimentos de Laurie poderiam importar mais? Como Dan estaria em um estado flutuante, em parte devido à insônia, ela imaginou brevemente que um machado poderia ser enterrado nesse amor e no que ela sentia. Ela podia imaginar a horrível e mal amada Laurie, indo conhecer o filho/filha fofo dele. A retratação posterior, que aconteceria por meio de amigos em comum: Ele se sente tão estúpido com isso, ficou acordado por vinte e sete horas seguidas. No fim das contas, foi um parto difícil, penso eu, e você ainda faz parte dele mais do que pensa. Então eles pensariam que poderiam dizer a Laurie que ele havia sido feito naturalmente para a paternidade, como se isso não fosse o mesmo que pregar unhas quentes em suas mãos e esperar que ela dissesse: Ah, isso é legal. É um vento doente que não sopra bem a ninguém: das cinzas de nós, vem o milagre da nova vida. É um vento ruim, tudo bem. Ela ficaria furiosa e arrasada com isso até o fim de seus dias. Laurie sentiu o pensamento delirante sobre ele.

— Aposto que é um pesadelo — disse Jamie. — Na verdade, deixei a última empresa em que estive em Liverpool por uma complicação semelhante. Nada como um relacionamento tão sério. Mas depois não funcionamos bem como colegas. Laurie reprimiu um sorriso e assentiu. Sem brincadeira, Jamie Carter havia deixado um rastro de raiva de mulheres atrás de si. No entanto, ele inadvertidamente teve uma conversa rica – Liverpool. Ele e Laurie discutiram a cidade que ela conhecia desde os anos de universidade, além da que ele conhecia desde os vinte anos, e que os lançou na época dos estudantes e nas pressões de seus primeiros casos como advogados. Laurie estava começando a sentir uma leve pressão da bexiga também. Ela tinha visões de ter que se agachar no canto enquanto Jamie virava as costas e assobiava uma música do Maroon 5. Eventualmente, como a Voz de Deus, Mick interrompeu o interfone e disse: — Estamos fazendo vocês se mexerem! Apenas alguns minutos. Os dois gritaram de alívio. O elevador pulou para a vida e 1. Laurie nunca tomaria seu movimento como garantido novamente e 2. estaria subindo as escadas de agora em diante. Mick os esperava no térreo, parecendo encantado. — Você estava prestes a começar a beber sua urina? — Certamente vou beber urina tcheca importada agora — disse Jamie. — Inferno, sim — disse Laurie, e se perguntou se ela e Jamie Carter voltariam a se falar, fora do escritório. Compartilhar esse calvário valeria um oi no corredor, e um aceno de cabeça se seus olhos se encontrassem em reuniões departamentais. Talvez não muito mais. Eles disseram boas noites a Mick e agradeceram ao seu salvador, o homem de macacão com a chave inglesa. Enquanto Jamie segurava a porta da frente para Laurie, ele disse: — Ei. Você pode querer ir embora, e diga se realmente quiser. Mas dado que nós dois tivemos nossas noites de sexta-feira destruídas, gostaria de uma bebida rápida? Afogar nossas tristezas? — Ah...? Certo. Laurie surpreendeu-se não apenas por ter aceitado, mas por querer realmente. Ela estava secretamente satisfeita porque depois de uma hora e meia de confinamento juntos, ele não queria se afastar dela o mais rápido possível. E ela também não pensou por um segundo que Jamie a estava testando. Ela entendeu o que ele quis dizer e pensou também: voltar para casa

agora para jantar sozinha era uma derrota. Eles não podiam deixar o elevador vencer. — Legal — disse Jamie, com um sorriso deslumbrante, e ela momentaneamente viu um lampejo dos poderes que inflamaram as sobrinhas do chefe.

13

Eles foram para o Trof, um bar artisticamente desalinhado para jovens hipster e jovens do meio do norte, com barmen de gorros e barbas, com base no bar habitual das proximidades, invadidos pelos seus. E se alguém os visse? Laurie não estava preocupada, apesar de ter sido recentemente dispensada. Quando ela se perguntou isso, era porque a ideia de que ela e Jamie Carter estariam tendo um flerte era um grande salto, a especulação não sairia da boca do povo. Ela explicaria e gargalharia e concordaria: sim, estávamos chegando lá. Laurie não sabia se sentiria tranquilizada ou triste com isso. Em uma espécie de coincidência diabolicamente brilhante, You’re So Vain estava tocando em volume alto quando eles entraram, como se soubessem que Jamie Carter entrava em bares como se estivesse andando em um iate. Laurie adorava o brilho dourado e o calor intenso do interior, comparado ao frio violeta e preto de Manchester lá fora. Ela gostava de estar perto de pessoas, ela percebeu, mas não das pessoas que ela conhecia e que precisavam conversar. — O que você deseja? — Vinho tinto, por favor — disse Laurie. — Tem certeza? De onde era o sotaque dele? Não era do norte e, definitivamente, também não era do sul. Jamie abriu caminho no furdunço do bar. Ele tinha uma espécie de arrogância natural que ela admitia que provavelmente detestaria em uma pessoa de seu próprio sexo. Observando as mulheres assistindo Jamie, Laurie se permitiu, por uma fração de segundo, se sentir relevante e moderna por estar com ele, mesmo que ela não estivesse de fato com ele. Ela desenrolou o cachecol e cantarolou junto:

Você desistiu das coisas que você amava E uma delas era eu

Laurie se perguntou se, de fato, essa música era sobre Dan, ou sobre seus sonhos que viraram nuvens no café. Dan ficaria com ciúmes de ela estar com algum intruso bonito, do tipo Era uma vez…? Você está onde? E o seu jantar? Por que ele te chamou para sair, posso perguntar? Ela perdeu o interesse de Dan, e não sabia quando. Ela precisava identificar a semana, o dia, o momento. Os hábitos que ela adotou que devem ter exterminado seu interesse, pouco a pouco. Agora, Dan não sabia e nem se importava onde ela estava. Era engraçado estar em um celeiro barulhento como esse, psiquicamente presa a ele. Sua alma concordou e ela se forçou em não pensar nele, ou sua noite seria dispensando massagens nos pés e folheando o catálogo de JoJo Maman Bebe. — Gina entrou em contato? — Laurie disse, depois que Jamie voltou com as bebidas e o viu, disfarçadamente, olhar para o iPhone. — Sim, expliquei minha situação e ela acha que estou inventando, então é isso. Para ser justo, parece um pouco inventado. E você? Ainda não conseguiu esquecer? — Ah. Não. Estou programada para esquecer por volta de 2030, eu acho. — Conversa de perdedores! Foi um rompimento ruim? — Ele colocou os lábios na taça. — Não me diga se você não quer. — Você não ouviu? — Não? As pessoas não me dizem muita coisa e eu realmente não pergunto. Só que ele está com outra pessoa e ninguém viu isso acontecer. Típico do nosso escritório... o que eles esperavam, já que isso nem tem a ver com eles? Laurie deu a Jamie um resumo. Ela compartilhou mais do que pretendia. Uma vez que ela começou a falar de modo neutro, foi como encarar o rosto sem julgamento de um vendedor. Exceto que ele julgou. Pelo menos Jamie Carter, um homem do mundo, ficou autenticamente de queixo caído com os detalhes e confirmou que era uma traição chocante, mesmo para um mulherengo sem alma. — Porra! E já engravidou? Ah, Laurie. Isso soa horrível. Ter que dividir um escritório, depois de tudo. Você não pode fazê-lo encontrar outro emprego? Ela sabia que a simpatia e uso liberal de seu nome faziam parte do repertório de Jamie Carter, de seu charme deliberado, mas ela se deixou

encantar por isso de qualquer maneira. Além disso, ele provavelmente estava enfatizando que sabia o nome dela agora. — Não. Ele tem um filho para sustentar em breve — Laurie disse essas palavras rapidamente, antes que pudesse se preocupar com elas, — não posso imaginar que ele estará disposto a se demitir. Ele tem um bom trabalho aqui. E eu não quero perder minha casa; minha hipoteca ficou muito maior. Eu não quero sair também. Eu não vou deixar ele me fazer ir embora. Estou presa! Jamie balançou a cabeça. Laurie concluiu: — Provavelmente vou passar o resto da minha vida tentando descobrir o que diabos aconteceu. — Ele não vale tanto tempo assim — disse Jamie, batendo o copo no dela e Laurie apreciou, enquanto pensava, sobre o homem que nunca daria muito a ninguém. — Outro? — ela disse, fazendo-o levantar-se, pois eles haviam esgotado o primeiro round rapidamente. Laurie estava gostando da saída e esperava que, quando ele ofereceu uma bebida, quis dizer três ou quatro, como era a tradição britânica. — Não — disse Jamie, e Laurie escondeu sua pontada de consternação. Ele gesticulou para Laurie subindo em seu assento, para se sentar. — Quero dizer sim, mas me deixe... você merece serviço de mesa e eu quero alguns amendoins. Ou cajus e wasabi ou o que quer que tenha por aqui. Laurie sorriu. Após uma segunda rodada e depois a terceira, Laurie deve ter tomado praticamente uma garrafa de vinho tinto com o estômago vazio e estava sendo sincera com Jamie, certa de que se arrependeria do momento. No entanto, ela não conseguiu se conter. — Nunca fui uma pessoa vingativa, mas tenho fantasias de colocar Dan de joelhos. Quero que ele soluce e implore para que eu o aceite de volta, mesmo sabendo que isso nunca vai acontecer. Mas isso percorre minhas veias como lava, eu posso sentir fisicamente. — Sim, eu percebi. Eu tenho estado com tanta raiva do mundo, todo tempo. Como você faria isso? Ela deu de ombros, sorriu. — Ainda não sei, sabe? — Ele chegará até você. Você tem o olhar que afirma claramente que não devem tentar te foder.

Laurie assentiu, satisfeita. Se havia algo que ela aprendera hoje à noite, era que Jamie era uma companhia fácil. Ela não confiava nele, tanto quanto ele nela, mas ele era uma boa distração. Sabe, tanto faz. A embriaguez era boa. Uma fuga de si mesma. Laurie rolou um copo de cerveja de um lado para o outro e o pegou na outra mão. — Posso te perguntar uma coisa? O boato era verdade de que Salter lhe disse para não tocar na sobrinha dele? O que ele disse? Não consigo imaginar como ele expressou. Jamie riu. — Ah, isso foi o que os dois disseram? Sei que Kerry escuta atrás da porta, mas não acredito que ele seja estúpido o suficiente para contar o que ele sabe. — Tenho certeza que sim. Ou ela incomodou a sala. Ela é o nosso próprio Wikileaks. — É verdade, mas não toda a verdade. Posso confiar em você? Laurie levantou a mão e fez um sinal de honra dos escoteiros. — Eu confio desde a metade do meu primeiro vinho, para ser sincero. Ele estava me avisando sobre Eve, mas mais do que isso, de modo geral. Como: cuide da sua vida se quiser seguir em frente com seu emprego. — Uau, sério? Um pouco demais, não? — Eu me candidatei para ser parceiro dela. Laurie olhou duas vezes. — Tipo um mentor? Você não é... muito jovem para isso? — Fui lá e os dois me disseram que sou jovem, mas estou completamente comprometido e definitivamente pronto. Aqui estava a ambição incandescente que recolocava o nariz para fora da articulação. — Sim. Quero me dedicar muito mais ao trabalho. Eu mostrei a eles minha visão para o futuro da empresa por meia hora. Eles disseram que pensariam sobre isso. Laurie bebeu o vinho da taça. — Sobre o que era o treinamento? — Quando Eve chegou, Salter me disse que ela estava passando dos limites, mas também um ponto importante, era promover a mudança do meu estilo de vida — Jamie fez aspas no estilo de vida. — Disseram: você é alguém em quem não podemos confiar com esposas e namoradas na festa de Natal — ele fez uma voz de imitação de barítono. — Isso importa, jovem, quer você goste ou não.

— Hahaha. Puta merda! — Sim, quero dizer, são antiquados e convencionais, não são? Eles só aceitam parceiros de longo prazo, como para o casamento. Dois e dois, sem outro integrante. — É um pouco demais dizer que eles não podem aprovar uma única pessoa! Jesus Cristo, é 1950? — Laurie teria achado isso injusto de qualquer maneira, mas em sua situação atual, ela se perguntava se uma solteirona também seria descartada e seu sangue esquentava. — Não é único, por si só, o meu tipo de solteirice. Ser visto com alguém diferente todo fim de semana. Jogando na pista. Poderia citar palavra por palavra dele, como: deixar a empresa vulnerável a chantagens. Não, também não faço ideia do que isso significa. — Ah, não — Laurie disse. Então, foi indiscreta por causa da bebida: — Fotos de pau. Eles querem dizer fotos de pau, pornografia e videos de sexo, não acha? — Ah, caramba... sim, você pode estar certa. Jamie parecia um pouco desconfortável e Laurie percebeu que tinha sido um pouco direta e grosseira. Ela indiretamente se referiu a sua… situação em particular, como o pai de Dan chamava. O lixo dele. Argh. Ela não passou por este momento até certo dia em que acordou numa turva amanhã e... — Se eles tivessem perguntado, eu poderia ter contado a minha política estrita de não fazer ou enviar nudes e dar a eles acesso ao meu iCloud para provar isso. Não sou advogado à toa. Laurie riu. — Então, ou eu conseguiria uma namorada estável e respeitável até o final do ano, ou nenhuma promoção para mim — concluiu Jamie. — Eles foram tão prescritivos? — Ah, foi codificado. Você sabe. A menos que algo mude... — Isso é provável? — Não vejo desta forma. Sou meio comunista quando se trata de relacionamentos. — Você acha que todos devemos ser propriedade do Estado? — Acho que sempre que eles falham, focamos no que pessoas específicas fizeram de errado dentro do sistema, ignorando o fato de que toda instituição é podre e disfuncional. Não acho que funcione... coabitação, monogamia. Quero dizer, acho que funciona praticamente como: manter o custo de vida, obter uma hipoteca, criar filhos. Eu posso ver

por que a sociedade capitalista quer que nós organizemos a nós mesmos dessa maneira. Então o governo não precisa encontrar assistência de enfermagem em tempo integral quando você sofre um derrame grave, porque alguém se casou em uma igreja e disse a um Deus em quem não acreditava que, depois de cinquenta anos, iam limpar o corpo um do outro, suas bundas. — Uau — Laurie disse. — Gostaria que alguém escrevesse seus próprios votos e usasse exatamente essas linhas. Prometo manter sua fissura limpa. Certamente é melhor do que eu sempre farei seu milkshake de banana favorito. Jamie riu, uma risada trêmula, e ela podia ver que ele estava se abrindo para ela, talvez mais do que ele esperava. Ela não queria nada dele, e ele era brilhante, igualmente seco e cheio de humor. Essas coisas podem ser uma novidade, considerando quem ele namorou. — Mas emocionalmente isso te faz feliz? — Jamie disse, girando sua bebida. — Não muito. Geralmente, é uma dependência fomentada por alguém com quem você dormiu e sentiu brevemente sentimentos apaixonados nos seus vinte e poucos anos, e você se sente culpado por seguir em frente quando o tempo passa. De fato, essa culpa geralmente é o gatilho para criar raízes, amarrar-se a ela, convencer-se de que é a melhor coisa possível. Organizei alguns casamentos onde essa é a descrição exata do que está acontecendo. É a coisa menos romântica que se pode imaginar. Apaixonar-se por alguém com quem você tem tido as mesmas decepções desde a Semana de Fresher. Laurie estremeceu com a relevância direta. — Grande padrinho! — Hahaha. Eu deixei a parte em que acho que o casamento é uma farsa prejudicial grotesca fora do discurso. Não, quero dizer, não exponho minhas opiniões controversas sobre outras pessoas. Viva e deixe viver. — Mas você estava namorando em Liverpool? — Ah. Nah. Ela queria que fosse assim, e eu pensei que um policial semiregular era um policial semi-regular. Sou muito... aberto sobre minhas prioridades desde essa experiência. Deixar qualquer espaço para dúvidas pode dar errado. Laurie ficou igualmente fascinada e repelida pelo cinismo de Jamie. — Acho que as relações de longo prazo são a demonstração mais potente da falácia do custo irrecuperável que você já viu — disse Jamie.

Laurie pegou um pequeno punhado de torrada seca e jogou na boca. Ela só notou, ao mastigá-las, como estava com muita fome. — E isso significa? — A definição de falácia do custo irrecuperável é uma recusa em mudar algo que o deixa infeliz. Você não vai partir porque pensará no tempo, no dinheiro e no esforço que terá desperdiçado se o fizer. O que, obviamente, significa apenas mais desperdício. Foi isso que Dan decidiu? — Bem. Era felicidade para mim. Você é tão divertido quanto cair em um barril de peitos, não é? — Laurie disse, e ela e Jamie caíram na gargalhada, já altos por causa do álcool. Jamie fez uma pausa. — Nada disso é remotamente pessoal, a propósito, não é como se eu reconhecesse você e Dan como colegas. — Anotado — Laurie acenou com a mão. — Mas e se apaixonar loucamente? Você não faz nenhuma concessão para isso? — Sim, só espero que isso nunca aconteça comigo. Parece um estado maníaco temporário e elevado, durante o qual você se causa todo tipo de dano e faz promessas imprudentes que não pode cumprir. — Hahaha. Acho que também é isso. — Isso é tudo, tenho certeza. Laurie não teve um retorno que não parecia lamentável, dadas as circunstâncias. — Ei. Espero que a pobre Gina, 29 anos, de Sale, não esteja procurando uma alma gêmea, se ela estiver se encontrando com caras como você. — Ah, estou bastante confiante de que esse não é o tipo de coisa que ela está procurando — disse Jamie, com um olhar de lobo, e Laurie disse: — Bleeh.

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— Tive uma ideia absolutamente louca enquanto estava no bar — disse Jamie, e Laurie esperava, sinceramente, que isso não envolvesse ficar nu. Ela se sentiria envergonhada e consternada por ele. — Ou é um acesso de inspiração divina, ou a noção mais idiota de sempre que surge na mente humana. — Aposta alta aqui — disse Laurie, otimista, mas se encolheu. Ele configurá-la assim significava que era potencialmente embaraçoso se ela dissesse não. Ela não tinha nem uma pitada do tempero de Jamie, mas, bem... esse pode ser o segredo do seu sucesso. — Você quer voltar para Dan Price? Realisticamente, a menos que você queira fazer o tipo de vingança que poderia levá-la à prisão, isso envolveria deixá-lo irritado, confuso e com ciúmes, estou certo? — Sim…? — Ah, Deus, ele estava pensando o que acho que está? Eu tenho um plano diabólico, envolve você sentada em cima de mim. O que eu ganho? Ah, apenas a alegria de vê-la prevalecer sobre esse terrível cavalheiro. — Eu preciso mostrar minha determinação convencional para obter esta promoção. — Simmmm...? Ah, Deus. — E se fingirmos que estamos namorando? Romance inesperado, coisas de contos de fadas. A mídia social hoje em dia é o lugar perfeito para se exibir. — Eu e você? — Sim. Quero dizer, eu sei que não sou tão bom para sua causa como você seria para a minha — disse Jamie, tomando um gole profundo de sua cerveja. Laurie sentiu, por trás da bravata, que ele estava um pouco nervoso com a resposta dela. Isso parecia uma estranha inversão de poder. Ele era o único

com quem todas queriam ser vistas. Todas as garotas sonhavam que seriam suas parceiras. — Como isso funcionaria? — Poderíamos postar fotos fofas no Facebook, Instagram, o que for. Elevar elogios aos céus um sobre o outro. Durante todo o Natal, uma vez que é esse o seu objetivo, e porque eles vão me dar um veredito sobre a promoção depois disso. Mas nós dois vamos dizer que sempre nos importamos um com o outro. Uma separação sem culpa, onde ficamos melhores amigos... — As pessoas comprariam? Você e eu mal conversamos antes. Laurie encolheu-se ao dizer: — Ninguém vai pensar que a Hermione Granger aqui está tendo um grande caso com o Draco Malfoy. — Irão se vendermos bem o suficiente. — Você acha que Salter e Rowson aprovariam? Sou realmente impressionante o suficiente para conseguir sua promoção? — Você está de brincadeira? Você é a garota de ouro. O halo. A estrela Salter adora você. Luto para pensar na imagem de alguém que possa me fazer mais bem por associação. — Você diz isso e não sabia meu nome antes! Jamie cobriu os olhos com a palma da mão. — Aaaargh. Só porque Michael se refere a você como Lozza. Eu não podia chamá-la de Lozza e não conseguia lembrar o que significava. Laurie riu. — E Dan pensaria que eu segui em frente e estava com a bola toda? — Laurie brincou com a haste do copo de vinho e pensou: caramba, se essa ideia não tiver apelo imediato... Ela ficaria ofendida. Pode muito bem admitir esse elemento para si mesma. Jamie Carter estava preparado para se declarar publicamente apaixonado por ela? Esse deus grego estava preparado para ungir-lhe sua falsa deusa? Parecia o garoto mais ansioso da escola pedindo para você ir ao baile. É porque você é queridinha do Sr. Salter e do Sra. Rowson. Ela lembrou a si mesma: você é uma garota burra que está compensando sua imagem com uma bebida, lembre-se. O ponto principal é que você não é uma escolha natural para ele, está subvertendo a expectativa da estrela do rock e super modelo. — Ah, teríamos certeza de que isso seria irritantemente romântico — disse Jamie. — Tiraríamos Tom Hanks e Meg Ryan da água. Nós faríamos Sleepless in Seattle parecer um filme de Ken Loach.

— Hahaha. Hummm. Quero dizer, se eu quisesse mexer com a cabeça de Dan... certamente não é o que ele está esperando... Laurie sabia que esse desejo de machucar Dan, de recuperar toda a atenção dele, estava abaixo dela e doentia. Então o quê? A vida, ela percebeu completamente, era extremamente injusta. — Não conheço Dan Price muito bem, mas conheço a psicologia masculina — disse Jamie. — Ele ficava com ciúmes? Laurie assentiu vigorosamente. — Muito. Muito. Ela queria isso conhecido. Ela importou uma vez. — Então eu prometo que ele pode ficar de novo. Nós poderíamos nos ajudar. Ele olhou fixamente para ela e Laurie sabia que ela estava recebendo uma variante de sua rotina de sedução. Laurie nunca tinha conhecido um homem de verdade antes, apenas rapazes geeks que se imaginavam como transgêneros ocupados e que não eram realmente dignos do título. Ela era antropologicamente curiosa. Para outras mulheres, isso deve ser mágico e, para ela, era um truque de cartas. Ela gostava muito de usar Penn e Teller em seus atos, desconstruindo-os. Ela olhou para os intensos olhos azuis escuros e a pele brilhante de Jamie, o suor leve em sua testa, aquele cabelo escuro e grosso em que você queria enfiar a ponta dos dedos, e se perguntou que idade ele tinha quando descobriu como era bonito e o poder que exercia sobre as mulheres. A consciência desse poder, além de ter um raciocínio rápido e sem coração próprio — uma combinação explosiva. Sua maneira descontraída, seu senso de humor, sua capacidade de se concentrar exclusivamente em você, esses eram os ingredientes. Laurie imaginou que ele era um homem que deixava os maridos com inveja. Ele deveria abandonar a lei e se tornar um gigolô de alta classe, trabalhando em La Croisette em tênis de mesa para os divorciados que chocam diamantes. A sorte e o destino o vomitaram no colo dela, exatamente na hora certa? — Isso é loucura. E ainda assim.... é interessante — disse Laurie, hesitante. Jamie abriu um sorriso largo. Ele a tinha. — Você precisava se encontrar comigo de vez em quando para criarmos nosso conteúdo explosivo, mas fora isso, precisamos definir termos e

condições para este showmance. Envie-me um e-mail e enviarei uma mensagem no fim de semana. Eles concordaram que ambos estavam cheios de bebida e precisavam voltar para casa para encontrar comida, e Jamie insistiu que ele veria Laurie em um táxi. Enquanto estavam na calçada, os dentes de Laurie batendo, os braços cruzados firmemente sobre o corpo, ela disse: — Eu tenho uma pergunta. — Sim? — Foi-lhe dito que Eve estava fora de alcance. Você quer esta grande promoção. Você ainda assim a levou para conversar sobre trabalho. Por quê? Quero dizer, o risco versus recompensa não parece se acumular. Laurie sabia o que achava que tinha acontecido, e nada que ele dissesse a convenceria do contrário. Ela estava curiosa sobre como ele explicaria isso. — Ela me convidou para sair, e não o contrário então, tecnicamente, ela me levou para sair. Eve não é uma mocinha tímida. Laurie inclinou a cabeça. — Mas… — Estou muito irritado com a ideia de que o tio dela, de 62 anos, escolha com quem ela pode ou não socializar. Às vezes posso ser assim, vulgar, obtuso. Sim, era um risco, mas se eu tivesse cedido ao lixo deles, não poderia ter vivido comigo mesmo. — Você estava respeitando sua agência e autonomia? — Precisamente — disse Jamie, sorrindo. — E ela está indo embora. Eu estava em rede, se você quiser a versão não envernizada. Esse foi o incentivo. — Com uma garota de 24 anos? — Laurie levantou uma sobrancelha cética. — Não estou brincando, ela é feroz. A memória fotográfica, que não falta nada, deixaria qualquer um de nós morto, sem checar o pulso. Ela me disse que seu apelido é Eva da Destruição. Um dia ela terá o nome dela em cima da porta, disso eu tenho certeza. — Mas você não fechou o acordo? Ela podia provocar Jamie que Eve não estava interessada nele, mas Laurie lembrou-se da linguagem corporal da noite em questão. Laurie não ousaria ser tão intrometida e venenosa se não fosse preciso. Mas essa era a sua formação profissional. Perseguir algo até você sentir que entendeu. Você não poderia defender alguém sem isso.

— Sei que isso é contrário ao que você pensa de mim, mas sou perfeitamente capaz de desfrutar da companhia feminina sem que ela precise terminar na cama. Para ser justa, Laurie sentiu-se sozinha, apenas algumas horas antes. — Além disso, ela é, como disse, muito jovem para mim. — Quantos anos você tem? — Trinta e um. — Eu pensei que você fosse mais jovem! — Aceito isso como um elogio, embora aposto que você quis dizer imaturo. Quantos anos você tem? — Trinta e seis. — Pensei que fosse mais jovem — disse Jamie, com a ponta da língua no canto da boca. — Obrigada! — Laurie suspirou. — Pensei que fosse um elogio quando você disse isso. Laurie revirou os olhos. — Aqui está — Jamie entregou um cartão. — Posso te enviar um e-mail no fim de semana? — Sim! Obrigada. Foi só quando o táxi parou nas ruas que Laurie notou a armadilha desse plano, a parte que não lhe agradava: ela odiava ser um escândalo. Ela era uma pessoa intensamente reservada, talvez porque seus pais, de maneiras diferentes, fossem um show. Além disso, eles tinham alguns obstáculos significativos de credibilidade para resolver. O que seria mais difícil: convencer todo mundo que Jamie Carter poderia se acalmar, ou que Laurie Watkinson poderia se apaixonar por uma cadela de Jilly Cooper?

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para: [email protected] de: [email protected] Oi! Como direi aqui, foi assim que pensei que o acordo poderia funcionar. Obviamente, sinta-se à vontade para dizer que não, que esses são delírios de um lunático, ou sugerir suas próprias orientações. Como foi dito, começaríamos no próximo fim de semana (como… você concentrada em uma foto na porta de um bar, num sábado no início da manhã?) E depois seguiria até o Natal. Podemos discutir os detalhes da separação no ano novo. Deus, isso é civilizado comparado aos relacionamentos reais, não é? 1) Não que eu esteja dizendo que essa é nossa especialidade profissional, mas a maneira de fazer uma mentira funcionar é misturar o máximo de verdade possível. Em termos de história de origens, digamos que ficamos presos em um elevador e nos demos bem durante uma bebida depois. Mick pode verificar. E ei, isso é essencialmente verdade, certo? (Certo? 2) Nós acessamos Instagrams e Facebooks semanalmente e geralmente deixamos claro que estamos tendo um tempo melhor juntos e somos mais empolgados do que qualquer pessoa desde Taylor e Burton. Sem brigas, bebida, pedras gigantes e novos casamentos. OK, talvez sim para a bebida. Vamos tentar mantê-la o mais rigidamente possível, obviamente, e nenhuma conversa pública suja ou qualquer coisa muito madura. Nenhum de nós quer voltar aos destroços de onde antes o respeito por nós estava, depois que acabou. Todas as postagens devem

ser pré-aprovadas por ambas as partes. (Ah, e nada de: abraçadinhos hashtag abençoados. Isso me dá nos nervos.) 3) Não ver mais ninguém durante o período do relacionamento. Nenhum cortejo público. Sem declarações públicas de afeto. Ser careta também não é a aparência que nenhum de nós está procurando aqui. Eu vou apagar meu Tinder. Não, não é necessário me agradecer por esse sacrifício extraordinário. 4) Esse pode ser o ponto de discórdia, mas para que isso funcione para mim, eu meio que preciso que a gente vá à festa de Natal, como casal. Os olhos dos Srs. Salter e Rowson estarão firmemente nesse evento e é a principal vitrine local para a nossa declaração de união. Eu sei que você não é muito fã da empresa (Michael também me disse isso, acho que você pode ter um fã, e o deixe de lado até que você termine de me namorar falsamente obrigada mas é a principal oportunidade de garantir que isso dê certo - para nós dois. 5) Ah, último ponto, e o mas vital. A maneira como os segredos são contados de boa fé é que todos pensam que podem contar a alguém em quem confiam, que uma pessoa confia em outra pessoa e assim por diante. Proponho que digamos a absolutamente ninguém, nem uma alma, que isso é falso. Zero risco de exposição, paz de espírito para ambos os participantes. Considere este Contrato de Não Divulgação para depois também. Nós nunca falamos sobre isso não ser real. O que você acha? J. Oi Jamie, Tudo soa bem, exceto a festa de Natal? Ah, DEUS, eu prefiro visitar a Província de Helmand em um dia de folga. L. L, Haaah, eu pensei que você iria se opor. É uma experiência bastante angustiante.

Eu não quero dizer, você sabe, se beijar enquanto estamos sentados no sofá. Basta chegarmos ao mesmo tempo, sentar um ao lado do outro, sairmos juntos. J. Argh. OK, temos um acordo. NENHUM KARAOKE NO ENTANTO. L. Um acordo, mas Laurie já havia decidido violar as regras. — Olhe para nós em um centro de jardinagem no domingo. Somos, oficialmente, todos de meia-idade e profundamente heteronormativos — disse Emily. — As pessoas que não são hetero conformes vão aos jardins no domingo? — Laurie disse, soltando o cinto de segurança. — Os legais, não. Emily havia anunciado que queria fazer coisas com Laurie que não fossem em pubs, bares e restaurantes. — Caso contrário, terei ajudado você a sair de um coração partido e entrar numa cirrose. O que você não podia fazer quando estava com Dan, que queira fazer agora? Toque as alterações. Aproveite suas liberdades! — Em... ele era implicante com plantas de interiores. Especialmente flores. Ele dizia que elas eram amputadas, morriam como coisas apenas dando a ilusão de vida. Mal sabia eu que elas eram uma metáfora para o nosso relacionamento, ha ha. Eu tive que lutar para manter minha palmeira na sala da frente. E ele era fortemente alérgico a qualquer coisa com pêlo, obviamente, de modo que descartava animais de estimação. — Tudo bem, escolha algo que Dan dificultou e faça. Ou compre. — Não tenho certeza se quero um cachorro; eu não estou preparada. Talvez um gato. Mas então eu serei o clichê da mulher solteira. — Plantas e flores, então. Apontar para, Senhoras e Senhores Deputados, Sr. Elton John, os tipo de níveis de folhagem. Lá dentro, elas pegaram um carrinho e Laurie o encheu de flores brilhantes em vasos e ervas da horta. — Isso é muito terapêutico, na verdade — disse ela. — Podemos ver os potes de teste Farrow & Ball agora? Adoro eles.

— Eu sabia. Você é uma dona de casa nata. Eu sou uma destruidora de lares nata. Esta foi a abertura de conversa perfeita para delinear a proposta indecente de Jamie Carter para Emily. Quando Jamie disse que uma pessoa sempre vazava, ele certamente não quis dizer melhores amigas leais desconectadas do local de trabalho. Mas não há necessidade de assustá-lo, consultando-o. Laurie fez uma pausa, esperando a gargalhada encantada. — Você não vai fazer isso, vai? — Emily disse, parando-os no corredor de tintas e acessórios para pintura. Laurie recuou um pouco. — O quê? Eu pensei que você adoraria. É como uma campanha de relações públicas com esteróides. Como um experimento de vida. — É por isso que você deve me levar a sério quando digo para não fazer isso. Laurie ficou tão assustada que só conseguiu deixar escapar: — Por que não? — Porque, por um lado, está mentindo. Sei que isso parece supersticioso e não posso ser mais específica. Mas está mentindo, e mentir dá errado. Mentir é apenas um karma ruim. — Em, sua velha hippie! A Sra. eu não viajo para qualquer lugar onde o bar tem menos de três telefones ou o hotel tem menos de quatro estrelas está falando isso? — Laurie era uma mistura de diversão, incredulidade e ligeira preocupação com essa tomada inesperada. Ela levou o conselho de Emily a sério. Além das coisas sobre idiotas karma. — Eu sei, eu sei — disse Emily. — Mas me livrei de quem já trabalhou para mim e mentiu imediatamente, e nunca me arrependi. Você não é uma mentirosa, e é por isso que não deve se envolver com uma grande quantidade de mentiras. Não é você. Ela bateu em algo que incomodou Laurie desde o início da criação do plano Jamie e ainda a incomodava agora. Que todos a viam absolutamente como status quo, convencional. Nunca tinha importado antes, essa identidade estrita, porque ela era isso, e ela estava contente. Descobrir que ninguém a aceitaria como mais nada? Indesejável. Emily a estava pagando um elogio, e ainda assim foi a primeira vez que ela a fez se sentir pior. — É isso que me atrai. Ser como eu não sou… Não me sentir como me sinto agora.

Laurie brincou com uma pequena lata de Mole's Breath e depois colocou de volta. Talvez devesse repintar a casa inteira, de cima para baixo. — Quanto a ser demitida, não posso ser demitida por fingir namorar um colega. Quero dizer, como eles poderiam provar que eu não estava namorando com ele? Os chefes não têm voz no que faço fora do horário de trabalho, se não for ilegal. — Hummm. Então, e se, quando você estiver se sentindo vulnerável, e esse jogador estiver fingindo estar com você, você começa a se apaixonar por ele de verdade? Um romance que é como um açúcar, rico em calorias e poeira estelar de cobertura de bolo e que, faremos de conta que vai estragar com você, se ele não o fizer… O que acha? Um casal de aparência angustiada se juntou a eles e Emily e Laurie se afastaram, um acordo tácito para salvar o resto da conversa para a viagem de volta para casa, e foi pagar pela vegetação de Laurie. Do lado de fora, Emily tocou o alarme do seu carro com o chaveiro e abriu a pequena mala. — Tudo o que estou dizendo, Loz, é que não acho que um homem fingindo sentir coisas que não sente e você fingindo sentir isso de volta pareça o que você precisa agora. Tem certeza de que ele não gosta de você, e essa é uma maneira completamente louca de fisgála? Laurie piou de tanto rir e Emily bufou: — Ah, sim, isso é ridículo, e o que você está sugerindo é completamente sensato. Quero dizer, é claro. — Seria engraçado se você o conhecesse. Ele está praticamente afastando as pessoas com um guarda-chuva com ponta envenenada, ele não precisa de aventuras longas com mulheres mais velhas e tristes. Enquanto isso, estou a dez anos longe de poder olhar para outro homem. E, se eu estivesse pronta, Jamie Carter não seria esse homem. Ele é um daqueles egoístas preconceituosos por quem apenas uma garota de 24 anos se apaixona e pensa que vai se casar. É provavelmente por isso que ele namora garotas de 24 anos. — Será que o encontro vai incomodar tanto Dan, se ele é um idiota tão fanático por ratos? Quero dizer, talvez incomode Dan se você agarrasse o melhor amigo dele, mas esse cara? Também não estou sugerindo que você faça isso.

Emily se opôs a esse projeto, total, instantânea e instintivamente, e parecia que nada a faria mudar de ideia. Então, era ridículo, e Emily estava certa. Lançar um relacionamento fictício para fazer ciúme em Dan não era nada saudável. Tinha sinais de que terminaria em lágrimas por toda parte. O problema era que Laurie era agora noventa e oito por cento de lágrimas. Ela suspeitava que sempre seria uma parte cheia lágrimas, agora. Ela não tinha nada a perder. Laurie deu de ombros, enquanto colocava a penúltima planta na mala. Ela teria que segurar a samambaia no colo. — Não sei se Dan ser maltratado é viável — disse Laurie, sentindo-se exausta e vazia enquanto falava. Jamie tinha certeza, mas ele não tinha passado pelo que Laurie tinha. — Não sei se ele se importa mais. Mas se alguém vai incomodá-lo, é Jamie Carter. Grande nobre de nossa idade e um concorrente profissional. Dan já não o suporta porque todos acham que ele é agressivo no trabalho; é perfeito. Se Jamie recebe sua promoção, ele será o chefe de Dan. Ah, Deus, agora eu pensei sobre isso, por favor, deixe-o receber a promoção. Esta é uma vitória única para Jamie Carter e uma vitória dupla para mim. Laurie se sentiu um pouco suja ao dizer isso e, no entanto, ela podia ouvir um pouco mais de seu eu antigo eu retornando também. Ela poderia ser irreverente, confiante e engraçada. Não era simplesmente o cobertor molhado que sufocou Dan. — Hmmmm — disse Emily, torcendo a boca com a palavra vitória. — Ele está online? Mostre-me uma foto desse idiota vaidoso. Laurie tirou uma luva e apertou o telefone, abrindo o aplicativo do Facebook, procurando nos amigos. Jamie a adicionou depois da noite do elevador. Era para ajudar na mentira, embora ela suspeitasse que ele enviasse um pedido para qualquer mulher que ele tivesse marcado como interessante/ útil. O equivalente do século XXI a lançar seu cartão de visita na mão dela. — Aqui. Laurie ofereceu seu iPhone, esperando o hmmm. Não via por que ele pensa que é tão especial, cheirando a aviso de isenção. Ninguém poderia sobreviver a esse acúmulo, especialmente com uma mulher cínica em modo de proteção. Emily ficou em silêncio por um segundo, outro. Ela virou o telefone de Laurie de lado, no modo paisagem, e mordeu o lábio. — Ah. Ah! Ela devolveu o telefone.

— ESTÁ BEM. Sim! Você me convenceu. Faça. Laurie ficou momentaneamente atordoada. — Você está brincando? — Não. Sem ofensas, mas não achei que o que se encaixasse na Salters & Rowson significaria alguém… como ele Ele tem aquela coisa emburrada, barba por fazer, queixo quadrado que eu amo. Aaai. — Ele está barbeado no trabalho. Ele também usa óculos que aparecem e desaparecem, agora que penso sobre isso. Ele é um idiota talentoso do Sr. Ripley, não é? Ele provavelmente era conhecido por outro nome, com uma longa história sobre ser órfão, em sua última firma. — Não sei sobre isso, mas ele parece uma capa da GQ. Ele deveria estar em uma lancha em Rimini. E, bom Deus, ele sabe disso. Mas então, seria possível não saber? Não devemos depositar expectativas irracionais nele. — Não vou perguntar o que devemos colocar nele. Emily fechou um olho, com a língua à mostra. Laurie começou a rir com gargalhadas, atraindo olhares de uma família próxima tentando enfiar painéis de treliças de madeira na traseira de um SEAT Ibiza. — Dan ficará em farrapos — Emily disse. — Deus, Laurie, perceba que o balanço de 180 graus é genuíno, o Efeito Jamie Carter é real e eu não posso deixar você não passar por isso. Eu não posso, com toda a consciência, dizer para você deixar passar. Divirta-se. Mas não se apaixone pela ideia de consertar qualquer garoto perdido. Não comece a acreditar que o amor da mulher certa pode curá-lo. Isso vai passar pela sua cabeça em algum momento. Laurie empalideceu, mas ficou muito satisfeita por ter Emily de volta a bordo. Depois que elas entraram no carro e apertaram o cinto, Emily disse: — Você sabe quando se está doente, você se levanta, toma banho, se veste, se maqueia e age como humano, para se sentir muito melhor? — Sim? — Isso afeta a maneira como você se sente. Se você finge ser amado por esse homem, pode ficar mais feliz. Mas mais cedo ou mais tarde você vai se envolver com isso. Você vai começar a se perguntar se você começou a falar sério, ou se ele também. Não quero que isso a deixe ansiosa, que você se machuque. — Não tenho quinze anos de idade! Sério! Você acha que vamos dar as mãos por dois minutos e eu vou começar a cantarolar músicas da Taylor

Swift e pesquisar por casamentos na ELLE? HAHAHAHAHA — Você pode rir de mim, Watkinson, ria. Não me faz mal. — Esse homem também é niilista. Não é um caso em que o coração dele precise estar em jogo. Eu nem acho que ele tenha um. — Como vai funcionar o relacionamento? Laurie examinou o e-mail novamente e Emily disse: — Você deve terminar até o fim do primeiro encontro. — Ah, obrigada, tenho a velha senhora Miggins aqui se metendo. — Não, você é linda como é, mas se for a Operação Fuder a Mente de Dan, não se deve deixar de fazer nada. Você não se mostra, e isso permite se mostrar. Vou lhe dar um dia de beleza no salão que comecei a frequentar na cidade. — Ele serve para cabelos como os meus? — Sim, vou mandar você para minha cabeleireira, ela fez cursos de cabelo afro e adoraria pôr as mãos em você. — Você tem certeza? — Laurie disse, sentindo-se apreensiva por ter sido pega. Os salões de gente branca nem sempre sabem o que estão fazendo. E mesmo que ela esteja interessada, eu realmente não quero ser seu porquinho da índia. — Honestamente, é a paixão dela. Ela me mostrou um monte de fotos de muitos de seus clientes com cabelos como o seu. Confie em mim. Laurie não confiava, se fosse honesta, mas também não sabia por onde começar a surpreender sem a ajuda de Emily - ela ainda usava uma cabeleireira em Hebden que vinha à casa de sua mãe sempre que voltava. Laurie se forçou a relaxar ao ouvir as excitadas falas de Emily sobre o que ela deveria vestir com indiferença alegre. Se ao menos houvesse uma maneira de a concessão da Issa de Selfridges transformar de maneira semelhante seu interior rasgado... As plantas se adequaram à sala da frente, deixando-a parecer agradavelmente divertida, e Laurie acenou para Emily sair. Depois que ligou o motor, fez um gesto para Laurie que queria dizer alguma coisa, abaixando a janela. — Loz, se você fizer isso de showmance... pense em uma coisa: as consequências. A lei das conseqüências não intencionais. Laurie franziu a testa. — Ah?

— Isso grita consequências por toda parte. Você não saberá o que elas são agora, mas eu prometo que elas surgirão. Esteja preparada para isso. — Ah. Sim. Você provavelmente está certa. Mas não consigo pensar no que elas seriam? — Não. Mas vão acontecer. — Como me preparo para o desconhecido? — Você não pode. Esse é meu argumento. Isso pareceu cautela excessiva para Laurie, e ela era a rainha da cautela. No papel, o crime era perfeito.

16

Externamente, Laurie queria trabalhar, ela estava de bom humor, mais eficiente do que nunca. Em sua vida privada, ela parecia ocupada o suficiente para ser respeitável. Não desmoronando. Laurie estava lidando com isso apenas de um modo que fazia as pessoas se sentirem confortáveis. Era uma performance realizar cada movimento. Mas ela estava tão vazia e frágil quanto um ovo de Páscoa. A verdade estava presente em momentos como a noite de quinta-feira, onde ela encontrou a caixa de álbuns de fotos debaixo da cama no quarto de hóspedes. Ela folheou um pacote de Snappy Snaps de 2005 e encontrou-se agachada, soluçando, sentindo como se tivesse sido esfaqueada. Ela nunca lamentou por alguém próximo a ela, mas imaginou que isso deveria ser semelhante aos momentos em que a maré baixava, onde ela se sentia quase normal e, nos momentos em que ela subia, ela sentia como se ele estivesse se afogando. Laurie se deu conta de que, além das fotos que ele tinha no telefone, Dan não levou nada de valor sentimental com ele. Apenas alguns meses atrás, ela teria pensado que isso significava intenção de retornar. Haha! Não. O registro visual em cópias impressas de suas quase duas décadas juntos foi descartado casualmente. Ela sabia que se desafiasse Dan, ele insistiria fracamente que ele tinha toda a intenção de procurar e pedir cópias, mas não era o momento/não queria incomodá-la/não poderia complicar os negócios dolorosos de sua saída, dividindo suas lembranças. HAHA. Como se iniciar uma família com outra mulher não fosse um parto, sem trocadilhos, de complicações dolorosas. E, se querer levar fotos pudesse dar a Laurie algum conforto de que ele ainda se importava, e isso poderia ter importado, ele deveria tê-las tirado apenas por esse motivo.

Não olhe, não olhe, não olhe, ela instruiu a si mesma, enquanto tirava a tampa. Ela olhou e desviou o olhar, disse a si mesma. Ela abriu o pacote de envelopes por cima. Uma Arca da Aliança pelas suas emoções. Laurie provavelmente viraria aquela coisa de esqueleto de CGI que tem a pele derretida ao libertar os espíritos malignos do passado. O primeiro pacote era praticamente o mais comovente que ela poderia ter encontrado. Obrigada, chance aleatória, sua puta. Era a estadia improvisada deles, em Midland. Eles estavam arrumando a cozinha, que levou uma eternidade, graças a contratação inadvertida dos melhores caubóis do Noroeste para encaixá-la lá. A história deles terminou no tribunal de pequenas causas porque não brinque com dois advogados ao mesmo tempo! Laurie quase perdeu a cabeça depois de dezenove dias com uma sala que lembrava uma fortaleza do Estado Islâmico, tendo sacos de batatas fritas para o jantar e sendo alimentada com uma dieta diária de mentiras. Enquanto ela se enrolava em posição fetal, Dan partiu, fez uma ligação e a surpreendeu, dizendo: Arrume uma mala para duas noites, antes de colocá-la em um táxi. Eles chegaram minutos depois do lado de fora da imponente entrada do mais sofisticado hotel de Manchester, listado como Grade II. Laurie sempre desejou uma noite lá. Dan havia explicado as circunstâncias no momento da reserva, então elas foram adaptadas para uma suíte, o espaço físico tão grande quanto um apartamento de cobertura. — Podemos pagar isso? — Laurie disse, deslumbrada, enquanto Dan lhe entregava um copo da garrafa de espumante. — Sim, claro — disse Dan. — Vale a pena só pela expressão no seu rosto. Foram quarenta e oito horas surpreendentes, depois do caos e do desespero de Desculpe, amor, não sabíamos que era uma parede escorada porque você não nos avisou depois de ficarmos cobertos de poeira de alvenaria. Sentados em uma cama king size palaciana, comendo batatas fritas como serviço de quarto e rindo como um par de crianças em uma festa do pijama, Dan era mesmo seu melhor amigo e o melhor: era espontâneo, generoso e atencioso. Laurie segurava um dos retângulos de disquete que descreviam o episódio, Dan apontando para o banheiro no seu colossal banheiro de hotel, fazendo uma cara de que diabos. Eles tiraram uma série de fotos como essa dos acessórios luxuosos, em poses geralmente vistas em jornais locais por pessoas chapadas por cigarros de maconha, que pareciam hilárias quando meio-cortadas.

A última vez que Dan e Laurie foram a um set de filmagem, ficaram de pé junto à exibição de flores de lírios no saguão, Dan segurando a câmera acima da cabeça deles, abraçando Laurie com força. Um time. Uma dupla. Melhores amigos. Transformando a adversidade em uma aventura. Dan parecia tão satisfeito consigo mesmo e Laurie parecia tão feliz… Ela mancou escada abaixo e deitou no sofá e deixou a tristeza e desolação tomar conta dela pela milésima vez. Pelo canto do olho, ela viu a tela do telefone ondular com uma mensagem. Mais vieram em cascata. Bip - bip - bip. Era um grupo do WhatsApp em que ela estava, intitulado Chá de bebê de Claire para seu objetivo original, embora esse bebê agora tivesse dois anos. Claire e Phil eram amigos bem-sucedidos de Chorlton, juntamente com Ed e Erica, e Tom e Preethi, e as pessoas com quem mais eles socializaram como casal. Laurie esperava mais mensagens de condolências deles, sabia que eles sabiam que Dan havia esbarrado em Tom e contado a ele. E ela teve as DMs mais assustadoras de Adrian: as notícias viajavam de forma invisível e rápida. Ela só recebeu uma mensagem de Claire dizendo: que horrível por ela e se ela estava bem e as coisas de sempre, e Laurie respondeu que estava estripada, mas lidando com isso, obrigada, e Claire não respondeu a essa questão. Laurie não se importava inteiramente, mas registrou que era um pouco desdenhoso. As mensagens continuaram tocando em alta velocidade e Laurie se levantou para pegar o telefone. Ela cambaleou ao ver seu próprio nome. Demorou uma fração de segundo para dizer que estava sendo digitado em um tom e maneira que claramente não era para ser vista por ela, a dona do nome. Claire É engraçado, no começo eu disse a Phil que não acreditava nisso, porque eles pareciam tão sólidos, mas quanto mais eu penso sobre isso, mais eu vejo. Laurie é tão inteligente, mas seu senso de humor pode ser bastante cortante! Dan era sempre mais descontraído, de alguma forma? Laurie é afiada de uma maneira que é boa no tribunal e talvez não seja tão boa em um casamento. Pri Sim, eu disse o mesmo para o Tom. Eu acho que L estava muito motivada e Dan se sentiu negligenciado a maior parte do tempo. Ela deve estar arrasada por ele ter começado imediatamente com a outra mulher!

Erica Eu acho que ele tem sido uma merda para Laurie. Se ela não se comprometer a ter filhos, você não tem um caso, não é? Tenho certeza que ele tem motivos, mas é horrível para ela Pri Ela não queria filhos? Eu pensei que ela estava de mente aberta, mas não com pressa. Claire Se ela queria, nunca demonstrou muito interesse. Você sabe, Dan é um homem bonito, com um bom emprego, você não pode dar isso por certo nos dias de hoje. Ela teve os anos de fazer de bebês e não fez, essa é a simples verdade.

Ugh. Anos para fazer bebês.. Laurie sentiu-se terrivelmente justificada em sua antipatia de baixo nível por Claire. Ela era uma esposa de Stepford, basicamente, mas se envolvia em muitas causas feministas falsas, só feministas e socialmente aceitáveis do século XXI. Então, em vez de Por que você não vai estar em casa para fazer o jantar de Dan? era: Deve ser difícil para você trabalhar até essas horas, você faz o almoço de domingo? Tenho uma ótima receita de dahl, dizia olhando apenas para Laurie. E Laurie também notou que os homens recebiam tratamento diferente de Claire. Ela afirmou uma vez, como uma múmia gostosa, que ela gostava tanto de blusas de gola que se você der uma descansada, enquanto sua cabeça estiver presa dentro dela, vestindo-a, você terá alguns segundos de paz! e Dan riu e disse: cheiro de mártir em chamas! E Laurie tinha dito isso, Óooo. Ele recebeu alguma resposta gelada por não entender o que ela disse até que ele tivesse uma. Claire apenas brincou e bateu no braço de Dan. Na casa de Claire e Phil, os homens faziam piadas e as mulheres conversavam sobre compras. Pri Voltando ao assunto, na nossa idade, você podem imaginar isso? Eu estremeço. Erica Absolutamente encolhendo com o pensamento. Nenhum homem de 30 anos quer namorar uma mulher da mesma idade com o relógio correndo, eles estão ocupados conversando online com as de 25 anos de idade. Claire

Qualquer homem solteiro nessa idade terá mais problemas do que você pode imaginar. Ou o divórcio atrás dele, como crianças no encalço. Pri Sim, lisos de tanta pensão. Pobre Laurie.

Um minuto depois de sua perplexidade de como elas poderiam estar conduzindo essa dissecação dela, em sua frente, Laurie sussurrou exatamente como isso tinha acontecido. Ela tinha sido incluída na equipe original do Baby Chá, mas fazia tanto tempo desde que ela respondeu algo que elas pensavam que eram apenas um trio. Bem ali estava a resposta do porquê ela tinha o mínimo de simpatia: ela não jogava o jogo corretamente. Laurie aparecia em suas casas com bastante frequência, ela as tinha trazido para a deles. Mas na era digital, o equivalente a passar por cima da cerca do jardim, ela nunca fingiu estar interessada na gravata da filha de Claire, ou na luxuosa casa de veraneio de verão de Pri. Não menos importante, porque ela tinha um emprego em que passava horas em tribunais com o telefone no silencioso. Não estar interessada nas mídias sociais faz você parecer indiferente hoje em dia, exceto que Laurie não estava indiferente, apenas ocupada e um pouco confusa com isso. Erica Quem é a outra mulher? Isso já estava acontecendo há algum tempo? Pensar nisso faz meu sangue ferver. Claire Ela se chama Megan, é advogada e não sei mais o quê! Dan diz que não, mas vocês acham que isso é recente? Pri Dan disse a Tom que era uma daquelas coisas do tipo atração repentina, onde ele conheceu Megan e soube imediatamente que algo iria acontecer. Acho que Dan está cheio de culpa por machucar Laurie, não esperava que fosse tão rápido. Algum tipo de peso na consciência… Claire Hummm. Seria curioso conhecê-la! Também tenho toneladas de coisas da Ella para doar, se eles quiserem. Eu sempre agradeço pelos bebês, seja o que for que Phil pense quando toma algumas cervejas.

Claire e seu clássico: usando o fato de ter tido três filhos para contar a todos sobre sua vida sexual (as circunstâncias detalhadas da concepção de cada uma eram sempre discutidas como se ela estivesse apenas dizendo a você onde as unhas foram feitas). Laurie estava lidando, quase, com este assento involuntário do lado do ringue, mas o bate-papo pelo bate-papo era mais do que ela podia suportar. Laurie ESTOU BEM AQUI, GALERA

Ela fez uma pausa e verificou. Pri – Visto Erica – Visto Claire – Visto Sim, ela foi vista e descoberta. Elas agora montariam um grupo Sem Laurie em tempo recorde, intitulado PUTA MERDA. Ela tinha certeza de que elas falariam dessa história, de suas terríveis gafes, e as levariam em turnê por Chorlton, assim que a vergonha diminuísse. Laurie pensou, quer saber: deixa elas. Ela saiu do grupo. Era muito óbvio que elas escolheram Dan como vítima. Após um intervalo de tempo, Dan e Megan vão elogiar o prato de couve-flor Ottolenghi de uma delas, ou vão admirar as portas dobradas de outra. Dan tinha uma nova parceira e um bebê a caminho, ele não era uma anomalia. Ou um ou outro na Arca, ela ouviu Jamie dizer. Sim. Eles a deixaram nas águas da enchente. Laurie abriu o Facebook e removeu Dan de seu status Em um Relacionamento Sério com, uma tarefa que parecia adolescente, mas ainda necessária. Ela se forçou a verificar e que surpresa: ele fez isso primeiro. Ela ficou feliz em ver uma mensagem do WhatsApp de Jamie Carter, confirmando os preparativos para o sábado. Concluindo: Você também tem algo novo para vestir? Tudo ajuda a criar desorientação na mente do ex-companheiro. Hummm. Um eco de como ela se sentiu quando Dan se apresentou em seu Barbour verde brilhante.

Laurie Bem, isso é um endosso do meu senso de moda. Jamie Hahaha! Eu não sei o que você costuma vestir em uma noite de sábado, não é? O ponto é que parece diferente para Dan. MULHERES.

Laurie deu um sorrisinho relutante. Todo mundo estava falando sobre ela de qualquer maneira. Ela daria a eles algo para falar.

17

Laurie entrou em um salão de beleza muito moderno, com secadores de colméia retrô dos anos 50, tocando Carly Rae Jepsen muito alto, e sabia que estava invadindo. Uma intrusa errante do mundo comum entrando no universo do naturalmente sexual, à vontade consigo mesmo e na moda. Havia cerca de quinze funcionários circulando pela recepção, a maioria com penteados experimentais e baixos IMCs, vestidos com perneiras de PVC em spray. O visual era de Ziggy Stardust conhecendo Warren Beatty, em Shampoo, e ninguém aqui estava vivo quando um deles foi lançado. Todos os olhos cheios de olhares estavam momentaneamente nela, e lhe perguntaram se ela tinha um compromisso com um ar de magnífica descrença e desdém. Normalmente, você teria que ir de galochas enlameadas a restaurantes em Paris para obter esse tipo de hate. Esses olhares de olhos insuficientemente frios e estreitos, praticados no nepal, transpareciam: Você sabe perfeitamente que existem bons locais no bairro que lhe darão os cabelos da Rachel, de Friends, e uma xícara de Yorkshire Gold? Laurie percebeu que não eram apenas os cabelos afro que a mantinha afastada, ela também era claramente muito velha, muito surrada e sem piercings. Como eles ousam assumir, pelo que ouvia, seus pequenos lábios poderiam acionar os detectores de metais no aeroporto. O homem ostensivo com sobrancelhas arqueadas e pintadas e pele peculiarmente brilhante disse: — Você está com a Honey, ela está no intervalo. Sente-se. Honey. Um mundo onde mel era um nome e não uma substância doce e viscosa. Honey saltou para fora de uma porta poucos minutos depois. — Ooooooooi, Laurie? Você quer entrar? Quer uma bebida? Café, chá, mini prosecco? Laurie relaxou um pouco.

— Ah... ooh. Mini prosecco? — Por que diabos não teria? — Gostaria de poder me juntar a você, mas só posso lá pelas seis. Hahahahah — disse Honey, remexendo na geladeira e desenroscando a tampa, antes de colocar um canudo de papel e entregá-lo a Laurie. Honey era baixa, com um rosto e olhos muito redondos, cabelos espetados platinados de um lado e do outro era raspado, seu corpo pequeno vestido com uma camisa do Metallica. Talvez fosse a expressão de sua personalidade, mas Laurie a achou menos assustadora do que a outra equipe. — O que faremos hoje, então? — Honey disse, depois de guiá-la ao espelho, com as mãos nas costas da cadeira de Laurie, olhando seu reflexo. Laurie tirou o amarrador de cabelo de seu rabo de cavalo habitual e começou a fazer piadas britânicas sobre o estado de seus cabelos. — Você é do tipo 3C*?— Honey disse, enfiando as pontas dos dedos nos lados dos cabelos de Laurie, colocando a mão na multidão de fios e remexendo de um lado para o outro. Laurie quase engasgou. — Você sabe mesmo o que faz. — Sim, seu cabelo é o meu favorito, na verdade! Emily disse, sim? — Ela apontou com orgulho para as prateleiras de produtos relevantes. Ah, pensou Laurie, sempre confie em Emily. — Você sempre usa puxado para trás? Nunca solta? Você está desperdiçando esse cabelo! — Quase nunca. Adquiri o hábito porque é mais fácil no trabalho. Sou advogada e, você sabe, quero simplificar. Laurie estava prestes a gaguejar mais explicações, depois pensou: Honey tinha vinte e quatro anos, branca como mussarela e fã de heavy metal. Ela não estava prestes a julgar Laurie por não celebrar seus cabelos, como sua mãe (um debate que geralmente terminava com Laurie apontando que ela não havia pedido para nascer, e pensando que seu pai provavelmente concordaria). — Seu tom de pele é lindo, gostaria de ser como você, em vez de queimar o flash do meu telefone! — Honey riu e Laurie riu com ela. Ah, ser despreocupada assim novamente. — Seu cabelo está realmente em boas condições — disse Honey, puxando um fio e esfregando-o entre o dedo e o polegar. — O que você está pensando?

Laurie respirou fundo e pensou em dizer para tirar um pouco do comprimento, mas pensou que, depois de um drástico sentimento de poder enquanto bebia prosecco pelo canudo, ela também poderia tentar mudar. Ela tinha chegado tão longe. — Meu namorado de longa data terminou comigo depois de dezoito anos e eu sempre tive esse meu cabelo de pônei imundo e, para ser sincera, só quero parecer realmente muito bem depois um término. Os olhos de Honey se arregalaram. — Dezoito anos! Ah, meu Deus! — Sim! — Cerca de três quartos da sua vida. — Este é um tipo de mudança radical? — Honey disse, e Laurie sentiu que seus níveis de excitação haviam subido vários degraus enquanto ela assentiu. — OK, que tal isso: eu estou pensando em um clima de despedida, e eu vou cortá-lo um pouco mais curto, de modo que se misturem na parte da frente para que você ainda possa usá-lo sem mexer no comprimento. Então, como destacar seus fios naturais em cachos? Eu acho que seria muito bom colocar algumas luzes. Tons naturais, como castanho e moncha, para quebrar um pouco a cor do bloco negro? Será totalmente sensacional, como cabelos de estrelas de cinema. Como uma nuvem de cachos, como um boom! — Honey fez um gesto com a mão como protetores de ouvido explodindo. Apesar do fato de Laurie ter certeza de que ela acabara de ser muito vendida, concordou, infectada pelo claro entusiasmo de Honey e pela tarefa que estava pela frente. Nas duas horas seguintes, ela estava sentada com folhas de alumínio na cabeça, lendo sobre sexo com fantasmas em Take A Break e casamentos da alta sociedade em Amagansett, na Vanity Fair. Ela mandou uma mensagem para Emily para adiar o café em 45 minutos. Enquanto o processo continuava, Laurie podia ver que ela tinha menos cabelo, e que as mechas estavam agora castanho-claras. Para o grande final, Honey derramou um líquido transparente, trabalhou no cabelo de Laurie com as mãos e ligou um enorme secador nele, fazendo movimentos de amassar uma bola de papel. Gradualmente, os cabelos da juventude de Laurie emergiram, mas muito, muito melhores. Ela não se lembrava de alguma vez ter essa suavidade brilhante, e Honey tinha produzido o tipo de tamanho ideal de cacho que você ansiava por cutucar o dedo. O caramelo atirado através dele realmente o fez brilhar e captar a luz de maneiras diferentes em seu preto puro.

Inesperadamente, Laurie estava invejando a si mesma. Emily estava certa, esse tipo de admiração por seu próprio reflexo era uma coisa muito rara. Ela passou tanto tempo sem se importar com a aparência, que se esqueceu de como pensar alto. — Que tal? — Honey disse, afastando-se, com a entonação presunçosamente encantada de alguém que sabe que a mudou completamente e mal pode esperar para receber as críticas. — Eu amei isso! Ah, meu Deus, eu adorei! — disse Laurie, virando a cabeça e fazendo-a balançar em volta dos ombros. — Eu amei tanto isso. — Não é? — Honey disse, e começou a conversar com ela sobre os produtos e os processos para a melhor manutenção, durante os quais Laurie murmurou hmmmmmmm como se estivesse levando tudo isso a sério quando na verdade estava tonta. Uma coisa tão pequena, um belo penteado, mas era bom saber que ela ainda podia apreciar pequenas alegrias. Laurie pagou uma quantia de três dígitos, com gorjeta alta e ela e Honey riram alegremente com a colaboração bem-sucedida de ambos os lados. — Ele vai pedir para você voltar com ele! — Honey falou, enquanto Laurie entrava no frio e sentia seus novos cachos soprarem com o vento. — Haha! Talvez — Laurie disse, sorrindo, tentando não deixar o punhal de pensar nisso agora rasgar sua pele. — Sem dúvida! — Honey disse, acenando. — Me chame de psíquica! Querida psíquica! Laurie quase disse: Parece muito rock progressivo antes de considerar que, apesar do número de camisetas de bandas vintage sendo exibidas no salão, ninguém teria a menor ideia do que ela queria dizer. Embora Laurie tenha adivinhado que a resposta que receberia de Emily seria positiva, ela não confiou no que realmente aconteceu: Emily não a reconheceu por um momento. Ela passou, parou, recuou dois degraus e soltou um pequeno grito de surpresa. — Você parece absolutamente INCRÍVEL — disse Emily, segurando o peito. — Sério, Laurie. Parece que você é uma pessoa famosa tentando não ser reconhecida e falhando. Meu coração está como um relógio quebrado aqui! Estou desejando você! — Pensei que você já gostasse de mim, afinal? — Laurie disse. — Está tudo bem, não é? Emily sentou-se em um assento e pousou a caneca de café com leite.

— Não está tudo bem, está absolutamente fabuloso. Você é fabulosa. Eu gostaria que meu cabelo pudesse fazer isso. É tão bom ver você assim. Revidando. Laurie não tinha certeza de ter aceitado tão plenamente quanto Emily uma visão da L’Oreal de feminilidade, onde cabelos saltitantes sinalizavam ser mentalmente equilibrada. Mas ela achava que havia um tempo e um lugar para ser um opositor, e aqui e agora não era a hora. Ela parecia diferente, então se sentia melhor e faria isso. — Ah, obrigada, é só uma coisa que eu não posso fazer sozinha. Eu gosto disso. Parece estranho — disse Laurie. — Eu nem sabia que seu cabelo poderia ficar assim! Posso tocar? — Eu tinha esquecido também, para ser sincera. Claro que você pode! Emily cutucou um anel. Depois que elas tomaram o café, Emily puxou Laurie para o crepúsculo azul do céu até as lojas de departamento da Printworks para comprar cosméticos. — Eu tenho maquiagem — disse Laurie. — Maquiagem para sair à noite. — Uso maquiagem nos fins de semana. — Não é a mesma coisa. Pare de criar desculpas feminazis. Emily sempre podia fazer Laurie rir. Laurie se viu empoleirada nervosamente em um banquinho na seção favorita de Emily, a da MAC, enquanto o R’n’B trovejava nos alto falantes da loja. Emily bateu na foto de uma sósia de Naomi Campbell, no Studio 54, em cima do balcão, e disse: — Tudo, Tess, tudo isso. Tess, a assistente, tinha um cinto de acessórios cheio de pincéis, como se ela fosse uma mecânica facial que talvez precise contornar uma bochecha em caso de emergência. Ela começou a trabalhar nos olhos de Laurie com séria concentração. — Talvez seja melhor manter o natural dos lábios — disse Laurie, nervosa, enquanto Tess abria a terceira paleta de sombras. — Jura, um lábio nude? Porque você realmente pede um vermelho — ela disse. Tess tinha um brilho não muito diferente do de Honey, que dizia: Estou prestes a fazer uma transformação incrível nessa mulher. Emily assentiu furiosamente e disse: — Vermelho. Não vamos brincar por aqui. Não estamos aqui para jogar.

Laurie tremeu um pouco. A última vez que ela usou maquiagem vistosa foi em clubes indie na casa dos vinte anos, quando ela passou glitter nas maçãs do rosto e tinha uma propensão para sombras de olhos neon. Na casa dos trinta, ela estava feliz com o rímel de efeito médio e a rotina de limpeza facial. Quando lhe foi mostrado o rosto em um espelho oval, ela soltou um pequeno ahhh! Essa mulher parecia com ela, mas tinha cílios varrendo acima dos olhos grandes e definidos, com fuligem e brilhos prateados. Havia iridescentes ângulos refletindo a luz em sua pele e uma boca vermelha e arrojada. Laurie tentou encaixar essa imagem impetuosa com a Laurie real, encolhida por dentro. Ela agora estava projetando uma pessoa que ela não sentia. Ela não se importava inteiramente, no entanto. Era outra máscara, como a que ela usava no trabalho. — Incrível. Realmente linda, Laurie — Emily respirou. — Se eu pudesse parecer assim, ficaria assim o tempo todo. — Laurie sorriu para ela. — Em vez disso, infelizmente, você é uma mulher simples, devota. Emily ficou corada, triunfante e escapou e pagou o serviço antes que Laurie pudesse protestar. Ela então a arrastou dois lances de escadas rolantes e forçou Laurie a experimentar um maxi vestido preto com tiras de renda nas mangas. Laurie esperava recusar exortações para comprá-lo, mas quando o zíper voou direto pelo o corpo diminuto de Laurie, ela viu um elegante modelito de noite estilo Audrey Hepburn olhando para ela, e ela não precisaria ser convencida. Não precisava mais todo o enigma o que vestir para namorar Jamie Carter. Esse tipo de coisa já era bastante complicado quando você esperava que seu encontro fosse nocauteado; quando você não se importava e era uma apresentação para alguém que não estava presente, era ainda mais enlouquecedor. — Posso ir me encontrar com você? — Emily disse, enquanto Laurie pagava e Emily praticamente pulava para cima e para baixo. — Nenhuma intrusão, um olhar oculto de longe. Posso? — Como a Ivy em Spinningfields. Eu acho que sim? Lembre-se, sob pena de morte, você não deveria saber o que estamos fazendo. Aja como se você me pegasse de surpresa e pergunte quem ele é e etc. — Dez quatro, Líder Vermelho.

Jamie perguntou se era o tipo de lugar que Laurie ia e se ela já esteve lá antes. Quando Laurie respondeu negativamente, Jamie respondeu com o gnômico: Isso não é ruim, para ser honesto.

Ela não perguntou se era um tipo de Jamie Carter assombrado, mas ele acrescentou: Provavelmente será como novos ricos, mas…

Laurie se perguntou por que eles estavam indo a algum lugar que Jamie também não frequentava. Enquanto ela batia os dedos esperando o táxi, algumas horas depois, a resposta veio a ela: para ele não ver ninguém que conhece, estúpida. *N. T.: O cabelo 3C é constituído por cachos saca-rolhas bem definidos e apertados, ou bobinas com muitos fios juntos. Cachos densos.

18

A coisa boa dessa moda de vestidos muito longos, Laurie disse a si mesma, ao sentir os tornozelos confortavelmente circulados por tecido grosso no espaço para os pés da cabine, é que fica muito pouco de você em exibição, considerando que é uma ocasião especial. Ela sabia o porquê de estar tremendo: ou ela se sentiria terrível e lamentavelmente maltratada ou estaria incrivelmente arrumada para este encontro, e ela queria crer firmemente na segunda opção. As chances de atingir o doce ponto ideal dela mesma, de forma aprimorada eram sempre mínimas, mas ela ultrapassou essa chance com alguma distância. O cabelo feito por Honey, o rosto feito por Tess, o vestido de Self Portrait: o tipo de etiqueta que Suzanne, da firma de Emily, usaria de qualquer maneira. As constrições gêmeas do vestido e dos saltos exigiam uma campanha de Marilyn Monroe para o Toyota Avensis, que seria como sua carruagem de abóbora da Cinderela. O motorista dela, Jabal, olhou-a com curiosidade pelo espelho retrovisor e disse: — Você vai para uma premiação? Laurie estremeceu. Sim, o Namoro Falso do Ano. Ela poderia ter sido malcriada com seu tom de Shirley Bassey e apontado e murmurado: Não, com uma entonação feroz o suficiente para que ele não perguntasse mais. Mas Jabal não disse nada, obviamente pensando: esses prêmios cheios de divas. O estômago de Laurie arrepiou e rolou quando ela entrou na cervejaria do térreo e procurou Jamie. Cabeças se viraram e Laurie sentiu que ela deveria estar usando uma placa de sanduíche dizendo eu não sou ninguém de Corrie ou um jogador de futebol, voltem para seus Manhattans. Ela pensou em Emily dizendo: grande parte das pessoas está sinalizando que você merece

atenção e sentiu essa verdade. Suas roupas e maquiagem ordenavam: olhem para mim. Por dentro, ela uivava: não olhem. Ela viu Jamie, de cabeça baixa, olhando para o telefone, sentado em uma cadeira do outro lado do bar circular. Era uma pequena ilha de vidro e luz, os funcionários trabalhando dentro dela, barulhentos com gelo em agitadores acima dos ombros. Laurie percebeu que o local também poderia ter sido escolhido por seu potencial de cenário. Laurie caminhou com cuidado em direção a ele, a perspectiva de se irritar demais era demais para contemplar. Jamie olhou para cima quando ela se aproximou e fez o que parecia ser uma genuína visão de surpresa, olhos arregalados, boca aberta uma polegada, telefone imediatamente abandonado. Laurie estava desconfortável demais para sentir qualquer elogio. Era difícil separar que ela estava fazendo um esforço enorme por ela, e não simplesmente se esforçando para ele, e o pensamento que ele suspeitasse que fosse a última opção era humilhante. Ela chegou a Jamie e disse: — Olá — houve uma pausa. — Bem, subir nessa cadeira será interessante. — ...Ele te deixou por quem mesmo? Laurie revirou os olhos fortemente maquiados. — Eu ia dizer que não é uma competição, mas se não for, então por que estou aqui? O terreno moral elevado é escasso, hein. — Bem, falando sério, moralidade à parte, você parece incrível. — Haha! Obrigada. Ele se afastou do assento, para que Laurie se colocasse mais facilmente no dela. Jamie usava uma camisa preta e calça de lã cinza, os ângulos e planos de seu rosto destacavam-se maravilhosamente pela pouca luz, e Laurie relaxou um pouco, pensando: pelo menos parece que eu deveria estar aqui. Era uma coisa bem rápida, mas se sentir muito desajeitada para o local e a clientela, teria sido pior. Inspecionando a sala, era de fato o tipo de lugar para homens corpulentos, ainda brilhando em rosa com o banho de energia no início da noite, suas esposas magras de salto agulha Kurt Geiger e todos exibindo cartões American Express. — Certo, aqui está o reforço para sua decisão — disse Jamie, e fez um sinal para a garçonete que apareceu segurando um martini para Laurie. Laurie nunca tinha tido uma bebida escolhida por um homem em sua vida. — Desculpe, você bebe martini? É vodka, sal, azeitona... — disse Jamie, vendo sua expressão.

Quem ele pensava que era, algum figurante de James Bond? — Sim — disse Laurie, imaginando se ela deveria ter recusado, e pedido para ele mostrar o cardápio de coquetéis, a princípio. Quem pedia bebidas pelas pessoas? Ela era a prostituta de um gangster, afinal? Comprometida, era isso que ela era. Ela havia confidenciado a um homem que outro homem a havia quebrado. Laurie tomou um gole cauteloso, recuando um pouco por causa do sal e do álcool, bem como pela sensação de ser algo adquirido. Os lábios dela entorpeceram. — Será um pouco mais fácil interpretar essa imagem se não estiver sóbria como uma pedra fria — disse Jamie. — O que você tem em mente? Postar uma foto de noivado como Charles e Diana? — Laurie disse enquanto bebia novamente. — Haha. O que quer que o amor signifique — ele citou, — é o meu tipo de cara. Laurie ficou bastante impressionada com ele, mesmo sabendo que tinha apenas 31 anos. Seu telefone vibrou com uma mensagem e ela o tirou da bolsa. Era Jamie... O quê? O barman está em treinamento e minha bebida levou uma vida inteira para fazer! Devo pedir para você? Um martini está bom? Vou lhe pedir isso e, se você não quiser, eu o beberei. J.

— Ah. Acabei de receber sua mensagem! — ela disse, olhando por cima da tela, com culpa. — Eu gosto de Bloody EE. — Ah, não se preocupe. Assumindo que Laurie tinha sido uma idiota, ele estava sendo atencioso. E ocorreu-lhe que, se ele lhe trouxesse algo cheio de suco de maracujá e Malibu, ela teria contestado que, de fato, ela era o tipo de mulher que gostava de bebidas fortes. 1 para Jamie Carter, e 0 para a mal humorada e romanticamente perdedora, Laurie Watkinson — Ok, então, é hora de um pouco de teoria dos jogos, como os analistas da política americana do Twitter gostam de dizer — disse Jamie, e Laurie sorriu bebendo um terceiro gole. Droga, era tão forte e, no entanto, tão leve. — A impressão que queremos dar com esta foto não é Ei, estamos ficando escancaradamente, pessoal! É mais como um ponto de interrogação do que isso, para nossa estreia. É um aqui está o resultado do que obviamente foi uma noite muito boa, tire suas próprias conclusões. Essencialmente,

queremos iniciar um jogo de adivinhação. Apelar para a parte do cérebro que acende durante uma leitura de Agatha Christie. — Sim, suponho que sim — Laurie disse, hesitante. Ela estava se permitindo imaginar, finalmente, exatamente o quão febril o jogo de adivinhação poderia ser sobre isso, e ela não gostou muito da resposta. Ela estava tentando engarrafar raios sem muita prática. — O que você estava pensando? — Jamie disse, as sobrancelhas se juntando. Advogado típico. Virando a mesa com a atitude dela: você tem alguma idéia melhor? Bem, então diga. — Eu não faço ideia. Continue. — Também acho que podemos tirar nossa foto mais cedo, para que você possa fugir e ter sua verdadeira noite de sábado. Hah, ele quis dizer ele, mas ela apreciou as boas maneiras. — Pensei que poderia postar a foto amanhã de manhã e marcar você. Então será como: talvez você não tenha planejado totalmente que todos os seus amigos a vejam, mas Ah, não! Todo mundo viu. Incluindo o seu ex. Você configurou para mostrar fotos marcadas? — Acho que sim…? — O modo como funcionará é que você deve optar por não participar. Então, mesmo se você não curtir ou compartilhar, estará lá. Laurie assentiu. Ele era muito mais novo que ela. Muito. Essa foi a estratégia da campanha. — Você está no Instagram? — Disse Jamie. — Ah. Não. — DÃ. Precisamos que você esteja no Instagram. Vamos configurar uma conta e faremos isso vinculado ao Facebook, para que você atraia muitos contatos de lá para o Instagram. Se deixarmos isso em público, seu ex só precisa saber que está lá, e ele deve verificar. Laurie pensou: hein. Ela tinha desistido do jogo prever Dan. — Você tem algo útil em suas fotos no seu telefone que possa usar como uma foto de perfil do Instagram? — Disse Jamie. — Uh... — Laurie mordeu o lábio e abriu o iPhone. — Na verdade, você que sabe — disse Jamie, dando-lhe um olhar avaliador. — Vamos deixar você fora do Instagram, por enquanto. Criar um hoje a noite parece suspeito. Você pode aparecer no meu. — Ok. Qual é o seu Instagram? Jamie procurou no telefone e o mostrou.

Laurie olhou para a foto em preto e branco do perfil, Jamie rindo de uma pessoa invisível, metade do perfil parecendo previsivelmente devastador. Ela leu a biografia dele em voz alta: — Ligue para mim quando perceber que nada disso importa — e começou a rir. Ela olhou para Jamie e, para sua surpresa, ele corou. Ele parecia sem graça, e a opinião dela não deveria importar. Embora isso ainda possa ser verdade, as duas coisas não estavam tão intimamente ligadas. — Tudo bem, é só humor, bonitão. Ele torceu o rosto de um jeito amuado, o que poderia ter sido nauseante, mas seu charme de menino deixou seu enjoado quase fofo. Laurie podia ver por que mulheres mais novas do que ela sucumbiam com tanta facilidade. — É um pouco... Eu não sou boa para você, baby. Sou casada com o mar — disse Laurie. Ela temia que pudesse estar apostando na sorte, mas gostava do lado mais alegre e divertido de sua natureza que ele parecia desbloquear. Lad Banter Laurie, como Dan costumava chamar, sem aprovação. Ele afugentava alguns fantasmas, embora temporariamente. — Hahahaha, casada com o mar — disse Jamie. — Certo, espere. Estou mudando minha biografia para isso agora, é excelente. Ele brincou com o iPhone e Laurie disse: — Você não vai mesmo, não é? Eu estava mijando de rir. — Eu sei. E foi engraçado. Aqui... — ele mostrou uma foto para ela. — Há algo que você não passe a ferro? Você tem sentimentos genuínos em relação às mulheres? — Sim, claro que sim. Eles são muito genuínos pelas duas ou três horas em que os sinto. Laurie gemeu. — Você é um mulherengo de verdade, capturando as vítimas e fazendo uma paródia cômica de homens modernos. Jamie torceu o lábio para a palavra mulherengo. Laurie reconheceu isso como a mesma expressão de quando os réus que traficavam drogas se ouviam descritos como traficantes. — Acho que chamá-las de vítimas é um pouco demais. Eu não sou um cara com um gancho e encapuzado. — Muitas delas, mesmo que aceitem sair casualmente, devem pensar que você só precisa encontrar as elas certas. Jamie tilintou o copo.

— Acho que você subestima quantas mulheres por aí são perfeitas para o casual. Você vê isso como meus interesses versus mulheres, e não é assim. O sexo está na categoria de Interesse Geral. Não estou explorando ninguém. Isso doeu mais do que ela apostou que doeria. Após a partida de Dan, Laurie ficou sensível às acusações de ser baunilha. — É uma boa teoria, mas Eve não estava esperando mais do que dicas de conselhos de carreira, por exemplo? Ela não achou que talvez você pudesse dormir com ela? — Não — disse Jamie, embora parecesse desconcertado. — De modo nenhum. Apesar dos preconceitos de seu tio sobre os perigos de se relacionar com membros desapegados do sexo oposto, compartilhando jantares com eles. Deus, quem ele é, Mike Pence? A temperatura entre eles tinha esfriado consideravelmente. Por mais que lotharios fosse um anátema para Laurie, dificilmente era justo ela se opor hoje à noite. Se você quer encanamento, contrate um encanador. Se você quer consertar seu telhado, contrate um carpinteiro. Se você quer que todo mundo acredite piamente que você está saindo com um cara, você recruta Jamie Carter. Quando o desconforto se encontra com uma bebida forte, a princípio os espíritos das sensações parecem maravilhosos e curativos, observou Laurie, mas então eles começam a cobrar um preço alto. Como um depósito Wonga Dot Com no dia do pagamento. Ela pediu um segundo martini, embora tivesse uma tontura se instalando, e apesar de lembrar o ditado de que eles eram como seios: um não era suficiente, três era demais. — Fico feliz que você esteja pedindo outro, quando vi seu rosto quando chegou, fiquei preocupado por ter errado — disse Jamie, agradecido, claramente feliz por afastar a conversa da vida amorosa dele. — Ah, não, sério, obrigada. Ela estremeceu por dentro: tinha sido furtiva com ele em um grau injustificado. Ela tinha uma opinião ruim sobre esse homem, por nenhuma razão real a não ser porque os garotos no trabalho o odiavam e as mulheres o atacavam. Garotos sendo a palavra operativa. Ela aceitou uma versão em segunda mão de Jamie, em grande parte moldada por despeito, e ela deveria seguir sua própria cabeça.

— Vamos nos transferir para uma mesa? Tenho constantes premonições de cair dessas coisas, enquanto me equilibro aterrorizado nas poltronas — Jamie chupou as bochechas em seu rosto. — Ah, meu Deus, eu também! — Laurie riu, com a ênfase exagerada de uma pessoa que fica bêbada rapidamente. Instalados em uma mesa, as bebidas chegaram em porta-copos de papel e Jamie deslizou sobre o banquete ao lado dela, perto o suficiente para que ela sentisse o calor dele através das mangas de renda, e se repreendeu pelos arrepios que ondulavam em seu braço. — Agora — ele disse. — Vamos aos negócios. Ele virou a câmera de lado enquanto Laurie levava o copo aos lábios e ele inclinou a cabeça na moldura, tocando rapidamente no círculo na parte inferior da tela. Ele tirou resmas de fotos que, Emily havia informado a Laurie, era o segredo do informante para conseguir uma ótima foto. — Hmmmmm — disse ele, não convencido, passando o rolo da câmera. Laurie olhou para as fotos: — Me aconchegando com minha esposa alcoólatra. Hashtag Blissville. — Estou muito feliz em entregar-lhe os controles — disse Jamie. — Não! Está bem. É só que... você sabe. Estou vendo como uma salsicha é feita. — Ei, você ainda não tem ideia de como é feita minha salsicha, querida. Laurie rachou de tanto rir e Jamie rapidamente a puxou na direção dele e da dobra do braço, segurando o telefone no alto, clicando. Ele cheirava a perfume caro cítrico e masculino, e Laurie pensou em quanto trabalho de apresentação ele teria tido. Dan era perfumado apenas pelos desodorantes da Sure For Men nas axilas. — Qual é o seu... perfume? — Acqua di Parma e sucesso. Jamie examinou seu trabalho. — Sim! Veja! — ele disse. — É isso aí, é essa. Ah, em tempo recorde, Carter. O mestre no trabalho e tudo o mais. O Da Vinci do Samsung Galaxy. Ele virou a tela para Laurie. A imagem mostrava Jamie sorrindo conspiradoramente direto para a câmera, o queixo e sobrancelha fortes e alguns cachos escuros na testa. Laurie estava de perfil, os olhos bem fechados de alegria, descansando contra o peito de uma maneira sexy. Ela viu que ele encontrou um ângulo lisonjeiro onde ela parecia... atraente? O vestido hora do coquetel era visível, a camisa de Jamie desabotoada na quantidade certa.

Era o tipo de besteira que pessoas vaidosas mandavam em convites de casamento. A cena parecia íntima e original, retratando o tipo de prazer na companhia um do outro que você não pode fingir. Exceto que você claramente poderia. — É como algumas fotos oficiais de Harry e Meghan pelo nível das lentes — disse Jamie, satisfeito, folheando habilmente as opções de filtro. — O monocromático parece um pouco estudado. Vamos com um bom Mayfair. — Meghan é sua única referência de garota de raça mista? — Laurie disse, pegando o palito das azeitonas gordas e colocando-o no canto da boca, sorrindo. — Você é uma personagem vespa às vezes, não é? — Jamie disse, mas razoavelmente caloroso. — Eu deveria... raça mista é o termo certo hoje em dia? — Não me incomoda se não for mal intencionado, é o oficial para formulários do governo, mas ninguém realmente usa. A única herança Dual odiada quando criança era meia raça. — Argh. Sim. Tudo anotado. O tipo de nitidez que funciona no tribunal, mas não no casamento. Laurie se encolheu. Embora isso fosse típico de Claire, sugerir que ser bom em seu trabalho a tornava uma má parceira. — Eu estava brincando, desculpe! — Laurie ponderou. — O nome Megan vem com um aviso de gatilho para mim. — Ah, Deus, desculpe, sim. O retrato de matador capturado deixou o ar sair do balão um pouco. O bate-papo agora parecia empolgado, enquanto Laurie tentava adivinhar o quanto Jamie queria ir embora e, suspeitava, se Jamie se esforçava para esconder que ele queria ir embora. Laurie sentiu um alívio considerável quando uma visão cintilante de Emily em cetim salmão gritou: — Laurie! O que você está fazendo aqui? — e voou como uma pessoa da mídia com um duplo beijo no ar. — Ah, Emily, esse é Jamie, do trabalho. Jamie, Emily — disse Laurie. — Vamos tomar uma bebida. — Certo — disse Emily, mão no quadril furtivo, olhando de um para o outro e, Laurie pensou, fazendo um bom trabalho em parecer absorver isso, em tempo real. — Estou com Suzanne do trabalho e algumas outras, você conhece Suzanne? — e Laurie disse Sim e fez uma cara secreta.

Emily riu e Jamie também. Depois de alguns minutos de Getting To Know Yours, a diminuta e brilhante Emily empoleirada no final do banco, pediu licença aos companheiros e disse: — Prazer em conhecê-lo — estendendo a mão para Jamie. Se Laurie tivesse pensado nisso antes, teria previsto que a reunião de Jamie e Emily seria como fogos de artifício e química, e trocariam deliciosamente o tipo de farpas que terminaria com eles no saco. Eles tinham muitas semelhanças na disposição e ambos eram nocautes. Se Jamie Carter alguma vez dissesse Me arrume uma amiga sua, Laurie teria, sem pensar duas vezes, fornecido o número de Emily e dito: agradeça mais tarde. Ela não sentiu muitos estalidos estáticos, mas talvez essa fosse uma expectativa pesada em um encontro de dez minutos, quando Jamie estava em um encontro fictício com sua melhor amiga. Na verdade, ela sentia que Jamie estava incomumente subjugado. — Vamos — disse Laurie, baixinho para Jamie, depois que Emily partiu, — não vou ter a experiência de ver Suzanne duas vezes. Laurie acenou através da sala para Emily, e Emily, inclinando-se para verificar se Jamie não estava olhando, fez um dedo indicador girar. Suzanne resmungou. Haha, isso. Por mais que gostasse do luar como Pennines Beyoncé, mal podia esperar para tirar o sutiã, o vestido e os saltos. Glamour era uma agonia. Do lado de fora, Jamie a entregou ao Uber, reiterando suas intenções em relação à foto deles. — Essencialmente, dirão: eles fizeram ou se provocaram e eles estão ou não estão. Sem obscenidades, obviamente. Quando ele se inclinou para fechar a porta, ele disse: — Não posso acreditar que você mandou uma amiga fazer check-in de segurança para mim, a propósito. Ai. — Eu não! Pura coincidência — disse Laurie, mas sabia que parecia culpada. — Haha. Não brinque com essa besteira, Watkinson — ele disse, e bateu a porta antes que ela pudesse protestar ainda mais. Laurie estava desconfortável quando Manchester, na paisagem noturna, passou pela janela do carro, e agora mais de uma maneira. Se essa configuração tivesse sido tão óbvia para Jamie, o que mais ela poderia julgar mal? Ela temia que a previsão de Emily, de que a mentira

tivesse complicações imprevistas, já estivesse se tornando realidade.

19

Jamie Carter Marcou Você em Uma Foto.

Através de seus sentidos turvos, Laurie apertou os olhos para o aparelho. Eles ganharam vida, diante da chuva de notificações. Ela abriu o Facebook e viu que Jamie havia legendado: Ótima noite @Laurie. Embora não tenha certeza se devo agradecer ou odiar você por esta ressaca.

Recostada na cabeceira da cama pela manhã, vestindo uma camiseta velha e com uma leve pulsação craniana por conta dos martinis, Laurie apreciava ainda mais o encanto encenado da imagem. Eles parecem um par de celebridades, inventadas por eles mesmos. O trabalho de pós-produção de Jamie lhe dera um brilho, um ambiente pós-festa do Oscar. Laurie realmente não se parecia com a criatura que a substituiu, ela não estava vivendo essa vida. Mas o que importava era que todo mundo pensava que sim. Um grande jogo cheio de blefe. Ela examinou os comentários, esquecendo que o status de Jamie e que isso significava que a maioria deles seriam estranhos para ela. Vocês parecem bem, cara. Uau, ótima foto. Como um anúncio da Armani. Onde é isso? Você parece o Stark que teve sua garganta cortada no Casamento Vermelho em Game of Thrones. E ela se parece com a serva da mulher dragão, Missandei. Ou seja, ambos se encaixam. ♥ Ela é linda, quem é ela Jamie?

Bela jogada, uaaau! Seu nome é Carter, Jamie Carter. UAU! Um bom partido exótico!

Jamie respondeu ao último comentário: Laurie é de Hebden Bridge, certamente você já esteve em Yorkshire, Dave. Como ele não tinha certeza do nome dela, ela notou que Jamie estava muito atento a qualquer detalhe que ela oferecia, e era uma maneira simples de pontuar pequenas agressões sem ficar com o cão atacando por completo. Havia toneladas de Likes, oitenta e cinco no total, Bharat entre eles, e a irmã de Dan, Ruth, havia comentado: Ótimo ver que você está tão bem, Laurie! Impressionante. Bjs.

Laurie não viu isso vindo. Ela respondeu e digitou um agradecimento. Ela sempre gostou de Ruth, mas desde que a mãe de Dan ficou do lado dele, ela supôs que Ruth fizera o mesmo com sua mensagem de sinto muito ouvir isso e da resposta estou bem, obrigada por perguntar. A troca de texto foi amigável, mas bastante econômica de ambos os lados. O que Dan pensou? Ele previa isso? Com seu WhatsApp cheio de meia dúzia de mensagens de texto, ela podia ver que o splash necessário fora feito. E a falta de vergonha de certas perguntas vieram de pessoas com quem ela nunca falou, que sequer entraram em contato para dizer sinto muito por você e Dan, mas agora pescavam informações avidamente. Laurie respondeu apenas a duas pessoas diretamente: Jamie, para assegurar-lhe que o texto estava bom, e Bharat. Bharat MAS QUE CARALHOS, SUA VACA SORTUDA, O QUE DIABOS ESTOU VENDO? Jamie Carter?! Laurie Ele me convidou para sair e pensei: por que diabos não? Bharat Esse cara é um bombardeiro furtivo, e não duvido que, provavelmente, vou pegálo com minha mãe na próxima vez que for na casa dela.

Laurie OBRIGADA, BHAZ. Sou a penúltima mulher do mundo pela qual você esperaria que ele demonstrasse interesse. Bharat NÃO NÃO NÃO NÃO. Eu não sabia se você estava pronta, só isso. Que bom que você está se divertindo. Você parece FOGO TOTAL. E O CABELO? Fofoca amanhã, por favor! Bjs

Laurie não conseguiu lidar com a agitação causada pelo constante pin-pin-pin de novos comentários, curtidas e perguntas. Jamie habitava um mundo online diferente para ela, um mundo ocupado e interativo; na verdade, o homem parecia ser um centro social, e Laurie achou isso esmagador. À medida que a discussão passava, os amigos perguntaram imediatamente se ele e Laurie eram um casal, e Jamie respondeu ainda é cedo, com um emoticon sorridente, e se eu tiver sorte com ela. Ele e Laurie concordaram, em outras mensagens apressadas, de refinar sua abordagem, pois a vaga positividade de não comprometimento era melhor que a tagarelice. Meu Deus, parecia estranho. Ele estava certo sobre as mensagens mistas que estimulavam mais barulho, enquanto todos tentavam descobrir se, o que parecia ser um anúncio, na verdade era um. Depois de uma manhã agitada, Laurie se viu irresistivelmente atraída por vestir a calça de seu agasalho, encontrar um aplicativo que a ajudasse a crescer em seus perfis sociais e andar pelas ruas, cautelosamente no início. Ela só conseguiu tolerar a voz feminina que dava instrução de caminhar rapidamente por DOIS MINUTOS antes de desligar o aplicativo, aumentar a música e correr por si mesma, até que o ritmo e as batidas do sangue e o impacto dos pés na calçada fossem as únicas coisas que existiam. Laurie ignorou os gritos de um carro cheio de rapazes, esquivou-se de carrinhos de bebê e se apressou a prosseguir. Ao voltar para casa, sentindo-se exultante, pensou: por isso Dan usou a corrida como trampolim para deixá-la. Ela se sentiu pronta para lutar com um urso polar. Infelizmente, também lembrou o que preparava para Dan. Ela teve uma vontade instantânea de grunhir e socar, e queria morrer. Ele iria estragar tudo para ela? Era difícil sentir que qualquer lugar era seu espaço, quando eles ainda eram colegas de trabalho. Laurie tirou a roupa para tomar banho, observando-se no espelho, e pensou no amigo de Jamie chamando-a de exótica. Que pena, um longo trabalho

feito com aplicativos e filtros. Ela não se sentia exótica ou idiota, sentia-se como uma mulher de Yorkshire, com quase 30 anos, com partes macias, maleáveis e não cuidadas, algumas das quais prateadas com estrias e cabelos indisciplinados que, definitivamente, não eram esculpidos em forma de copo de martini. Ela nunca colocara sua forma nua em nenhum teste objetivo específico de desejo, porque ela era desejada por Dan. Ela colocou as mãos sobre os seios e os ergueu uma polegada: era onde deveriam estar? Era onde costumava estar? Laurie honestamente não conseguia se lembrar. Se ela perguntasse a Dan esse tipo de coisa, como guardião da memória erótica, ele faria uma piada e, em seguida, a atacaria. Laurie não considerava ser definida pelo que qualquer homem pensava dela e, no entanto, não havia como negar que seu corpo, indesejado pelo parceiro ao longo da vida, parecia um corpo que ela precisava reavaliar e possuir novamente. O pensamento de estar exposta na frente de outra pessoa do sexo oposto provocava um terror desprezível, mas era isso ou o celibato ao longo da vida. Na última vez que Emily mostrou o Tinder, estava cheio de homens chamados de Kev e Daz, sentados nus em bidês de hotéis, segurando garrafas de Peroni, declarando enorme amor pelo sexo. Talvez alguns filmes do Keanu Reeves e um vibrador fossem preferíveis, pensou Laurie, ligando a água.

20

— Dia! — Laurie disse, alegremente, subindo as escadas na segunda-feira, enquanto as duas recepcionistas presentes, Jan e Katy, ambas detidas por telefonemas, quase gritaram de decepção por não poderem bater nos receptores com rapidez suficiente para iniciar o interrogatório. Também era possível que seus olhos redondos e olhares de fascínio fossem pela mudança de aparência de Laurie. Ela puxou o cabelo encaracolado trabalhado por Honey em um rabo de cavalo, mas ainda era muito mais estiloso do que seu penteado mais severo de sempre. Como Laurie se preocupou em ser notável, ela se perguntou se sua mãe tinha razão sobre o que dizia na época da escola: que os cachos afro de Laurie não eram uma tentativa grosseira de atenção, eram genéticos, e ainda assim ela os achatava para se moverem menos e serem menos observados em um mundo predominantemente branco. Para se encaixar. Quanto de sua existência tinha sido sobre tentar – com sucesso variado – se encaixar? Sobre manter a cabeça baixa? — Bom dia, equipe — Laurie disse com entusiasmo a Bharat e Di. Bharat disse: — Ah, aqui está ela, se preparando para a mesa como se ela não fosse a vadia mais notória de Manchester. Cuidado para que ela não tente transar com você ao cruzar seu caminho, Di! — As coisas acabam bem quando uma mulher não se afoga com cinco mojitos, dois copos de coca-cola, uma bebida e um jogo de strip Boggle no Britannia Hotel, depois de ser dispensada — disse Laurie. Bharat riu. — Honestamente, você termina assistindo um vídeo de sexo com um vibrador bem grosso… — É difícil chamar Jamie Carter de vibrador, acho que você o conhece melhor — disse Bharat. Laurie e Bharat gargalharam e Di parecia atordoada. Por anos ela sentou ao lado de Laurie e, o maior escândalo que Laurie já havia oferecido, foi admitir

que nunca tinha visto X Factor. Os três viram, repentinamente, Dan na porta. Ele estava vestindo sua camisa rosa pálida que ela sempre gostou. Laurie sentiu-se estranhamente satisfeita com a ótica dele interrompendo naquele momento, porque ela estava dando risadas bem apropriadas. Dan lançou a Laurie um olhar direto e decidido que ela não conseguia decifrar. — Você tem a sexagésima coleção de Mick? — Ah, sim… — Bharat vasculhou suas pastas em um silêncio tenso e entregou um envelope marrom A4, amassado nas pontas, com orelhas. O coração de Laurie bateu forte. — Tá. Dan partiu prontamente e todos fizeram um pigarro humm humm um para o outro, como um meio de perguntar, sem ter certeza, o que era isso sem dizer propriamente com palavras. Era uma verificação de condição, Laurie decidiu, uma maneira de deixá-la saber que ele tinha visto a foto e não iria reagir. Mas foi a primeira vez, desde que eles terminaram, que ele encontrou um pretexto para visitar sua mesa. Então, dado que as ações falam mais alto do que (quase nenhuma) palavras, o recado havia saído pela culatra. Tendo dado o estalo da manopla e sobrevivido, Laurie estava se sentindo quase presunçosa, até que o primeiro intervalo da manhã veio como um tapa de Kerry, quando ela saiu do cubículo. Um tapa com luva de pelica. — Olá, você... A Bella bola da vez. A menina dos olhos do papai. Há muito que Laurie suspeitava que a afeição do Sr. Salter por ela a tornava especial e incomodava Kerry. Seu tom sarcástico e irônico sempre implicava que ela havia pescado alguma coisa, e estava decidindo se deveria ou não lançar sobre Laurie. Era como Lauren Bacall: Você sabe assobiar, não é, Steve? — Sua selfie com Jamie Carter é o assunto do escritório. Vocês estão se vendo? — Aaah — Laurie lavou as mãos —, pensei que poderia, afinal. Ele me convidou para sair e achei que seria divertido. — Quer beber alguma coisa? Nada mais acontece entre vocês? — Kerry disse, passando um batom na boca, os olhos se movendo para o lado para captar a expressão de Laurie. — Isso é um pouco pessoal — Laurie disse, de modo que, ela esperava, ser uma maneira alegre. — Como foi o seu final de semana?

— Hmmmm — disse Kerry, fechando o tubo como se ela não tivesse ouvido, ou a pergunta fosse retórica. Laurie desejou ter ensaiado mais, feito suas táticas mais bem elaboradas. Ela tinha sido imprudente. O plano foi: 1. Postar a Foto e 2. Deixar a dúvida sobre eles estarem ou não envolvidos. Havia muita área cinzenta, e agora ela havia se tornado inimiga de Kerry por não fazer um pré-aviso quando perguntada diretamente se eles dormiam juntos. Era absolutamente ultrajante que Kerry se sentisse no direito de querer saber sobre isso, é claro, mas esses eram os fatos não oficiais. As regras de Salter & Rowson. E Kerry ou conseguia o que queria de você, ou fazia um mestrado em medicina forense e tornava sua vida uma miséria. Ela era uma Peter Mandelson que te fodia. Na hora do almoço, Laurie recebeu um WhatsApp de Bharat para encontrá-la na Starbucks, e ela suspeitava que, se ela não se arriscasse a encontrá-lo, não havia nada mais a fazer para agradá-lo. Laurie estava certa. Enquanto eles estavam na fila, Bharat disse: — Kerry está dizendo a todos que isso foi claramente um truque totalmente artificial para deixar Dan com ciúmes e você e Jamie Carter não podem estar se vendo. Esse apoio tácito de Bharat foi uma gentileza; sempre foi combinado que você precisava saber qual linha Kerry estava empurrando sobre você, para que você pudesse empurrá-la de volta. Laurie engoliu em seco. — Que vaca! Por que diabos não seria verdade? Laurie sabia que Bharat aceitaria a palavra dela sobre a de Kerry como um ponto de honra, e Laurie se sentia alegre e culpada. Ela já havia contado a ele que ela estava deliberadamente fazendo coisas que pareciam estranhas – em geral era verdade – e jogou o incidente da ligação no elevador, aliviada por não ser uma invenção. — Ela estava apressada, e disse que você se esquivou de dizer se tinha ido para casa com ele. Ela não quer mentir, mas quer nos fazer pensar que algo aconteceu. Laurie não é uma mentirosa natural. — Como se eu fosse contar a ela! — Eu sei. Ela disse que é totalmente fora do personagem para você, você é muito... direita, para procurar um homem como Carter, e todos sabemos que você ainda está um pouco chateada com Dan. Eu disse: ela está cem por cento bem, indo a Toni & Guy e cantando Sasha Fierce também.

Laurie se encolheu. — Enfim, ela mexeu seu caldeirão de maneira adequada e até se encarregou de dizer a Dan que ele obviamente provocou isso, e que você deve estar em um estado excelente para ir tão longe. Laurie se encolheu de novo e amaldiçoou Kerry. — Que puta. Ela estava muito agitada, como se todos estivessem rindo dela. E ela não podia ver a si mesma da maneira que os outros claramente faziam. Kerry poderia encontrar o ponto fraco de alguém; era o superpoder dela. De alguma forma, ela imediatamente identificou que as piores coisas para Laurie seriam apontar a implausibilidade dela como amante de Jamie, e a humilhação de seu ex pensando que era para seu benefício. — Como ela ousa? — Disse Laurie, enquanto saíam, segurando copos com os nomes LORI e BAWAT. — E meu cabelo não era Toni & Guy! — Essa foi a maior mentirinha de todas — concordou Bharat. — Minha amiga Jessie, que você conheceu, teve a pior experiência lá. Ela saiu parecendo Rod Stewart. Era a Nana Hair Rod, uma nova integrante de The Faces. — Acho que não conheci Jessie. — Sim, você conheceu. A irmã dela era a enfermeira de Alderley Edge, que deu uma esfregada em uma das Spice Girls, lembra? Esqueça. Tudo bem, ela só precisava de algumas células pré-cancerígenas causadas por laser. Laurie gargalhou: — Que biografia! Obrigada, Bharat, de alguma forma você sempre melhora meu humor. — Como a polícia de Nova York, eu protejo e sirvo. Laurie viu um caso para defender no quadro branco desta tarde, com as iniciais JC ao lado. Ela ouviu Michael e outros murmurarem que porque ele compartilhava das iniciais de Jesus Cristo, era como se ele se achasse a Segunda Vinda. Se ela chegasse ao tribunal antes de uma hora, ela poderia interceptar Jamie lá fora sem que ninguém visse. Essa conversa era muito complexa para o WhatsApp. Ela marcou o tempo certo, pois ele estava dez passos à frente dela na calçada o tempo todo, falando ao telefone por boa parte do tempo. — Jamie — disse ela, atacando-o enquanto ele colocava o aparelho no bolso.

Laurie olhou em volta para verificar se eles não estavam sendo observados e fez um gesto para ele se esquivar para o lado do prédio com ela. Laurie estava um pouco sem fôlego, a pele ainda quente, não apenas com o esforço de rastreá-lo, mas também com vergonha pelas crueldades de Kerry. — Acabou — ela disse, urgentemente, baixinho. — Kerry está dando voltas dizendo que é obviamente falso e um truque para se vingar de Dan. Jamie deu de ombros. — E? — E nós fomos descobertos. Ou eu. Eles não vão comprar a ideia de que estamos juntos. — Isso era de se esperar, assim que eles nos vissem. — Por que eles mudariam de ideia? — Você continua dizendo eles, no plural. É só a Kerry. Kerry e apenas Kerry. Por que você se importa com o que ela pensa? — Pensei que o que as pessoas pensavam era o ponto principal disso. Por que mais estamos fazendo isso? — Kerry é uma pessoa e alguém que todos conhecem por ser uma fonte de notícias tão confiável quanto o Daily Star — disse Jamie. — Deixe que ela diga o que quer. É mais combustível jogado no fogo. — Mas se existir a ideia de que não é real e que é por causa de Dan, a partir de agora eu pareço uma idiota! — Você vai se acalmar? — Disse Jamie. — Você não parece idiota. Nós continuamos. O plano é o mesmo. Ser instruída a se acalmar fez Laurie se sentir ainda mais tola. — Isso caiu no primeiro obstáculo. Simplesmente não é plausível. Deus, a última coisa que eu queria era que as pessoas pensassem que eu estava tão bagunçada com Dan que eu seria capaz de fazer isso. — Sua sensibilidade sobre a reação dele está atrapalhando seu julgamento — disse Jamie, franzindo a testa. — Absolutamente nada mudou. Veja de fora, além da visão da Salter & Rowson. A ideia de que duas pessoas solteiras, na casa dos trinta, que trabalham no mesmo escritório possam estar namorando não é impossível, é? Não é. Convencer as pessoas de que o 11 de setembro era um plano interno tem o mesmo nível de absurdo, hã? Laurie podia ver como Jamie estava exasperado com ela. Alguém tão ambicioso e confiante provavelmente tinha baixa tolerância pelo que ele considerava nervos fracos e covardia.

— Você só quer continuar porque isso pode lhe proporcionar uma promoção interessante! — Merda, é por isso que estou fazendo isso? Não é muito fácil, não é? Não faça minha análise errada. Laurie ficou calada. — Ok, olha — Jamie esfregou a ponta do nariz, movendo o óculos para cima como Clark Kent, e Laurie suspeitou se ele estava se lamentando também, mas tudo o que ele disse foi: — Se você desistir agora, Kerry ganha, porque se ela permanece com essa opinião, ela vai chamá-la de uma péssima atriz. Continue, e ela parecerá cada vez mais errada. O que vai ser? Laurie não respondeu. Ele estava certo. — Ok — ela encolheu os ombros, derrotada. Houve uma pausa enquanto eles se preparavam para se separar. — Você usa óculos? — Laurie ajustou os arquivos que estava carregando. — Hã? — Jamie apontou para eles, em seu rosto. — Quero dizer, às vezes você está com eles e, às vezes, não. — Você já ouviu falar de míopes? — Sim, mas não consigo descobrir se você é. — Isso é relevante de alguma forma que não estou entendendo? — Jamie disse, irritado. — Não é relevante. Estou sendo curiosa — Laurie sorriu. — Eu deveria saber coisas sobre você, agora vamos sair. — Eles estão limpos — disse ele, com os dentes cerrados. — Sério? Sem nenhum grau? — Sim. — Então, por que usá-los? Jamie virou a cabeça para o céu brevemente. — Quando comecei a ir ao tribunal, parecia jovem... tudo bem... notei que fui tratado de maneira diferente quando os usava. Eles são um... suporte. — Ok. — Não conte a ninguém no escritório, por favor. Vou assar por isso. — Definitivamente, não vou contar a ninguém no escritório. — Obrigado. — Você faz cosplay de Atticus Finch! Hahahahaha. Jamie olhou com raiva quando Laurie se curvou. Ela tinha a sensação de que ninguém nunca o havia encurralado assim.

Certamente nenhuma mulher. Laurie não sabia por que se atreveu com Jamie, apenas sabia que podia. — Ah. Ótimo. Certo, tenho um caso de assassinato às nove, vou indo. Te vejo depois. Ele saiu, deixando Laurie limpando os olhos, sem saber se deveria se arrepender de sua zombaria. Quando o WhatsApp de Laurie tocou às cinco da tarde, ela esperava que Jamie estivesse dizendo que quer saber, talvez esteja certa, vamos deixar isso pra lá. Jamie Grandes jogadas: por que não jantamos no The French? Lá é caro e diria: estamos interessados, se formos em uma hora incomum, como 18h ou 21h30. Aposto que poderíamos fazer uma reserva de última hora. Nossas fotos não precisam apontar isso, é claro. O que acha? J

Ela notou que ele não havia colocado o beijo, no entanto. Embora tivesse sido ela quem quisesse fazer tudo, ficou aliviada por ele estar a bordo e ser construtivo. Se ela queria que isso funcionasse, talvez devesse abandonar sua passividade nos processos. Se o próximo passo fosse uma refeição à luz de velas...? Laurie Sim, exceto... The French é mais para aniversários e ocasiões, eu acho. Segundo encontro, muita pressão, não é bem plausível. Hawksmoor, talvez? Bife, coquetéis, interior temperamental. Você pode até pedir mesas de cabeceira para um encontro quando reservar.

Obrigada, Emily, por essa informação. Laurie sentiu-se informada e relevante para uma mudança. Jamie SIM. Bem pensado. Vou reservar para sexta-feira? Bj

Laurie respondeu afirmativamente. O beijo estava de volta, ela estava no jogo de novo e Laurie percebeu que Jamie estava certo (embora provavelmente pelos motivos errados). Hora de enroscar sua coragem nos pontos de apoio e reforçá-los todos.

21

Laurie estivera em Hawksmoor há um ano, no aniversário de Dan e, se alguém lhe dissesse as circunstâncias em que ela retornaria, ela teria dito: você está drogada com alucinógenos? Isso não é uma visão do meu futuro, mas um episódio de Black Mirror? Ela realmente o levou para Hawksmoor, era o seu tipo de lugar: os azulejos escuros vitorianos e as lanternas brancas, as luzes pareciam estrelar uma peça de época sedenta pelo sangue de Tom Hardy usando um chapéu de Bill Sykes. E nada era em excesso, como um bife do tamanho de um colchão. — A vaca fica de ressaca, não você, é brilhante — ela disse a Dan, que havia dito: Muuuuu. Ela pegou um respeitável vestido azul marinho de dois anos atrás, arrumou o cabelo e fez sua própria maquiagem dessa vez – se ela e Jamie teriam encontros semanais, ela não faria maquiagens como as Ivy regularmente. Laurie estava sentada no bar com algo forte e com sabor de marmelada, batendo o pé ao som de True Faith, da New Order, quando Jamie falou por mensagem que ele havia sido detido por uma crise doméstica. Ele não era um homem que ela imaginava ter domesticidade ou crises. Ela riu para si mesma, levando o copo aos lábios, imaginando uma das tochas apagadas em sua masmorra de BDSM. Ele chegou vinte minutos depois, o vento deixando seu rosto pálido e gelado, pedindo uma onda de desculpas e cheirando a Acqua Di Parma e um lenço de Paul Smith. — Não se preocupe — disse Laurie. — A garçonete acabou dizendo que eles nos reagendaram para uma hora depois, então estamos no bar por enquanto. Jamie continuou se desculpando e Laurie disse: — Não é um problema ficar sentada aqui com uma bebida por meia hora. É bem legal.

Ele parecia levemente intrigado com a serenidade dela, então ela perguntou: — As mulheres com quem você costuma sair ficam muito chateadas por estarem sozinhas em algum lugar? Jamie murmurou alguma coisa. Que dinâmica antiquada para um swinger moderno. Isso pode não machucar Jamie por passar tempo com outros adultos. Laurie iria educadamente evitar a natureza da crise doméstica, mas Jamie ofereceu um estouro de máquina de lavar. — Você mora no centro da cidade? — Não, em direção a Salford. — Imaginei você totalmente em um apartamento central — disse Laurie, sem querer dizer, com uma almofada felpuda e com tapetes de pele de carneiro. — Infelizmente, minha inquilina tirânica, Margaret, tem suas necessidades, e elas incluem um quarto próprio e um jardim — Jamie pegou rapidamente o telefone e mostrou a Laurie uma foto de uma gata gigante e gorducha com uma expressão quase humana. — Haha! Ah, eu não pensava em você como um fã de gatos. — Na verdade, não sou, sou um fã da Margaret. Um colega em Liverpool a encontrou em uma cobertura ainda filhote e ela estava morando na loja do escritório até eu me oferecer para ficar com ela. Ela foi a única do escritório com quem eu permaneci até o final. Laurie pensou: persona non grata em dois locais de trabalho, Jamie, posso começar a olhar para o fator comum. — Sim, senhorita Sobrancelha Erguida, eu sei que você está pensando: Ah, ele irrita todo mundo, mas não foi assim. Minha ex decidiu transformar o escritório em Israel e Palestina, em termos de quem tomava o lado de quem e, finalmente, praticamente todo mundo decidiu a vida mais tranquila dela. — Então acho que você poderia dizer que ela acabou trazendo paz e união à Cisjordânia? Jamie quase cuspiu seu drink Ginger Brew. — Teria preferido uma solução para ambos. Você me faz rir e dizer as coisas mais estranhas. Eles sorriram um para o outro, um momento de apreciação mútua não adulterada, o tipo de excitação que Laurie havia esquecido de como sentir. Isso era algum tipo de química? Ou era culpa do álcool intoxicante com sabor de marmelada? Ela desviou o olhar primeiro, tomando outro gole.

— Para mim é tão novo ser o assunto do escritório e ter um drama com um ex… — Mesmo chamar Dan de ex ainda parecia estranho. — Estávamos juntos desde os dezoito anos. Ele foi meu único namorado sério. Ela presumiu que Jamie percebeu a implicação da seriedade de ela que não iria explicar. — Uau. Sim. Posso imaginar. — Pode? Você provavelmente acha que eu deveria estar empalhada em um museu — disse Laurie, sorrindo. — Definitivamente, acho que você deveria estar empalhada — disse Jamie e depois: — Não, não, não, vamos lá… — depois que Laurie soltou uma risada chocada. — Você fez isso parecer muito fácil, não é rude eu aceitar a frase quando oferecida. E não sei por que você tem essa ideia de que eu acho as opções que diferem das minhas tão repulsivas. São escolhas diferentes, só isso. — Para ser justa, você fez o casamento parecer uma prisão russa sem sexo, então você não está aceitando. Deus, ele era uma versão mais jovem do pai dela? Foi assim que o swinger mais antigo da cidade começou? Argh, e ainda havia a recepção do casamento que ela estava tentando não pensar em ir. Que horror! — Haha, desculpe. Sim, eu exagerei no cinismo naquela noite. Era para passar as horas no elevador da Salter & Rowson mais rapidamente para você. Existem relacionamentos de longo prazo que eu acho ótimos. Minha mãe e meu pai. Minha melhor amiga Hattie e seu marido Padraig. Mas eles são poucos e distantes entre si. Tenho mais de trinta anos, não sou tão arrogante ou otimista a ponto de achar que vou conhecer a pessoa com quem poderia ter isso. Laurie assentiu. — Sim, eu provavelmente não terei novamente. — Você terá. Mas eu já sinto muito por ele, você e sua mente são uma armadilha de aço. Ela riu. Jamie balançou a cabeça. — Você sabe, toda comédia romântica básica de aquele que entra em sua vida inesperadamente e muda tudo. Deixando de lado que ninguém é capaz disso, se você é um adulto mais velho que conhece sua própria mente, por

que isso não é uma coisa boa? Eu não quero ser mudado. Eu gosto de mim como sou. — Isso acontece — Laurie sorriu e revirou os olhos. — Outro? — Que tal serviço de mesa? — Bem, eu estou tomando uma bebida atrasada, mal posso esperar. Com o queixo apoiado na palma da mão, Laurie o observou encostar-se no bar e ponderou se poderia economizar para redecorar sua casa no estilo de Hawksmoor. Uma loira de cabelos platinados, com um vestido de alças finas de seda, deslizou para o lado de Jamie. Ela parecia Michelle Pfeiffer em Scarface e tinha uma aversão semelhante a usar sutiã. Laurie não conseguia parar de olhar. Ela estava roçando em Jamie? Meu Deus, ela estava! O braço envolto em seu ombro, falando de perto de seu ouvido, o jeito que seu corpo estava angulado, Jamie parecendo simultaneamente gratificado e vagamente assustado. Laurie observou com curiosidade divertida: ele sairia dessa, dadas as estipulações contratuais? Houve uma conversa baixa entre eles e a mulher olhou por cima do ombro. Houve mais um bate-papo, e a mulher ergueu o queixo e, dessa vez, realmente examinou Laurie. Era difícil saber como se sentir quando ela não tinha ideia do que despertara seu interesse. Jamie se libertou e voltou, pousando as bebidas. — Você recebeu uma proposta no bar? — Laurie disse, calmamente, impressionada. — Err... sim — disse Jamie, tímido e talvez um pouco orgulhoso. — Ah, meu Deus — Laurie não queria inflar um ego saudável já existente, mas isso parecia um safari para ela. — Mas... como... as criaturas da noite se conhecem? Como você diz que é um… como os maçons? Você poderia estar aqui com sua esposa, eu poderia ser sua esposa. Eu poderia ter corrido lá, com a bolsa voando. Ou você poderia ser gay. Jamie riu. — Na maioria das vezes, especialmente se você é uma mulher que se aproxima de um homem, você tem certeza, mesmo que seja repelida, de que a pessoa ficará lisonjeada. Além disso, não posso deixar você continuar pensando que eu sou um deus. Embora tenha tido uma abordagem

fria anteriormente, essa não era uma desconhecida. Essa é Kirsten, eu a conheço há um tempo. Ela estava namorando uma amiga minha na época. — O que você disse agora? — Que eu estava aqui em um encontro. — Isso foi o suficiente para afastá-la? — Sim. Bem... além de... — Jamie se inclinou e sussurrou: — Ela ofereceu que você pudesse participar. Laurie respirou fundo e olhou. — E quando ela estava namorando sua amiga, você... ? Jamie balançou a cabeça rapidamente: — Meu amigo! Masculino. Não, obrigado. — Ela se parece com pessoas normais. O tempo todo. Solicitando sexo a três. Laurie pensou por um momento. — Mas você disse mais alguma coisa para ela? Algo que a fez dizer Ah, nossa! e olhar para mim como se eu fosse um extraterrestre. — Ela olhou? — Jamie disse, sem graça: isso era uma brincadeira, se é que existia uma. — Sim. Você disse que eu era mórmon, ou não tinha boa higiene, ou algo assim, não é? — Eu não disse! Deixei claro que você não se interessaria, e foi isso. — Você disse ela não é uma pessoa de sexo, você sabe. — Pessoa de sexo. hahahaha. Mas não, eu não disse. — Você não disse a ela que não estávamos namorando? — Não! Isso é proibido. Nós não concordamos? — Absolutamente — Laurie assentiu, sentindo uma pontada de hipocrisia, apesar de qual era o risco de Emily? — Se não é ruim, por que você não me conta? — Argh! Você está no emprego certo, sabia disso? A testemunha pede um copo de água. — Negada, a testemunha pode tomar um copo de água, Meritíssimo, quando responder à pergunta como claramente afirmado. — Eu disse a ela… — Jamie fez uma pausa. — Eu disse que não quero compartilhar você. Foi o que eu disse. — Ah — disse Laurie. Um olhar passou entre eles e Laurie se sentiu... incomum. Apesar de saber que era uma ficção criada para um propósito, ela sentiu uma pontada no

estômago. Então voltou à realidade: — Ela ficou tão chocada com a ideia de você estar se envolvendo com fidelidade? Jamie deu de ombros e mudou de assunto. Algo sobre isso mexeu com Laurie, algo que ela ainda não entendia e, quando eles estavam sendo direcionados à mesa deles, ela percebeu o que era. Se o que Jamie disse foi apenas criado para afastar Kirsten, por que ele relutou em contar a ela? Depois que Dan e Laurie se encontravam, eles costumavam gastar dinheiro com empréstimos para estudantes e jantares delivery. O que Laurie se lembrava também, era da luta selvagem no bar de saladas da Pizza Hut, que era livre para o tanto quanto se pode comer salada, mas sendo tão sem graça e cheia de produtos químicos, seu estômago como um balão, ela só podia escolher entre elas. Uma calabresa recheada de doze polegadas parecia ser do tamanho da Ilha de Wight e, de qualquer forma, ela não queria fazer algo tão sexy quanto mastigá-la diante de sua nova obsessão. Por isso havia um monte de sacos na geladeira da residência, para comer sozinha. Dan pensou que Laurie tinha um apetite de pássaro durante o primeiro ano em que estavam juntos. (Sua capacidade de zombaria não foi afetada, no entanto.) Por outro lado, o benefício de não estar em segundo plano com Jamie Carter, ou com sua droga natural favorita – que é comida -, era que Laurie era mais do que capaz de fazer justiça com o compartilhamento de um bife suculento com o molho de medula óssea pingando, batatas fritas, purê de queijo e espinafre com creme, depois que Jamie tirou as fotografias obrigatórias. Essa foi a refeição mais difícil que ela teve desde o rompimento, e ela voltou à briga com gosto. — Não consigo olhar para outro chip sem chorar — disse Jamie, depois de 25 minutos. — Desistente. Não gostaria que você lutasse ao meu lado em nenhuma guerra. Ela as colocou no prato. — Estou tentando descobrir quais evidências produzimos a partir desta noite — disse Jamie. — Como uma crítica severa do meu próprio trabalho, acho que a outra foi um tanto óbvia, um pouco na cara. Eu não deveria ter ido ao Facebook, eu nunca vou ao Facebook, realmente. Essa irá estritamente para o Instagram. Laurie assentiu.

— Você sabe melhor. — Mas ainda estou preocupado que outra selfie seja um pouco... meh. E, trabalhando o ponto... não parece genuíno. Você entende? Laurie esfregou as mãos no guardanapo. — Não realmente, sou uma vovó com tudo isso. — Você seria tão boa nisso. Você é fotogênica e espirituosa. Laurie sorriu. Ela aceitaria. Ele não encontrou mais inspiração no momento em que a conta chegou e disse, consternado: — Vou colocar nosso elegante jantar em Harvester em uma história do Instagram, mas além disso, não posso fazer nada. Não posso marcar você se não está no Instagram, mas vou sugerir que você estava lá na legenda. — Imagine se soubéssemos que isso seria a idade adulta. Enquanto se afastavam do restaurante, duas garotas diante delas estavam rindo e segurando um telefone, tremendo as pernas nuas batendo os joelhos no frio. — Aguenta... aguenta. Entendi, tenho uma ideia — disse Jamie, em voz baixa. — Tenho certeza de que estamos no fundo das fotos delas. Ele deu um passo à frente para Laurie e verificou discretamente onde as meninas estavam novamente. — Ok, coloque sua mão sobre a minha. Jamie colocou na bochecha de Laurie, puxando-a e segurando seu rosto como se estivesse em adoração ou prestes a beijar, abaixando o olhar ao fazêlo. Laurie quase bufou, mas Jamie sibilou: — Mão, agora! Laurie colocou a palma da mão sobre a dele, sentindo-se claramente tola. Segundos depois, Jamie estava sendo indescritivelmente encantador com as duas garotas, que ele pensou que poderiam ter, inadvertidamente, clicado ele e sua namorada, e não se importariam se... Elas ficaram encantadas com as fotos do AirDrop e Jamie ficou tão satisfeito com os resultados quanto com os envios. Laurie apertou os olhos. Duas pessoas felizes de vinte e poucos anos, bocas cheias de brilho labial, fazendo beicinho na frente da câmera. Na retaguarda, Jamie e Laurie, procurando estar de fato naquilo que os tablóides chamariam de flagra. Palmas para sua direção artística – era uma pose bem Richard Curtis, como Bridget Jones com Mark Darcy, na neve. Ela convidava você a imaginar o que poderia ter sido dito segundos antes e o que poderia acontecer segundos depois.

Laurie lembrou-se de um cara, diretor de filme, que eles conheceram em uma festa da Upwardly Mobiles, em Chorlton, que disse que o que funciona na tela pode ser demais pessoalmente, e que Michael Caine é como o nevoeiro para um navio. O mesmo parecia se aplicar aqui. O aperto do rosto parecia muito forte e artificial na vida real, mas na tela do telefone parecia um autêntico momento privado. O olhar de paixão de Jamie, a mão de Laurie sobre a dele, tão carinhosa e natural. Laurie fez uma anotação para nunca confiar nas fotografias postadas online. Elas poderiam ser tão projetadas e administradas em palco quanto qualquer outro cartaz político. — Não há necessidade de me elogiar aos céus por essa ideia BRILHANTE — disse Jamie, quase a abraçando de alegria. Ele examinou as opções de filtro, aumentou a luz para que Jamie e Laurie fossem mais evidentes e postou em seu Instagram. Ele mostrou sua tela para Laurie. Ela leu a legenda. — Quando você acidentalmente invade o aniversário de alguém, mas a invasão é boa o suficiente para lhe dar evidência. Feliz 21, Madeleine! Jamie estava borbulhando. — É perfeito. Ninguém vai adivinhar que as vimos tirando as selfies e nos inserimos nela, mesmo que fossem céticos em relação ao tiro de Ivy. É um conceito muito alto. Eles vão aplicar a explicação mais simples e, pela primeira vez, a navalha de Occam está errada. — Você me chama de advogada inata, mas não é nem um pouco desleixado. Quando Laurie entrou, seu telefone tocou. Jamie Você sabe que pensou que isso era uma loucura e ninguém acreditaria que estávamos nos vendo, né? Laurie Sim Jamie Um usuário recente do Instagram, sem fotos postadas ainda, que não me segue, um tal de Dan Price Mcr, assistiu meus stories com a comida de Hawksmoor. Então você oficialmente tem a atenção dele. O suficiente para configurar uma conta. Laurie OMG! Mas... por que ele usou seu nome verdadeiro, se sabia que você o veria?

Jamie Se ele é novo no Insta, acho que ele não sabe que os Stories não são como postagens no seu perfil geral, você pode ver quem as viu. Não serão seus melhores minutos na Terra quando ele perceber… Bjs

Laurie foi para a cama com uma frequência cardíaca aumentada, a mente zumbindo. Ela estava com medo de não conseguir mais vencer a ideia da atenção de Dan, tanto que ela não previa como se sentiria, sabendo com certeza que o tinha atingido. Era extraordinariamente assustador. Deitada na cama, ela se perguntou mais uma vez como eles haviam chegado a esse ponto. Ela e Dan tinham uma boa história de origem e, muitas vezes, eram solicitados a contar para os recém chegados em qualquer festa de Chorlton em que participavam. Era a Semana de Fresher, em Liverpool, e Laurie estava com tanta saudade de casa que chorava até dormir todas as noites, colando bravatas todos os dias, junto com seu Rimmel Lasting Finish em Mauve Max. Ela conseguia se lembrar com total clareza como se sentia, como se todos os outros tivessem sido apresentados em outra ocasião e estivessem certos no fluxo, enquanto ela doía com insegurança e inadequação. Ninguém mais, ela tinha certeza, se sentia assim. E o que eles estavam fazendo? Laurie era virgem, nunca usava drogas, a menos que contasse maconha, que chegou a um fim abrupto depois de um terrível embranquecimento na casa de Dean Pollock, aos dezesseis anos. Secretamente, ela realmente não gostava de como a cerveja parecia, ou queria ficar paralítica ou engolir pílulas: tinha certeza de que terminaria a história de advertência desvirtuada com seu inquérito divulgado no Daily Mail. Numa noite de sexta-feira, Laurie estava no olho da tempestade em um celeiro barulhento chamado Bar CaVa. Ele serviu doses exóticas de sabor ruim para o pessoal da graduação e era o local em que você ia pré-carregar antes de ficar ainda mais louco em um segundo ou terceiro local . Ela estava de camiseta e calça jeans da Pixies, cabelo com tranças irônicas de colegial (ela estava no modo estudante imediatamente se metendo nas coisas que ela teria desprezado e rejeitado em casa, incluindo o desejo pelas combinações de sabor desagradável no cardápio vegetariano da mãe). Ela estava com um monte de garotas que conheceu em corredores que pareciam

muito barulhentas, elegantes e pouco demais: duas delas estavam discutindo entrar no clube de hóquei. Laurie estava vagamente ciente de um grupo de rapazes em trajes de fantasia para uma façanha da Semana da Moda no canto da sala, mas não prestou atenção a eles até que uma garota com longos cabelos castanhos lisos caiu no chão, dramaticamente chateada. Os rapazes correram para ajudá-la. — Ela precisa ser levada para casa — disse Austin Powers, com dentes falsos. — Onde você está ficando? A pequena garota, como uma boneca de pano, parecia estar murmurando indistintamente. Os ouvidos de Laurie ergueram-se ao som de levada para casa. Não havia como deixar alguém que perdeu suas funções motoras ser levada por um grupo de homens que Laurie não conseguiria identificar em um desfile de identidade. Ela não havia se formado em direito e, no entanto, com seu senso inato de dever sobre o certo, o errado e o moral, suspeitava que poderia ser uma boa opção para isso. — Ela está de boca aberta, deixe-a — disse um Zorro, depois que eles colocaram a garota na posição vertical. Você poderia imaginar que ela estava bem se não notasse que os olhos dela estavam fechados, como o cadáver de Um Morto Muito Louco. — Não podemos deixá-la assim — disse um cachorro-quente. — Onde estão os amigos dela? Eles procuraram na bolsa presa ao pulso da garota bêbada por um pequeno laço de couro e encontraram um cartão de residência. — Aqui está o número do quarto dela — disse Zorro. Com isso, Laurie tomou o último gole de sua bebida e se aproximou. — Oi. Eu não a amo agora, mas talvez seja melhor eu levá-la para casa? — Inferno, LO! — disse Austin Powers, realmente ocupando o papel. — Não posso falar por ela, mas não me importo de você me levar para casa. — Oi — disse cachorro-quente. — E obrigado. — Eu sou Laurie — disse ela, sentindo-se extremamente confiante. — Com um caminhão? Com que transporte? — disse Zorro. — LAURIE. Que ótimo nome — disse Hot Dog. — Seria muito, muito melhor se você a levasse, muito obrigado. — Sem problemas — Laurie agachou-se ao nível da Garota Bêbada. A Garota Bêbada pareceu se concentrar brevemente nela e deu-lhe um pequeno sorriso desleixado.

— Carro — ela arrastou-se. — Você está bonita. — Obrigada — Laurie sorriu de volta. — Vamos levá-la para casa, não é? Mais divertido ficar doente na sua cama do que aqui — ela a ergueu, envolvendo o braço em torno de sua pequena estrutura e se preparou para sair do Bar CaVa. — Aqui está o cartão dos corredores — disse Hot Dog, entregando-o. — Obrigado. Laurie leu o nome no cartão. EMILY CLARKE. Ela notou que Hot Dog tinha olhos gentis. Na verdade, ele tinha olhos com tanta personalidade que eles podiam brilhar em um traje de cachorro-quente. Eles se concentraram nela, atentamente. Você não via isso todos os dias. Você não esperava obter interesse sexual de uma salsicha feita de espuma. — Obrigado, sério — disse Hot Dog. — Posso entrar em contato com você? Descobrir se ela ficou bem? Mesmo que sua preocupação fosse supostamente pela garota, Laurie sabia que não era nela que ele estava interessado. Laurie encontrou um lápis para delinear os lábios na bolsa e escreveu o número do quarto e os corredores na mão oferecida pelo cachorro-quente. Trocar números de celular teria feito mais sentido, mas eles estavam fora de casa, desempenhando papéis em um domínio em que as regras normais não se aplicavam. Laurie estava quase conscientemente agindo em um momento cinematográfico, sendo peculiar, sendo a garota negra maníaca que gostava de Pixies. E Dan mais tarde admitiu: Posso ter seu número de telefone? Era muito obvio que estava dando em cima dela. Era tão fácil, era disso que Laurie se lembrava. Esse rapaz galês, engraçado e fofo, com um ligeiro suspiro e um humor seco, era tudo o que ela não sabia que queria até aquele momento. Eles não conseguiam parar de sorrir um para o outro porque estava certo, e ambos sabiam disso. No mês seguinte, Laurie perdeu a virgindade, descobrir sexo não era grande coisa quando você encontrava alguém com quem queria fazer; que gostava de você tanto quanto você gostava dele, que ficava emocionada e aterrorizada com a possibilidade de cantar esse marco como você. E ela fez uma amizade rápida com Emily, o espectro bêbado que ela resgatou. Todas as coisas boas apareceram ao mesmo tempo, e Laurie sentiu que sua vida finalmente decolava.

Um dia, deitada na cama, sob a luz vermelha da janela de Amsterdã, lançada pelas grossas cortinas alaranjadas no quarto de seus corredores, Dan, um apaixonado por amor, estava discutindo infidelidade. Os dois recuaram da ideia de que iriam quebrar a aliança sagrada entre eles. Era impensável. Eles eram Romeu e Julieta sem a varanda, as dinastias em guerra ou os malentendidos suicidas. Eles haviam sussurrado conversas no escuro sobre o futuro, ambos sabiam que era isso. — Vamos prometer um ao outro, aqui e agora — disse Dan, estendendo a mão para Laurie apertar. — Vamos prometer que, se um de nós pensa em ser infiel, dizemos ao outro antes que isso comece. Dessa forma, nenhum de nós precisa se preocupar. Honestidade total. A improbabilidade que eles jamais fariam isso fez com que a doçura de se comprometer explicitamente fosse ainda maior. Laurie apertou a mão dele e eles se beijaram. Ela sentiu vontade de rir, lembrando-se disso agora. A maneira como a vida era tão simples para crianças apaixonadas. Encontre a pessoa certa, prometa não traí-la. Não é difícil! Eles nunca fariam as bagunças estranhas e esfarrapadas que a geração de seus pais tinham feito. A ideia que seus pais tinham se sentido da maneira como se sentiram não lhes ocorreu. Argh. Dan perseguindo as contas on-line de Jamie era um pequeno vislumbre de ser procurada por ele novamente, e Laurie o desejava como uma droga.

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— Como você pode pensar que é real quando você não é um desdentado na Idade Média? Estou lendo na Wikipedia aqui que não tem validade científica ou poder explicativo — disse Bharat. — Veja, eles não conseguem explicar! — Di disse. — Não significa que a astrologia não pode explicar nada. — Então, como você explica os signos que descrevem as pessoas perfeitamente? Minha irmã é uma típica Pisciana, completamente sonhadora e criativa. Eu sou uma virginiana clássica. — Crédula? Eles estão fazendo seus velhos passatempos favoritos, passando pelo maior sucesso de Bharat e Di. Em sua familiaridade, Laurie estava achando isso tão relaxante quanto fumar cachimbos em uma sala de parto, embora talvez a analogia fosse imprudente, já que um surto de dor lancinante não medicada também estaria a caminho. O clima de segunda-feira no Salter & Rowson Towers era decididamente diferente, notou Laurie. Muitas linhas de visão repousavam sobre ela, sussurrando mais freneticamente, conversas que acabavam quando ela se aproximava delas. Havia uma tensão perceptível, como o rush da expectativa quando você entra em uma sala antes de falar em público. Jamie estava certo: se a foto de Ivy deixara todo mundo pensativo, a foto de Hawksmoor os convencera. Agora, as fofocas não eram se ela e Jamie dormiam juntos, era que eles estavam juntos. Quando Laurie pegou uma papelada no escritório criminal, Michael a interceptou. — Posso ter uma palavra rápida? — ele disse, conduzindo Laurie rapidamente a um armário que era conhecido, coloquialmente, como Sala de Guerra de Churchill, uma vez que era usada apenas para processos

arquivados, planejamento estratégico e argumentos muito cruéis ou sensíveis demais para serem ditos em público. E armazenamento, claro. Cheirava a papelão e um tapete recém-comprado. Depois que a porta se fechou, Michael virou-se para ela. — Ouvi que você está saindo com Jamie Carter? — a ênfase em sair que fez soar incrivelmente obsceno. — Sim…? Ele exalou em descrença e desgosto com a confirmação, mãos nos quadris, balançando a cabeça. Laurie teve a sensação de que ele precisava se manter firme antes que ele pudesse falar. — Este é um julgamento muito ruim, e a última coisa que eu esperava de você. Eu sei que Dan te machucou, mas isso é... — Michael parou. — Jesus, sério? Ele? Laurie deu de ombros. — É apenas uma coisa casual. — Eu pediria uma bebida para você, se achasse que você estava viva. Tenho certeza que muitos caras aqui teriam. Mas era o quê, o primeiro a chegar, o primeiro a servir? Os olhos de Laurie se arregalaram e ela respirou fundo com esse insulto: o direito, o senso de propriedade. A ideia de que ela não tinha o direito de fazer sexo com outra pessoa, quando Michael estava na lista de espera há mais tempo. — Você... o quê? — Estou lutando para ver por que mais você escolheria Carter. — Er... porque ele está em forma? — Ele está em forma? Você tem dezessete anos? E sem bússola moral? Vamos lá, Loz! Quem te trocou de corpo? Laurie bufou. Se Michael estivesse no All Bar One, se fosse uma luta justa, ela daria a ele coisas que terminariam com um joelho na virilha. Mas isso não era tão fácil. Michael estava tacitamente exercendo o único poder sobre Laurie que ele tinha: a ameaça de se tornar um inimigo que causaria seus danos não especificados na Salter & Rowson. Como com Kerry, ela teria que pisar com cuidado, engolindo a vontade de dizer a ele para se foder. — Não sabia que precisava da sua aprovação antes que pudesse começar a ver alguém — disse Laurie, calmamente.

— Não é tão fácil, Lozza, Jamie... é o caralho do Carter. Ele é uma cascavel. Ele é rico. Ele é o tipo de inimigo do qual você só se livra empurrando-o das Cataratas Reichenbach. Você sabe o que os rapazes estão dizendo? Eles estão dizendo que não querem discutir casos com você, caso isso se transforme em conversa de travesseiro. Você sabe que todo mundo sempre gostou de você e confiou em você, mas isso vai mudar se você não souber disso. Rápido. Laurie cruzou os braços e olhou para o chão. Alguma parte dela sabia que isso estava por vir. Ela sempre soubera que Salter & Rowson era um ambiente toxicamente sexista. Ela só precisava ouvir a maneira como os homens no departamento criminal discutiam sobre as pessoas que representavam, ou examinavam o sexo de quem atendia telefones e fazia café ou quem ganhava bônus e chefias de partidos. Laurie tinha sido protegida. A contraparte de um homem que era sênior; uma garota legal. Mas como mulher solteira, ela era uma pessoa justa para o rude e tumulto de tais políticas. Ela estava - aparentemente - ousando ter relações carnais com um homem do qual o clube da testosterona não gostava, e isso tinha que ser punido. — O que exatamente Jamie deve ter feito com você para ser tão odiado? Michael resmungou, como se isso fosse como perguntar por que os mexicanos não gostam de Donald Trump. — Diga-me — disse Laurie. — Tudo o que ouço é o reclamar sobre seus ternos serem muito chamativos e caros. — Suponho que estamos falando com confiança — disse Michael, os olhos ardendo. — Sim, claro — retrucou Laurie. — Ainda sou capaz de ter pensamento independente. — Quando ele apareceu e queria deixar sua marca, ele era totalmente empolgado. Ele furtou várias cargas de casos de Ant e depois falou mal de seu trabalho. — Pensei que ele recebesse os casos de Ant porque ele estava doente? — Sim, Ant estava doente e voltou para encontrar Jamie Carter, que quase aceitou o emprego. Há dois grandes casos pelos quais Ant se preparou, como os quatro traficantes de drogas, e aí Carter entra em cena, recebe duas sentenças suspensas e recebe o crédito de Statler e Waldorf. Se achando o pica.

Laurie viu como o truque foi trabalhado: a suposta vilania era inteiramente subjetiva, uma questão de gosto, não de substância: valsa e arrogância. Ela suspeitava cada vez mais que a ofensa de Jamie era sua recusa em jogar o jogo da popularidade. — Então, essencialmente, o seu grande delito é que ele cuidou eficientemente do trabalho que foi convidado a cobrir? Os olhos de Michael se arregalaram. — Ele realmente fez um ponto com você, não é? Há uma teoria, é um boato, mas… rumores de que ele pode estar indo para uma parceria. Você pode imaginar? Ele está aqui há cinco minutos e já quer ser nosso chefe. O cara é um idiota. — Certamente não? Ele é jovem demais para isso. Michael pareceu relaxar um pouco, com essa observação. Possivelmente, como implicava, era um boato infundado, se Laurie não estivesse corroborando. — Jovem, burro e cheio de… — Ele lançou-lhe um olhar revoltado e dolorido. Laurie estava vagamente consciente de que Michael tinha um fraquinho por ela, mas não tinha ideia de que provocaria esse tipo de possessividade. A menos que... Ele tivesse noção. O fato de Laurie não estar interessada nele não era um fator em sua contabilidade. Se ela estava vendo Jamie, então ela também deveria estar disponível para Michael, porque Michael era o homem melhor. Laurie era uma propriedade e Michael era um corretor honesto, que havia sido sexualmente agredido. Foi revoltante descobrir as atitudes e os valores antediluvianos que espreitavam logo abaixo da superfície. — E isso foi antes de o encontrarmos com a sobrinha de Salter, a quem ele foi especificamente avisado para não foder. Alguém viu ele no Hotel Principal com ela, então acho que todos sabemos como isso terminou. Ela é praticamente uma adolescente, pelo amor de Deus. É com quem você está lidando, alguém que faz o que quer, independentemente do custo para os outros. Hummm. Laurie os viu no bar deste hotel. Ele também tinha sido visto em outro lugar do prédio? Brandindo seus cartões-chave? Era difícil dizer, pois Michael naturalmente exagerava para parecer mais condenador. — Acho que ele não fez nada com ela, fez? — Laurie disse. Ajudou ela não ter dúvida de verdade neste jogo. Michael não estava no controle de suas

emoções, ela estava. — Seja realista, Laurie. Sério. Claro que ele fez. Você acha que um homem assim dispensa quando é oferecido de bandeja uma jovem fazendo beicinho inocente? Ela o estava seguindo como um schnauzer. E ele imediatamente a descartou quando conseguiu o que queria. Desgraçado. Laurie não disse nada. Schnauzer inocente não foi como Jamie caracterizou Eve, mas então ela poderia estar lidando com dois narradores não confiáveis aqui. Ela tinha a sensação de que, quanto menos dissesse, mais cedo Michael ficaria sem energia. — Você é muito bem conceituada aqui, você sabe — disse Michael. Ah, Laurie pensou, agora a manipulação muda de tática para o Bom Policial. Era como se ela não estivesse em uma audiência de custódia. — Obrigada. — Não sei por que você correria o risco de derrubar tanto por tão pouco. Carter terá treinamento em Londres no próximo verão e você ficará sabendo dos casos, de mais de uma maneira, claro. — Eu pensei que ele estava tentando ser parceiro, não? — Você sabe o que eu quero dizer. Seu tipo estupra e saqueia a vila, depois passa para a próxima. Ele é um saqueador. Por que uma mulher inteligente como você gostaria de ser outro dos troféus sem sentido dele? — Ok. Primeiro de tudo, ninguém está estuprando ou pilhando ninguém. Em segundo lugar, acho que você pode estar me dizendo demais com quem eu posso ou não gastar meu tempo, fora do trabalho. Michael fez uma careta. Laurie nunca havia participado da viciosa atuação de Michael como aparente personagem de drama da BBC, e agora estava muito feliz. Ela suspeitava que Michael odiasse Jamie porque ele o lembrava demais. — Tentei avisar, Loz. O que posso dizer... Abandone-o agora, enquanto você ainda pode consertar isso. Todos sabemos que você passou por um período difícil e estaríamos preparados para classificá-la como uma indiscrição, se acabar agora. — A realeza nós? Todo o departamento criminal veta minha vida amorosa? — Não é amor e não é vida. Você ouviu. Ele abriu a porta e saiu. Laurie percebeu a tática: o florescimento de uma saída dramática dando-lhe vantagem. Um faça como eu digo ou não, quando você não quer que o outro diga mais alguma coisa.

O peito de Laurie estava cheio de indignação com as coisas que ela ainda queria dizer. Seus dedos se fecharam em punhos. Sempre que ela e Jamie decidiam terminar isso, ela aprendia coisas sobre outros homens que ela não podia desconhecer. Laurie esperava que o dia continuasse depois da sessão de aconselhamento de Michael, mas em vão. Um juiz distrital, de péssimo humor, condenou o cibercriminoso a uma pena de prisão de três meses, executada em seis semanas, depois que Laurie argumentou por uma suspensão por ser a primeira infração por danos criminais e a vítima não ser prejudicada. Ele acrescentou severamente que seu conselho seria que gastasse seu tempo engajada com coisas mais plausíveis, que tentando tentando conseguir coisas extraordinárias à custa da realidade. Os promotores riram. Seu cliente não entendeu a linguagem nem a discussão, mas ele percebeu que o juiz estava dizendo que Laurie havia fodido tudo, e ele virou o dedo para ela enquanto as algemas estavam sendo colocadas. Sim, sim, é minha culpa que você tenha tentado enviar uma mensagem com LIMPE TUDO para os chimpanzés consumistas de Arndale. Laurie mandou uma mensagem para Jamie no caminho de volta para contar a ele sobre a hostilidade de Michael, e não esperava nada além de alguns emojis de sinos e palhaços escolhidos com simpatia, então jogou o telefone na bolsa após o envio. Segundos depois que ela se sentou em sua mesa, Jamie apareceu na porta do escritório, parado sob a moldura, uma mão apoiada no batente da porta. — Laurie, você tem um minuto? Bharat e Di ficaram boquiabertos. Ele não estava só excitando Laurie, ele estava só preparado para se aproximar da mesa e falar com ela, mas também para pedir uma conversa particular! Libertino absoluto. Laurie já havia se esquecido de como ele era ridiculamente bonito: cabelos escuros contra a pele branca como a neve, o terno caro de tinta azul aberto, vestido com uma camisa de grife de corte estreito e azul clara. Você poderia sacar uma Nikon e fotografá-lo, lindo como ele era, e provavelmente ganhar um prêmio. — Não vamos arriscar o elevador, hein — disse ele, e eles subiram as escadas, os recepcionistas os observando passarem pelo saguão como se Elvis

estivesse saindo do prédio. Quando eles estavam a uma distância segura, Jamie disse: — Michael está bravo com você? — Sim. Prometendo-me o status de pária se eu continuar vendo você. Jamie exalou. — Isso está além da merda, não é? Qual é o negócio é dele? — É realmente deturpado. Como se eu devesse me candidatar a um processo democrático justo e aberto, e egoisticamente decidisse quem eu deveria namorar. Ele pintou você como criminoso sexual limítrofe. Laurie sabia que estava sendo um pouco indiscreta, mas estava abalada e queria o apoio de Jamie. E Michael desprezando-a dificilmente era desconhecido para Jamie. — Que idiota — Jamie balançou a cabeça. — Imagine intimidar e ameaçar uma mulher sobre suas escolhas em sua vida particular e pensar que você é a pessoa que a respeita. Eu avisei que ele tinha uma queda por você. — Não achei que fosse tão desagradável. Ele e eu sempre nos demos bem, ele sabe que sou forte. Trabalhamos juntos por seis ou sete anos. Uma foto minha… bem, duas, parecendo íntima de você e boooom, tudo se foi. — Mmmmm. Bem-vinda a estar fora do círculo de confiança neste lugar. É como o Revenant sem neve. Laurie sorriu. Jamie gostou das referências de seu filme. — Por que Michael te despreza tanto? — ela perguntou. Poderia muito bem ter o lado de Jamie, no qual ela não confiava também. — Ah, ele me odiou desde o início. Seu grande companheiro, Anthony Barratt, estava de licença, eu recebi os casos dele e havia muita coisa faltando. Eu tive que pedir documentos ao CPS e obter um adiamento. Quero dizer, ele estava doente, não há vergonha que ele tenha deixado cair a peteca, mas o que eu deveria fazer? Foda-se os casos e ter processos perdidos em meu nome, cinco minutos depois que entrei, para poupar a dignidade de Ant? — Diz muito sobre esse lugar se acho que a resposta deveria ser sim. Você está descrevendo o que eles chamam de jogar em equipe. — Hã. Soa mais como um sujeito derrotado por suas besteiras machistas. Subserviência e, essa era a palavra, era o que eles exigiam de Laurie, de mulheres, mas também de Jamie. Talvez ele não fosse vergonhosamente arrogante, talvez simplesmente não sentisse a necessidade de diminuir sua autoconfiança para ser apreciado. O que era bastante agradável em si mesmo - ser verdadeiro.

Laurie vasculhou sua memória em busca de qualquer exemplo da arrogância de Jamie e só conseguiu encontrar exemplos de ele estar trabalhando duro e sem desculpas pelo fato. Que pessoas irritadas e, para desgosto de Laurie, a irritaram também. A cultura aqui dependia tanto de jogar, que todos deixaram de notar que estavam jogando. — Devo ter uma palavra com ele? — ele adicionou. — Como? Quero dizer, por quê? — Neste universo alternativo — Jamie abaixou a voz, — você é minha namorada e, se um colega está interessando em minha namorada, eu a defenderia. Você é minha parceira, de qualquer maneira. — Obrigada, mas isso faria Michael queimar como uma vela romana. Acho que temos que dizer o mínimo que pudermos. Jamie assentiu. — Além disso, a ideia de que Michael tem uma opinião aqui a ponto de incomodar, me deixa irritada. — Errr… — Jamie olhou para o chão e coçou o pescoço. — O quê? Segundos depois, Dan passou com outro colega do civil. Ao avistar Laurie e Jamie, Dan ficou boquiaberto, com os olhos arregalados em choque e desviou o olhar. — Oi — disse Jamie, com um pequeno sorriso educado. Nem Dan, nem o homem com quem ele falava, respondeu. Apagão total. Laurie não os reconheceu, então ela não tinha certeza de que poderia reivindicar legalmente a anulação. — Se olhares pudessem matar, eu estaria na UTI na Manchester Royal agora — disse Jamie. Laurie deu a Jamie um sorriso sem graça, o coração batendo forte. Dessa vez, Laurie encarou o fato de que não havia como colocar o gênio de volta na lâmpada. Mesmo se ela dissesse SURPRESA, PRIMEIRO DE ABRIL, NÃO ESTAMOS NAMORANDO! não ajudaria nada agora. Ela teve uma - aventura - com o canalha do escritório e isso estava em seu recorde de reverência. Dan ficou perturbado. Mas não o suficiente para dizer algo a ela. Ela alcançou seu objetivo? Era isso o que ela queria? — Você está bem? — Disse Jamie. — Você não vai deixar Michael chegar até você? — Não — disse Laurie, com um sorriso triste.

— Certo. Aqui, se precisar de mim — disse Jamie, e apertou o ombro dela. Era bom ter um aliado. Então eles romperam o contato visual, pois visivelmente passava pela cabeça de ambos que esse era um momento em que um casal de verdade poderia se beijar rapidamente ao se separar, e Jamie bateu em retirada apressada de volta ao prédio. Um pensamento desconfortável ocorreu a Laurie quando ela voltou para sua mesa: isso poderia beneficiar Jamie muito mais do que ela. A reputação de Jamie não foi afetada por sua ligação com Laurie e ele ainda pode ter seu nome acima da porta. Laurie, enquanto isso, não considerou o efeito nela sobre o plano de incomodar Dan. O que ela tinha a perder, ela perguntou, e que diabos podia tanto importar? A resposta: seu nome. E, enquanto ela ansiava por deixar Dan com ciúmes, omitiu a pergunta crucial que Emily disse a ela que usava com seus clientes: o que a faria ter sucesso? — O gerenciamento de expectativas é crucial ou elas disparam sem controle, toda vez — disse ela. — Essa é a regra número um. Faça com que eles definam um alvo, para que o resultado seja provavelmente o que eles almejam. Você ficaria surpresa com quantas pessoas não tomam cuidado com o que desejam. O que ela precisava nessa história de vingança? Laurie sabia. Ela absolutamente sabia, mas porque era tão bobo, tão feio - dado que um bebê inocente estava envolvido - tão desesperado que a corroía e ela afastou o pensamento. E, ainda assim, continuava lá. Ela tinha que encarar de frente. Ela queria que Dan a quisesse de volta.

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Faltava meia hora para chegar em casa, e Laurie ansiava pelas 17h30, como um amante perdido. Ela costumava trabalhar até tarde, mas começou a honrar seu relógio oficial, a cada minuto. Quem ou o quê iria impedi-la? — Ela fez um funeral para a gata? — Bharat disse. — Macarrão tinha vinte anos! — Di disse. Laurie era Team Bharat não importava quis questões envolvessem a irmã de Di, Kim, que parecia um pouco desapegada da realidade, como proponente de cura por cristal e anti vacina. — Não fica menos ridículo a cada ano que passa. — Macarrão era conhecido na região, ela queria dar às pessoas a chance de prestar suas condolências — Teve… orações? Di franziu os lábios. — Algumas poucas. — Hahahaha! Ah, minha nossa! Imagine os vizinhos olhando por cima da cerca. Oh, aqui estou eu, totalmente normal, recitando uma passagem de Conrintíos sobre o local do enterro de um gato persa. Os detalhes da morte de Macarrão foram interrompidos por Kerry. — Laurie. O Sr. Salter quer vê-la — disse ela, usando malignidade e triunfo como um perfume inebriante. — Você está livre agora? — Ah? Sim. Laurie engoliu em seco e se levantou. Isso não era bom. O momento sugeria que ele tinha ouvido falar de Jamie ou do incendiário, ou de ambos, e ela estava prestes a enfrentar um acerto de contas. Kerry estava animada por uma energia enervante que certamente sugeria isso. — Vá em frente — Kerry disse, apenas movimentando a boca, alisando a saia plissada por baixo enquanto ela se sentava à mesa. Laurie bateu suavemente e esperou pelo Entre, porque Kerry era mais do que capaz de enviar Laurie sem aviso prévio assim, para fazê-la parecer

ridídcula. O escritório do Sr. Salter era um reino separado e estranho, como estar na sala de Dumbledore. Você só via esse interior ao ser contratado, demitido, promovido ou ser significativamente chamado atenção, por isso era impossível desassociá-lo do medo tremendo. Provavelmente parecia muito com o covil de um homem de província: estantes com volumes profundamente entediantes sobre Tort, uma jarra de água cristalina, fotos emolduradas de descendentes de escolas particulares. Salter tinha dois filhos gêmeos idênticos, com vinte e poucos anos, conhecidos entre os trabalhadores como os Winklevoss. O próprio Sr. Salter tinha um toque para Bernie Sanders. — Ah, Laurie, olá — disse ele, erguendo os olhos dos papéis em cima da mesa e pousando uma caneta de aparência cara. Continuava sendo um símbolo de status no espaço de um escritório totalmente particular. Se Laurie tivesse uma prata maciça esferográfica, misteriosamente desapareceria em poucas horas. Ele não parecia furioso. Mas Salter nunca levantava a voz; por que ele o faria, quando suas palavras cuidadosamente escolhidas poderiam cortar você em lascas como sashimi? — Você queria me ver? Ele fez um gesto para ela se sentar. Jesus, Michael tinha ido vê-lo? — Sim — ele se inclinou para a frente na mesa, os braços cruzados. O Sr. Salter tinha cerca de um metro e oitenta e cinco, então ele tinha uma cadeira que devia ter sido levada ao mais alto nível, para que ele pudesse estar à altura quando você se sentasse em frente a ele. — Agora, quero que você entenda que tudo o que estamos prestes a dizer um ao outro, é inteiramente confidencial e de natureza voluntária. Você não está com nenhum problema. — Ah — disse Laurie. — Você parece surpresa? — ele sorriu. — Ah, bem... você se preocupa, não é? — O que acontece fora desses escritórios é, em geral, nenhum dos meus ou dos negócios da Rowson. Isso só se torna nosso negócio se tiver alguma influência significativa na capacidade operacional ou na reputação da empresa. — Sim. Não estou muito familiarizada com o que Jamie disse, mas continuemos.

— No entanto, também sentimos que temos um dever de cuidado pastoral para com os funcionários de longa data de grande valor para nós. Como você. — Obrigada. — No espírito desse cuidado, não em sentir que nos devem explicações, mas me disseram que você e meu chefe do civil, Daniel Price, não estão mais em um relacionamento? — Ele acenou para Laurie ainda não dizer nada quando ela abriu a boca. — E você e Jamie Carter agora estão envolvidos. Como um chefe que também gostaria de se considerar um amigo... Woah. Laurie sabia que tinha um status de favorita, mas Salter estar ficando tão apegado a ponto de afirmar que era seu amigo era, como diria Bharat, uma merda de um próximo nível. — Gostaria de pensar que você sente que está sendo bem tratada pelo jovem senhor Carter. Acho que ele tem muita sorte se garantiu seus afetos. — Obrigada. Sim, me sinto muito bem. Ele é ótimo e temos muito em comum — Laurie jogou isso no alto da cabeça, pois preferia morrer mil mortes a dizer qualquer coisa a Salter que pudesse ser interpretada como um código para um ataque desenfreado. — Têm? — ele disse, com um tom que era uma pergunta real, não de cortesia. — Sim, nós dois estamos levando muito sério nosso trabalho… — Laurie sorriu. — E igualmente sério sobre comer e beber bem no fim de semana. — Haha! Amém para isso. O principal ponto de Laurie sobre se relacionar com o Sr. Salter, quando eles tinham que manter uma conversa fiada na festa de Natal, era sempre a sua adega e tentativas frustradas de cozinhar. — Tudo bem. Bom. Eu nunca teria reunido vocês dois, mas se está funcionando bem para vocês dois, é bom. Você estará participando da festa de Natal, espero? — Ah, com certeza — disse Laurie. Deus. — Bom. Bom. Bem, isso foi tudo. Desejo coisas maravilhosas com o caso Brandon. — Ah, obrigada! — esse era um caso de um inocente no meio de todas as acusações de semanas atrás. Laurie sorriu enquanto passava por Kerry na saída, que olhou para trás com desapontamento e irritação mal escondidos. Rá! Kerry não era tão esperta quanto ela gostava de fingir, então, se ela não soubesse que a conversa foi boa...

Laurie esperou até que ela partisse direto para o WhatsApp de Jamie e disse que ela poderia ter lhe dado um grande impulso em suas esperanças de promoção. Jamie Sério? SUA LINDA. Obrigado, L. J. Bjs

Ainda brilhando, ela foi parada no saguão pela novata do escritório, Jasmine, a estagiária do departamento jurídico. — Você está saindo com Jamie Carter? — ela disse, tirando os cabelos longos e finos do rosto parecido com a lua. Ela detestava olhos e o comportamento trêmulo que fez Laurie se preocupar com ela. — Não tenho certeza se você tem o direito de me perguntar isso, Jasmine? — Laurie disse, surpresa. — Não, desculpe. Todo mundo está falando sobre essa foto de vocês... juntos. Jasmine de alguma maneira conseguiu fazer parecer que era algo digno de Pornhub. — Bem... sim — disse Laurie, dando de ombros. — Não achei que você gostasse dele. — Ah, por quê? — Você disse que ele não era digno de confiança. Você disse que ele nunca poderia ser confiável. Você disse que ele era como um gato que não tinha sido castrado. Jasmine parecia estar lendo uma tradução de um turco original e Laurie reprimiu o impulso de encolher os ombros: sim, e daí? Como isso claramente importava para Jasmine. — Ah. Julgamento instantâneo, suponho? Não preste muita atenção em mim. A expressão de Jasmine soletrou confusão e traição e ela procurou intensamente no rosto de Laurie por alguma coisa. Ah, não. Laurie percebeu o que Jasmine estava procurando: não era sobre Laurie, mas pelo quê, especificamente, Jamie Carter havia se apaixonado. Graças a Laurie equilibrando sua antipatia por Jamie, a imaginação febril de Jasmine nunca a considerara uma ameaça, e lá estava Laurie, de repente na disputa. Pobre Jasmine. Ela tinha o olhar tenso no rosto de fã de boyband, que estava prestes a soltar um uivo primordial de desejo e ser arrancada pelo segurança corpulento.

— Ele é legal... mas é muito novo — disse Laurie. — Quem sabe onde vai dar? Pode ser em qualquer lugar. — Ah? — Jasmine disse, primeiro surpresa, e seu olhar de horror se aprofundou. Laurie estava mexendo com o futuro marido de Jas e capitão de seu coração por nada muito sério, a prostituta safada. O que restou a Laurie para dizer, como conforto? — Tenho certeza de que ele diria o mesmo — disse Laurie. — Na verdade, ele disse a Jemma que você era a pessoa mais engraçada e inteligente que já conhecera. — Ah, ele disse? — Laurie disse, genuinamente tocada. — Não o machuque! — Jasmine disse, em um súbito grito apaixonado, e saiu correndo, aparentemente com lágrima nos olhos. Ela deixou uma Laurie confusa olhando para três recepcionistas, para quem o Natal havia chegado mais cedo.

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— Tacada um, ele tinha garrafas vazias de champanhe usadas como decoração em seu quarto — disse Emily. — Tacada dois, ele assistia Mumford & Sons — ela fez uma pausa — ao vivo. — É improvável que ele os tenha visto mortos — disse Laurie, afastando a cereja gelada do palito para beber do copo de rum com gelo picado. — Mais respeito se ele tivesse, e estava segurando um facão pingando quando a polícia chegou. Tacada três, ele tinha uma tatuagem do logotipo da Coca-Cola. Perguntei-lhe o porquê e ele disse que era uma piada particular sobre o seu amor pela coca. Eu quero dizer… porra. Rock and roll. Brilhe, seu diamante louco. Adeus, Josh. Era como o pacote inicial de um consultor financeiro de grande valor. Emily estava processando sua mais recente calamidade no Tinder, tendo organizado uma noite no The Liars Club, um bar subterrâneo de cultura polinésia e refúgio tropical de tendência artística exagerada. Era todo cheio de luzes e murais de palmeiras em alvenaria, e Laurie tinha certeza de que ela deveria desprezá-lo, mas ela adorou. Emily havia convidado Nadia, sua feminista radical, amiga e professora de história medieval que sempre usava um chapéu cloche e uma carranca. Emily era assim, uma colecionadora de pessoas sem esforço, embora não como uma meretriz ou que fosse guiada por status. Assim como um entusiasta. As pessoas pareciam se ligar a ela, como se ela fosse velcro. Emily trabalhou em um caso na universidade e saiu com amigos na academia. Dan conheceu Nadia uma vez e não era fã. — É como andar diretamente atrás de uma trituradora — era a opinião dele. — Ela é demais — Emily disse, ao fazer esse plano. — Você pode lidar com o mate todos os homens dela no momento?

— Lidar com isso? Eu agradeceria — disse Laurie. — Esta é a minha opinião — disse Nadia agora, depois de inúmeros outros crimes de Josh além de ser um egoísta na cama. — O envolvimento com um homem em nossa sociedade patriarcal é como esperar que a medicina homeopática o cure. Você não vai melhorar tomando uma pequena dose da coisa que a deixou doente, em primeiro lugar. Nadia era heterossexual em si mesma, de acordo com Emily, e triunfou ao resistir aos emaranhados com base em conflitos com sua política. Algumas pessoas - ok, a maioria - chamariam Nadia de fundamentalista demente, mas Laurie gostava bastante da coragem de sua convicção. Quando Nadia estava no banheiro, Laurie explicou as últimas informações sobre o Project Revenge e que, até agora, ela não tinha o prazer distorcido que deveria. — Eu tentei te avisar. Você é a pessoa certa para isso, porque está sobrecarregada de consciência — disse Emily. — Eu iria gargalhar enquanto olhava para o espelho da minha rainha da Disney, sussurrando para o meu animal de estimação albino sobre isso, mas essa não é você. — Isso me fez pensar se… — Laurie fez uma pausa. — Se eu ainda deveria querer Dan de volta — era difícil e degradante admitir. Não menos importante, agora isso afetaria uma criança inocente. Laurie nunca teve um pai por perto, ela realmente levaria isso adiante? — Você ainda quer? — Emily disse. — Eu não sei. — O ponto em que for definitivamente não, é quando você estará curada. Laurie assentiu. Ela sabia que esse dia chegaria, mas tinha certeza de que pareceria com cinzas irritadas e derrotadas, não um encerramento com júbilo. — Seja honesta comigo. Tudo isso foi escrito quando eu não joguei a banca por uma noite? Esse é o meu troco por achar que tinha uma vitória fácil? — Ele disse que foi um erro horrível e pediu perdão e você confiou nele. Isso foi uma grande coisa a fazer. Você precisa confiar em um relacionamento, ou qual é o objetivo? Laurie assentiu. — Nunca mais vou confiar nessa escala. Uma tacada e estou fora — ela parecia tão veemente quanto se sentia. Era altamente secreto esse detalhe de seu passado. Estava tanto tempo enterrado e não se falava sobre isso, que Laurie ocasionalmente esquecia que

tinha acontecido. Apenas Emily e os rapazes de Hugo, há doze anos, sabiam disso. Bem, e Alexandra de Totnes, que passara quinze minutos em cima dele. Foi em um castelo na Irlanda e Dan, de aparência cadavérica, bateu contra a porta na noite de domingo, lamentando para Laurie que ele havia feito algo tão tão horrível. Laurie supôs que ele tivesse posto uma rodada de bebidas velhas em seu cartão de crédito. Mas quando ele disse a ela, logo correu para a cozinha e vomitou na pia. Laurie ficou horrorizada, magoada, confusa. Mas diante de seu arrependimento, seus protestos de que ele preferia nunca mais beber do que fazer algo assim, não passou pela sua cabeça que isso seria o fim deles. Nadia se juntou a eles. — Nads, sinto como se estivéssemos sempre falando de detalhes íntimos da minha vida no momento, como... uma ginecologia emocional — disse Laurie, solidária e como o capitão Morgan. — Eu estava perguntando a Emily se eu fui uma idiota por perdoar Dan por uma noite errada, há dez anos. — Sim — disse Nadia. Emily gargalhou e Laurie apenas riu. Nadia deu um pequeno sorriso confuso. Laurie suspeitava que estivesse acostumada com outras mulheres estarem chateadas por ela, e isso era uma novidade, esse ato de boa fé. — Amo sua clareza! — Laurie disse. — Ele teria perdoado você da mesma forma? — Nadia disse. — Não. Ele disse que não teria. — Aqui está sua resposta. Por que você deveria ter perdoado? Laurie não era frequentemente atordoada com o silêncio contemplativo. Dan interpretou esse aspecto como extremamente romântico - Eu não aguentaria! Argh, só de pensar! Me mate agora, em vez de me fazer ter esse pensamento - e Laurie tomou isso como prova de que o relacionamento deles deveria ser salvo. O passo em falso dele não foi o: ei, sim, nós cairemos de vez em quando, talvez devêssemos esclarecer as coisas; isso só reafirmou que eles queriam se proteger. E, no entanto, como Laurie, vivendo em uma sociedade tão moderna, feminista e igualitária, fora realmente desigual? Dan conseguia o que queria, praticamente o tempo todo. Ele não dava a Laurie o que Laurie dava a ele. Ela nunca tinha notado isso. Ela pensou que seu humor atrevido, compartilhar as tarefas e ter seu próprio salário era o suficiente. Mas eles desenvolveram

papéis e Dan foi de garoto coadjuvante e covarde, para o adulto responsável por Laurie. Mas ela nunca foi delinquente. Nesse momento, ela fez uma promessa: no improvável evento em que se apaixonasse por alguém novamente, ela se afirmaria. Ela diria o que queria, não se acomodaria infinitamente às necessidades dele. Se isso faria dela uma cadela a qualquer momento, que assim fosse. Não havia recompensa por ser uma passagem. — Eu pedi o Uber — disse Emily, do lado de fora, com o telefone na mão. — Donal está a um minuto. Ah, aqui está ele! — Ela disse, quando o carro parou ao lado dela. — Obrigada pela ótima noite, meninas. Por enquanto, não podemos voltar a esse bar. — O quê? Por quê? — Laurie disse. — Gostei daqui. — Troquei números com o barman, Rob, então precisamos ver como isso acontece — ela olhou para o telefone. — Doce Senhor, ele já está me enviando fotos. Keeno — Emily fez uma careta — Ooh. Sujeira. — O quê? Sua... coisa? — Nadia disse. Emily olhou para a tela e riu. — Um pouco... outras coisas também. — A bunda? — Laurie perguntou alegremente. — Não a bunda, quero dizer… ele vestido também! — Como ele tirou essas fotos durante o serviço? É melhor ele não ter tocado nas minhas bebidas! — Nadia disse. Emily começou a gritar: — Ele não tirou AGORA, tirou? Ele não foi para o banheiro masculino — Emily imitou tentando enfiar o telefone nas calças. Laurie segurou o teto do carro, tremendo de tanto rir. — Não sei como funciona, sei! — Nadia disse. — Você está sendo cobrada por esse tempo — disse Donal, através da janela aberta.

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Jamie Posso falar com você em particular? Restaurante Vegetariano em 10 minutos? Precisamos estar em algum lugar que não seremos ouvidos (e ninguém aqui é vegetariano, certo?)Bjs, J. Laurie Não posso acreditar que você escapou e está se aventurando no veganismo com Kerry e seus burritos de jaca, seu bastardo sortudo Claro, até lá. Bjs

Mais uma quarta-feira chata na semana seguinte, e Laurie ficou feliz pelo encontro. A documentação da aplicação da fiança podia esperar. Quando ela se aproximou, Jamie estava vagando do lado de fora com um casaco longo, parecendo que ele poderia puxar um ramo de flores pelas costas. Mas ele não estava sorrindo, a testa franzida. — Tudo bem? — Eu já estive melhor, para ser honesto — disse ele. — Ah? Jamie colocou a palma da mão na testa. — Ah, Deus, então. Isso é tão estranho. — Ah, eu tenho uma casca muito grossa hoje em dia. Pode dizer. — Isso é algo que cabe a você decidir, no entanto — disse Jamie, as mãos enfiadas nos bolsos, olhando para os pés. — Se precisarmos cancelar o acordo, tudo bem, você sabe. Tenho certeza de que podemos encontrar uma desculpa decente que salve nossas caras. Um pensamento lhe ocorreu: ele foi pego com outra pessoa? De uma maneira que todo mundo vai ouvir falar? Ela realmente não gostaria de enfrentar as repercussões peculiares que ocorreriam, fingindo que era adepta de poliamor. — A coisa é que... eu tive más notícias — Jamie olhou diretamente para ela. Ela podia ver a dor verdadeira e a dificuldade e, então, que isso não tinha

nada a ver com ela. Ou ainda não. — Meu pai ligou ontem à noite. Ele tem câncer. Vesícula biliar. Não é curável. O rosto de Jamie estava ferido, com os olhos ocos e vazios. — Merda, Jamie, sinto muito. Ele assentiu e houve um momento em que eles não se falaram. — Ele tem um ano, talvez dezoito meses... Ele não quer quimioterapia. Havia uma tensão esticada em sua voz que deixou claro que as últimas quatro palavras foram de fato um debate volátil, e essa foi a conclusão. Laurie assentiu e colocou a mão no braço de Jamie. Então se afastou novamente. — É seu sexagésimo quinto aniversário neste fim de semana, vou para casa. Ele ainda vai fazer a festa. Ele disse: Eu posso usá-la para dizer adeus a todos agora — falou Jamie e, quando ele disse isso, sua voz falhou e Laurie estremeceu levemente por ele estar sendo forçado a mostrar essa emoção na frente dela, quando ele claramente não queria. Jamie desviou o olhar enquanto se recompunha. Ela deu um tapinha no braço dele de novo e Jamie disse com voz rouca: — Não caiu minha ficha, para ser sincero. Estou andando pelo escritório atordoado. — Eu não culpo você. Ele limpou a garganta. — Mas minha melhor amiga Hattie contou a ele sobre você... — Ah. Assim como ele era dono de um gato que aparentava ser de raça, Laurie não via Jamie como um homem com uma melhor amiga, de alguma forma; embora, devido ao seu ranking de popularidade entre mulheres e homens, ela imaginasse que fazia sentido. — Sim. Quero dizer, obviamente, se eu me expor nas mídias sociais dizendo que estou loucamente apaixonado, tenho que esperar algumas perguntas. Ela não tinha que contar aos meus malditos pais. Ela mostrou as fotos para eles — Jamie rangeu os dentes. — Tendo ouvido que você existe, agora eles, minha mãe e meu pai, insistem ardentemente que eu tenho que levá-la. Laurie sorriu. — Ah...

— O argumento do meu pai é que, sem o diagnóstico dele, eu teria levado você para conhecê-los mais cedo ou mais tarde. Ele quer que essa festa seja comemorativa e sociável e nem um pouco triste, e eles estão morrendo de vontade de conhecê-la. Ele realmente usou essas palavras, e a disse sem trocadilhos — Jamie tentou revirar os olhos, engolindo em seco com o esforço de agir de maneira casual, e o coração de Laurie foi com ele. — Honestamente, eu tentei argumentar contra isso, mas eu estava chocado com a notícia que ele me deu. Ele até forçou E se for minha única chance de conhecê-la? O que eu digo sobre isso? Os olhos de Jamie brilharam com a ameaça de lágrimas e ele piscou. Houve uma pausa constante. — Você vê o dilema — disse Jamie. — Você quer que eu vá? — Ah, Deus. Não tenho certeza se poderia pedir para você fazer isso? Estou definindo-a como uma pessoa inteligente e sensível, que pode saber o que dizer sobre esse problema. Laurie ficou emocionada. — Se você ia me pedir para ir, isso é legal — disse Laurie, calmamente. — Mas você quer mesmo que eu vá? Se achar isso muito estranho, não me importo imaginar outra coisa. Jamie ergueu as sobrancelhas, o rosto coberto de surpresa. — Eu vou amar se você for, Laurie, e eu ficaria eternamente grato. Mas você tem certeza? Meus pais, um fim de semana inteiro? Um sexagésimo quinto aniversário, com rolinhos de salsicha ao som de Come On Eileen? — Gosto de pãezinhos de salsicha e da música — disse Laurie, e ela não pretendia ser obscena, mas aceitou o riso de Jamie como se pretendesse. — Isso é tão gentil. Seria uma eternidade para você, para ser sincero — disse Jamie. — Não se preocupe — disse Laurie. — Se eles viram as fotos, sabem que eu sou negra, certo? Eles estão bem com isso? Jamie deu uma pequena olhada. — Sim. Eles não são racistas. — Desculpe, não estou dizendo que são, mas ainda vale a pena conferir. Eu tive alguns momentos engraçados em entrevistas de emprego e conhecendo os pais de amigos durante a vida. Mas é que seu nome soa inglês... e assim por diante.

— Deus — disse Jamie. — Não, tudo bem. Obviamente. Laurie assentiu. Ele quis dizer tudo bem, mas não obviamente: ela aprendeu a não aceitar a aceitação como certa, mas agora não era a hora de falar nisso. — E... eles não vão nos deixar ficar em um hotel — disse Jamie. — Mas o que eu posso fazer é dormir no chão? O quarto de hóspedes é grande o suficiente. Laurie piou. — Ah, Deus, eu não tinha pensado nisso! Sim claro. Jamie parecia muitos graus menos ansioso do que quando eles se conheceram. — Obrigado, Laurie. Mesmo. Ela gostava de ser a Laurie imperturbável novamente. Vá com o fluxo e cuide disso, Laurie. Não seja a presença sufocante que fez a vida de alguém parecer um túnel. Ela pode ter esbarrado em um momento que a fez gostar de si mesma. — Não se preocupe — Laurie ajeitou a bolsa no ombro. — Sexta a domingo? — Sim. Vou pegar as passagens de trem e mandar uma mensagem para você, digamos, sete horas, podemos nos encontrar em Piccadilly? — Vejo você lá, então. Vou tomar um café, quer um? — Eu já estou cheio de adrenalina, vou deixar a cafeína em paz. Ela assentiu. — Ah, Jamie? Ele abruptamente girou nos calcanhares. O coração de Laurie deu um pequeno aperto porque ela podia ver que ele parecia menos triste, que o peso - se não o maior deles - tinha sido claramente tirado das costas. Por que ele estava tão preocupado em perguntar a ela? Talvez ele tivesse uma versão ligeiramente distorcida de Laurie, como ela tinha dele: uma imbecil furiosa que, diante de sua angústia, ainda diria um inferno de um não. — Hã, apenas pensei! Onde é que eles vivem? — Ah! Lincoln. Eu sou de Lincoln. É uma cidade do oeste selvagem, prepare-se — ele sorriu aquele sorriso destruidor de corações. Laurie assentiu e levantou a palma da mão em despedida. Dentro da loja, Laurie se sentiu pensativa e o fato de ajudar Jamie desapareceu ainda mais quando ela voltou ao escritório, segurando o copo de

papel. Uma coisa era atuar num relacionamento falso tendo com público os advogados da Salter & Rowson. Eles agora iam fingir ser um casal na frente de seu pai moribundo e da mãe que logo seria viúva? E se descobrissem que ela mentia para eles e zombava de sua bondade, hospitalidade e interesse por ela? E se eles não a suportarem e ela decepcionasse Jamie, e ele desejasse nunca ter perguntado a ela? E se eles se apaixonarem por ela com tanta força, que esperavam vê-la durante toda a doença do pai de Jamie? Depois que você inicia uma farsa, é complicado descobrir o momento ideal para finalizá-la. Foi tão gratificante dizer ei, eu adoraria para Jamie, mas agora ela sentia o tamanho do que prometera. No entanto, Laurie argumentou consigo mesma, você não tinha escolha. Se você tivesse inventado uma desculpa, eles iam convidá-la no fim de semana seguinte. Ela tinha que fazer isso; essa era a pior opção. Você conta mentiras. A lei exige as conseqüências. Laurie deslizou sua mala de rodinha pelo saguão de Piccadilly no início da noite, e imediatamente viu Jamie no meio da multidão, a expressão dele espelhando seu próprio desconforto reprimido. Partir para um fim de semana juntos e compartilhar o quarto era uma enorme mudança de marcha, comparada aos jantares com bifes e fotos tolas, ocasiões em que eles se separavam amigavelmente às nove e quinze. Laurie estava prestes a invadir uma família em um momento de crise, sob falso pretexto. Uma invasora, brincando com eles. Ela não conseguia pensar nisso sem ter o estômago revirando, por isso, se pudesse evitar, ia tentar não pensar a respeito. Maldita Emily por estar tão certa, a ponto de ser uma profeta (da desgraça). Esperava-se que pessoas intensamente inteligentes a usassem fortemente, se apresentassem como polissilábicas e com uma bibliografia invejável. Emily era tão perspicaz em sua compreensão da natureza humana, mas porque ela conhecia o MAC, você não estava preparado para agir da mesma maneira. Jamie, de folga, era um tipo diferente de ostentação: um casaco cor de ervilha escuro com a gola virada para cima (Laurie não poderia ter feito isso sem se sentir uma tola), um suéter e jeans escuros, e calçava um sapato marrom castanho artisticamente desenhado que havia sido definitivamente vendido por uma marca famosa. Laurie estava de terninho e calça azul

marinho opaca, e sentiu sua inadequação como companheira desse integrante perdido da banda Take That, com a mandíbula cerrada. — Oi! — Disse Jamie. — Estamos no 19.42, indo para Sheffield. — Você está certo. — Quer que eu carregue isso? — Ele apontou para a mala dela. Laurie sorriu. — Não, não, obrigada. — Posso pegar um pastel de Greggs e depois encontraremos a plataforma? Laurie sorriu. Não é tão chique. Jamie içou uma mochila marrom de couro em seu ombro e eles navegaram pela multidão da hora do rush como companheiros educados, como colegas participando de uma conferência fora da cidade. No trem, eles pegaram uma cabine, os assentos das janelas voltados um para o outro. Eles foram cercados por dois homens corpulentos que adormeceram no Manchester Oxford Road, roncando como javalis. — Há irmãos ou irmãs voltando também? Esta jornada é uma oportunidade para eu conseguir algumas anotações de namorada com seus pais. Revisão para qualquer teste — disse Laurie. — Não, só eu — disse Jamie. — Você é filho único, como eu? — Você é única? Eu Imaginei você tendo irmãos mais velhos. Você é tão má humorada e resistente ao lidar com imbecis em nosso escritório — disse Jamie. — E com clientes também, tenho certeza. — Não. Eu gostaria. Eu gostaria muito de irmãos. Sempre que amigos falam sobre brigas por controle remoto, eu fico de olhos brilhando. Você ter outra pessoa com quem compartilhou sua educação. Não há nada que possa substituir isso. Eu adoraria um irmão mais velho protetor para lidar com um pouco dessa merda. Jamie espalhou as mãos, as palmas sobre a mesa do trem, o caro relógio de metal tilintando no plástico moldado. — Laurie... Há uma coisa que devo lhe contar. Isso pode surgir. — Ok? — Eu tinha um irmão. Joe. Ele morreu quando éramos crianças. Ele foi atropelado. — Oh! Jamie, sinto muito. — Eu tinha nove anos e ele tinha onze. Parece errado dizer que eu sou filho único. Como se eu o estivesse apagando da existência. Eu tenho um

irmão. Ele não está aqui. — Sim, entendi — disse Laurie, sem saber mais o que dizer. Jamie olhou pela janela, o cenário passando rapidamente, os músculos tensos em sua mandíbula. — Desculpe — disse Laurie novamente, e Jamie assentiu. Mesmo mencionar o nome dele trouxe o pesar à superfície em um instante. Como no comportamento da mãe e do pai, algumas coisas que você nunca passou, do jeito que outras esperavam ou queriam que fosse. Em vez disso, você vivia com isso. Ela não sabia o que dizer — Quer saber algo sobre mim? — Sim. Muito — disse Jamie, sorrindo e relaxando um pouco. — Minha mãe e meu pai se divertiram quando tinham vinte anos. Minha mãe sabia que meu pai era um canalha e decidiu que a maneira de fazê-lo ficar era engravidando de mim. Ela disse que estava tomando pílula e não estava. Então ela anunciou Nós vamos ser pais! e meu pai disse Não, você vai, até mais. E a deixou. — Cristo! — Sim. Então, mamãe teve um péssimo trabalho de parto e houveram complicações que significaram que ela não pode ter mais filhos. Lá estava ela, sendo mãe solteira aos 21 anos, dispensada e com seus pais na Martinica. Um inferno. Laurie se perguntou se sua mãe havia experimentado as mesmas emoções que Laurie quando Dan partiu. Peggy ainda era apaixonada pelo pai dela, ela nunca duvidou disso. Ficou claro no dia do anúncio do casamento, ela sentiu algo. Laurie sentiria alguma coisa quando soubesse que Dan estava se casando, como provavelmente o faria? Parecia um pouco menor em comparação com a paternidade. Sim, ainda doía. Ela não suportava pensar que agora carregaria essa cruz pelo resto da vida. — Oh, Deus! E você nunca viu seu pai desde então? Laurie se levantou e deixou cair os ombros. — Eu o vejo todos os anos, mais ou menos, ele tem um apartamento chique que aluga em Manchester e um em Ibiza. Não é um relacionamento realmente, no entanto. É como se ele tivesse uma participação especial na minha vida. Austin Watkinson, você já ouviu falar dele? A boca de Jamie se abriu um pouco e ele disse: — Aaaanh, não, o Austin Watkinson? Produtor/DJ? Madchester, etc?

— Sim, ele. Dançando no fundo do vídeo do Happy Mondays, Kinky Afro, saindo com Tony Wilson. Esse é o meu pai — Laurie deixou clara a entonação contundente. A boca de Jamie estava agora totalmente aberta. — Isso é louco! Austin Watkinson é seu pai... Por que ninguém no trabalho sabe disso? Ou eles… eles não gostam de mim o suficiente para me contar as coisas interessantes? — Não, eles não sabem. Bharat sabe, e obviamente Dan sabia, mas eu disse para não... Não é um segredo terrível, nem nada, mas eu tenho tão pouco a ver com ele, é bastante irrelevante. Não é uma conversa que eu quero ter. — Você é tão incrivelmente legal — disse Jamie, e ela percebeu que ele estava falando sério, que ele deixou escapar e agora estava ficando rosa por ter dito. — Não que... não por causa do seu pai, mas porque você não se mostra. Você é toda substância, não aparência. — Ah, definitivamente não sou aparência. Ele corou mais. — Eu não... você entendeu o que eu quero dizer. O coração de Laurie inchou. Garota boba, só porque um homem mais jovem e bonito te chamou de legal? Então: não, eu estou autorizada. Desde que Dan me deixou, eu me vejo como uma pedra de moinho desajeitada. Ajustar minha imagem é algo bem-vindo. Laurie o resgatou, acrescentando: — É um golpe de mente extra por causa da etnia — ela apontou para o rosto dela. — Por mais que você saiba que há um pai branco envolvido, isso ainda é inesperado, certo? Jamie sorriu e assentiu. — Como sua mãe lidou depois que seu pai a deixou? Ela ficou impressionada que Jamie fez uma pergunta ponderada e atenciosa, em vez de continuar perguntando a ela sobre as pílulas e delírios de seu pai notório. — Para cima e para baixo. Ela é uma cantora e isso não pagou as contas, então teve trabalhos administrativos e coisas assim. — Seu pai não ajudou? — Só quando ele estava forrado. De vez em quando ele despejava mil ou até dois na conta corrente da minha mãe e, nessas noites, tomava um chá gelado e eu recebia uma lata de Fanta. Mas você nunca sabia quando a próxima ajuda poderia chegar. Você não podia confiar nisso. Ou nele.

— Jesus. Quero dizer, se você não apoia seu filho, falhou no teste mais básico da idade adulta, não é? — Sim. Mamãe tinha muitos namorados e, quando um deles estava por perto, eles tendiam a ajudar. Ela é do tipo hippie de espírito livre. Amor livre, sem regras... — Ela deve estar tão orgulhosa de como você se saiu na vida? — Hum… não... como tal, o problema para minha mãe é que sou a criança que destruiu seu relacionamento e arruinou seu ventre. Eu acho que ela... Um dos homens grandes acordou com um bufo e deu uma pontuação humorada a um discurso em que a voz de Laurie estava ficando mais densa. — Acho que ela lutou para não me culpar, se você quer que eu seja honesta. Eu fui a razão pela qual ele foi embora. Laurie não queria que as coisas se tornassem profundas, e Jamie estava olhando para ela com um olhar tão cheio de preocupação que era quase pesado demais para receber. — Laurie… — disse ele calmamente. Não era uma pergunta ou uma abertura para dizer mais alguma coisa. Uma frase completa em si. — Ele prometia vir me ver quando criança e me levar de volta a Manchester, eu me arrumava com as malas… lembro que tinha essa mochila com um coelho, e esperava e esperava. Ele ligava... Ah, tinha esquecido. Semana que vem pode ser, querida? Como se as crianças trabalhassem com esse tipo de cronograma ou pela gratificação atrasada. — Como se alguém pudesse — disse Jamie. — Sim. Ainda assim... não é um crime tão grande quanto seus álbuns de músicas relaxantes incrivelmente lucrativos — disse Laurie, e Jamie riu. Ela podia ver que ele estava vagamente deslumbrado. Que sua visão dela havia mudado. Enquanto Laurie estava satisfeita, parecia mais leve, pois eram coisas que haviam acontecido com ela, não coisas que ela escolhera fazer. Alguém que se comportou tão mal quanto o pai dela não merecia essa aura, dando à filha anônima um frisson de excitante. Foi uma das coisas que a frustrou sobre Dan, que, apesar de ele estar ao seu lado na maioria das coisas, tudo o que seu pai tinha que fazer era contar uma piada e Dan a atormentava para deixar o passado para trás. — Você vai achar minha família muuuuito convencional depois disso… — disse Jamie.

— Por mim tudo bem — Laurie fez uma pausa. — Eu sei que a análise óbvia é que me estabeleci com meu primeiro namorado como resultado disso. Mas eu não teria agarrado ninguém como ela. Eu estava feliz com Dan. Ou nós estávamos. — Você é uma sobrevivente — disse Jamie. — De algumas coisas difíceis. Por que precisa explicar ou pedir desculpas por isso? Laurie nunca tinha pensado nisso dessa maneira antes. Ela nunca fora chamada de sobrevivente. Ela virou a palavra em sua mente: ela gostou de como parecia, aplicada a ela. Não era vítima e não era auto-engrandecedor, era sobre lidar. E ela definitivamente fez isso. Seu ânimo aumentou. Jamie era um campeão improvável. Eles compartilharam um olhar de novo entendimento, à medida que o carrinho de refrescos aparecia. Nem todas as conseqüências não intencionais foram ruins.

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— Ali está ele — Jamie fez um gesto com a dobra do braço, a mão enfiada no bolso do casaco, para um homem alto e sorridente, a alguns metros de distância. O pai de Jamie, Eric, estava esperando por eles na plataforma Millets com um capuz e as chaves do carro na mão. Ele não parece doente, Laurie pensou. Ele era calvo, com feições arredondadas e óculos, sem nenhum traço de Jamie, aos olhos de Laurie. Jamie havia lhe dito que ele era um professor aposentado de direito e era exatamente assim que ele parecia. Ele tinha tomado o rumo certo. — Eles são muito britânicos, eu não esperaria muita conversa sobre câncer — dissera Jamie durante a viagem. — Meu pai vê a autopiedade como um vício. Eles fizeram apresentações calorosas, Jamie dando um abraço no pai. Ela deu um passo para trás enquanto houve alguns tapinhas nos ombros e abraços uma segunda vez, então o pai de Jamie se inclinou e a beijou na bochecha com um olá. Ele pegou o casaco dela sem perguntar. — Direção tranquila? — Jamie disse, e eles tiveram a pequena conversa obrigatória sobre o trânsito a caminho do carro, sobre o barulho das rodas da bagagem no concreto. Laurie quase podia ver o Jamie Carter do mito e da lenda se dissolver. Ninguém, nem mesmo Prince, no auge de sua fama, Laurie calculou, poderia manter sua personalidade adulta em torno de seus pais. Sua família mais próxima conseguia trazer de volta sua verdadeira essência, mesmo quando você ainda se esforçava para fazê-lo. Eles não eram enganados por um segundo. Mesmo mais velho, você ainda vivia em construção. Ele os levou para casa em seu Volvo, Laurie precisando insistir para sentar no banco de trás, dizendo que Jamie deveria ficar do lado do pai.

— Agora é tarde demais para um jantar de verdade, obviamente, mas achamos que você poderia estar com fome, então sua mãe separou um pedaço de Stilton e algumas tortas de porco. — Você gosta de tortas de porco, Laurie? — Jamie disse, virando-se no banco. — Amo. Especialmente com picles e mostarda. — Tenho certeza de que Mary terá um pouco. Ou podemos mandar Jamie comprar! — Bom para você, Jamie — disse Laurie, e Jamie zombou. Eles chegaram em casa e Laurie pensou: se alguém perguntasse a ela, há poucas semanas, qual era o passado de Jamie Carter, ela teria dito que ele, definitivamente, era um herdeiro. Possivelmente estudou em escola particular. Você não conseguia esse tipo de confiança do nada. No entanto, ali estavam eles, em um ambiente agradável, mas comum, com três camas, e um geminado em um subúrbio de Lincoln. A mãe de Jamie era a pessoa de quem ele havia herdado o físico e o cabelo escuro - ela presumivelmente tingiu sua cor original, e usava um corte fino, tinha corpo esbelto, maçãs do rosto altas, os mesmos nítidos olhos azuis escuros. Era professora aposentada e lembrou a Laurie a jornalista Joan Bakewell. Serviram muito vinho tinto e sentaram-se em volta de uma mesa em uma sala de jantar cheia de estantes de livros e insistiram que Laurie comesse. Laurie devorou queijo e biscoitos, uvas e fatias de torta, e discutiu sobre a lei e o crime em Manchester, a política. Seu nervosismo desapareceu em pequenos doses, até que ela estava se divertindo muito. Ela tinha menos vergonha das falsas pretensões que a trouxeram aqui. Sim, ela não deveria ser o que eles pensavam que era, mas seu prazer na companhia deles era sincero, e ela esperava que fosse recíproco. Os Carters pareciam encantados por ela ter muitas opiniões e ideias. Os pais de Dan eram pessoas legais, mas estavam interessados principalmente nas coisas imediatamente à sua volta, na extensão intrusiva do vizinho, no clima e nos próprios filhos. Os pais de Jamie queriam que Laurie entendesse os assuntos mundiais, eles queriam saber de onde ela era (mas de uma maneira: — Você parece do norte...?), o que a motivou bastante. Quando Jamie disse que eles queriam muito que ela a visse, ela pensou que era excitação ou alívio porque o filho rebelde estava se acalmando. Embora

ainda assim, ela podia ver que eles simplesmente gostavam de conhecer pessoas. — Estou muito impressionado com o seu compromisso com os casos de assistência judiciária — disse a mãe dele, quando Laurie descreveu por que queria estudar Direito Penal e que todos mereciam uma defesa. — Meu filho quer tornar o mundo um lugar melhor, mas apenas para si mesmo. Todos riram. — Nada de errado começa com o homem no espelho, como Michael Jackson disse — falou Jamie. — Acho que em algum momento você deve parar de se olhar no espelho — disse Laurie, e os pais dele vaiaram e deram um tapa nas coxas. — Ah, eu gosto dela, Jamie, gosto muito dela — disse ele, colocando a mão no pulso de Laurie. Laurie apertou sua mão em troca e encontrou o olhar de gratidão de Jamie e foi, de certa forma, a fração de segundo mais inesperadamente gratificante da vida de Laurie. Eles perguntaram como Jamie e Laurie se conheceram, e Jamie contou a história do elevador com muita inteligência. Laurie ficou feliz em deixá-lo assumir o cargo, ainda formigando com a falsidade. — Nós nos conectamos, você sabe, e foi isso. Laurie deu um sorriso forçado. Jamie achava que o câncer não estaria presente. Eles obviamente queriam normalidade, ainda conhecer a namorada do filho e conversar com ela com interesse, sem a espada de Dâmocles pairando sobre eles. Quando chegou a hora de dormir, Laurie foi em frente e Jamie se afastou, tácito como um elogio, de que seria mais fácil para ela se trocar sem ele. Era peculiar, ao fazer as malas, planejar a ocasião social até agora inexplorada de dividir um quarto com um homem hétero com quem você não era íntima. Ela usava uma blusa de lycra como sutiã durante a noite e, além disso, um pijama de vovó folgado. Ela trouxera uma fronha de seda porque estava muito constrangida para usar seu turbante habitual para proteger seus cabelos contra o algodão. Deus, ela pensou que isso seria difícil porque eles não dormiam juntos, mas de certa forma, era ainda mais difícil justamente por isso. — Vou dormir no chão — disse Jamie, em um sussurro rouco, na ponta dos pés silenciosamente quando Laurie estava na cama. — Jamie — Laurie sussurrou. — Não, será uma loucura desconfortável para você se sua mãe entrar com uma xícara de chá...

será um desastre. Você terá que começar a inventar mentiras como: sou um verdadeiro respeitador. Podemos colocar este travesseiro grande entre nós desse jeito — ela o jogou na cama — como um quebra-mar. — Você tem certeza? — Jamie sibilou. — Sim. — Ok, obrigado. — Fecho os olhos enquanto você se troca — Laurie sussurrou e eles começaram a rir, risos estúpidos e incontroláveis, como se fossem crianças malcriadas em uma festa do pijama. — Isso é tão malditamente bizarro — Jamie sussurrou vermelho. Laurie disse: — Não me diga! Ela girou e enterrou o rosto no travesseiro. Momentos depois, Jamie se deitou ao lado dela. — Posso olhar com segurança? — Laurie disse, em um sussurro. — Não, eu estou fazendo uma dança pelado, é um ritual noturno meu — respondeu Jamie. Laurie estava tremendo de tanto rir. Foi bem-vinda e necessária essa punção na tensão. — Seus pais são fantásticos — disse Laurie. — Ah, obrigado. Eles também gostaram de você. Você parece uma jovem Marsha Hunt, aparentemente. Não tenho certeza de quem ela é. — Ela teve um relacionamento com Mick Jagger. — Isso realmente não ajudou, não é? — Diz você! — Oh, por favor... estou cansado dessa percepção minha como a maior escória do Noroeste — disse ele. — Então seja um homem menos escória. Seja o homem indiferente que você quer ver no mundo. — Pffft. Eu sou seletivo. — Então selecione menos deles. — Neste país... Logo será ilegal ser um homem humano. Laurie arfou de rir. Eles sussurraram boa noite um para o outro e Laurie sentiu-se agradecida por ela não roncar, pelos menos era o que pensava. A próxima coisa que Laurie viu foi o amanhecer, e ela teve um momento extremamente desorientador quando acordou, lembrando que estava em East Midlands, não em Chorlton, e que a forma masculina adormecida ao lado

dela não era Dan. Ela não pôde deixar de pensar no que aconteceria se afastasse o travesseiro e passasse os braços em volta dele. Ele responderia? Como eu cheguei aqui? Ela se perguntou sonolenta, então lhe ocorreu que era uma boa pergunta.

27

Jamie decretou que seria um dia inteiro para Laurie turistar e apontou que isso renderia algum conteúdo matador para o Instagram. Laurie estava cada vez mais insegura de que queria ser um conteúdo matador do Insta, mas concordou. Era óbvio que eles poderiam vender a relação como algo sério, que a levou a conhecer a família e tudo o mais. E, no entanto, nenhum deles disse isso, pois estavam explorando a verdadeira razão pela qual eles foram obrigados a estar aqui, que era doença de seu pai. Começaram com uma viagem à Catedral de Lincoln, e Jamie mostrou a Laurie, o Lincoln Imp, um pouco de pedra grotesca com orelhas melequentas e grudentas, aninhada nos beirais. — Primeiro, ele e seus companheiros foram para Chesterfield e torceram o pináculo da igreja, uma verdadeira zaragata do Imp. Provavelmente todos tinham latas no trem, você sabe… esses tipo de coisa. Em uma versão de justiça mais medieval, o comportamento desse indivíduo era tão ruim que ele se transformou em pedra — disse Jamie. — Muito punitivo, considerando que ele era um jovem infrator. — Brutal — Laurie concordou, tirando uma foto. — Obviamente, Satanás queria enviar uma mensagem para os outros diabinhos. — O lema que tiramos disso é manter seus filhos demoníacos sob estreita supervisão. Algo que alguém que come comida portuguesa durante o semestre inteiro pode concordar plenamente. Laurie riu. — Você quer ter filhos? Jamie estremeceu. — Cem por cento não. Não, obrigado. E você? — Eu sou mais cinquenta e cinquenta...

Laurie teve uma imagem mental, tirada diretamente do catálogo Boden Kids, de ela e Jamie segurando uma criança embrulhada no inverno, uma pequena mão com cada um deles. Ela nunca fantasiou seus filhos com Dan, isso deve ser bom, porque ela estava totalmente a salvo dessa possibilidade. Ela testou suas emoções sobre isso pela enésima vez. Ainda parecia o Item 52 da grande agenda de questões da vida e não poderia ser respondido sem o 5-1: se eu encontrar um pai adequado e disposto. Eles andaram por Steep Hill, e Laurie tinha um olhar curioso em torno das floristas e lojas de presentes. Ela admirava um colar de prata, uma folha em uma corrente. — Não posso justificar isso, eu já tenho muita bijuteria. Eles seguiram em frente. — Ei, Laurie! — ela se virou e Jamie tirou uma foto dela na rua, virandose para sorrir para ele. — Ali é ótimo para compras de Natal, por aqui — disse ele. — Você está me convidando para voltar? — Laurie disse, sorrindo sobre o nó de seu cachecol. — Meus pais querem que você venha novamente. — Ao contrário de você — disse Laurie, e Jamie revirou os olhos com a impressão de um ogro truculento. — Ok, eu também. Que seja. Garotas são estúpidas. Foi tão fácil esse romance platônico. Ela e Jamie poderiam comunicar seu gosto e respeito um pelo outro sem nenhum medo de que isso ocorra e termine em quero esmagar seus ossos. Era por isso que ela não acreditava na caricatura de Jamie na Salter & Rowson ele era uma alegria fácil e confortável de se estar por perto. Uma pessoa genuinamente terrível não poderia imitar um calor assim, certamente. Laurie pensou em algo que ela não tinha enfrentado completamente até agora: ela provavelmente ficaria sozinha no dia de Natal. Emily ia para um lugar bom e quente, um dia antes da véspera de Natal, sempre se declarando preconceituosa contra o Natal. Laurie seria bem-vinda para participar, exceto que ela não tinha dinheiro nem a inclinação para Bali, e Salter & Rowson não daria a ela os dias de folga para fazer a viagem valer a pena. A mãe de Laurie não comemorava e ia até a amiga dela, Wanda, em Hebden, onde elas fariam um robalo inteiro e todos pegariam seus instrumentos depois do almoço para um canto. Ela provavelmente ficaria feliz em ter Laurie, mas o lugar estava abarrotado de vigas com randoms e ela

não se sentia à vontade para se impor. Também cantar junto? Ela ia estremecer para sempre. O pai dela... hahaha. Só Deus sabe onde ele passa esse dia. De bruços em uma pilha de substâncias. Ela não ficaria surpresa se ele não acompanhasse bem o calendário para saber que era o aniversário de Cristo. Ela e Dan sempre foram a Cardiff ou se hospedavam com seus pais, sua irmã e seu namorado. Ela supôs que seria a estreia de Megan, conhecendo a família. Ah, bem. Laurie compraria e planejaria um bacanal completo de mulher solteira. E ela imaginou adotar um gatinho, os estereótipos sexistas da sociedade. Eles almoçaram no Wig & Mitre, um pub que havia pulado direto de uma sessão de revista das mais aconchegantes e pitorescas do país. Jamie havia postado a foto de Laurie: Mostrando a Laurie o local de nascimento histórico de uma lenda, etc. e seu telefone era a cascata usual de curtidas e comentários. Então outra coisa tocou, uma notificação de cor diferente que não era o Instagram e, em um movimento suave, Jamie pegou o telefone e virou-o com a tela voltada para baixo. Laurie sabia que era algo que ela não deveria ver e que devia ser do interesse feminino, e ainda se perguntava por que ele estava escondendo isso dela. Ele imaginou que ela se oporia? Ambos passaram pelo pernil de cordeiro e montes de purê de batata. Bem, Laurie o fez, e Jamie declarou-se com pouco apetite. — Estou estressado com o discurso do meu pai para todos na festa hoje à noite — disse ele. — Eu não sei se ele vai contar a eles sobre o diagnóstico. — Você não quer que ele queira? — Eu não sei. Quero que ele queira, mas vou achar isso esmagador. Eu não comecei a trabalhar com como eu me sinto, então ter toneladas de seus colegas de faculdade e o clube de costura da minha mãe chegando até mim em lágrimas, esperando que eu converse... — Eu entendo. — Mas se ele não mencionar... ainda será excepcionalmente emocionante, saber de algo que todo mundo não sabe. Laurie colocou a mão no ombro de Jamie e disse: — Tudo ficará bem. Você ficará bem. — Como você sabe disso? — Jamie disse, mas com um sorriso. — Porque você é você, e ele é ele, e todos que vêm esta noite se importam.

— Obrigado — disse Jamie, animando-se. — Como você faz isso? — O quê? — Dizer a coisa certa. — Oh — Laurie corou. — Bem... você também é muito bom nisso. Ei, olhe para nós. Tornando-nos uma espécie de talvez quase amigos. O sorriso agradecido de Jamie sumiu, só um pouquinho. Estranhamente, Laurie de repente sentiu que tinha dito a coisa errada. Talvez ele não gostasse dessa responsabilidade de um pelo outro que isso implica. A festa foi em uma sala de eventos em um pub perto da catedral, chamado Adam & Eve Tavern, e os pais de Jamie foram adiante, preparando-se. Laurie havia trazido um look favorito e de confiança para usar: um vestido creme com mangas compridas e uma saia cheia que Dan costumava dizer que parecia um bom banho. Era muito modesto para uma reunião em família, pensou ela, e elegante. Não era exagerado e sem excesso de tetas ou pernas. Laurie podia ouvir Jamie nas escadas e arriscou se trocar sem avisar. Ela estava segurando o vestido contra o corpo, enquanto puxava os braços pelas mangas, quando Jamie entrou no quarto e disse: — Merda, desculpe! — e recuando rapidamente. — Não, está tudo bem! Eu estou decente! Você poderia fechar zíper? Ela sabia que esse vestido era complicado, e que Dan sempre o fechava para ela, baixando o controle enquanto jogava Call of Duty Black Ops 4, desde que o jogo não estivesse em um momento crítico. — Er ... claro. Ela sentiu a relutância de Jamie. Estranho, ela pensou, que alguém cujo passatempo principal envolvesse remover as roupas de pessoas que ele não conhecia muito bem seria desmontado por uma mulher que ele não gostava, usando um vestido de baile da LK Bennett. Talvez tenha sido a falta de fantasia que tornou isso complicado. Laurie virou as costas e manteve os cabelos afastados, e Jamie mexeu no zíper. Ele engatou na costura do sutiã e ele disse: — Oh... eu cuido disso. Não, espere, vou descer e subir novamente, um pouco de tecido ficou preso. Ela estava imaginando o nervosismo dele? Ele estava nervoso com o discurso de seu pai?

Ele o puxou de volta para a base da coluna dela e, de repente, Laurie sentiu um frisson pelo contato físico, o calor das mãos de Jamie em sua pele e o ar em suas costas expostas. Ele puxou novamente e desta vez passou pelo sutiã, até a nuca. Ela soltou seus cabelos. — Eu pareço bem? — Laurie disse, ao se virar, um reflexo automático em um relacionamento. Jamie pareceu desajeitado mais uma vez e disse: — Mais que bem. Adorável. Qual é aquela famosa música de Eric Clapton? — Layla? Jamie riu. — Não, não a que trata da esposa de George Harrison. Eu quis dizer Noite Maravilhosa. Ela seria para sempre uma mulher da cidade grande, e não uma pessoa do interior ou vila, e Lincoln não era uma cidade, segundo a opinião de Laurie, mas ela estava completamente encantada com isso. O Adam & Eve era uma taberna de telhado de duas águas e tijolos brancos do século XVIII, com vigas expostas baixas e aquele cheiro característico que as casas antigas de cerveja sempre tinham. No Lounge Bar, um banner pendia sobre uma mesa de buffet de salsichas, ovos e batatas fritas, declarando FELIZ 65º ERIC!!!! Jamie foi imediatamente reivindicado pela multidão em idade de aposentadoria, as pessoas declarando A última vez que te vi, você era tão baixinho! e gesticulando uma altura diminuta com a palma da mão aberta, discutindo passeios de bicicleta, o paradeiro de amigos perdidos há muito tempo, perguntando onde ele trabalhava agora. No entanto, Jamie mal deixou sua identidade, a mão dele frequentemente levemente na parte inferior das costas dela, pegando uma bebida para ela assim que seu copo estava vazio, fazendo apresentações. Laurie se sentiu cuidada. Ela estava sendo mais bem cuidada por um namorado de mentira do que pelo verdadeiro. A dinâmica com Dan nas festas era que ele era barulhento, bêbado e engraçado, e ela o pegava no final, quando ele já estava reclamando. Enquanto Laurie tomava um gole de vinho, ela percebeu que isso havia escapado nos últimos anos com Dan: ele a notando. Ela tornou-se um cenário, um suporte. Na provação sombria que foi o casamento de Tom e Pri,

talvez ele tenha odiado dançar Someone Like You porque, por três minutos, Laurie tivesse uma reivindicação completa em sua atenção. Laurie desejou ter esse tipo de família quando viu o pai de Jamie chamá-lo, arrastando-o para o lado dele em um abraço brusco na frente de homens de rostos avermelhados da mesma idade, conversando animadamente. Sua alma doía um pouco. Você podia perder tanto e não perceber ou se importar, até que a comparação do aqui está o que você poderia ganhar estava bem na sua frente. Imaginar um pai orgulhoso, que estava lá para você... A solidez disso. — Olá! Você deve ser Laurie. Eu sou Hattie! Laurie virou-se. Uma garota pálida e gorda, com olhos enormes, com um vestido estilo anos 50 estampado com frutas e decotado, sorria para ela. — Oh, você é a melhor amiga de Jamie! — Laurie apertou sua mão. Ela disse a coisa certa, enquanto Hattie se iluminava. — Você se importa se eu ficar com você? Praticamente todo mundo aqui é alguém que me viu nua quando criança, além de galochas vermelhas, brincando no jardim de Jamie. — De modo nenhum. Também não conheço ninguém. Mas, felizmente, absolutamente ninguém aqui me viu nua. — Fora Jamie — disse Hattie. — Ah, sim — Boa, Laurie. Eles estavam distraídos e o bater de um garfo em um copo, em um momento, e Jamie estava de volta ao lado de Laurie, parando para dar um beijo na bochecha e um abraço em Hattie. Talvez fosse a emoção ou o vinho, mas Laurie sentiu que Jamie havia voltado para estar perto dela para o discurso, não por aparência, mas como ela estava sozinha aqui, sabia que ele achava isso difícil. Ela passou o braço em volta de Jamie, apoiando-se, sem parar para pensar se aquilo era invasivo. Eles estavam um pouco vagos, em termos do que era e não era o contato apropriado. Ela notou que nunca temeu Jamie tirar vantagem disso. Ele poderia ter visões niilistas sobre a monogamia, mas não era oportuno ou até agora fora oportunista. Jamie afastou o braço do corpo dele e, por um momento de parar o coração, Laurie pensou que ele estava rejeitando o gesto. Em vez disso, ele a girou para a frente dele e passou os braços em volta da cintura dela, a posição amada por casais irritantemente sensíveis nos shows. Ela colocou as mãos sobre as dele.

Isso foi... bom. Surpreendentemente bom. Laurie não tinha percebido o quanto sentia falta de ser abraçada assim. — Obrigado por virem aqui hoje à noite, pessoal. Sessenta e cinco, como isso aconteceu! Maurice e Ken aqui confirmam isso quando digo que estávamos na escola há dez anos, por isso houve um terrível erro contábil. — Ele fez uma pausa. — Não quero me eximir de importância, e isso está impedindo vocês de atacarem o buffet e o bar, por isso apenas um rápido agradecimento por estarem aqui. Vocês não sabem o que isso significa para mim, especialmente esta noite. Você chega a uma idade na vida em que o que realmente importa se torna óbvio. E é família e amigos. Cuidem um do outro, sejam gentis um com o outro. Não posso tolerar velhos filósofos de bar que pensam que a idade lhes confere sabedoria; tenho certeza de que há aqui alguns de vinte anos mais sábios do que eu... — Meu filho não é! — gritou uma voz, e todos riram. — Mas há algo em chegar ao final que nos permite ver claramente o que importa e o que não importa. Laurie apertou as mãos de Jamie. Ele agarrou a dela com mais força em resposta. — Dinheiro não importa. Promoções não importam. Conflitos, competições e argumentos, não importam. Ser espancado no golfe... Ok, isso ainda importa. Mas eu lhes digo o que sei com certeza: todos vocês importam muito. Tempo com aqueles que você ama. Isso é tudo que importa. Aplausos. — Com o poder investido a mim como aniversariante, agora declaro o buffet aberto — concluiu Eric. Mais aplausos. Ela e Jamie se separaram para participar e, uma vez que as palmas cessaram, Hattie pegou um prato de papel e anunciou que ia atacar os sanduíches de ovos. A debandada pela comida empurrou Jamie e Laurie para um canto. Eles se entreolharam, com expectativa, ambos esperando que o outro falasse, mas também não. Laurie sentiu o estômago dar um lento salto para a frente enquanto eles se entreolharam e se olharam. Eles eram táteis e isso a afetara. Ela não conseguia parar de encarar a boca de Jamie. Ele a estava olhando com a mesma atenção e ela pensou: nós

vamos... nos beijar? Suas cabeças se aproximaram. As mãos dela estavam nos braços dele e ele as moveu pela cintura. Oh, Deus, isso estava realmente acontecendo. Não havia outra razão para eles se envolverem, isso era explícito. Laurie não sabia o que isso significava, ou por que de repente ela queria fazer isso, ela só sabia que queria muito beijá-lo. Ela até sentiu uma pulsação antecipada, em algum lugar na região de sua virilha. Ela não esperava que a luxúria aparecesse de surpresa em sua vida tão cedo. Pelo amor de Deus, ela deveria ser imune a ele! Ela era Penn & Tellering. Sim, sim! disse sua libido, emergindo de seu longo inverno. Laurie não sabia qual status eles teriam depois desse beijo. — Você é filho do Eric? — disse uma voz feminina madura, um tanto amplificada por bebida, que ecoava por eles, fazendo-os recuar abruptamente. — Uhm, sim? — disse Jamie, virando-se para a mulher baixa que parecia sua colega Tory, com um enorme colar de pérolas. — Você deve ser a nova namorada. — Laurie — afirmou Laurie. — Você não pode tirar as mãos dela, pode? — ela disse para Jamie, cutucando-o, e Laurie e Jamie riram desajeitadamente, e não conseguiam mais se encarar.

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Quando a festa entrou em seu último suspiro, Hattie foi um porto em uma tempestade para Laurie e, possivelmente, vice-versa. Enquanto Jamie se envolvia em despedidas que significavam conversar na sala por uma hora, Hattie juntou as cadeiras e pegou para Laurie uma bebida de vodka com sabor de ameixa muito pegajosa. Ela conhecia Jamie desde a infância, quando seus pais moravam ao lado um do outro. Ela trabalhou na universidade, montando sua revista. Seu marido, Padraig, estava em casa com o filho de dois anos, Roger. — Eu sei, Roger... — disse ela, embora Laurie esperasse que sua reação fosse neutra, positiva. — Eu estava viajando quando Padraig me fez concordar, era o nome de seu tio favorito, ele morreu comendo cogumelos venenosos. Mas eu já me acostumei. Pobre pequeno bastardo, espero que ele vá bem na escola. E nunca procure por cogumelos. Ela era disarmante, despretensiosa e engraçada, e Laurie realmente a adorou. — Você não é nada do que eu esperava — disse Hattie. E Hattie não era como alguém que Laurie teria considerado ser melhor amiga de Jamie Carter, esperando alguém mais chamativo, mais notável. Não alguém que ficou em sua cidade de infância, contente com a vida singela dela. Ela não acreditava em Jamie sobre não julgar adversamente outras escolhas, mas Laurie foi forçada a admitir que isso era uma forte confirmação. E era óbvio que eles eram honestos sobre a bondade, melhores amigos, da taquigrafia entre irmãos entre eles, e o conhecimento casual e, ao mesmo tempo, contemporâneo de Hattie sobre o funcionamento interno da Salter. — Ah, por que? — Laurie disse, pensando: 1. Negra 2. Muito velha 3. Sem glamour suficiente.

Hattie jogou a bebida de um lado para o outro. — Não se ofenda, pois estou claramente dizendo que você não é assim, mas eu esperava uma garota troféu que passasse a noite estudando suas unhas em gel e trocando mensagens com as amigas sobre como éramos todos basicões. O tipo que publica aqueles Boomerangs de beicinho tinindo como as Meninas Malvadas. Hattie imitou um movimento repetitivo para trás e para frente com o copo e um sorriso tenso de Miss Universo, e Laurie piou. — Haha! Não sou um troféu, concordo — Laurie sorriu. — Não, você é. Mas tem um valor real. Pensei que Jamie seria um cara de princesas, só isso. — Isso é porque você acha que Jamie é um cara de princesas? — Laurie disse, mas com um sorriso conspiratório para deixar claro que ela não estava colocando armadilhas. — Hah! Nããão, bem, ele tem esse lado dele, com certeza — Hattie disse e Laurie pôde ver, pela forma como suas piscadas ficaram mais lentas e seu discurso arrastado, que ela estava consideravelmente mais bêbada do que Laurie. Ela provavelmente se encolheria por ter dito isso de manhã. — Ele sempre teve esse outro lado, que é muito melhor para ele. Mais sério, mais reservado. Quase ferozmente moral, na verdade. Você se encaixa com isso. — Ele não trouxe namoradas para casa antes? Hattie parecia chocada. — Ele não contou isso para você? Não, nunca. Até o ponto em que Eric e Mary foram informados de que ele devia ser um consolo para sua mãe, sendo solteiro ao longo da vida, se é que você me entende. Não. É por isso que eu não podia acreditar nos meus olhos quando ele postou fotos com você. Quero dizer, isso foi como deixar de banir fotos de casamento, para Jamie. — Uau! — Laurie disse, surpresa, pensando que Hattie não ouvira suas opiniões sobre se estabelecer, mas estava contornando-as com tato com seu novo amor. — Ele tinha pavor de compromisso — disse Hattie. — Mas claramente ele superou isso. — Ah, bem. Eu não estou... você sabe. Colocando muita pressão sobre isso. — Mas você está apaixonada por ele, certo? — Uhm... sim.

— Ele está loucamente apaixonado por você. Eu posso ver isso na maneira como ele olha para você, na maneira que ele é tão carinhoso com você. Eu nunca o vi assim antes. Ele está transformado. Laurie sorriu, franziu a testa e pôs o resto da vodka para dentro. — Eu me apaixonei por ele quando tínhamos doze anos, você sabe — disse Hattie. — Então, durante a adolescência... Laurie pensou: Ah, não! Ela está destruída. Ela pode nem se lembrar que disse isso. — Sério? — Sim. Nada aconteceu — Hattie acenou com a mão enfaticamente. — Ou não seríamos bons amigos agora. Mas sim, eu estava apaixonada, e ele me dispensou gentilmente. Ele poderia ter explorado tão facilmente, e não o fez. Esse é o lado de si mesmo que ele mantém em segredo. Quando você é amigo dele, ele irá até os confins da terra por você e não tolerará que alguém seja prejudicial a você. Seja o que for. — Certo. — Talvez seja por isso que ele não faz muitos amigos, cuidar de pessoas é um fardo. Laurie assentiu. Então, ela estava certa, cada vez mais, quando viu a preocupação atravessar o rosto de Jamie. Ele não queria que houvesse nenhuma obrigação depois que isso terminasse. Isso era estritamente comercial, não prazer, por mais íntimo que pareça às vezes. — E — continuou Hattie, — é claro, você sabe o que aconteceu com o irmão dele... Jamie se aproximou delas. — Gosto dela, podemos ficar com ela? — disse Hattie, agarrando Laurie e dando-lhe um beijo cheio de vodka na bochecha. — Ah, oh. Você me deixaria nas mãos dela? — Deixaria. Ele bagunçou o cabelo dela. — Em uma inversão estranha, eu acabei tendo que arrastar meus pais para casa — disse Jamie. — Você gostaria de voltar comigo? Laurie concordou prontamente e ela não tomou outra bebida. Jamie ficou longe dela pelos últimos quarenta e cinco minutos e Laurie entendeu o porquê e ficou agradecida. A tensão anterior precisava se dissipar. — Foi um prazer conhecê-la — disse Hattie, envolvendo a cintura dela, passando o rosto por Laurie e beijando seu seio esquerdo, tendo

evidentemente falhado o objetivo pretendido. — Posso te contar que seremos grandes amigas. Eu sou um pouco psíquica a esse respeito. — Você e a minha cabeleireira. — Mesmo? O que ela previu que se tornou realidade? — Hattie disse, olhando através do olho que ela ainda podia abrir. — Ah — Laurie lamentou esse comentário agora. — Nada ainda. — Hattie é igualmente livre de um histórico de sucesso — interrompeu Jamie. — Já te disse, são sentimentos, sensações. Talvez visões! Tipo, eu posso ver você e Laurie com um bebê. Um garoto! Trazendo-o aqui para nos visitar. Está frio, ele está de casaco... Laurie engoliu em seco. — Tudo bem, você é uma mística — disse Jamie rapidamente. — Posso ter uma visão sua com ressaca amanhã. É isso.

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— Seu discurso foi muito bom — disse Laurie, para o pai de Jamie, enquanto eles se sentavam com uísques na sala cheia de comida e aconchegante, com o fogo a lenha, e depois estremeceu com a inadequação imprecisa de bom. — Obrigado, Laurie. Foi do coração. — Quando você vai contar a todos? — A mãe de Jamie perguntou a ele. Foi a primeira vez que o câncer foi mencionado diretamente na frente de Laurie. — Eu não posso — disse Eric, afundando na cadeira. — Deixe-os ler as notícias na coluna do Echo Linco na internet e dizer: — Esse bastardo sorrateiro! — Isso não é justo comigo, eles vão me incomodar pela história por semanas a fio — disse Mary. — Vou levar uma hora para atravessar a Cooperativa quando precisar de um pedaço de pão. — Sim, você tem que pensar na mamãe — disse Jamie. — Oh, Deus, mesmo quando você está morrendo, você não sai da lista de tarefas, Laurie, você pode acreditar! — Eric disse. Laurie sorriu e desejou que seu coração não estivesse tão cheio de lágrimas e achou difícil igualar a leveza dele e ser quem eles achavam que ela era. Ela não queria que Eric se fosse. O mundo poderia ter mais Erics e menos pessoas ruins. — Ahhhh, foi bom ver todo mundo. Mary, dá para acreditar no esfregão de Ronald Turner! Careca como um bebê em poucos meses e agora ele está com aqueles plugs. Agindo no lounge como se fosse Bryan Ferry. Sem falar em exigir credulidade. Houve uma discussão sobre o cabelo inesperadamente luxuriante do exchefe de Eric e ele disse: — Ele é um freqüentador de igrejas ávido, Ron. Eu gostaria de ter fé. Eu gostaria de pensar em ver Joe novamente.

Ele olhou para uma foto nos armários à direita que Laurie não havia notado até agora, um garoto barrigudo, Jamie, ao lado de um irmão mais velho com um sorriso largo e cheio de dentes, ambos em suéteres de gola V cinza e gravatas . Eric ergueu o copo para ele em um brinde, e Laurie se viu desesperadamente engolindo sem parar, para se impedir de começar a chorar. Ela não olhou para Jamie ou Mary. Uma lágrima rolou pela bochecha de Eric e Laurie se sentiu arrasada, por si mesma, pois pensava que os Carters não mereciam essa tristeza convencional. A mãe de Jamie se serviu de uísque e Jamie colocou a mão no braço do pai e ninguém falou por um momento, porque ninguém podia. — Talvez eu deva me juntar à religião de Tom Cruise. O que é Cientologia? — Acho que não há uma igreja de Cientologia em Lincoln, pai — disse Jamie. — Você pode encontrar um Wagamama, mas não se apresse. — Foi um prazer tê-la lá hoje à noite, Laurie — disse Eric, virando-se para ela. — Estamos muito orgulhosos de nosso filho ter convencido uma mulher tão impressionante a estar ao seu lado. Quero dizer, neste ponto, estávamos tão desesperados para conhecer uma namorada que teríamos aceitado até Ann Widdecombe, mas você é realmente alguém especial. — Papai! — Jamie disse com indignação, enquanto Laurie ria com vontade. Eles se despediram e Laurie achou particularmente estranho quando chegaram ao quarto. Mais do que ela tinha achado em qualquer momento durante a visita. Foi o quase beijo? Ou um beijo que se aproximava? Ela pensou na sabedoria de Emily. Mais cedo ou mais tarde, um de vocês se perguntará o que isso significa. Ela não se perguntou isso, mas se perguntou se a linha entre as coisas que eles precisavam fazer e o que eles queriam fazer para se consolar, estava ficando turva. Sua mente continuou voltando ao momento, imaginando-os não sendo interrompidos, imaginando como seria beijá-lo e depois afirmar que fazia parte do trato. Laurie queria saber como era beijar alguém que não fosse Dan. Teria sido demais, concluiu ela, bater acidentalmente em um aliado e depois não conseguir se afastar um do outro.

O sexo estava obviamente fora de questão com seus pais dormindo a alguns metros de distância, mas o pensamento era demais de qualquer maneira. Laurie não queria uma piedade confusa, porque as emoções de Jamie estavam em uma máquina de secar roupa, e ele se arrependia de ter perguntado se ela queira vir, e por haver outro homem por quem ela estava desesperada em evitar em seu escritório. Eles dançaram em torno dos arranjos para ir para a cama, Laurie se trocando no banheiro. — Penso que seu pai se saiu muito bem — disse Laurie, baixinho, quando as cobertas chegaram às axilas. — A atmosfera hoje à noite era adorável. — Sim. Ele foi estranhamente monossilábico. Não deixe a coisa estranha de quase beijo estragar tudo, ela implorou silenciosamente. Podemos superar isso se fingirmos que isso não aconteceu. — Você decidiu lidar bem com isso? — Mmmmm. Ela pensou que um outro silêncio indicava que o assunto estava encerrado, ou que Jamie havia cochilado, até que ele fez um barulho que era, inconfundivelmente, um soluço. — Jamie? — Laurie sussurrou na escuridão. Ela olhou para o padrão de luzes da rua no teto do quarto. — Desculpe, merda… — ele disse, tentando se firmar com uma série de goles afiados. Como alguém tentando não soluçar prendendo a respiração. — Desculpe — ele disse. — Você veio aqui para me ajudar, e agora isso... — Ei, não seja tolo. — Eu só estou sendo... não estou pronto para viver em um mundo que ele não exista. Laurie afastou a barreira do travesseiro e o abraçou enquanto ele chorava. Ela pensou que ele poderia resistir, mas ele a envolveu. — Tudo bem ficar triste — disse Laurie, acariciando seus cabelos, a cabeça apoiada no peito dela. — Você pode ficar realmente triste e não se desculpar por isso. Ela podia sentir as lágrimas de Jamie molhando seu ombro e a mão dele agarrou sua cintura com força enquanto ele soluçava quase em silêncio, o rosto enterrado em seu pescoço. Ela o apertou, para que ele soubesse que ele não deveria parar.

— Há algo que eu nunca disse a ninguém. Eu pensei que tinha deixado para trás, esquecido. Está me matando desde que recebi as notícias do papai. — Você quer me dizer? Não vou julgá-lo — Laurie sussurrou na escuridão. A escuridão ajudou. — É sobre Joe. Estávamos jogando um jogo, um jogo estúpido de galinha, correndo para a estrada, esquivando-nos de carros. Meus pais conhecem essa parte. O que eles não sabem é que eu o estava provocando, acabando com ele, dizendo que venci. Ele teve que fazer uma pausa e ofegar. Dizendo que eu ganhei o jogo. Foi minha culpa. Foi minha culpa que Joe tenha corrido de volta para a estrada e foi atropelado, Laurie. — Shhhhh — Ela o segurou quando seu corpo convulsionou novamente. — Jamie, você era criança. Você poderia facilmente ter morrido também . Você não quis machucá-lo. — Devo contar a ele? A papai? Antes que ele morra? Ele deveria saber, certo? Ele merece saber. — Não, porque ele não se importará com esse detalhe. Ele se importará que o filho que ele ama muito se torturou a vida toda. O que eu vi dos seus pais mostra que eles querem que o tempo restante dele seja sobre amor e felicidade, e não raiva ou recriminações. Jamie murmurou algo que parecia concordar. — Você tem culpa do sobrevivente. Acho que você se esforça demais para tentar ser os dois filhos, deixá-los duplamente orgulhosos — Laurie não sabia que tinha pensado nisso até dizer e, mesmo assim, sabia que era verdade. — Mas eles já estão orgulhosos de você — acrescentou. — Você é suficiente como você é. Jamie abraçou-a . — Não consigo imaginar como foi terrível para você. E para seus pais. Deus, Jamie deve ter estado com seu irmão, ele deve ter visto... A culpa que ele devia ter sentido quando tinha nove anos de idade. — Isso nos mudou completamente. Havia a vida antes de Joe morrer e a vida depois disso. Eu acho que muita coisa que meus pais fizeram foi por minha causa. Eles não queriam que minha infância fosse um vale de lágrimas — a respiração de Jamie se estabilizou. — Tento não pensar na maior parte do tempo. É isso que é viver a vida, não é? Enfrentar — disse Jamie. — Sim — Deus, sim.

— Obrigado pelo que você disse. Quero dizer… vou pensar nessas palavras e tentar lembrar delas quando as coisas ficarem difíceis. Se alguém tão inteligente quanto você pensa isso, não pode estar completamente errado. Ele tinha uma opinião muito forte sobre os pensamentos dela, mas deixaria que ele encontrasse conforto lá. — Eu realmente vou. Como um elevador quebrado acabou com Laurie em um quarto em North Hykeham, dormindo com um colega, mas não realmente dormindo, e consolando-o sobre luto, tanto do passado quanto no futuro? Era tão estranho e, no entanto, a coisa mais estranha de todas era que não parecia estranha. Pela primeira vez desde que Dan a deixou, Laurie não tinha pensado muito nele. Se ela pudesse ser útil para Jamie em um momento de necessidade, seria terapêutico para ela. Algo mais aconteceu com Laurie. Ela entendeu Jamie, finalmente. Ele não havia desenvolvido sua personalidade autônoma, simplificada, não aceitava passageiros porque era superficial, arrogante e egoísta. Ele não estava, como ela assumiu, jogando a vida no cenário fácil. O mundo lhe dera um golpe quase intolerável desde a tenra idade e esse constante movimento de avanço, e recusando-se a se preocupar profundamente com alguém, era sua estratégia de enfrentamento. — Lau… — Jamie disse, resmungando. Ele não estava acordado, estava dormindo, conversando sonolento. — Eu quero… — O quê? — ela disse. — Eu quero continuar com você. — Claro — Laurie sussurrou. Laurie se perguntou se ele estava falando sério ou como uma declaração de intenções. Ela gentilmente se soltaria logo antes de cochilar. Dormir nos braços de outra pessoa era uma daquelas coisas que funcionavam no cinema e, na realidade, era desconfortável como urinar dormindo. A próxima coisa que soube, era que estava acordando enrolada em volta dele, a luz cinza-amarela da manhã de inverno rastejando sob as cortinas. Parecia tranquilizador, e meio curioso. Laurie ouviu os batimentos cardíacos de Jamie através de sua camiseta e inalou o cheiro desbotado de sua loção pós-barba, remontando mentalmente onde estava, o que haviam feito e dito na noite passada.

Ela pensou novamente em um garoto de nove anos traumatizado, com uma vulnerabilidade que reapareceu agora que ele estava perdendo o pai. Jamie a afastaria depois disso? Laurie tinha gostado dele, mas ela não era ingênua, ele não a queria para se envolver, era apenas necessidade. Se a situação fosse inversa, ela não gostaria que Jamie a visse assim. Ele se mexeu, piscou e olhou para ela em um momento de incompreensão estúpida. — Bom dia. — Bom dia. Ela se afastou e sentou-se, constrangida, alisando os cabelos e esfregando o sono dos olhos. — Nós...? — ele disse, olhando para as roupas de cama. — Não, nós não, como você se atreve! — Laurie disse em um sussurro meio indignado e brincalhão. — Não, não quis dizer isso, claro que não. Eu quis dizer… — Jamie apontou para a proximidade deles. — A noite toda? Eu nunca fiz isso antes. Eu geralmente odeio isso. — Hahaha. Por que não estou surpresa? Posso dizer que te ensinei algo novo na cama? — Ela estava deixando a boca correr, na incerteza de como seria o tom entre eles hoje. — Argh — Jamie disse, esfregando o pescoço, estremecendo um pouco quando ele se levantou da cama. Ah, então é isso. Ele deixava claro que ele se arrependia da intimidade deles. — Por que você é tão puritano comigo? Onde está o homem selvagem do mito e da lenda, andando de um lado para o outro, agitando a Turquia Selvagem, em suas calças de pele de cobra Jim Morrison? Jamie se virou, franzindo a testa. — Por que você tem que me caracterizar constantemente assim? Como você se sentiria se eu fosse Hahaha, Laurie com seu único namorado, hahaha? Laurie abriu a boca, nenhuma justificativa saiu. Ela sentiu um pouco de vergonha. — Desculpe — disse Jamie. — Desculpe. Essa foi uma manhã péssima e você não merece isso. Ele foi tomar um banho e Laurie sentou-se, abraçando os joelhos.

Jamie voltou do banho, com roupas secas, cabelos molhados e disse: — Laurie. Eu sou uma merda indescritível por fazer isso com você, depois de tudo que você fez por mim. Eu me odeio agora. Por favor, aceite minhas desculpas? Laurie sorriu para ele. — Não, você estava certo — ela fez uma pausa. — A verdade é que eu tenho pavor do primeiro cara depois de Dan e isso parece uma bravata íntima. Ela se surpreendeu por ser tão aberta. De repente, foi melhor compartilhar do que esconder. Ela viu Jamie nu, falando figurativamente, e se sentiu mais capaz de se expor. — Por que? Quero dizer, por que você está aterrorizada? Laurie ficou com vergonha, mas o desejo de se livrar desses pensamentos era maior. — E se ele achar que meu corpo é desanimador e a maneira como faço sexo é chata? Jamie riu. — Ele não vai. — Como você sabe? — Porque o último homem gostou tanto do negócio que permaneceu por quase vinte anos. — Haha! — Laurie disse. — Obrigada. — Não quero decepcioná-la, mas nós, homens, não somos tão diferentes. Não há muita variedade. Ela estava intrigada por Jamie dizer isso. Foi muito fora da marca. A variedade não era o motivo de ele ser como era? — É o que minha melhor amiga me diz. — Ela era a garota que sacodiu os cabelos em The Ivy? — Sim! Haha. Emily não é uma bruxa, ela é ótima. — Isso foi um arranjo, não foi? De jeito nenhum ela nos encontrou. Laurie fez uma careta. — Ok, sim, mas não um check-in de segurança. Ela estava sendo uma voyeur porque acha que você é gostoso. Argh, como um certo homem disse uma vez. — Imagine como você vai se sentir tola quando perceber que ela estava certa o tempo todo. Laurie arqueou de tanto rir.

— E quando vai ser? — Em cerca de uma hora, se mamãe tirar os álbuns de fotos. Os anos 90 foram uma década muito forte para mim — ele modelou o cabelo molhado em uma faixa no meio como um boyband e fez uma careta sombria. Laurie riu como um porco. Lembrou-se de vê-lo segurando Eve pela mão em Refuge; o rapaz sabe como fazer tudo certo. — Posso fazer uma pergunta embaraçosa? — ele disse, arrumando o cabelo de volta ao normal. — Certo. Jamie hesitou, e Laurie percebeu que era genuinamente embaraçoso para ele, não como Oh, caramba, isso é estranho, pode um pênis ser grande demais? — Como você sabe quando se apaixona por alguém a longo prazo, e quer se casar e se estabelecer para sempre? Por favor, não diga você não pode imaginar a vida sem eles ou algo semelhante, porque eu não posso imaginar a vida sem Hattie, mas não quero me casar com ela. Diga algo que pode me dar uma visão real. — Oh. Err — Foi uma inversão de papéis, Laurie se sentindo como a experiente. — Hum. Parece uma conversa que você nunca quer terminar, suponho. Uma fonte de energia renovável. Sabe aquelas pessoas você não consegue se conectar? Elas são como um esforço terrível? Apaixonar-se é o extremo oposto. Um fascínio. É fácil. Uma faísca se transforma numa chama e essa chama se transforma em fogo. Isso não termina. A menos que você conheça uma vaca corredora especializada em Confianças Contenciosas e Sucessões — ela sorriu. — Um fascínio sem fim — disse Jamie. — Ok. — Sim. Acho que isso soa um pouco como um seminário com meu brilhante e velho tutor de direito, Dr. McGee. Obviamente, há a parte em que você os lamberia como um sorvete em qualquer lugar que eles pedissem. Eu não lamberia o Dr. McGee em qualquer lugar que ele pedisse. — É engraçado, sim — disse Jamie. — Mas consegui primeiro. — Hahahaha. — Por que você está se perguntando como é o amor? Você quer saber por pura curiosidade? — Laurie disse. — Eu posso ter... conhecido alguém — disse Jamie, olhando-a nos olhos, parecendo extremamente à vontade, os olhos se afastando novamente. — Uau — disse Laurie, sentindo um calor afiado e estranho dentro dela.

Ah, a mensagem. Esconder o telefone apressado. Faz sentido agora. — Depois de tudo o que você disse! — Sim — Jamie parecia envergonhado. — Ninguém está mais surpreso que eu. — Ei, mas você vai esperar até terminarmos de fingir, certo? — Oh, definitivamente — disse Jamie. — O fingimento tem que acabar. Enquanto caminhava para o chuveiro, sentindo-se agitada, Laurie pensou: muito bem, inferno. Eu sei porque estava quase colocando a língua na minha garganta, então. Droga. Ela não gostava do fato de sentir um pouco de dor, um pulso de inveja por essa mulher desconhecida. Ah, ser amada assim novamente.

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— Tudo bem, isso é intenso. Você não está mais fazendo a linha apenas brincando — Bharat disse. — Você foi à cidade natal dele e conheceu seus pais? No fim de semana? Que diabos? Devo comprar um terno novo? — Bharat insistiu que comprassem doces como álibi para conseguir uma mesa na Starbucks e colocar o papo em dia por quinze minutos. — Vamos comprar café com leite e gemada, no final, para que ela não perceba que está frio. Manchester estava em pleno inverno, as luzes do Deansgate acesas e a música sangrenta do Slade começando a soar pelas portas das lojas. — Não posso entrar em detalhes sem trair confidências, mas posso dizer que havia um objetivo para a viagem. Foram... circunstâncias que o conduziram até lá, não necessariamente um desejo enorme de levar as coisas um pouco mais adiante. Eles saíram ontem com vasilhas de comida com sobras da festa, extraíram promessas de Laurie para voltar em breve e a mãe de Jamie chorou. — Não olhamos os álbuns de fotos! Espere, Laurie, você precisa pelo menos ver isso — ela desapareceu e voltou com uma foto de uma criança pelada – Jamie, com um chapéu de cowboy, na calçada, mostrando a língua em desafio. — Ah, mãe — disse Jamie, ficando vermelho, enquanto Laurie o imitava cobrindo os olhos. — Belo pênis — Laurie sussurrou quando entraram no carro do pai dele. — Eu odeio você para sempre, sua valentona vil. Laurie teve que lutar para manter a voz nivelada ao conversar com Eric a caminho da estação. A viagem de trem foi lenta, enquanto eles discutiam os planos de carreira a longo prazo de Jamie e alguns casos gratuitos nos guetos de Chicago. — Você é um hipster tão clichê, não use suas cantadas comigo — Laurie disse, ouvindo os alunos de ressaca jogando Cartas na mesa do outro lado do

corredor. Quando se abraçaram calorosamente em Piccadilly, o coração de Laurie estava cheio e sua vida calma e saudável novamente. — Os pais dele estavam bem? Você vai ficar noiva? O sexo está fora de questão? — Bharat disse, bebendo seu cappuccino. Laurie contou as respostas na mão. — Sim, bem. Não. E o quê? Estando no quarto de hóspedes dos pais dele? Bharat borbulhou. — É ótimo vê-la animada novamente. Depois do que aconteceu com Dan era óbvio que estava destruída — disse Bharat, acrescentando apressadamente. — Quero dizer, você não deixou óbvio, mas eu sabia que estava. Ele não era quem eu previa que fosse colocar um sorriso em seu rosto em um milhão de anos, mas estou feliz que ele o tenha feito. Eles seguiram caminhos diferentes, pois Laurie era esperada no tribunal, na primeira audiência de um crime de ordem pública. Pela primeira vez, desde que ela conseguia lembrar, desde os vinte anos, onde ela ainda achava que podia aguentar uma saída na terça à noite e trabalhar respeitavelmente na quarta-feira, ela estava ligeiramente avoada. Ela tinha que admitir, ela poderia ter se preparado muito mais, mas seu fim de semana foi agitado e ela não estava com disposição para examinar os dados de um caso numa noite de domingo. Ela tomou um longo banho, vinho tinto e pensou um pouco na boca convidativa de Jamie Carter. Então, Laurie perdeu o caso. E ela não perdeu de maneira discreta. Foi um fracasso extravagante, em grande estilo, pois ela havia esquecido de acompanhar o álibi de um cliente alcoólatra, de que ele estava em um local do outro lado da cidade, enquanto as brigas estavam ocorrendo. — Meritíssimo, o pub que o réu mencionou em sua declaração de testemunho fechou há cerca de três semanas antes da noite em questão — disse Colm McClaverty, convicto, de uma maneira que mostrava que não estava fazendo ninguém de tolo. — Você poderia lançar alguma luz sobre essa discrepância de informação, Srta. Watkinson? — disse o magistrado, por cima dos óculos de leitura. — Meritíssimo, eu... não sabia que era esse caso e pedi um adiamento enquanto eu... Laurie mexeu desesperadamente os papéis e encolheu-se, enquanto ouvia um martelo. Colm deu de ombros. Se Laurie tivesse feito a devida diligência, ela poderia tê-la levado ao cliente para 1) pensar mais sobre qual pub era ou

2) aconselhá-lo a se declarar culpado, porque ele provavelmente teria mais chance. Ele levantou esse álibi em depoimento e Laurie se esqueceu totalmente de verificá-lo. Ela voltou ao escritório suando, agradecendo silenciosamente ao Senhor que Salter e Rowson estivessem fora do escritório pelos próximos dois dias em algum tipo de retiro dos chefes. Pelo menos, se ela precisasse de um tempo para estragar tudo, era esse. O telefone dela tocou com um WhatsApp de Dan, querendo conversar. Você está livre esta tarde? e Laurie pensou Ah, pelo amor de deus. Eu estou tendo um dia de cão, você pode esperar. A ultrassom deve ter mostrado que são gêmeos ou algo assim. Duas horas depois, Diana disse: — Er… Dan e Michael levaram Jamie Carter para a sala de guerra. — Oh, meu Deus, BRIGA! — Bharat disse. — Um duelo por sua honra! — O quê? — Laurie disse. — Sobre o quê? — Eu não sei, mas... quais seriam os motivos? Laurie levantou-se da cadeira e disse: — Certo, melhor… — ela não conseguiu terminar a frase imediatamente. — Descobrir. O que ela deveria fazer? Ao se aproximar da porta, ela ouviu vozes elevadas. — Você sabe exatamente o que eu quero dizer — ela ouviu Dan dizendo. — E estamos falando o que vemos. — Você era o chefe da civil, na última vez que verifiquei — a voz de Jamie. — Como você teve a primeira pista? — Olha, você é um filho da puta escorregadio, isso é um fato conhecido por todos — era Michael, agora. — Não podemos apelar para sua natureza bondosa, então, em vez disso, falemos de seu próprio interesse, que você usa como arma. Se você não parar de interferir com Laurie, então vamos ver os chefes e dizer que achamos que você a está prejudicando profissionalmente. De propósito. — Interferindo? Ela não é criança! — Sim, e quero dizer que ela é mais velha do que o seu tipo habitual de mulher. Laurie engoliu em seco e abriu a porta, vendo os três em círculo. Dan e Michael se erguendo sobre Jamie como um par de halteres pesados e ele um suspeito de um crime.

— Oi. É nisso que eu devo me envolver? Houve um silêncio tenso e Jamie disse: — Bem? Laurie não merece saber o que você está dizendo sobre ela? — A qualidade do seu trabalho caiu de um penhasco — disse Michael a Laurie. — É uma merda depois de outra ultimamente. Todo mundo percebeu. Laurie balbuciou. — Eu tive um ou dois resultados que não foram como de costume, só isso. — Acabei de falar Colm e ele disse que eles haviam notado que você estava despreparada — disse Michael. — Ele disse que passou de esperamos não fazê-la desistir para esperamos que sim. — Ah, meu Deus, isso é muito baixo, algo que eles fazem constantemente! — Laurie disse, doeu do mesmo jeito. — Você não vê o que está acontecendo aqui? — Dan disse, em tom mais suave. — Ele está minando você, de propósito — ele encarou Jamie. — Ele viu que você era vulnerável, entrou na sua e agora é a pessoa mais provável para promoção na sua frente. Laurie cruzou os braços. — É? — Você não está operando em plena capacidade. A boca de Laurie se abriu com isso: — O quê? Michael não podia impedir que ela namorasse Jamie, então ele a envergonharia. Ela estava furiosa: o assédio moral era detestável. Ela não conseguiu encontrar as palavras, porque havia tantas que ela queria usar. — Deixe-me ver se entendi, você tem um problema com Laurie e eu estarmos envolvidos, pois acha que isso pode afetar a concentração dela? O que aconteceu entre vocês dois é completamente irrelevante para o estado de espírito dela, então? — Jamie disse para Dan. — Há uma diferença entre a quebra de uma relação de longo prazo e um colega com histórico anterior de explorar mulheres vulneráveis — disse Dan. Laurie fez um som tossido de descrença. — Inacreditável! Jamie é algum tipo de predador agora e eu sou uma vítima impotente? Você faz parecer que ele me traficou! — Isso é loucura — disse Jamie. — Laurie é adulta e está fazendo suas próprias escolhas. — Você se aproveitou ou não da sobrinha de Salter? — Michael trovejou. — Não, eu não o fiz e o que diabos isso tem a ver com alguma coisa? — Você foi visto no Hotel com ela, está dizendo que é mentira?

— Estou dizendo para não me encher, principalmente. — Oh, que resposta brilhante. Não é à toa que você é um advogado. Já trabalhei com você — disse Michael, — e não foi o suficiente para você chegar à Grande Manchester, tem que ser alvos de grande valor agora. Tem que ser um destaque — ele apontou para Laurie. — Quando ela voltou à pista, você se moveu rápido, não? Viu uma vantagem. Houve um insulto gigante nisso. Não eram apenas dois homens com quem ela trabalhava, agora eram um ex-romance e um ex-amigo, nomeando-se seus guardiões, mas eles concluíram juntos que Laurie e Jamie eram um casal tão improvável que ela tinha que ser alvo de uma farsa. Como se ela fosse uma daquelas pobres divorciadas mais velhas que se casaram depois de um romance de verão com um garçom tunisiano, que recebeu seu green card e depois limpou sua conta. A maneira como eles não concediam a ela os mesmos poderes de percepção que eles reivindicavam mesmos sendo infantis, a fazia se sentir ridícula. Era como se o sexismo deles estivesse entrando pelas unidades de ar condicionado, invisíveis, mas totalmente difundidas. — Desculpe, eu perdi a parte em que me tornei um caso de tribunal? — Laurie disse, tremendo de raiva agora. — Este lugar sempre foi chauvinista, mas isso é incrível. Você decidiu que não estou vendo Jamie por minha própria vontade? — É claro que a escolha é sua — disse Dan. — Mas Michael e eu nos preocupamos com você e podemos ver que ele não tem seus melhores interesses no coração. — Como você ousa? — Laurie murmurou. — Você, Dan, acha que tem melhores interesses sobre mim? — Eu sabia que você me odiaria por isso, Laurie, e ainda estou falando porque tenho sim. Ao contrário dele. — Haha! Incrível — Laurie olhou com os olhos arregalados para Jamie e ele balançou a cabeça. — Quero dizer, obviamente, que Laurie é um bem valioso, e é sobre quem tomará mais cuidado quando estiver no comando — disse Jamie. — Não é à toa que você estava tentando fazer isso sem ela. Laurie bufou. — Só eu não estou conseguindo fazer a conexão entre nos vermos e meu resultado no tribunal hoje? — Laurie disse. — É como se vocês nunca tivessem se equivocado?

— Quando você já esqueceu de checar um álibi antes? E aonde você estava neste fim de semana, quando deveria estar se preparando? — Michael disse. — O quê? — Disse Jamie. — Quem você pensa que é? Laurie balbuciou. — Você dá pitaco sobre como passo meus fins de semana agora? — Você costumava trabalhar nos casos à noite, agora ninguém mais pode encontrá-la depois das cinco e meia. — O quê? Tenho que entrar e sair com você, Michael? — Pare de ser obtusa. Você sabe no que estou falando . — Na verdade, não. — Certo. Se você acha que eu vou ficar parado e deixar você tentar prejudicar minha carreira e da minha namorada por causa de seus ciúmes, você está muito enganado — disse Jamie. Dan parecia horrorizado, chocado, com Jamie se referindo a Laurie como sua namorada. Michael deu uma risada desagradável. — Laurie é uma das pessoas mais competentes e trabalhadoras daqui, e vocês dois sabem disso. Um par de resultados não positivos não significa que ela não está bem. Uma pausa. — Sim, já ouvi o suficiente — disse Laurie. — Vocês dois podem parar por aqui, porque pra mim já chega. Eu tive uma reunião com Salter na semana passada. Ele está bem com o meu desempenho. Se você quer levantar preocupações a meu respeito, faça-o, mas vai me prejudicar, não Jamie, o que presumo ser tudo o que importa para você. Um profundo silêncio sombrio caiu, pois isso era indiscutivelmente verdadeiro. — Michael e Jamie, você pode me deixar falar com Dan, por favor? — Laurie disse. Eles partiram, Michael balançando a cabeça para Laurie quando ele passou, Jamie franzindo a testa profundamente. — Deixe-me ver se entendi — disse Laurie, as unhas cravando as palmas das mãos com o esforço de não gritar. — Você faz o que fez comigo, começo a ver outra pessoa e acha que tem o direito de sabotar meu relacionamento? Como você, dentre todas as pessoas, acha que pode falar aqui, Dan? — Eu não ia fazer isso agora, mas Michael praticamente agarrou Carter pela nuca. Eu ia falar com você primeiro. Enviei uma mensagem para você, mas você não respondeu.

— Fale comigo agora. Eu quero saber como você foi capaz de ir tão longe fora da linha? — Não tenho o direito de comentar quem você quer ver... — Pode parar por aí. — Eu não tenho direito, mas fiquei preocupado desde o início quando vi que você estava envolvida com Carter. Ele causará danos a você, e eu sei que você não vai querer ouvir isso, muito menos de mim. — Baseado em quê? — Baseado em toneladas de coisas, Loz, as histórias que o seguiram de Liverpool, onde deu a uma mulher naquela empresa um colapso nervoso — Dan fez uma pausa para ver a reação de Laurie. Ela tentou permanecer impassível, mas queria muito saber mais. Mas não de Dan, e não agora. — Sim, aposto que ele não lhe contou sobre isso, ou sobre Eve, ou um cliente que havia rumores de que ele havia atingido. Ele é uma má pessoa e você pode apostar que ele está vendo você com um motivo. — Ou é exatamente o que parece? Nós realmente gostamos um do outro? Dan fez uma careta. — OK, alguém que sempre ficou nas sombras de repente estava muito ansioso para anunciar estar com você nas redes sociais, isso não soa nenhum sinal de alarme? Você conheceu os pais dele com que rapidez? Você não acha que talvez isso seja para impressionar os chefes, porque ele achou que sua posição lhe faria bem em conseguir uma promoção? Laurie revirou os olhos. Este foi um empate sem pontuação. Dan tinha entendido, embora não da maneira que ele pensava. Laurie não conseguiu fazê-los acreditar. Ele estava com ciúmes, no entanto. Ela pôde ver então como Dan estava desconcertado. Ela queria que ele se sentisse machucado também, e agora ele sentiu, não conseguiu não fazê-lo. Ela estava mentindo, e mentir dá errado. Mentir traz apenas um karma ruim. — Ele estar super interessado em mim não é cogitado? — Laurie disse, sabendo que não tinha acontecido, então não poderia ser possível. — Não seja idiota! Acho que você é tudo isso e mais um pouco, claro que sim — Dan deu a ela intensos olhos encapuzados por um segundo. — Qualquer homem que goste de alguém tão bonita quanto você é muito natural. Não é sobre você, é sobre quem ele é. — O quê? — Laurie não conseguiu mudar a sensação de que ele estava... Deus, ele estava vagamente flertando? Ela se sentiu possivelmente satisfeita,

principalmente chocada e desconcertada. — Aqui está a verdade, Dan. Eu não tive nenhum direito quando você me deixou por outra mulher, com quem você passou meses tendo um caso emocional pelas minhas costas, criando listas de reprodução idiotas juntos — ela soltou o verbo, Dan parecendo estúpido com sua exposição, agora fazendo um ás, como Bert, da Vila Sésamo. O rosto que ela costumava amar tanto. — Eu não tinha direitos quando você me disse que a engravidou, apesar de fazer um jogo ofensivo sobre querer liberdade e filhos, cinco minutos antes. Se Jamie Carter pegasse outra mulher no andar do saguão, ele não poderia me machucar do jeito que você fez. Essa divisão que você escolheu significa que nenhum de nós tem poder para dizer um ao outro o que fazer ou com quem o fazemos. Somos totalmente independentes. Certo? Dan, depois de um momento, assentiu. — Então fique fora dos meus negócios, Dan. Estou com Jamie, você está com Megan, nenhum feedback ou intervenções são permitidas. Ela saiu furiosa e bateu a porta, espalhando vários membros da equipe que, aparentemente, precisavam esperar a sala ficar livre, como se tivesse pisado forte bem perto de um cocô de cachorro coberto de moscas. Laurie voltou para sua mesa e descobriu que Kerry havia enviado um email geral. 5 SEMANAS PARA FESTA DE NATAL!!!! DETALHES FINALMENTE REVELADOS!!! Será no Whitworth Hall! Código de vestuário: roupa de noite, por favor. Envie a confirmação o mais rápido possível para suas senhas.. Com aquele discurso empolgante, Laurie efetivamente imaginou Dan levando Megan. E ela indo com Jamie. Exceto que eles não estavam juntos, enquanto Dan estava apaixonado por outra pessoa. Laurie evitava admitir algo para si mesma e, piscando para o Clip Art de um elfo dançarino, finalmente enfrentou: o relacionamento falso se transformou em uma bagunça estúpida, autodestrutiva e corrosiva. Dan podia estar com ciúmes, mas essa vitória era dele, que estava de pé trocando piadas com outros homens, enquanto ela foi levada para um passeio como uma chanceler.

Jamie tinha sido muito mais astuto que Laurie: seu objetivo aqui era definido e claro. Laurie estava se dedicando a tudo isso apenas por alguns olhares doloridos de um ex que nunca a ajudou e não a desejava mais? Ela realmente achava que Dan a imaginava montada em Jamie e não veria as falhas no plano? Você não é uma mentirosa, e é por isso que não deve se envolver em uma grande mentira. Tarde demais. Ela teria que ver através disso.

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Quando o telefone de Laurie tocou no domingo de manhã, ela tinha tentado e falhado fazer shakshuka, terminando com um ensopado de legumes coberto com um ovo cru. Laurie apertou os olhos cautelosamente para o aparelho, como se estivesse em um drama de televisão diurno estrondoso com muita atuação. Era Emily. Mas Emily não ligou, Emily enviou uma mensagem. Se Emily ia ligar, ela mandava uma mensagem dizendo que ia ligar. Essas eram as regras. — Oi. — Oi. Pode vir aqui? Emily não mudou de ideia, e ela não fazia esse tom de voz. Baixo, derrotado. — Claro, agora? — Laurie disse, convites por telefone não fazia o tipo de Emily e ela queria saber o porquê desse. — Se não tiver problema. Laurie dirigiu-se ao apartamento de Emily, no bairro norte, com um náusea que não foi abrandada pelos bancos aquecidos ou pela Capital FM cujo motorista acompanhava cantando junto (I Just) Died In Your Arms, de Cutting Crew. Poderia ser luto, mas ela não achava que fosse. Emily não guardava esse tipo de informação. Elas tiveram tantas festas na casa de Emily, ou noites de bebedeiras na cidade que acabavam na casa dela. Laurie conseguiu sua milésima pontada de dor por lembrar de Dan. Num momento de tontura, ela olhava para Emily com a cabeça no ombro de Dan e pensava nos dois como sua amada família. O apartamento de dois andares tinha todas as caraterísticas de um estilo de vida jovem e endinheirado, urbano, prático, o piso escuro com acabamento em óleo, a máquina Gaggia vermelha, o mezanino com uma escada moderna que ia até a cama enorme e uma lareira com controle remoto. Seria muito exagerado para Laurie. Não era um lugar que pudesse ser aconchegante se

tentasse, com suas vastas janelas para uma paisagem urbana de Manchester com guindastes e concreto. Isso coloca você em exposição. E era Emily em seu estado mais puro. Ela atendeu a porta de pijama estampado de seda preta, cabelos macios do sono, parecendo mais jovem sem maquiagem. Ela balançou a cabeça em cumprimento e levou Laurie quase sem palavras para a cozinha, apontando para uma dispersão de tomates cereja na bandeja de café da manhã. Laurie ficou tão preocupada. Por que estavam dividindo? Seria um SOS, precisamos sair para um brunch? Mas quando Laurie se aproximou, ela percebeu que a fruta estava organizada em um padrão. Ela apertou os olhos. Soletrou a palavra F A L S A. — Robert. Do bar tiki? Ele saiu antes de eu acordar. Laurie parou, confusa, e achou que a confusão seria explicada. Ela retirou a mochila e jogou-a nos armários da cozinha. — Eu não entendo. Falsa? Ele fez isso? — Sim. Ele ficou na noite passada, saiu antes de eu acordar. Encontrei quando me levantei. — O quê? Você discutiu? — Emily deu de ombros e passou as pontas dos dedos por uma parte emaranhada de seu cabelo. — Não sei, tipo? Ele chamou meu trabalho de superficial, sugador de sangue e parasitário, e eu continuei rindo e depois tivemos o tipo de sexo em que há empurrões, puxões e tapas leves. Laurie estremeceu interiormente ao pensar em compartilhar fluidos corporais com alguém tão hostil e amplamente desconhecido. — Que merda — disse Laurie, exalando chocada. — E que psicopata. Quem faz isso? Os tomates emanavam uma força sinistra, enquanto ela os olhava novamente. Você teria que planejar, vasculhar a geladeira. Pesando se ervilhas congeladas fariam um bom trabalho. — Isso me assustou e então percebi que deveria estar com medo, não estou? — Emily disse. — Ele está com seus amigos no WhatsApp agora, sentindo um prazer doentio em me imaginar encontrando isso, ele tendo a última palavra. Hahahaha, adivinhe o que eu fiz com essa cadela idiota. Foto anexada. O estômago de Laurie agitou-se.

Emily caiu no sofá em forma de L e cobriu o rosto com as mãos. — A pior coisa é que ele tem razão. Ele tem razão. — O quê? Como? — Eu sou uma farsa. — De que maneira você seria? — O que não é falso em mim? Esta não é a minha cor de cabelo — Emily puxou um pedaço do que Laurie tinha aprendido que era chamado de balayage. — Essas não são minhas unhas — ela mostrou conchas da cor de sangue para ela. Em suas mãos pequenas e pálidas, eles pareciam para Laurie como a maçã da branca de neve. — E isso? — Laurie disse, gesticulando para o grande ambiente. — Uma invenção? — Tenho uma hipoteca maior que a lua, Laurie, você sabe disso. Você está olhando para dívidas. Dívida com as paredes cor azul de Haia. — Você tem uma grande hipoteca porque tem um salário ainda maior porque é CEO de seu próprio negócio de muito sucesso. — Sim, e não passa um dia que não aconteça nada. — É por isso que você trabalha tanto. É por isso que você é tão boa. Você não aceita nada como garantido. — Eu estou certa que não. Perdi duas contas na semana passada — Emily colocou os pés descalços na beira da mesa de café e flexionou os dedos dos pés vermelhos correspondentes. Ela ainda parecia a mãe com o excesso de cafeína, que zumbia pelos corredores de Laurie. Laurie odiava que ela parecesse tão cansada. Levada a baixo por um aproveitador. — Isso é trabalho. Isso é vida. Você ganhará três na próxima semana. — Mas não é só isso, Loz! Você acha que eu sou magra porque sou magra, certo? Talvez eu tenha sido, uma vez. Agora, se não estou comendo com clientes ou com você ou o que seja, pulo as refeições — ela apontou para uma cozinha impecável. — Nunca viu uma cebola picada. Não estou dizendo que tenho um distúrbio alimentar. Estou dizendo que sou magra porque trabalho duro para ser magra e me privar e depois finjo que não preciso trabalhar nisso. Até para você. Não sei por que. Por que não digo: Eu sou magra porque eu luto muito para ser? Seja por causa da minha corrida mundial da inveja, onde preciso incitá-la. Porque sou um falsa. — Você não é falsa! — Laurie disse, a simpatia murchando um pouco.

Ela se sentou ao lado de Emily e a abraçou. Emily tinha o cheiro almiscarado da noite anterior e ocorreu a Laurie que haviam muito poucos amigos para quem você poderia ligar antes de um banho. — Eu não chegaria muito perto, cheiro a sovaco de macaco — disse Emily fungando. — Sim, sim, você cheira — ambas deram o tipo de risada que o estômago dói e que se fica com lágrimas nos olhos. — Você é muito real, Emily. Você é dinâmica e inteligente como o inferno e nunca reclama. Só porque você não discute o esforço necessário, não a torna falsa. Um homem faria isso? O que seu irmão gêmeo faria? Emily sorriu fracamente ao mencionar um velho slogan. Na universidade, discutindo com justo fervor os diferentes tratamentos dispensados aos homens, eles sempre fazem esse teste do hipotético gêmeo do sexo masculino, que tinha todas as vantagens masculinas. — As pessoas sempre precisarão de advogados — continuou Emily, com voz trêmula. — Eles nem sempre precisam do que eu vendo. Ou eles talvez não queiram isso de uma cinquentona usando scarpin e ainda enfiada em jeans skinny. — Certo, pare. O que o barman faz? — Trabalha em um bar? — Certo, trabalha em um bar. Não há nada de errado nisso. Mas ele tem trinta anos? — Trinta e dois. — Você é quatro anos mais velha que ele, Emily, não vive como ele… você é uma chefe e não depende de ninguém. Você tem alguma ideia de como isso é ameaçador para o ego masculino, as mulheres não precisarem deles? Você acha que veio do nada Rob, o barman de 32 anos, precisar te derrubar, quebrar de alguma maneira e humilhá-la? Laurie pensou em sua própria semana de trabalho. Você era igual a esses homens, desde que não os fizesse se sentir desiguais, menores, desafiados. Você tinha que ficar na sua pista. — Isso é pura misoginia. Esses tomates são altamente relevantes para as anotações de seu terapeuta, não as suas. Emily assentiu. — Então tem o sexo. O que eu estou fazendo? As pessoas com quem durmo, todos temos o mesmo problema. No momento em que encontramos algo para equiparar, não nos queremos mais. Que porra é essa?

— Isso é o que é? Você sai com alguém quando eles te desejam de volta? Emily assentiu. — Tipo, sim. Eu escolho coisas que eu sei que irão causar um curtocircuito. Deve haver algum bloqueio psicológico ou aversão a mim mesma, caso contrário, por que eu me odeio tanto para dormir com alguém como ele? As duas olharam para a arte do tomate. — Você já se assustou — disse Laurie. — Mas parte disso é azar, jogando com as probabilidades. Mais cedo ou mais tarde você iria encontrar um maluco. — Acho que sim. Com meus números incríveis... — Eu não quis dizer isso! — Eu sei. — Posso perguntar algo? Você acha que os homens têm medo de precisar de alguém, de confiar neles? Jamie havia lhe dado uma visão. — Sim, talvez? — Emily disse, tirando os cabelos do rosto. — Você sempre sentiu o horror de sua mãe por ser tão dependente. Emily tinha os pais mais suburbanos e tímidos que Laurie já conhecera, e sua mãe costumava ter o dinheiro da limpeza da semana colocado em uma lata de biscoito pelo pai. De certa forma, não admira que Emily tenha saído brilhando como um cometa. Sua irmã mais velha havia se mudado para Toronto, com dezenove anos. Emily fungou. — Conheci um homem trabalhando recentemente e ele me convidou para sair e eu disse que não, pois eu poderia dizer que ele queria uma namorada. Eu gostei dele, mas pensei: só vou estragar tudo. E: melhor eu rejeitá-lo e ele continuar pensando que eu sou inatingível e ótima, do que descobrir a amarga verdade. Isso é louco, não é? — Eu acho que é algo que muitas pessoas fazem. Qual é a verdade amarga? — Que eu sou uma fraude. Que eu sou chata. Às vezes, quando vou fazer xixi, dou um peido inesperado e parece um urso reclamando. Laurie rolou de lado com a força do riso. — Estou falando sério! — Emily disse, através de sua própria risada. — Se ele me conhecer, não vai me amar. — Ou ele vai te amar ainda mais? — Alta aposta — disse Emily.

— Acho que isso, sobre o amor… — disse Laurie. — Eu te conheci e só te amei mais. — Ah, você. Eles se abraçaram. — Posso sugerir uma coisa? — Laurie disse. — Posso sugerir que passemos um dia juntas, assistindo filmes, comendo fast food e apagando completamente o tomate lunático da memória? Emily assentiu. — Poderíamos chamar Nadia também. — Sim! Elas colocaram uma música enquanto Laurie preparava o café e mantinham aquele tipo de conversa fiada que você só podia ter com um amigo muito próximo e de longa data. Laurie sentiu que havia um segredo sobre como viver a vida enterrada neste domingo incomum: elas transformaram o negativo em uma razão positiva para passar um tempo juntas, para se lembrar de quão valiosas eram para cada uma dela. Laurie pensou que Dan era a fonte do amor incondicional em sua vida, mas na verdade era Emily: ela não iria se virar e pedir desculpas, e nem encontrar uma nova Laurie. E isso simplesmente aconteceu. Compartilhamos as playlists do Spotify, é nela em quem eu confio agora. Nadia chegou meia hora depois, usando seu chapéu de marca registrada. — Mostre-me a cena do crime — disse ela. Elas apontaram para o balcão. — Ah, meu Deus! Denuncie-o imediatamente à polícia! — Nadia berrou. — Pelo quê, MÁ DESIGN DE TOMATES? — Emily gritou. Quando eles terminaram de rir, Laurie disse: — Você os pegou? — Ah, sim — disse Nadia, retirando três pacotes de tomate cereja da mochila. Laurie rasgou um pacote e começou a construir um R. — O que você está fazendo? — Emily disse. — Estou escrevendo ROB ODEIA MULHERES com tomates, dos quais você vai tirar uma foto, enviar para ele e bloqueá-lo antes que ele possa responder. Nadia, você trabalha no mulheres — disse Laurie. Laurie achou que Emily poderia argumentar, mas observou-a silenciosa com admiração. — Isso é… — Emily chorou. — Tudo.

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Pai Querida acabei de ver isso, lamento ouvir sobre sua perda! A recepção do casamento acontece no Cloud nesta sexta-feira, contratamos o local, então dê a eles seu nome na porta. Traga um amigo, se quiser. Mal posso esperar para ver você! À propósito, Nic completamente fodida com a bridezilla, ela é absolutamente louca. Ela provavelmente parecerá com alguém de Moulin Rouge com as malditas penas de avestruz. Então pegue suas gladrags. Te amo, querida. Austin. Bjs. P.S.: Sem presentes, estamos nos afogando em toalhas

Uma recepção de casamento, com aviso prévio de quase uma semana para a sexta-feira. Numa quarta-feira. E daí, nove dias? O pai dela se superou. E Laurie não diria a ele a maneira como os serviços modernos de mensagens funcionavam e, acabei de ver isso, não era aceitável. Nunca era. Sua perda e um emoticon de rosto triste, depois de dezoito anos, uau. Laurie queria passar na festa o mais rápido possível, apenas mostrar o rosto, sem o ônus de mais tempo. Ela e Jamie não tinham encontros na agenda além da festa de Natal e sentiu os dois tendo espaço para respirar enquanto se preparavam para isso. Ele estava achando difícil se manter longe de quem estava se apaixonando? Laurie esbarrou em Jamie, no meio da semana seguinte, quando ele estava saindo da Corte e ela estava entrando. Ela não o via nos óculos Atticus Finch por um tempo, talvez suas provocações o tivessem adiado. Depois de um oi desajeitado, onde nenhum dos dois sabia se cumprimentar fisicamente, acabaram se preparando para um beijo casto, e Jamie perguntou seus planos de fim de semana . — Ah, será bem atípico. Meu pai se casou e a festa é no bar Beetham Tower, nesta sexta à noite. Caso alguém pergunte, agora você sabe, mas não se preocupe em ir junto. — Uhm, se é a festa de casamento do seu pai, não devo ir? — Disse Jamie.

— Ah, não. Ninguém aqui vai saber que está acontecendo. Você está seguro para desviar. — Ainda existe uma chance de eu não estar com você. Não vou fazer nada na sexta-feira e só vou precisar de uma matéria de capa para não estar lá, e uma boa o suficiente para que, se alguém me perguntar, ela se encaixa no que estiver nas mídias sociais, se checarem. Laurie continuava esquecendo que pedir a algumas pessoas que mantivessem um perfil discreto on-line durante um fim de semana era como solicitar que ficassem trancadas em um guarda-louça. — A ocasião parece mais fácil. A menos que você realmente não queira que eu vá? — Disse Jamie. — Não, claro, venha! — Laurie disse. Ela finalmente viu Jamie parecendo um pouco magoado. — Seria bom ter a empresa, na verdade. Por que ela não perguntou a Jamie desde o início? Tendo esperado que ele se distanciasse de Lincoln, ela mesma estava fazendo isso, rejeitando-o antes que ele pudesse rejeitá-la? Talvez. Também pode ser porque o namorado falso e o pai que sempre finge eram muitas falsidades para um evento só. E, no entanto, Emily pensava que era uma fraude? Mas quando ela estava com Dan, ele se sentiria como uma âncora. Jamie Carter era como segurar um balão. E, no entanto... qual dos dois, recentemente, tinha sido completamente atencioso em uma sala onde ela não conhecia ninguém? E ouviu a história de sua infância e a tratou como um testemunho adequado, e não um pouco de uma história triste que ela deveria superar? — Hummm. Sinto que estou me forçando agora — disse Jamie, e Laurie sentiu que ele estava sugerindo: eu farei isso, mas você precisa compensar por não me perguntar desde o início. — Não, sério Jamie, por favor, venha — disse Laurie, pedindo e certa da decisão agora. Ela colocou a mão no braço dele. — Minha relutância não tem nada a ver com não querer você lá, meu pai é apenas... um ninho de cobras para mim, eu acho, e eu pensei que era mais simples lidar com isso sozinha do que colocar outra pessoa no meio. — Depois do que você fez por mim em Lincoln, você não acha que eu quero retribuir? Laurie sorriu. — Sim, claro. Mas não fiz isso para poder lhe entregar uma conta depois. Não veio com nenhuma corda.

— Eu sei — disse Jamie, e deu-lhe um rápido abraço forte que arrancou o ar dos pulmões. Na sexta-feira à noite, ela encontrou Jamie em um bar turbulento em Deansgate para um reforço de determinação e eles caminharam juntos para a Torre Beetham. Jamie estava em um terno azul que combinava com seus olhos - aquele guarda-roupa reluzente dele estava sendo útil - e Laurie, um macacão preto e batom vermelho. Ela consultou seus sentimentos e optou por uma roupa forte e desafiadora, em vez de um flouncy, além dos maxi-date de Ivy, que agora eram muito especiais para querer desperdiçar com seu pai, fosse um casamento ou não. — É o bar inteiro? Contratar isso deve ter custado uma fortuna — disse Jamie, apertando os olhos para a placa de vidro do arranha-céu, cortando o céu noturno de Manchester. — Sim, meu pai sempre gostou de gastar dinheiro. Nicola também não é diferente. Após uma subida longa, eles foram recebidos no Clound 23, anunciado como o ponto mais alto de Manchester. — Isso funciona, porque meu pai geralmente é o mais alto de Manchester — Laurie sussurrou, e Jamie riu, parecendo com o Jamie do trem. Como se ela estivesse... como a amiga dele a chamava? Exótico. Não me admire por isso, ela pensou. Nada disso é sobre mim. Superstition, de Stevie Wonder, tocava alto, a sala era um tumulto de pessoas vestidas, praticamente nenhuma das quais Laurie conhecia. Eles entregaram seus casacos. Janelas do chão ao teto exibiam a cidade ao entardecer, no interior havia sofás modernos de veludo e cadeiras de couro branco, lápides verticais de espelho quebrando o espaço. Era como um saguão VIP do aeroporto. Uma garçonete com uma bandeja de copos baixos cheios de líquido âmbar e casca de laranja apareceu. Laurie e Jamie ergueram um cada, tomando um gole. Isso foi para Laurie como três dedos de Cointreau. — Lá está ela! Minha garotinha! Laurie ouviu os tons familiares e alegres do pai e se deixou levar por um abraço, murmurando parabéns, parabéns repetindo a palavra como substituta de qualquer coisa que fosse significativo dizer. Você não precisava ser informado de que Austin Watkinson ganhou dinheiro em um campo criativo: final dos anos 50 muito bem preservado em grifes imaculadas, o cabelo

moderno, a figura elegante e os brogues castanhos violentamente caros. Ela fez o mesmo com Nicola, que cambaleou em uma nuvem de perfume frutado, vestida com um vestido de lantejoulas arco-íris, os cabelos volumosos armando-se como uma juba de leão. — Deus, você é um pedaço de mal caminho, quem é você? — ela disse para Jamie, que sorriu e apertou a mão dela. Laurie notou que Nicola estava usando um diamante de noivado ao lado de uma aliança de casamento, do tamanho de uma uva. — Estou com Laurie — disse ele. — Ahhhh, então você encontrou alguém! — O pai dela disse. — Eu estava pronto para marcar você com o Harry por ali, depois que você disse que estaria sozinha essa noite . Laurie piscou e percebeu a quê ele estava se referindo: uma observação no WhatsApp meses atrás que dizia talvez eu encontre alguém para sua situação. É diplomático da parte dele repetir isso na frente do encontro dela. Laurie coçou o pescoço e tentou evitar o ponto de Jamie oh, veja, ele sabe. — Prazer em conhecê-lo, filho — Austin apertou a mão de Jamie. — Detone aquele bar, está livre a noite toda. Eeeeeeeeei! — a atenção de seu pai foi desviada por outra pessoa atrás deles. — Acho que isso resolve o mistério do porquê eu não era necessário — disse Jamie. — Definitivamente! Meu pai fala muito lixo. — Hmmmm. Harry é melhor não tentar nada. Laurie riu. Tendo sido cética a princípio, o Cloud 23 se tornou realidade quando não havia nuvens, e a cena além do vidro era uma noite de inverno. As ruas eram longas extensões de amarelo, luzes mais azuis dos edifícios, uma caixa de jóias com iluminação em meio a um preto suave. Isso fez a cidade parecer tão cheia de potencial, tão emocionante. — Uau — Laurie disse, com o nariz quase colado. — A vista é realmente incrível. Como um filme de Michael Mann, hein. Ela se virou para ver se Jamie gostava da referência, e ele estava olhando intensamente para ela, não para o ar livre. — Você realmente não queria que eu viesse hoje à noite? Eu cortei suas asas? — Não! Aquilo que meu pai disse, ele estava falando de uma mensagem que eu enviei antes de você... — ela acenou com a mão.

— Você sabe. De começarmos a fazer isso. — Sim, mas dado que não estamos fazendo isso... eu não gosto de pensar que estou fechando caminhos para você. Jamie estava preocupado com o fato de ele ter atrapalhado um projeto com Laurie, aquele que aconteceria quando o golpe de namoro terminasse? Eles ainda teriam que passar pelos movimentos de socializar.... E ele já estava tentando se soltar gentilmente? Ela meio que sabia o tempo todo como era a sensação de chegar ao fim, e ainda assim a fazia se sentir vazia. — Jamie, eu não sou sua responsabilidade. Você sabe disso, não é? Você não precisa se preocupar. Jamie fez uma careta. Agora em segurança na porta, ela pensou brevemente que eles poderiam se divertir hoje à noite, assistindo às cenas hogarthianas do salão de gin e os esquálidos quadros da vida de seu pai. Olhando para Jamie e sua expressão tensa, ela sabia que era uma daquelas noites em que a comunicação não flui e a bebida fica pesada. — Você está se arrependendo disso? Do espetáculo — disse Jamie, dando um gole no seu coquetel de boas-vindas. Laurie fez uma pausa, antes que a negação automática branda chegasse aos seus lábios. — Sim. Um pouco. Mas isso não tem nada a ver com você. É a situação no trabalho, os insignificantes ataques de Dan e Michael. — Você sabe que os dois estão apaixonados por você, certo? — O quê? — Laurie saiu, estragando o rosto. — Nah. Um não enorme, dado o que Dan fez. Jamie não se intimidou. — Não deixe que eles façam você pensar que os problemas deles são seus. Eles estão tentando lhe dar um número assustador para miná-la e você precisa resistir. — Haha. Eu disse à minha melhor amiga algo muito parecido outro dia. — Você estava certa? — Sim. — Eu também estou. Laurie tinha planos de sair da festa em pleno andamento e tomar uma bebida tardia com Jamie em outro lugar, mas a tentação de apenas mais um depois de terem bebido dois coquetéis de boas-vindas era muito forte. Foi um longo caminho.

Laurie estava no bar quando um homem de meia idade se virou para ela. Ela sentiu que o reconheceu e ele disse Olá, como se a conhecesse. Laurie não respondeu. Não era frequente na vida que uma revelação acontecesse em um instante. Elas geralmente eram entregues em etapas, às vezes ao longo dos anos, e você tinha que fazer uma auto-montagem para fazer sentido. Mas as feições deste homem, um fantasma do passado natalino - ele em uma fração de segundo resumiu por que ela estava tão relutante em vir hoje à noite. Ele resumiu o que havia de errado em passar um tempo no mundo de seu pai. Olhando-o de frente, ela percebeu que havia algo que ela não olhava diretamente há muito, muito tempo. Desde que aconteceu, de fato. — O que você deseja? — disse o barman e Laurie não conseguia se lembrar de nada. — Gim... e tônico e cerveja. — Qual? — Qualquer um — disse Laurie, sem graça. — Deixe-me pegar — disse o homem. — Você é... Pete? — Laurie disse estupidamente. — Sim! Crikey, como você sabe disso? Você... Espera aí, você não é a garota de Austin, é? Ele foi silenciado do nada. Ele se chamava Pete. A sensação de olhá-lo foi como a ameaça do bicho-papão que apareceu em um pesadelo, um olhar fantasmagórico entre as colunas da cama. Você tenta gritar por ajuda, mas nada sai. Uma voz dentro dela disse: Você não precisa ficar aqui, sabe. Então ela foi embora.

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Laurie encontrou o caminho de volta para onde Jamie estava, com pernas que pareciam que os ossos haviam se dissolvido. — Temos que ir — disse Laurie. — Agora? — disse Jamie. — Você está muito pálida, você está bem? — Se formos, eu ficarei — disse Laurie. — Entendido. Infelizmente, partir envolveu a coleta de seus casacos, o que atraiu a atenção da nova madrasta de Laurie. — Você não vai embora, vai? — Nicola gritou. Laurie não sabia o que fazer, pois havia momentaneamente perdido o poder da fala normal. — Vamos tomar um ar fresco, depois voltaremos — disse Jamie rapidamente. — Muito frio para ficar sem casacos — Laurie se vestiu muito, muito rápido. Ele gesticulou para Nicola, enquanto Laurie permanecia muda. — Oh, certo! — Nicola disse, apertando os olhos em simpatia. — Vomite, querida, depois tome um Smint. Vejo vocês dois daqui a pouco. — Obrigada — Laurie disse em voz baixa para Jamie, enquanto eles desciam em silêncio no elevador. Ao nível do solo, Laurie se acalmou um pouco. Ela se sentiu presa lá em cima, como se sua pele fosse dois tamanhos pequena demais. — Você quer me dizer o que está acontecendo ou só quer ir para casa? — Disse Jamie. Laurie respirou fundo. — Sim, mas não aqui — ela pegou Jamie pela mão para levá-lo a algum lugar na rua em que não seriam empurrados pelas multidões da noite de sexta-feira, e Jamie apertou a mão dela de volta, tranquilizadoramente. Ela

sentiu algum alívio por ele, apesar da interrupção não natural, e não sabia por que. Quando chegaram à praça de São Pedro, ela se virou para ele, enfiando as mãos nos bolsos e encolhendo os ombros contra o frio. De repente, ela estava com muito frio. — Havia um homem no bar — disse ela. — Um dos amigos do meu pai. Ele trouxe uma lembrança de volta — Laurie balançou a cabeça. — Até dez minutos atrás, se você dissesse que reprimi alguma lembrança da minha infância, eu diria Haha, até parece. Mas eu tinha. Estou meio... estupefata, para ser sincera. É como se eu soubesse que estava lá, mas nunca tinha visto. Como ter algo armazenado no sótão. Ela não estava apenas com frio, ela percebeu que estava tremendo. Tremor físico real, como se ela tivesse mergulhado em uma temperatura abaixo de zero . — Você não precisa me dizer — disse Jamie, e Laurie assentiu e depois balançou a cabeça novamente como se dissesse eu posso e vou ficar bem. Ela respirou e se firmou. — Eu... Hmmm. Quando eu tinha oito anos, fui visitar meu pai no fim de semana. Um dos poucos momentos em que ele apareceu. Ele me levou para seu antigo apartamento — Laurie fez uma pausa. — Os companheiros dele chegaram. Eles estavam bêbados. Meu pai desapareceu em algum lugar para ver um homem e algo sobre um cachorro. Ele faz muito isso. Ele deixou Pete e outro cara para me vigiar. Eu sabia que não estava segura, era nova... Laurie se firmou para poder continuar. Jamie colocou a mão no ombro dela. Isso foi o pior: antes que ela dissesse, ela sabia. — Pete disse... Oh, Deus. Não contei isso a ninguém, nem penso nisso há tanto tempo. — Nem a Dan? — Não. Não que eu estivesse conscientemente escondendo isso dele. Eu estava escondendo isso de mim mesma. Jamie assentiu. — Aquele cara, Pete, me disse: Venha sentar no meu colo e me mostre que cor de calcinha você está vestindo. O rosto de Jamie mudou. — O quê... Para uma criança de oito anos? Laurie assentiu . — Caral...

— Não sei se ele estava brincando, tentando me assustar. Ou o que teria acontecido. Eu disse que precisava ir ao banheiro e saí do apartamento. Isso era cerca das onze da noite. Eu andei pela cidade até que eu encontrei estação de Piccadilly... — Sozinha? Com oito anos? — Sim. — Você deve ter ficado petrificada. — Eu fiquei. Eu acho que foi a noite de fogos de artifício, você sabe. Explica por que eu odeio fogos de artifício. E as pessoas bêbadas mal estavam gritando Onde você está indo? e tentando conversar com essa garotinha vagando pelas ruas e eu estava hiperventilando. Laurie estava tão imóvel quanto uma estátua ao contar isso. Jamie pareceu magoado. — Cheguei a Piccadilly, pedi que me vendessem uma passagem para voltar para casa, para minha mãe. Claro, eles me sinalizaram como uma criança perdida. A polícia de transportes apareceu, encontrou um número para minha mãe e ligou para ela. Eu tive que passar uma noite em um quarto na estação até que ela pudesse pegar o primeiro trem de manhã para me pegar. — Oh, Laurie. — Ela ficou furiosa comigo, Jamie — Laurie tremia menos agora. — Ela pensou que eu tinha me afastado de propósito. Quero dizer, ela ficou mais furiosa com meu pai, mas ele inventou uma história sobre como ele só foi à loja da esquina por cinco minutos e eu não tinha razão para o que tinha feito. — Por que você não contou a ela? Laurie enxugou as lágrimas. — Ela nunca me deixaria ver meu pai novamente. Eu poderia ter oito anos, mas isso eu sabia. Ele não voltou a me deixar com um pedófilo, voltou? Jamie soprou as bochechas. Pelo menos Laurie conseguiu tirar o brilho da generosidade aumentada do pai no andar de cima. Essa era a realidade pouco atraente, a disfunção. Seu pai não se importava com nada sobre ela, nem se importava com ela. Foi por isso que ela se afastou dele, não queria o contágio da pretensão. Ela não queria ser sugada pelo dinheiro e pelas conexões e depois se odiar por isso. Ela não queria se tornar ele. Ela teve que se apegar à verdade.

— Porra, Jamie. Ver Pete... Resumiu muito para mim. Eu sinto que... foi nisso que eu estive presa a vida toda. Entre a raiva da minha mãe e sua indiferença. O fogo cruzado. Eu tenho essa lembrança vívida de estar no McDonald’s com um hash brown* em um cone de papel neon e um suco de laranja, e ela me dizendo Por que você fez isso, por que fugiu, como pode esperar que eu confie em você que não vai fazer isso de novo? uma e outra vez. Eu não pude contar a ela. Eu deveria ter contado a ela? Parecia incrivelmente libertador simplesmente perguntar isso a alguém. Ela não sabia a resposta e se espancou por não saber, sem nem perceber, por tanto tempo. Jamie a segurou pelos ombros. — Laurie. Você teve que escapar de alguém ameaçando tocá-la, se proteger e depois decidir se queria que seu relacionamento com seu pai se baseasse em denunciá-lo? Você sabe quantas pessoas de trinta e oito anos não sabem o que fazer, quanto mais uma criança de oito anos? — Quando você coloca assim... — Não há resposta certa ou errada. O que quer que você tenha feito teve um custo. Havia apenas sobrevivência — Jamie a abraçou e disse: — Além disso, lembre-se que você está segura agora. Laurie escondeu o rosto na lã do casaco, apoiou-se nele e disse: — Aposto que agora você não queria ter vindo, hein, Jamie Carter. Eu avisei. Ele se inclinou e disse, próximo ao ouvido dela: — Não, agora eu não poderia estar mais feliz por ter vindo. O coração de Laurie apertou e ela não pôde olhar imediatamente para ele. Quando eles se separaram novamente, ela disse: — Não adianta dizer a meu pai, pelo menos. Ele minimizaria dizendo Oh, Pete tem um senso de humor doentio, desculpe você ter se assustado com ele, princesa. E eu estava ao virar da esquina comprando alguns cigarros. Mesmo que ele não estivesse. Ele nunca juntaria os pontos e diria Eu deixei minha filha sozinha, sou uma pessoa vergonhosa! Isso significaria alguma reflexão e assumir responsabilidades, e isso não pode acontecer com ele. — Posso fazer uma sugestão? Diga à sua mãe. — Agora? Isso só a aborreceu. Ela não pode fazer mais nada sobre isso. — Você está chateada. Você nunca disse a ela. Deixe-a entrar. Dê-lhe uma chance para ajudá-la. Pare de assumir a responsabilidade sozinha. Laurie deu uma risada mórbida. — Quando você ficou tão sábio?

Jamie suspirou. — Eu tive aconselhamento. Na Universidade. Eu estava vivendo de maneiras imprudentes, tentando me machucar. O que eu percebi que era sobre me desapegar. Laurie ficou olhando. — Oh. — Uma das coisas que essas sessões me ensinaram é: você precisa se manifestar, pedir ajuda. Se você não contar às pessoas por que está sofrendo, ou mesmo dizer que está sofrendo, elas não poderão ajudá-la. — Eu não estou sofrendo! — Laurie disse. — Perder o final da festa com certeza não é estar sofrendo. — Sim, você está — disse Jamie. — Você está aqui chorando, assustada, com algo que aconteceu tão ruim, que você bloqueou. Você está sofrendo. Laurie assentiu, cheirou e limpou o nariz na manga do casaco. Ele chamou um táxi para ela. — Veja. Você estava lá para mim. Você quer que eu esteja aqui para você? — Jamie disse, e a boca de Laurie se abriu de surpresa. — Não é... — Jamie disse, apressadamente, para os olhos arregalados. — Se você não quiser ficar sozinha, quero dizer. — Obrigada. Eu vou ficar bem. Depois, deitada na cama, ela pensou em como isso teria funcionado e como seria, e se ela queria que ele fizesse isso. Ele quis dizer uma bebida? Ele quis dizer que a abraçaria a noite toda como ela fez por ele? Ela sentiu o atraso. Era uma boa ideia ter alguém que agisse com tanta profundidade por você? Não era o tipo de doçura inocente que poderia se transformar em um veneno de ação lenta? Ela não queria que ele fizesse certas coisas para que ela sentisse que ele estava lá quando ela realmente queria, já que depois seria abruptamente revogado no Ano Novo, enquanto ele teria as coisas acertadas no amor. Mas ela não se repreendeu por ter sido sensata e sabia que estava sendo racional, porque no fundo ela desejava ter dito que sim. *N. T.: Um prato de café da manhã americano simples e popular, no qual as batatas são fritas após serem trituradas, cortadas em cubos, juliennes ou picadas.

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A conversa com a mãe no telefone na manhã seguinte foi peculiar. Por fim, contar a história completa depois de anos e explicar como o homem na recepção do casamento de seu pai a havia desencadeado, não foi como Laurie esperava. Ela esperava muita fulminação sobre seu pai, mas sua mãe estava quieta, fazendo perguntas, mas não reagindo audivelmente. A mudança de objeto não foi surpreendente, mas ainda prejudicial. — Ainda está tudo bem se eu e Wanda visitarmos a Galeria Whitworth na próxima semana? Você quer encontrar com a gente? — Ah. Sim. Vamos conhecer a Galeria e depois almoçamos por minha conta. Ela sabia por experiência que Wanda e sua mãe não aceitariam que ela as tratasse assim a menos que ambas estivessem com um orçamento apertado. — Parece adorável, amor. Vejo você depois, então. Bem, ela pensou encolhendo os ombros, pelo menos isso era alguma coisa. Por que se preocupar em abrir velhas feridas como essa, em troca do nada? Ela se conteve. Este era o lado cínico dela, o advogado que havia nela, a criança impaciente. Laurie afastou isso por três décadas e, se dizer isso era o máximo que sua mãe conseguia dizer agora? Laurie as encontrou do lado de fora do edifício no sábado seguinte (depois de uma semana vendo Jamie bem pouco devido a horários de trabalho ocupados, mas o resultado foi um sorriso compreensivo enquanto passava no corredor, e que podia fazer muito pelo sentimento de alguém sendo silenciosamente enviado para você), ambas parecendo esplendidamente excêntricas à sua maneira. Sua mãe ainda era a favor do seu traje de palco por cima das botas de camurça no joelho, casaco longo e dramático, conjunto montado por um afro de corte curto, agora prateado. Wanda tinha cerca de um metro e oitenta, com uma bata de veludo amassada, anéis de pedra da lua

em cada dedo e uma mecha branca e fina de cabelo. Dan costumava dizer que ela se parecia com Rick Wakeman. — Eu estava preocupada que você estivesse magra demais, mas você parece bem — disse Peggy, depois de beijá-la em cada bochecha. Isso foi um elogio; sua mãe achava que as mulheres deveriam ser generosas, não que parecessem famintas. Wanda havia sido babá de Laurie durante seus primeiros anos e teve muitos filhos - sua casa efetivamente virou um centro de juventude local. Ela juntou Laurie em um abraço esmagador que trouxe uma onda proustiana do doce perfume apimentado que ela sempre usava. Era um óleo essencial, que vinha em uma pequena garrafa de vidro azul com uma ponta de borracha no topo. Laurie tinha vergonha de admitir que, na infância, cheirou profundamente os armários do banheiro de Wanda - uma prática que foi proibida depois que Laurie saiu dele usando na cabeça um contraceptivo de Wanda, parecendo uma minúscula boina, e perguntando por que esse chapéu era feito de um material flexível. Wanda entrou na exposição de Edvard Munch e Laurie fez o acompanhamento, mas a mãe colocou a mão em seu braço. — Você vai passear no parque comigo? Esse tempo mãe e filha havia sido claramente pré arranjado com Wanda, que não olhou para trás. Elas atravessaram os portões de Whitworth Park, e Peggy passou o braço pelo de Laurie enquanto passeavam por caminhos manchados. Era uma manhã rápida e brilhante, fria o bastante para deixar a respiração embaçada, mas ensolarada o suficiente para que as duas estivessem apertando os olhos levemente. Chegaram a um canto quieto e Peggy guiou Laurie até que elas estivessem sentadas em um banco. — Quero agradecer por ter me contado o que aconteceu — disse ela, depois de um longo período de pausa. — Eu pensei muito sobre isso. Acho que entendo coisas que nunca entendi antes. Não sobre esse incidente, mas em geral. — Ah? — Eu... tenho sido muito cega, Laurie. Eu nunca pensei que, porque seu pai me machucou, ele também a machucaria. Eu sei que ele não estava muito por perto, que ele poderia ser negligente, mas fora isso... Você parecia tê-lo

em suas mãos. Eu pensei que você gostasse de visitá-lo mais do que você gostava de estar em casa. Quando você veio morar nesta cidade, pensei que fosse por isso — continuou ela. — Seu pai sempre teve dinheiro, ele era um pai divertido. Ele não participou da labuta, ou pediu para você fazer sua lição de casa. Ele deixou você ficar acordada até tarde, assistir qualquer coisa, comer frango frito e coisas doces. Laurie sorriu, apesar de tudo. — O KFC e o caramelo do Angel Delight eram incríveis, mãe, não vou mentir. — Não queria deixar você ir à casa dele nos fins de semana, não confiava nele para tomar os devidos cuidados. Mas você queria ir e ele me acusou de arruinar qualquer relacionamento seu com ele, quando eu resisti. Fiquei pensando Estou tentando afastá-lo dela porque não podia tê-lo? — Os olhos de sua mãe brilhavam com lágrimas e Laurie abriu a boca para contradizê-la e sua mãe balançou a cabeça. — Deixe-me terminar. Continuei contrariando meu instinto de mãe, Laurie. É minha culpa o que aconteceu. Eu sabia que algo desagradável tinha acontecido na noite em que você correu para a estação, mas você não me disse o que era. Então eu deixei o fato de você estar protegendo ele me irritar. Eu tirei isso de você. Isso foi lamentável. — Papai é um abusador — disse Laurie, calma, mas claramente. — De drogas de vários tipos, que não ajudam em seu julgamento, mas também de um agressor emocional. Uma das razões pelas quais nunca o enfrento é que sei que não daria certo se eu fizesse isso. Eu teria que ver um lado diferente dele. Você vive dentro das linhas que ele desenha ou não tem nenhum relacionamento com ele. Então eu escolhi viver dentro das linhas. Eu queria ter um pai. Peggy assentiu. — Sim. Lembro-me de quando você nasceu. Eu estava em tratamento intensivo depois e ele não veio te levar. Ele disse que não saberia o que fazer. Eu ia dizer a ele que ele nunca mais poderia vê-la, ou não até que você tivesse idade suficiente, era sua escolha. Meus pais me disseram para não fazer isso. Que você precisava de um pai — ela engoliu em seco, piscando rapidamente sob o sol branco-acinzentado. Laurie pegou a mão dela. — Então você sempre foi uma garota tão determinada e inteligente. Conhecia sua própria mente, fez boas escolhas.

Não como eu aos vinte anos, eu era uma criança. Eu tinha expectativas infantis sobre o amor. — Não é sua culpa que papai seja do jeito que ele é — disse Laurie. — Enquanto estamos desabafando, devo lhe contar outra coisa, mãe. Acontece que Dan mentiu. Ele me deixou por alguém, estava tendo um caso e agora alguém está grávida. — Não? — Sim. Eu acho que as mulheres passam muito tempo debatendo sobre como causaram ou mereceram o comportamento masculino, e isso não acontece da mesma maneira ao contrário. Eles continuam fazendo o que querem fazer. — Dan sempre parecia um garoto tão agradável e dedicado. — Sim. Ele não era? Essa é a parte que me destrói. Como ia encontrar os sinais? Elas encostaram a cabeça uma no outra, olhando para a grama. — Você não está com raiva de mim? — Peggy disse, eventualmente. — Pelo quê? — Por não te proteger do seu pai. Eu sabia o que ele era. Eu sabia o que ele era desde o momento em que lhe disse que estava grávida e ele disse Por que você fez isso? Laurie ofegou. — Não. Eu sinto que podemos ter passado muito tempo colocando sentimentos uma sobre a outra que pertenciam a papai. Ele continuava marcando aquelas parcelas não conhecidas neste endereço, não é? Enviandoas de volta. — Você é uma garota muito inteligente, muito emocional. — Emocional! — Laurie disse tristemente, com um sorriso, enxugando os olhos. — Emocionalmente sábia, quero dizer. Você é, desde menina, com aqueles olhos vigilantes. Você absorve tudo. Sinto muito se você deveria ter absorvido menos. Peggy começou a soluçar, para choque de Laurie e disse: — Ei, não faça isso, vamos lá. Estou bem! Ela segurou a mãe com força. Laurie não tinha percebido que, ao pedir por ajuda, ela também estaria oferecendo.

Laurie sentou Peggy e Wanda com um copo vermelho na sala da frente enquanto colocava a torta de espinafre e queijo feta no forno, gostando de cuidar delas. Durante a refeição, Wanda disse: — Você sempre foi uma boa cozinheira, Laurie. Lembra quando você fez torradas de queijo para cerca de onze pessoas? — Ai, sim! Eu adorava fazer isso. O molho Worcestershire era minha arma secreta. — Você sabe quem eu encontrei outro dia? Dundee, o texugo! — Peggy disse. — Dundee! — Dundee? — Wanda disse. — Eu vi o nome em um mapa e adorei. Eu costumava dizer que chamaria meu filho de Dundee — disse Laurie. — Minha filha ia ser Fife. Laurie percebeu que podia dizer isso sem perdas. Talvez ela tivesse filhos. Talvez ela os tivesse, com alguém menos egoísta que Dan. Pensar grande. — Ela não podia ficar separada daquele texugo, Wanda. Anos e anos e ia a toda parte com ela. Seu pai mandava esses enormes ursinhos e brinquedos. Quando fazia festas, Dundee tinha que ter a cadeira mais alta à frente da mesa e tomar seu chá primeiro, caso ele pensasse que você estava favorecendo os recém-chegados. — Hahahaha. Eu tinha esquecido isso! — Você é uma pessoa leal. Quando alguém tem sua lealdade, é para toda a vida. — Sim, bem, você mantém Dundee em segurança para mim — disse Laurie, cobrindo a mãe, sentindo-se constrangida com os elogios. Laurie havia explicado anteriormente o doce: sorvete de baunilha, café expresso e licor: — É uma sobremesa italiana, affogato — Wanda parecia extasiada com a ideia. — Podemos tomar o sorvete? Vamos tomar sorvete! — Ela disse agora, como se isso fosse a coisa mais transgressora que três adultos pudessem fazer. — Deixe-me pegar! Wanda também insistiu em lavar os pratos. Laurie sabia que era inútil detêla, Wanda era uma daquelas pessoas cinéticas com necessidade de sempre estar fazendo algo. Durante os ruídos da louça sua mãe olhou em volta e disse: — Mantendo esse belo lugar com seu salário. Que mulher de sucesso você é.

— Obrigada. Não me sinto muito bem sucedida no momento. — Você o perdeu? Laurie assentiu. Houve uma pausa cheia de Miles Davis, que Laurie colocou para agradar Wanda. — Ainda não sei exatamente o que deu errado. Eu sei que sou brilhante, mãe. Por que não consigo descobrir o que deu errado com Dan? Isso estava tão aberto e em carne viva quanto Laurie podia ficar sobre a situação com alguém, e ela não previu que isso aconteceria com a mãe. No entanto, ela sabia por que, mesmo sem a confidencialidade em Whitworth Park. Quaisquer que sejam as falhas de comunicação, quaisquer que sejam as diferenças, sua mãe era sua mãe. Ela era o cabo de aterramento no seu circuito. Ainda havia coisas que você poderia dizer a ela que não poderia dizer a mais ninguém. A conexão com alguém que mudou suas fraldas e confiava em Dundee, o texugo, era profunda. Você não pode negar o poder da história e da genética. — Acho que sei o que aconteceu, mas você quer ouvir? Você não vai se zangar comigo? Isso surpreendeu Laurie, que sua mãe havia pensado nisso. — Eu definitivamente quero ouvir isso. — Daniel conseguiu florescer em sua parceria, porque você lhe deu confiança e, por causa disso, ele usou você como base para suas aventuras. Seu pai costumava fazer o mesmo comigo. — Oh... eu acho... Laurie não reconheceu imediatamente isso como verdade e, no entanto, quando pensou nisso, lembrou-se de inúmeras vezes que insistira que Dan visasse alto ou tivesse tempo. A promoção da liderança no trabalho. O merdinha de fato o fez; ela o encorajou a ir. Ela ainda era a profissional nos fins de semana, em parte para deixar claro que confiava nele. As noites fora. Visitando seus pais, visitando sua irmã em Londres. A corrida. Ela se preocupava que a vida que ela construiu para eles se tornasse uma gaiola para Dan, ela tinha perdido a parte em que apoiou todos os seus interesses e liberdade. Era, como a mãe dizia, um acampamento base. — Mais cedo ou mais tarde, Daniel parou de perceber que foi você quem lhe deu força, fundamento — continuou Peggy. — Ele pensou que a vida

poderia ser apenas aventura, mas sem você. Quando ele perceber o que fez, vai se arrepender muito. Mas primeiro ele precisará reconhecer o valor do que possuía, a fim de lamentá-lo. Laurie assentiu. Ela não tinha certeza de que isso iria acontecer, mas combinava tão perfeitamente com a opinião de Emily, e isso por si só era satisfatório. Se a perspectiva delas significava que ambas viram o que Laurie havia feito por Dan, isso bastava. — O que eu faço agora? — Laurie disse. Outra pergunta que ela só faria à mãe, sem rodeios. — Tenha suas próprias aventuras. Peggy se inclinou sobre a mesa, deu um tapinha no rosto de Laurie e Laurie de repente se sentiu com seis anos no playground, com tranças crespas e sua mochila de coelho. — Não espere por ele, mesmo que ele esteja voltando para você. Dessa forma, ele não será nada como seu pai. — Surpresa! Agora, Laurie, você quer servir? Wanda estava atravessando a porta, uma panela em uma mão e uma garrafa de amaretto na outra. Laurie pegou as tigelas de Häagen Dazs e as colocou juntas, Wanda demonstrando uma mão pesada com o licor. — Obrigada por me deixar estragar sua hora de mãe e filha — disse Wanda, com sorvete no queixo. — De nada, Wanda, e você não está estragando nada — disse Laurie. — Você é a segunda mãe de Laurie — disse Peggy, batendo na mão dela. — A essa altura, sou mais como seu marido, Peggy! Você já teria se eletrocutado agora se eu deixasse você fazer o seu DIY — disse Wanda e as duas rugiram. Laurie sorriu para elas. Sua mãe poderia não ter estabelecido relacionamentos, mas ela tinha amizades sólidas. Laurie esperava poder dizer o mesmo.

35

Desde o grupo de Chá de Bebê, depois do qual se seguiu o mais longo silêncio pedregoso que se possa imaginar, de ambos os lados, Laurie corria o risco de acreditar que poderia evitar encontrar os Chorlton para sempre. Ela estava pegando um pedaço de pão na delicatessen local e, tarde demais, viu Claire perto dos produtos de luxo. Claire largou um pote de coalhada de laranja orgânica e seguiu rapidamente. Laurie interiormente caiu de consternação. Onde estava a sensação de vergonha antiquada de Claire? Ela não podia simplesmente fingir que não a via. Mas esse não era o estilo de Claire, é claro. Nada no estilo de Claire era o estilo de Laurie. — Oi! Uau. Ok. Isso não é fácil... Por que se preocupar então? Laurie não disse nada. Claire não parecia desconfortável, ela parecia um pouco sem fôlego e alegre. Em seu lugar, Laurie estaria se transformando em fumaça. — Sinto muito pela coisa do WhatsApp. Todas ainda estávamos pensando, mas não há desculpa. Por favor, aceita minhas desculpas? — Certo. Eu tinha esquecido, para ser sincera — disse Laurie. Claire estreitou os olhos. — Então... como você está? — Ótima — disse Laurie. — Ah, ótimo. Fico feliz por você — Claire inclinou a cabeça para o lado como se dissesse então é assim que estamos jogando. Não foi uma troca amigável; foi como esgrima. — Ouvi dizer que você está vendo alguém? — Claire disse, pegando uma mecha perdida do seu cabelo loiro, bem cortado e bem penteado. Dan sempre dizia que ela tinha cabelo de Lego. Naturalmente, Laurie ter outro homem era a coisa mais importante.

Especialmente com a previsão de que ela nunca seria capaz de encontrar um. — Sim — Laurie esquecera que as três bruxas do WhatsApp estariam vendo o Facebook, assim como todos os outros. — Jamie. — Você trabalha com ele? Oh, Deus, é claro. Ela teria sido direta com Dan. — Sim, Jamie está no escritório de Salter. — Eu não sabia se... você estava, você sabe, na fase de sair com os amigos um do outro, ou se é tão sério, mas eu me perguntei se você gostaria de trazêlo para o quadragésimo aniversário de Phil neste próximo sábado? Não é nada demais, casa aberta, churrasco. Dan está convidado. Ele estará por conta própria, eu devo descobrir... ela é... a nova namorada dele está fora. Haha, então Dan e Megan receberam um convite direto para a armadilha. Claire, na especificação, decidiu que seria um espetáculo picante jogar Laurie e o garoto de brinquedo nele também. Argh. — Obrigada, eu vou ter que ver. Socializar com Dan não está entre os meus hobbies favoritos agora, você provavelmente pode imaginar — e ver Pri, Erica e seus maridos a atrai tanto quanto fazer corrida em uma balsa agitada. — E vou ter que perguntar a Jamie se ele está livre — acrescentou Laurie. — Sim, Dan disse que não achava que seu amigo viria. Isso foi jogado de leve, e não deliberadamente. Claire poderia ser extraordinariamente insensível, Laurie tinha esquecido isso. Não era apenas sobre o que ela infligia de propósito, ela era perfeitamente capaz de fazê-lo por engano. Ela era imensamente indiscreta. — Ah. Por que não? — Er… — Claire parecia perturbada pela primeira vez durante a conversa. — Ele disse… bem, implícito, realmente. Que era mais uma aventura do que um relacionamento. O material combinado não era a página em que vocês estavam. Disse que Jamie é conhecido por ser casual, não por compromisso. Laurie fervia. Ela era relutante em dar a Claire a satisfação de saber que ela a tinha afetado, mas ela tinha. Dan havia dito coisas depreciativas sobre Jamie e, possivelmente, até sobre o suposto mau uso de Laurie. Enquanto isso, Laurie não espalhou nada sobre as estúpidas listas de reprodução do Spotify.

Ela não fez o papel da mulher ferida, fez com que ele se sentissem mal por escolher o lado dele, transformou-o em uma questão de solidariedade feminina. Ela nunca seria tão grosseira. Mas o orgulho patético ferido e estúpido de Dan, depois de tudo o que ele fez, levou-o a chamar Jamie de trivial, uma distração. Não a embarace pedindo a ela para levá-lo em um evento cheio de adultos responsáveis, ele não é capaz de fazer esse tipo de exame. Um pouco maluco, se é que você me entende. Apenas para fins de exibição. Bem. Dois poderiam jogar esse jogo. — A que horas começa? Seis e meia. Ok, eu aviso — obviamente, esse era o código britânico para tenho tanta probabilidade de participar quanto me auto mutilar, e Claire disse severamente: — Claro, bem, de nada. Quando ela entrou, Laurie ligou para Jamie, mais para reclamar do que qualquer coisa. Esperando que ele fizesse um educado barulho de simpatia enquanto dizia que sentia muito, que ele tinha algo naquela noite, e ela diria ah, claro, porque eu estava apenas desabafando. Em vez disso, ele se ofereceu para buscá-la às seis. — Está a uma curta distância da sua, certo? — O quê? Você quer ir? — Querer é um pouco demais, mas foda-se, se Dan está me atropelando, nos atropelando, então isso é um trabalho essencial. — A rivalidade dos homens — disse Laurie, e Jamie riu. — Não sei se você percebeu, mas meus interesses e, os seus interesses, se dissiparam um tempo atrás. Não importa a promoção, já que Dan me acusou de tentar arruiná-la profissionalmente. Isso se tornou totalmente pessoal. Laurie repetiu internamente meus interesses e os seus interesses se dissiparam um tempo atrás, depois de encerrar a ligação. Aparentemente, uma observação bastante trivial, mas foi exatamente assim que Laurie se sentiu e não se atreveu a dizer. Eles começaram como cúmplices, agora eles eram uma equipe. Jamie olhou de soslaio através do sol que baixava na porta de Laurie, toda a geometria facial, boa costura e confiança masculina levemente desgastada, segurando uma garrafa de vinho tinto, e Laurie pensou de novo: Deus, você é tão bonito, não faz sentido. Você nunca iria querer ser tão bonito, porque ficar menos bonito à medida que envelhece seria muito difícil. Como ele lidaria quando aquela mandíbula incrível cedesse, quando aqueles lábios carnudos afinarem e quando os olhos

azuis escuros se tornarem inchados? Ele se importaria, notaria a diferença em como o sexo oposto o trataria, à medida que seus poderes diminuíam? Em Lincoln e, depois da festa do pai dela, ele passou a ser um amigo engraçado; em Manchester, esta noite, ele voltou a ser um semi-estranho intimidador. — Você tem certeza? Parece que você está fazendo uma adição muito longa em sua cabeça ou algo assim — disse Jamie. Laurie deu uma risada assustada. — Sim, não, tudo bem, desculpe. Hahaha. Vamos sair? Jamie lançou-lhe um olhar interrogativo, como se quisesse dizer você já começou com o vinho sem mim. Eles caminharam até Claire e Phil, em Corkland Road e Laurie disse: — Prepare-se para um grande lote de propriedades. A casa deles é ridícula. — Belfast afunda com torneiras de água fervente? Chão de azulejos aquecidos? Bancadas de quartzo? Estou aquecido? — Ah, meu Deus, você está queimando! Era uma eduardiana geminada de cinco quartos de frente para a baía. Laurie imaginou o quanto Claire e Phil tinham muitos amigos porque tinham muito dinheiro. Na verdade, ambos eram pessoas bastante frágeis, mas presidiam como rei e rainha no circuito de trinta e poucos anos e na festa dos pais de Chorlton, porque tinham um castelo. — Laurie! Você veio! — Claire disse, enquanto empurrava a pesada porta da frente para o corredor de azulejos de Minton, com genuína surpresa. — Phil só fará quarenta anos uma vez! — Laurie disse, sentindo-se suja com a falta de sinceridade. Claire olhou abertamente para Jamie até Laurie intervir nas apresentações, passando por cima de casacos, garrafas e presentes. A cozinha do tamanho de um transatlântico era bastante movimentada, mas o silêncio e o olhar caído quando Laurie e Jamie entraram foram perceptíveis. Em um canto, ela viu Dan se virar, a emoção passando por seu rosto. Ele se virou de novo rapidamente. Claire se preocupou em pegar as duas bebidas e então elas ficaram em um esplêndido isolamento, enquanto Claire, como anfitriã, foi rapidamente reivindicada por outra pessoa. Uma conversa entre eles envolveu um homem com uma camisa polo bege dizendo: — Só vale a pena fazer se as abobrinhas estiverem maduras e, infelizmente, estamos no sul de Manchester, não na Sicília, hahahaha. Eles estavam lá dez minutos quando Pri e Erica, ambas parecendo humilhadas, se aproximaram.

— Olá, Laurie. — Oi! Este é Jamie — elas arrulharam um olá. Nem Pri ou Erica eram verdadeiramente malignas, é claro, elas estavam apenas na gangue de Claire, seguindo suas regras. Elas não foram tão notórias no caso do chá de bebê. Mas algumas pessoas nunca realmente saem da escola e se enganam demais, dado o quão horrível é viver de acordo com essas regras. Nenhuma delas assumiu a frente de que Claire teria ou não feito referência ao WhatsApp, parecendo envergonhadas e engolindo vinho como se fosse água depois de uma maratona. Quando eles roubavam olhares para Laurie, eram com uma incredulidade nervosa. Como era possível que ela pudesse sobreviver sendo derrubada por Dan com uma mulher que agora está grávida de seu filho, e consentir em ir à mesma festa com um homem mais jovem e atrevido? Ela fez um pacto com uma velha lavadeira e veria os dentes caírem pelo golpe de um conto de fadas à meia-noite? Laurie lembrou-se de ir a jantares ali, e ela e Dan se esforçando para ser uma dupla engraçada e charmosa. Era o resultado de estar em uma relação sobre a qual você nunca conversava, e a maneira como você desenvolvia uma personalidade de eu lavo e você seca para mostrar em público. É por isso que a satisfação era tão forte quando se separavam. Havia casais aqui que fofocavam depois que saíam, especulavam sobre por que ele falou tão severamente com ela, por que ela bebeu tanto, se sua convidada era bonita demais para ser um bom partido. Mas Dan e Laurie estavam sendo preparados para se juntar aos escalões mais altos, como comprovado por Dan ao ser convidado a fazer o churrasco de um fim de semana com Phil, ou Laurie fazendo parte de grupos do WhatsApp para o chá de bebê, apesar de não ter um bebê para contribuir. — Eles gostam do preenchimento de cota para ter outra face étnica na gangue, você e Pri são ótimas para as fotos — Dan costumava gargalhar, enquanto Laurie batia nele com uma almofada em uma falsa indignação. Mas você sabe, ele pode não estar totalmente errado. Havia uma mulher muito legal chamada Maya, que dirigia um café vegano local, mãe solteira e muito grande, e Claire fez comentários depreciativos sobre eu sei que não devo dizer isso, mas o que ela come para ter esse peso? E Maya nunca ganhou convites. — Como vocês se conheceram? — Erica perguntou, e Jamie habilmente recontou a história do elevador.

Quando ele pediu licença para ir ao banheiro, Erica e Pri respiraram: — Oh, meu Deus, Laurie. Que partidão. — Ah, ele é ótimo. — Ele é lindo — suspirou Pri, com reverência. Laurie deveria estar sentindo alguma glória ignóbil, mas seu sentimento predominante era: isso é um saco. TODOS os sacos. Não apenas porque Jamie era um dublê, um ator, mas porque ela o viu pelo que ele era. Quando ela estava com Dan, ela se adaptou, ela foi aceita. E aí ele a deixou e ela era uma impura, foi expulsa, estava diferente. Agora ela voltou com outro membro apresentável do sexo oposto, e seu status subiu novamente. Nada disso tinha a ver com quem Laurie era, qualquer coisa que ela tinha a dizer era por si mesma. Se o seu valor dependia dessas coisas, você não o possuía. — Sinto muito pelo grupo do WhatsApp — disse Erica, possivelmente tendo agora bebido bastante álcool para abordá-la. Ela e Pri olharam para os sapatos. — Eu não me importo. Falar sobre pessoas que você conhece é natural, não é? — disse Laurie. Então, caso pensassem que ela não seria nada além de magnânima, acrescentou: — Claire não gosta de outras mulheres, pelo que posso dizer. Boa sorte com a amizade, caso algum de seus parceiros a deixem. Suas cabeças se levantaram e suas bocas se abriram. — Se vocês me derem licença, acho que Jamie precisa de um resgate. Ir embora já pareceu tão bom assim? Quando Laurie atravessou a cozinha para se juntar a Jamie em outro grupo, ela sabia que essa era, provavelmente, a última vez que passaria tempo com essas pessoas, e percebeu que isso finalmente parecia bom. Ela era mais do que essas pessoas diziam que era se terminar com Dan era o catalisador por dar menos merda às opiniões de outras pessoas e se lembrar de quem ela era sem ele, bem, talvez tivesse valido quase a pena. Talvez, no relacionamento deles, ela tivesse se perdido um pouco. Jamie estava discutindo educadamente o mérito de fazer quarenta anos com Ecru Poloneck Courgette Guy (e Laurie estava contando os minutos até que fosse seguro sair educadamente), quando um grito arrepiante veio da direção da pia de Belfast com a torneira da água fervente. Laurie passou um segundo se perguntando por que vinho tinto jorrava do braço de Phil como um gêiser,

antes de perceber que era o sangue dele. Um fragmento irregular de garrafa de vinho ficou em cima da pia, como a barbatana de um tubarão. Enquanto todo mundo estava congelado, Jamie pegou uma toalha de chá e Laurie olhou para ele, surpresa. — Aqui, companheiro. Você vai ficar bem — calmo, autoritariamente e com grande velocidade, Jamie amarrou-a no braço de Phil como um torniquete, o sangue instantaneamente manchando-o de carmesim. Phil caiu para frente e Jamie o pegou, com algum esforço, já que Phil estava à beira de um metro e oitenta. — Oh, meu Deus, oh, meu Deus, ele desmaiou? — Claire lamentou. — Devido à perda de sangue? — Ele desmaiou ao ver o sangue, e quem pode culpá-lo por ser justo — disse Jamie, colocando Phil no chão e cuidadosamente manobrando a cabeça para a frente, as duas mãos manchadas pelo excesso de sangue. Claire se agachou, colocando um braço em volta do marido, choramingando. — Phil! Phil? Você pode me ouvir? — Ele precisa ir ao hospital, acho que ele pode ter cortado uma artéria. É sábado à noite e não sei com que rapidez a ambulância virá, é melhor levá-lo lá. Você tem um carro para eu dirigir? — Disse Jamie. — Só tomei meia cerveja. Uma Claire pálida acenou com a cabeça e remexeu as chaves da bolsa. — Obrigada. Posso obter ajuda para colocá-lo lá? Era uma situação de confronto, e apenas um ou dois minutos se passaram, mas Laurie ainda não pôde deixar de notar que seus companheiros mais próximos estavam observando e deixando o cara desconhecido, Jamie, fazer o trabalho pesado, literal e figurativamente. Dan correu para o lado semi-consciente de Phil e o ajudou levantar. Laurie teve um momento generoso para se perguntar se era um desejo autêntico de ajudar ou se ele já tinha tido o suficiente de Jamie sendo o primeiro a responder. — Você é médico? — perguntou um homem elegante e magro de óculos, em tom de desafio tanto quanto de admiração. — Não, fiz um curso de primeiros socorros nos escoteiros — disse Jamie, e Laurie não sabia dizer se ele estava sendo engraçado ou não. Do lado de fora, Dan ajudou a colocar Phil ensanguentado no banco traseiro de um BMW, ao lado de Claire, enquanto Jamie na frente enfiava a chave na ignição e ajustava o espelho. Laurie entrou no lado do passageiro.

— Não achei que você viesse hoje — disse Dan, fechando a porta do lado de trás do passageiro e olhando para ela, enquanto se preparavam para partir. — Sim, eu ouvi dizer que você não achou que Jamie estaria disposto, ou algo assim? Dan não fez nada, exceto olhar fixamente, e ela bateu a porta. Eles saíram da entrada e entraram no trânsito noturno. — Estaremos no Royal em pouco tempo — disse Jamie. — Como ele está lá atrás? — Claire chegou ao estágio de lágrimas e apenas choramingou. — Ei, ei — acalmou Jamie. — São alguns pontos e ficará novo. É assustador ver sangue, só isso. Claire assentiu. Phil estava de uma cor bege doentia e não estava totalmente com ela, o que Laurie considerou talvez uma coisa boa. Ela não gostaria de estar lá quando desenrolassem o pano de prato. Na A&E, ele entrou direto e Laurie e Jamie foram deixados em suas roupas de festa, sob luzes brilhantes, cercados por pessoas com partes de sua anatomia vazando ou enfaixadas, um bebê chorando do outro lado da sala. — Ar fresco? — Jamie disse, e Laurie assentiu. — Deixe-me lavar isso e te encontro lá na frente. — Bem, essa foi a maneira mais dramática de cozinhar cinquenta hambúrgueres que eu já vi — disse Jaime, juntando-se a ela cinco minutos depois, algumas manchas enferrujadas nas mangas e um enorme golpe da Nike na frente como um troféu da virada inesperada da noite. — Sua camisa — disse Laurie, gesticulando para a ruína. — TM Lewin — Jamie inspecionou, afastando-a de seu abdômen. — Descanse em paz. Laurie teve uma fração de segundo para imaginar desabotoá-la antes do banho e se perguntou se havia algo na adrenalina da emergência que a deixava com tesão, porque ela realmente queria. Minutos depois, Claire os encontrou, parecendo consideravelmente mais compostos. — Eles estão fazendo uma transfusão e podem mantê-lo durante a noite para observação, mas ele vai ficar bem. — Viu, eu te disse. Nos avise como ele ficará, sim? — Jamie disse gentilmente. — Não posso lhe agradecer o suficiente — disse Claire, apontando para o horror respingado em Jamie.

— Não tem necessidade de agradecer — ele disse, devolvendo as chaves do carro. — Você foi de um homem descompromissado para um herói, hoje à noite — disse Laurie, enquanto esperavam seus táxis. Somente quando Laurie o abraçou, ela sentiu o quanto ele estava tremendo. Ele se afastou e pôde ver em sua expressão que ela sentiu. — Você está bem? — Eu... acho coisas assim difíceis, depois do meu irmão. Claro. Laurie não pensara nisso até aquele momento, como isso era possível? É claro que Jamie poderia ter aprendido o que fazer, que ele gostaria de algumas habilidades básicas. — Mas você ajudou mesmo assim? — Ela disse. — Havia toneladas de pessoas que conheciam Phil, um deles teria entrado em cena, eventualmente. Jamie parecia um pouco confuso. — Meu pai sempre diz que se você pode ajudar alguém, deve ajudar alguém. — Amo seu pai — disse Laurie, refletindo. — Obrigado — disse Jamie. — Posso... você me deixa escrever para eles, quando seguirmos caminhos separados? Para dizer o quanto isso significava para mim… conhecê-los? Não suportaria que eles pensassem que entrei e saí sem olhar para trás. — Sim — disse Jamie, parecendo empolgado. — Desculpe, eu coloquei você nessa posição. — Preferiria estar nessa posição do que não os encontrar. Essa é a verdade. Jamie olhou para ela pesadamente por um segundo. — Há algo que eu disse. Naquele fim de semana. Acho que sugeri que... Uma buzina do carro os interrompeu e um motorista de táxi acenou para Laurie. — Sugeriu o quê? — Ah. Conversamos depois — disse Jamie.

36

À medida em que o Natal se aproximava, Laurie estava de volta ao trabalho e destacava o quanto era injusto acusá-la de cair nos padrões. Ela sabia disso, mas era reconfortante tê-lo confirmado. Ela viu Colm McClaverty nos degraus da quadra, depois que seu cliente do Distúrbio da Paz saiu com meros dedos machucados. — Obrigada pelas revisões de emprego que você me deu — ela disse. — É apenas Chinatown, Jake! — Engraçadinho. — Oh, Deus, se um dos atacantes do Arsenal estiver fora de forma, o Manchester não os deixaria vencer só por serem legais. — Sim, mas ganhar ou perder acontece no tribunal, não há necessidade de falar sobre mim depois da corte. — Tudo o que eu disse foi que você não parecia ser você mesma, e... Malcolm? Michael, sim, ouviu e saiu espalhando. Como se você tivesse com outras coisas acontecendo — ele ergueu as sobrancelhas. Laurie não ia morder a isca. — Da próxima vez, você pode não falar? — Você tem minha palavra. Colm abaixou-se, agarrou a mão dela e beijou as costas, enquanto Laurie disse: — ARGH, SAI FORA. Homens em sua profissão, honestamente. — Café e preto na hora do almoço? — Jamie a tinha ajudado. Eles haviam feito isso algumas vezes e, quando Laurie hoje o elogiou pela atenção aos detalhes para manter as aparências, Jamie disse: — Para ser sincero, é bom ter um amigo no trabalho. Nada além disso. — Ah, Deus! Coitadinho — disse Laurie. — Não se preocupe comigo, estou acostumado. Sou casado com o mar. Laurie bufou, cavando um garfo de madeira na lagosta e no abacate.

— Tenho uma pergunta para você e você não precisa responder. Quando Dan e Michael estavam se divertindo, eles mencionaram uma mulher em Liverpool que teve um colapso nervoso. Essa era sua ex? — Sim, Deus. Michael tem pessoas por toda parte, hein? — Disse Jamie. — Stephanie pediu uma folga do trabalho e disse que teve um colapso, não tenho certeza se era verdade. Sim, isso parece... cruel, mas ela se inclinou com força sobre como parecia inaceitável da minha parte contradizê-la. Eu estava ferrado. Ficar em silêncio e aceitar tacitamente sua versão, ou falar e ser o bastardo que aumenta sua dor. No final, eu não tinha amigos, uma reputação decadente e tive que sair. Laurie sentiu uma pontada engraçada ao ouvir Stephanie. Nada como a mesma magnitude que ouvir um Megan, mas é um baque quando um conceito abstrato de uma pessoa torna-se específico e de carne e osso. Os nomes importavam mais do que você imaginava. — O que aconteceu? — Tivemos uma coisa, por talvez dois meses. Eu quebrei uma regra me envolvendo com alguém do mesmo escritório que nunca, nunca... — ele olhou para Laurie e parou. — Exceto quando é profundamente civilizado, como nós. Laurie assentiu. — Pensei que tivéssemos deixado claro que era casual. Ela não ficou feliz quando eu decidi que tinha terminado, senti que a havia prejudicado e enganado. Conto tão antigo como o tempo. — Conto que você geralmente conta para homens, tão velho quanto o tempo — Laurie sorriu. — Sim, tudo bem, não há necessidade de ser toda Emmeline Pankhurst comigo — Jamie sorriu. — De qualquer forma, a partir de então era uma guerra psicológica e bioquímica. Eu tive que bloqueá-la em todos os lugares on-line, ela arrastou meus e-mails do servidor de trabalho, ela disse... — Jamie fez uma careta e limpou um pedaço de foguete da manga da jaqueta. — Você não precisa me dizer. Ele abaixou a voz: — Ela saiu dizendo que eu a agredi na cama. Que houve algum engasgo, eu fui longe demais e tive tendências violentas. — Argh — Laurie empalideceu, imediatamente se perguntando se ele estava afogando. — Sim, você tem uma reação visceral a isso. Depois, porém, surge a dúvida de que talvez, talvez, eu tenha feito. Sua campanha de sussurros foi

bastante eficaz, eles começaram a me chamar de Estrangulador de Boston Lincolnshire. — Aff. — Eventualmente, não me foi possível ficar, e comecei a procurar emprego aqui. Então Michael e Dan estão certos, meu nome é lama nessa empresa. Porém, eu apontaria duas coisas: uma, meu trabalho foi bom e duas, tudo se baseia no testemunho de uma pessoa, que fui forçado a concluir que não é muito estável. Laurie sabia que, tanto quanto Michael e Dan eram tendenciosos como o inferno em querer achar o pior de Jamie, ela era tendenciosa em querer acreditar no melhor. Ela tinha ouvido homens dizerem Oh, ela é uma louca por desacreditar nas mulheres antes que ela instintivamente não gostava. Mas a menos que tivesse sido muito abençoada, ou Jamie fosse excepcionalmente astuto, ela não tinha visto nenhum sussurro dessa vilania. — Enfim, chega do meu passado horrível. O que tem na agenda de fim de semana da minha não namorada? — Oh. Almoço de domingo no Albert’s Schloss com meu pai. Antes de voltar para as Baleares para o inverno. Ela disse a Jamie como havia se aconselhado e que sua mãe estava certa. — Pensei que você fosse uma alma nova, mas você pode ser uma alma antiga. Como minha mãe diz — disse Laurie. — Sendo rigoroso, você pensou que eu era um idiota — disse Jamie, rindo. Ele fez uma pausa e ela pensou que ele deveria estar pensando em seu relacionamento paterno, exceto que ele disse: — Se importa se eu copiar essa ideia do local? Estou planejando organizar algo como um almoço. — Certo. Quando chegaram ao escritório, uma jovem esbelta e impressionante, com cabelos lisos e um casaco com cinto e sapatos de salto alto, chegou à porta ao mesmo tempo que eles. — Eve! — Jamie disse, mais uma exclamação do que uma saudação. — Oh, ei. Ela deu um beijo totalmente nada a ver com uma ex-estagiária na bochecha dele. Os olhos dela olharam rapidamente para Laurie e voltaram novamente para ele. — Estou aqui para almoçar com meu tio — disse ela. Ela estava claramente demorando para dizer mais a Jamie, e Laurie murmurou desculpas educadas e as deixou. O alívio de Jamie por ela se

ausentar era palpável, seus nervos estalando e agitando-se no ar morto, como um rádio tentando encontrar um sinal. De repente, por mais que quisesse acreditar que nada de ruim havia acontecido entre eles, não o fez. Eles eram aves de plumas astutas, deslumbrantes, que arrumavam travessuras maquiavélicas que permanecem misteriosas para mortais moribundas como Laurie. Espere. Espere. Eve era a mulher por quem ele se apaixonou? Claro! Foi um tapa na testa de tão óbvio. Não era de admirar que Jamie parecesse tão desconcertado agora, não era de admirar que ele estivesse nervoso em Lincoln. Que dilema! Ele iria conseguir sua parceria e descobrir como abordá-la com Salter? Woo hoo. Como a vida te surpreende: não faz muito tempo, ela tinha pensado, que eles formam um par tão ideal que os dois podem sentar juntos no trono, lado a lado no inferno. Agora, francamente, parecia mais o céu. Ela gostava tanto de Jamie e, assim, ele retornou ao reino mágico de onde pertencia. Isso seria verdade mesmo sem Eve – Jamie não iria continuar fazendo seu trabalho por muito tempo. Se ele não fosse sócio, como Michael previu corretamente, estaria em Londres, sem dúvida. De volta à mesa dela, Laurie teve a sensação de sentir falta dele, mesmo antes que ele deixasse a vida dela.

37

Laurie gostava de ir a locais barulhentos e lotados com o pai. Isso preenchia quaisquer lacunas na conversa ou se estendia entre eles como espuma isolante. O Schloss de Albert era tudo o que Laurie esperava: um espaço semelhante a um celeiro lotado de pessoas que se viam como parte do cenário da cidade, fogueiras espalhadas pela sala, uma banda de jazz ao vivo com música acústica. A festividade refletia em alguns papéis adicionais verdeavermelhado e cordas de sinos dourados. — Nic vai se juntar a nós? — Laurie havia mandado uma mensagem ao fazer a reserva. — Não, ela tem negócios a fazer em Liverpool. Ela nunca foi questionada sobre sua saída prematura da festa de casamento, que ela atribuiu a 1. Sua dispensabilidade e 2. Nenhum dos dois conseguiu se lembrar de muita coisa no dia seguinte. Laurie estava feliz por ter escolhido uma roupa simples e discreta para o domingo, um vestido floral com uma jaqueta de motoqueiro por cima, pois a clientela aqui está ostentando muito o visual Woke Up Like This, que levou uma hora para ser criado. Ela sentou-se pontualmente às doze e meia e pediu uma cidra. Faltavam quinze para as uma: o pai dela estava atrasado, é claro que estava. Laurie relaxou observando as pessoas. Ela pensou em fazer o mesmo no Refuge no verão, espionando Jamie em seu encontro com Eve. Deus, isso parecia uma vida atrás. Fazia uma hora agora. O pai dela não estava atrasado, ele estava extremamente atrasado. Laurie reprimiu a crescente inquietação dentro dela, a indignação de: Como estar quarenta e cinco minutos atrasado quando quase nunca se viam, hum? Como isso não é uma indicação maciça de indiferença? Porque sempre que ela se elevava, como Dan gostava de dizer,

seu pai entrava com um boooom de desculpas impulsivas e um presente estupidamente indulgente de algum tipo em um estalar de dedos, e ela tinha que converter seu humor rebelde em um ambiente acolhedor em um minuto. Como você se desentende com um pai que mal viu do final de um ano para o outro? Os argumentos precisavam ser algo fora do comum, de maneira geral. Se você tinha uma briga, era isso por mais um ano: a briga definia o relacionamento. Em algum nível, seu pai sabia disso, é claro. Ele dependia disso. Não é de admirar que sua mãe o odiasse . Laurie pediu outra sidra ( Você quer pedir a comida? Não, eu espero, obrigada.) E depois outra. A terceira foi uma péssima decisão, mas agora eram quinze para as duas e Laurie estava meio chateada e irritada com a possibilidade de ter sido ignorada. Por seu próprio pai. Deveria haver uma palavra inteligente, uma palavra alemã, para esse sentimento quando alguém o decepciona e não é remotamente surpreendente e, ainda assim, chocante. Ela esvaziou o copo. Uma quarta provavelmente era loucura, embora ela pudesse realmente gostar de tomar mais uma. Porque tomou.. — Desculpe? Laurie olhou para a garçonete com sotaque e as maçãs do rosto de Belfast, através do olhar levemente nebuloso. — Eu realmente sinto muito. Precisamos da mesa de volta — ela estendeu o braço esbelto e torceu a pulseira do relógio de pulso para que o mostrador ficasse visível a Laurie, para enfatizar seu argumento. É claro que Laurie havia esquecido que a mesa era disputada em lugares populares como este. Ela não podia se agachar aqui e ser esmagada, mesmo que quisesse. A garçonete realmente parecia muito com Laurie e Laurie estava em chamas com o calor das fogueiras da sala, pelo que seu pai havia feito. Ela deixou dinheiro com uma grande gorjeta para as cervejas e disparou do Schloss de Albert sem fazer contato visual com ninguém. Do lado de fora, Laurie checou seu telefone para ver se o pai dela tinha enviado uma mensagem - claro que ele não tinha - e ligou para ele. Sem resposta: Oi, aqui é Austin! Sei que todos odiamos conversar sobre essas coisas, mas depois do sinal sonoro, sabe o que fazer. Ela poderia deixar uma repreensão ardente na secretária eletrônica, mas qual seria o objetivo? Quando ela olhou para cima, viu Jamie caminhando em sua direção, parecendo a essência de um jovem lindo de Manchester em um suéter preto,

jeans escuros e tênis pretos. A jaqueta jogada sobre o braço dele, mesmo que estivesse bem fresco. Sempre vaidoso. Ele estava com outro jovem corpulento de jaqueta vermelha e duas meninas, uma com cabelos escuros curtos e outra com um coque de bailarina. As duas eram, de longe, lindas. — Oi! — Laurie e Jamie disseram, em uníssono. Eles trocaram um olhar alarmado que dizia: Se estamos destinados a namorar, isso deve ser tratado de uma certa maneira específica, mas não pensamos realmente no que isso poderia envolver. — Vão na frente, vou tomar a cerveja da casa — disse Jamie, às pressas, gesticulando para os amigos. Quando eles entraram em segurança pela porta, ele disse: — É um companheiro dos meus dias em Liverpool e algumas outras amigas. De alguma forma, não pensei que quando você dissesse que viria aqui, seria no domingo. Você está esperando pelo seu pai? — Bem, eu estava. Laurie explicou a Jamie por que ela estava indo embora, e Jamie fez uma careta e disse: — Isso é uma merda. E ele não está atendendo? Uau. — Sim. Além disso, não se vire e olhe, mas acho que eles tenham dado assentos a seus amigos na janela e eles têm uma linha de visão direta para nós agora. — Nunca me senti tão culpado na minha vida quanto agora, mesmo não fazendo absolutamente nada de errado com você — Jamie sorriu e Laurie tentou sorrir, mas ela não podia suportar isso. Foi bom vê-lo mesmo em circunstâncias excruciantes. Ele estava em um encontro duplo? — Você está bem? — ele disse. Ao ser perguntada se ela estava bem, um amigo vendo que ela não estava, isso inclinou a balança. Os olhos de Laurie ardiam sob a luz do sol brilhante do inverno e ela disse, melancólica com o estômago vazio: — Havia algo em Dan que era parecido com meu pai, que eu inconscientemente vi? Eu sinto que usava um por favor, chute minha bunda como sinal sem saber. Eu deveria ter tratado os dois de maneira diferente? — Não. Escute — Jamie colocou a mão do lado dela e afastou Laurie ainda mais do caminho da porta, à medida que mais clientes chegavam. — Ouça-me sobre isso, eu sei do que estou falando. Tem tudo a ver com você. Eu decepcionei algumas pessoas ótimas no meu tempo e isso nunca teve nada

a ver com elas. De fato, às vezes, o fato de serem ótimas me fazia girar ainda mais na direção oposta. Laurie engoliu em seco. Ela estava à beira das lágrimas e esse tipo de gentileza poderia empurrá-la mais. — Eles estão bagunçando tudo. Essa é a inadequação deles. Não coloque sobre si mesma. Que seu pai não possa ser pai e Dan não possa ser um idiota traiçoeiro, são falhas em seus próprios caráter. Você está aqui — Jamie fez um círculo em volta de Laurie. — Onde delimitei. E você está completamente ótima. — Obrigada — Laurie disse, firmemente. — Se você acreditar que será completamente imparável... Espero que não seja. Ele sorriu e Laurie sorriu de volta, fracamente. — Jamie? — A moça de cabelos de balé estava pendurada na porta, de uma maneira despreocupada, como uma criança brincando. Em jeans skinny, ela tinha uma pélvis do tamanho de um banjo. Laurie se perguntou se Jamie o estaria tocando. Ela sentiu uma pontada de insegurança. — Precisamos pedir comida? — Pegue qualquer coisa assada. Eles têm isso? Ok, um desses, por favor. A garota se demorou, olhando para Laurie, depois Jamie, depois para Laurie novamente, desconcertada. — Posso ter um momento com Laurie, por favor? — Jamie disse a ela, e seus olhos se arregalaram. A porta se fechou quando ela saiu correndo. A garota os observou com olhos de inseto, além de uma vidraça, sua boca se movendo rapidamente enquanto ela sem dúvida atualizava seus colegas de mesa. — Você está saindo com ela? — Laurie disse, deixando escapar um pouco de surpresa com a ideia. Que teia emaranhada era essa: e a namorada falsa dele? E Eve? — Não — disse Jamie, franzindo a testa. — Pensei que concordássemos que não faríamos isso enquanto isso acontecia. Você está vendo alguém? Laurie balançou a cabeça, pensando: eu deveria ter pensado que isso era óbvio. Quem namoraria esse naufrágio. Ela não pode ter um encontro com seu próprio pai.

— Eu não diria que saí com ela, se tivesse, é isso? — Jamie parecia perplexo, até um pouco irritado, e Laurie não conseguia entender completamente o porquê. — Amor! Os dois se viraram para a voz masculina atrás deles. Pior do que o pai dela não aparecer, era o pai dela aparecendo agora. Então, é claro, foi isso o que ele fez. — Dissemos duas e meia, não foi? Olá, Jamie. Foi? Desleixado. Era o que o pai dela era. Hoje em dia, era uma palavra estranha; você só a ouvia quando os sargentos detetives liam seus cadernos no tribunal para descrever o réu. Não na aparência, muito pelo contrário: outra camisa xadrez imaculada, uma bugiganga de relógio e uma jaqueta impecável da Harrington. Austin Watkinson era desleixado em seus hábitos, em sua atitude e em cuidar dos outros. Descuidado. Explodiu uma relação após a outra. — Não. Dissemos meio-dia. — Oh. Seu pai olhou para Jamie, que estava olhando para ele. — Vamos entrar? — ele disse. — Nós não podemos. Nossa reserva era para meio-dia e meia. Eles me pediram para sair depois que fiquei esperando por você esse tempo todo — disse Laurie. — Oh. Certo. Ops. Desculpa, amor. Vamos pensar para onde mais podemos ir, então. É por minha conta! O pai dela remexeu no bolso do casaco e tirou uma caixa da Marlboro Lights. Ele tirou um cigarro do pacote e o acendeu atrás de uma mão em concha. Depois que ele soprou a fumaça de lado, ele disse: — Por que vocês dois estão tão tristes e por que estão me olhando assim? — Ele se dirigiu a Jamie, depois Laurie. — Por que ele está me olhando assim? — Porque você está com duas horas de atraso e a falta de uma desculpa decente? — Jamie era perfeitamente direto e firme, e Laurie ficou bastante impressionada com ele, decidindo permanecer no lugar e continuar no personagem. — Oh, céus! — O pai dela bateu no ombro dele de uma maneira falsa. — Defesa muito cavalheiresca, rapaz. Você tem minha aprovação. Jamie olhou para Laurie, incrédulo, e Laurie quase estremeceu ao ver como seu pai era barato e insolente. Quando era mais nova, pensou

brevemente que o diabo talvez se importasse com sua rotina impressionante. Tinha envelhecido muito. — Você acha que, depois de ficar sentada olhando uma cerveja por duas horas, sem você ter a cortesia básica de usar o telefone, eu quero ir almoçar como se nada tivesse acontecido? — Laurie disse. — Eu sinto muito! Eu não tinha certeza de que horas dissemos e então Linus me ligou e estávamos conversando por um tempo e quando desci achei que fazia mais sentido correr aqui do que... — Tradução, você não deu a mínima para checar o horário, ou não lhe convinha estar aqui às doze e meia e pensou que lidar comigo era um preço que vale a pena pagar por essa conveniência. — Oh, isso não foi considerado, é um erro honesto. Temos que fazer isso na frente dele? Eu sinto que vou terminar essa conversa sendo gravada. Qual é o seu problema? — Ele meio que riu de Jamie. Não gostou de Laurie ter apoio e ela podia dizer que, provavelmente, Dan suavizaria eventuais lacunas e as realidades no passado. A manipulação dele sempre funcionava melhor só com ela; ele não gostou de uma testemunha. — Meu problema é saber o que você fez para merecer uma filha dessa, quando você a trata assim — disse Jamie, simplesmente. — Cristo vivo, eu acho que você pode estar extrapolando muito com base em um desencontro, não é? Olá, eu sou Austin, nos conhecemos há um minuto. Vamos começar de novo, hum? — Nos conhecemos na recepção do casamento — disse Jamie. — Oh? Olha, era uma sala movimentada, eu conheci muitas pessoas. Aposto que você gostou do bar grátis. Laurie respirou fundo. De alguma forma, ela sabia que isso estava por vir, mas não tão cedo. Ela não conseguia enfrentar a memória de Pete e não sabia que isso seria a consequência. — Não quero almoçar com você. — É a sua cara. Vamos fazer isso quando você se acalmar. Estou na cidade por alguns dias no próximo mês, eu acho. — Eu não quero fazer isso nunca. Qual é o sentido de fingir, quando esse tipo de besteira egoísta é o total de todo nosso relacionamento? Vamos deixar isso pra lá. Não sei o que você tira disso, certamente não sinto nada além de humilhação e decepção. Ao redor deles, felizes e despreocupadas pessoas vestidas passavam para comer salsichas e serem enganadas, numa versão milenar e hedonista do

sábado. Enquanto isso, Laurie estava encerrando seu relacionamento com o pai, ao lado do homem com quem ela estava apenas fingindo estar romanticamente envolvida, a fim de machucar o homem que a machucara. Hashtag adorável. O pai dela terminou o cigarro, jogou o toco no chão e o moeu sob os pés. — Essa reação exagerada baseada em um pé errado lembra muito sua mãe, sinto muito em dizer. Ao mencionar a mãe, ele pensou que Laurie odiaria a comparação com uma mulher que ele rejeitara. Que idiota absoluto. Aqueles que disseram que a família importava acima de tudo estavam errados. As pessoas que você ama, que amam você de volta, são importantes acima de tudo. Porcaria de pessoas com quem você está relacionado: você precisa parar de pensar que lhes deve um número ilimitado de chances para machucá-lo. Laurie respirou fundo, sentindo a liberdade da expectativa como o primeiro cheiro de ar salgado à beira-mar. — Eu fui um erro, eu sei disso. Você não me queria. Quando eu era bebê, você se afastou e deixou mamãe para lidar com tudo sozinha. Bem, agora sou eu que te chamo de erro e vou embora. Seu pai não disse nada por um momento, seus olhos passando de Laurie para Jamie e voltando novamente. — Louise. Ok. Vou tomar uma cerveja — ele apontou com a cabeça em direção a Brewdog. — Quando você se acalmar, fique à vontade para se juntar a mim. Se e quando você e o garoto risonho se separarem. Laurie notou tardiamente que Jamie estava com o braço em volta da cintura. Isso a fez endireitar suas costas. O pai dela enfiou as mãos nos bolsos da calça jeans e foi para o pub, com um ar muito desgastado tipo as coisas que eu tenho que aturar. Jamie se virou e puxou Laurie para ele. Parecia que ele absorvia a ansiedade dela, neutralizando-a. — Isso não deve ter sido fácil. Mas acho que você fez a coisa certa — disse ele, enquanto Laurie respirava calorosamente em seu pulôver. Ela se recompôs o mais rápido possível, não querendo ser um teatro de rua para a gangue de Jamie. Ela parou de olhar para ver se eles estavam olhando. — Você quer que eu fique com você? Eles vão entender. Ou eles serão instruídos a entender — disse Jamie, com um sorriso vencedor. Esses sorrisos estavam atingindo Laurie com mais força ultimamente.

— Ah. Não — disse Laurie, totalmente desembaraçada, enxugando os olhos. — Obrigada, mas não, estou bem. Andar para casa me fará bem. — Ok. Jamie se inclinou e a beijou na bochecha, apertou o ombro dela com força, virou-se e entrou no restaurante. Laurie desceu a estrada, passou por Brewdog, onde seu pai estava bebendo, passou por Midland, onde ela e Dan passaram uma hedonística quarenta e oito horas, e apertou o casaco contra o frio. Por que ela negou o pai por tanto tempo e tinha se acomodado tanto? Era estranho, mas ela percebeu, artisticamente, porque Dan teria desaprovado sua atitude. Sempre que o pai dela mijava, Dan defendia o fato de não fazer uma cena ou não explodir em algo por saber como ele é. Se ele estivesse aqui desta vez, teria cortado Laurie, dizendo: Não aqui, não agora, deixe para lá. Vamos tomar uma cerveja. Vamos lá, vocês quase nunca se veem. Seu pai teria dividido e conquistado. Depois, sempre que Laurie fumegava Mas, Dan, ele merecia! ele diria ah, verdade, mas o momento já tinha passado. Dan veio de pais adoráveis e seguros de classe média, e o pai de Laurie foi o cara que ofereceu a Dan vaga na fila do banheiro, na primeira vez em que se conheceram. Dan não podia levá-lo a sério, em todos os sentidos. Quando eles ainda falavam na teoria de um casamento, Laurie sempre dizia a Dan: — Eu não vou pedir que meu pai me entregue, não, de jeito nenhum. E Dan sempre protestou, com muita veemência: — Vamos lá, Lolly (ela só era chamada de Lolly quando ele queria encerrar um debate), ele é seu pai. Seu pai te adora. Não seria um dia para ressentimentos. Não importa quantas vezes ela explicasse, Dan não entendia. Jamie entendeu. Ela podia ouvir a voz dele em sua cabeça agora, clara como um sino . Foda-se ele, porque ele deveria. Por que não poderia ser sua mãe? Ela criou você. Se é para alguém denunciá-lo, esse alguém é ela. Sua falta de sentimentalismo sobre a tradição teve seus usos. Ela sorriu com o pensamento. Quando tudo terminasse, ela queria ficar amiga de Jamie. Ela estava errada sobre ele - suspeitava, em parte, porque Jamie estava errado sobre si mesmo. Eles poderiam ser giz e queijo, mas ele era uma pessoa inteira, um adulto, o verdadeiro negócio. Ela o valorizava, e sua perspectiva sobre as coisas. Ela sentiu que ele a valorizava.

Laurie sentiu o telefone tocar no bolso e puxou-o para fora. Era o pai dela: — Onde você está? Vamos lá, vamos fazer as pazes. Pegue um pouco de champanhe aqui e uma cerveja para seu amigo. A maneira como ele gastava dinheiro era para culpá-la. Endividar, enfeitiçar e confundir. Só mais tarde você perceberia que tinha sido comprado. Jamie Se você é um erro, é o melhor de todos os tempos. Tenho muito orgulho de conhecê-la. Bjs

Os olhos de Laurie se arregalaram de lágrimas e seu coração disparou e ela protestou consigo mesma, enquanto estrelas de desenhos animados começavam a dançar em volta de sua cabeça: essa é uma amizade calorosa. Ele se importa. E você é vulnerável, e cidra não deve ser quente. Ele recebeu de volta dois beijos e um obrigada. Uma pequena voz dentro de sua cabeça sussurrou para ela, e ela assobiou para calar a boca. A voz insistiu. Jamie estava lá de propósito, para vê-la. Ele queria estar lá. Ele sabia que você estava indo para o almoço de domingo. Você disse domingo. Definitivamente. Ah, cale a boca, Laurie quase disse em voz alta. Eu não estou errada, disse a voz.

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Havia um certo tipo de celebração feita por pessoas que não faziam festas e elas eram significativamente piores do que aquelas organizadas por pessoas que gostavam de festas. A dificuldade com a festança anual de Natal da Salter & Rowson foi que foi concebida por dois homens na casa dos sessenta, que nunca socializaram além de seus tacos de golfe, tentando imaginar o que as pessoas na casa dos trinta poderiam fazer numa festa. Resultou em restaurantes gregos com dança tradicional e taramasalata* da cor de chiclete e cestinhas de cantos do Pitta Corner. Ou uma quantidade absurda de vinho e uma tentativa de fazer uma lua com os fornecedores de massa, que serviam também quarenta e cinco tipos de risotos de peru com um suco de amora e uma pasta de pastinaga*. Este ano era um tema universitário, com seus painéis de madeira, órgãos e lustres, que parecia agradavelmente o salão de banquetes de Hogwarts. A vantagem, não tinha karaoke. A desvantagem era que, para torná-lo lucrativo, acomodava várias empresas e centenas de pessoas. Apesar de toda a elegância do ambiente, teria sido muito melhor a empresa ter um lugar menor para si mesma. Um HEY HO ou HO HO HO como as letras iluminadas estavam no palco. No entanto, não teria importado se eles tivessem organizado a noite de hoje no Palácio de Versalhes, só importava para Laurie que Dan estava levando Megan. Isso foi confirmado por uma mensagem curta logo após o e-mail da empresa, perguntando se estava ok. Abusados. Desgraçados. Uma das piores coisas sobre ela, Laurie decidiu, é que ela pensava que era uma boa juíza de caráter. Mas Laurie, logo depois de anunciar que eles eram livres, mal podia objetar e, de qualquer maneira, era uma perda de tempo. A audácia dessa mulher também; Laurie não podia imaginar ou achar aceitável, muito menos desejável, ela sentar-se na mesma mesa que Laurie.

— Ela racionalizou: nós não fizemos nada até que vocês terminassem, se tivessem razão, não teriam terminado, e eu sou a única com um bebê, que é uma resposta completa e final para o que importa aqui, então fique de lado — disse Emily. — Nada disso a torna menos puta. — Nem me fala. Laurie gastou uma pequena fortuna em um vestido vermelho fogo, de um ombro só, que puxava apertado na cintura e tinha uma saia de chiffon que brilhava em dobras suaves, do tipo usado no programa Strictly Come Dancing. Laurie sentiu como se representasse um pedaço do Leste Europeu em uma reinterpretação de uma música de Lady Gaga com uma grande banda. Ela usava os cabelos soltos e volumosos depois de secá-lo. E utilizou o batom que Emily pegou. O olhar era quase cômico um Thank U, Next desafiador para um ex, e Laurie ainda não tinha escrúpulos por fazer esse esforço, não como sua apreensão anterior no The Ivy. Qualquer coisa menos do que uma demonstração pirotécnica de força, quando confrontada com seu ex e sua amante grávida, era inescrupulosa. Quando ela tirou a roupa para a entrega do casaco, Jamie disse: — Você parece totalmente e completamente quente. Ele parecia estar falando sério. Laurie só pôde dar um sorriso tenso. Jamie estava de terno preto, camisa branca, gravata preta. — Pareço um garçom ou um segurança, mas não estou de smoking. A menos que você consiga um, eles nunca se encaixam, e eu não ia usar um alugado folgado e me sentir como se fosse membro do grupo Boyz II Men. E vai ficar tudo bem — ele disse calmamente, pegando a mão dela quando eles entraram no salão principal. — Mas nos separamos depois de hoje à noite! — Laurie sibilou para ele, com um sorriso. Eles reafirmaram que, após o Natal, era hora de encerrar as coisas. — Verdade. Essa é a meta — disse Jamie. Eles estudaram o plano de assentos e localizaram a mesa, vendo que haviam sido colocados diretamente ao lado de Michael e seu acompanhante da noite, um fumante nervoso chamado Sam. Dada a bile que Michael havia pulverizado em Jamie anteriormente, Jamie foi extremamente gentil e solícito com ele e Sam, enquanto Michael parecia tempestuoso e com cara de poucos amigos. Sam gostou de Jamie, como a maioria das mulheres. Laurie observou que, assim que correram o risco de se tornarem óbvios, Jamie encontrou uma

maneira de se referir a Laurie e trazê-la para a conversa, então não havia o risco de Michael alegar que Jamie havia flertado. Exceto que Laurie tinha certeza de que Michael reivindicaria isso de qualquer maneira. Depois de desprezar alguém com esse tipo de fervor no Antigo Testamento, você não pode mais se surpreender. Eram o assunto entre os rapazes da Experian e, um gigante de um metro e oitenta e cinco, chamado Angus, insistia em que, quando ele e Laurie estavam de costas, eles tinham que se apresentar. Ela apertou a mão dele e ficou contente com a boa vontade alegre ao redor. Por mais tentador que fosse, teria sido tão errado ficar longe esta noite. Angus inclinou a cadeira na direção de Laurie e conversou com ela até que o molho de salmão apareceu. Enquanto as entradas eram varridas e a combinação certa de pessoas estava fora de seus lugares ao mesmo tempo para fornecer uma linha de visão direta, Laurie os viu. Dan estava com um terno antigo que ela lembrava de ajudá-lo a escolher, e Megan, com uma pequena mas proeminente barriga visível, estava com um vestido azul claro, uma cortina brilhante de cabelos ruivos e lisos atrás das orelhas. Laurie olhou para aquilo. Agora estava na frente dela e, com esse simples fato, seu poder foi consideravelmente dissipado. Não tinha nada a ver com ela. Megan não parecia estar interagindo muito com ninguém, inclinando a cabeça para dizer algo para Dan de vez em quando. Então alguém falou com eles, e ela viu Megan colocar a mão no joelho de Dan de uma maneira possessiva. Laurie se encolheu, mas depois de um momento de análise, percebeu que era apenas a estranheza de ver isso, não os direitos de Megan sobre Dan. Era desorientador e peculiar, como vender um móvel de família e vê-lo na casa de outra pessoa. Mas você sabia que não se encaixava mais em seu lugar. Megan se moveu, inclinando a cabeça de maneira cortante, como se alguém estivesse tirando uma foto deles, antes de explodir em gargalhadas com garotas acariciando seu rosto. Dan recebeu isso com tolerância, mas com um ligeiro constrangimento, Laurie detectou. E em outro momento de observação, Laurie entendeu - ela finalmente entendeu. A clara diferença que Megan ofereceu, em comparação com ela: adoração sem complicações. Dan estava dirigindo o show e sendo permitido se sentir no comando e viril.

Ela lembrou-se daquele momento no quarto de hóspedes, Dan dizendo ressentido: — Você é tão esperta, é verdade. Laurie achou que ela e Dan combinar era uma coisa boa, que ela o mantinha ao alcance. Eles brigaram. Mas uma mulher apareceu oferecendo-se para interpretar a suplicante, fazer o Você, Tarzan, Eu, Jane e ele não pôde resistir. Ele começou olhar para Laurie, comparando. Ela nunca pensou que teria uma explicação ou encerramento, e agora ela tinha. Hã. Parecia um alívio e um pouco chato, como descobrir quem era o misterioso assassino e perceber que a pergunta era mais intrigante do que a resposta. Megan olhou para Laurie, e Laurie lutou contra sua inclinação de desviar o olhar e retornou o olhar de Megan, firmemente. Depois de um longo momento, Megan baixou os olhos e mexeu com o guardanapo no colo. — Sim — disse Laurie, para ninguém além de si mesma, pegando uma garrafa de vinho e se enchendo novamente. — Você está bem? — Jamie perguntou novamente, em seu ouvido, abraçando as costas da cadeira com uma larga fita vermelha e verde festiva em volta dela. — Sim — disse Laurie. — Estou mais bem do que já estive há muito tempo e não faço ideia de como ou por quê. — Sim — disse Jamie, sorrindo. — Ah? — Eu disse que, quando você começasse a acreditar em si mesma, você seria imparável. Jamie Carter, que herói improvável. Nesse segundo, ela se perguntou se o amava. *N. T.: Um prato nacional da culinária grega, e um meze tradicional tanto na própria Grécia quanto na Turquia. *N. T.: É uma raiz que se usa como hortaliça. Relacionada à cenoura, embora mais pálida e com sabor mais intenso do que esta.

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— A Hora dos Idiotas está bem encaminhada. Laurie e Bharat estavam encostados no balcão, esticando as pernas, e Bharat olhava ao redor da sala com os lábios enrugados. A pista de dança apareceu depois que um terço das mesas desapareceu de vista, substituídas por um trecho de piso de parquet, tomado por fragmentos de luz da bola de discoteca. — Essa será uma cena de carnificina horrível em breve. Alguns terão que ser atendidos por helicóptero. Laurie riu. Bharat acreditava firmemente que qualquer coisa que acontecesse depois das 21:30 no Natal era mais para ser ouvida do que ter participação, e estava se preparando para justificar sua partida. — Vai me avisar se algo cintilante começar? — Di deve ter tomado três mini champagnes para ela não se lembrar de nada. Laurie prometeu fielmente a Bharat que seria seu oficial de vigilância. As pessoas estavam de pé agora, gravatas afrouxadas, garrafas de cerveja na mão, beijos secretos nos recantos mais escuros da sala. O céu noturno era visível através do vasto vitral das janelas e, quando ela voltou para a mesa, Laurie pensou em como iria para casa sozinha, quando ela realmente não estava mais sozinha. Ou, se estivesse, era apenas uma passagem, não um estado constante. Seus poderes estavam retornando. Ela conheceu Dan aos dezoito anos, quando teve a confiança necessária para ir até um bando de rapazes na Semana Fresher e dizer a eles que resolveria o problema. Aquela garota não foi criada por ele, ela já existia. Dan havia escolhido um futuro sem ela e, por mais triste, angustiante e inesperado que tivesse sido, agora ela podia escolher um futuro para si mesma. Era emocionante.

— Dança comigo? — Jamie disse, quando a alcançou, empurrando a cadeira e segurando a mão de Laurie. — Isso é para os olhos deles? — Laurie disse e gesticulou na direção dos senhores Salter e Rowson. Rowson parecia um professor zangado em uma adaptação de Dickens, magro com um rosto quadrado, uma mecha de cabelos castanhos que parecia ter sido feita de lã de arame, sobrancelhas escuras e óculos de armação preta. — Porque eu acho que você está bem, eles nos marcaram juntos. — Não, não é — disse Jamie, ofendido. — Às vezes acho que sua opinião sobre mim é tão ruim quanto de qualquer outra pessoa neste complexo. Laurie exalou e sorriu largamente, e se deixou levar, sentindo os muitos olhos seguindo-os. Purple Rain, de Prince, estava começando. — Você é bom em dança lenta? — Laurie disse, com dificuldade sobre a música. — Eu nunca tenho certeza do que fazer. — Eu acho que funciona assim. Jamie colocou um braço em volta da cintura dela e ela colocou uma mão no ombro dele. Com as que ficaram livres, eles deram as mãos. No momento em que seus dedos se fecharam nos dele, ela sentiu uma sacudida de algo, uma vitalidade que estava profundamente consciente de todos os pontos de contato entre seus corpos. A palma da mão deslizou em direção ao osso do quadril, o tecido da camisa e o músculo do ombro sob as pontas dos dedos. A leve pressão de seu peito com espartilho pressionava contra o dele – era algo totalmente classificado como livre, adequado para famílias mas, de alguma forma, a coisa mais sexy que Laurie já havia experimentado. Ela não conseguia olhá-lo nos olhos e apoiou a cabeça no peito dele, respirando a proximidade. Laurie esteve perto de Jamie inúmeras vezes, mas havia algo neste momento, nesse abraço sustentado, que a obrigou a enfrentar a química. ela estava evitando assiduamente. Eles estavam conscientemente criando os créditos finais de sua história, a que começou em um elevador quebrado. Como deve terminar? Ela deveria erguer a cabeça, incliná-la ligeiramente e, finalmente, beijá-lo, antes da cortina do palco cair? Mas como ela saberia que ele realmente queria beijá-la? Ela queria que alguém fingisse querer beijá-la, por mais que ele o fizesse? Eu só queria ser algum tipo de amigo

Até a música parecia estar falando com eles, uma sensação de algo girando em seu eixo, dando errado. Ela não podia ver o rosto de Jamie, ou julgar se ele estava sentindo algo parecido com o que ela sentia. Quando eles se separaram no final da música, ela olhou para ele, maravilhada, para ver se o rosto dele tinha alguma pista, e ele estava olhando para ela com uma expressão completamente intencional e apaixonada, que ela sabia que tentaria segurar nos olhos de sua mente até o dia da sua morte. Você não recebia muitos desses olhares durante toda a vida. — Eu preciso ir ao banheiro — ela murmurou, afastando-se antes que Jamie pudesse dizer qualquer coisa, abrindo caminho através do crescente massacre da festa de Natal para as mulheres. No caminho, ela passou por Dan, que parecia estar naquele feriado da caravana quando ele encontrou excrementos de ratos em sua caixa de Coco Pops depois de comê-los por quatro dias. — Oi! — Laurie disse, e seguiu em frente antes que ele pudesse responder. Ela dançou lentamente com Jamie e nem lhe ocorrera que Dan estava testemunhando. Como seria o sucesso para você? Ela poderia finalmente responder a isso: respeito próprio. Parecia não lhe importar mais. Ela lavou as mãos em água fria, olhou para o rosto no espelho e tentou entender por que três minutos de agarrada a Jamie Carter como um coala a deixaram nesse estado. Álcool, Prince, ele parecendo ótimo em um terno preto, esses eram fatores. Eles não responderam à resposta completa. Ela colocou uma toalha de papel nas mãos. Um vaso sanitário ecoou e Megan saiu de um cubículo, parecendo tão estupefata ao ver Laurie como Laurie deveria estar ao vê-la. Ela ficou perfeitamente imóvel por um segundo. O único barulho era o barulho da música além de uma parede espessa e o gotejamento de uma torneira. — Eu nunca pensei que seria essa pessoa — disse Megan, eventualmente. — Eu também não — disse Laurie. — E eu não tive escolha. Ela jogou a toalha de papel na lixeira e deixou Megan parada ali. Quando voltou ao salão principal, pôde ver Jamie à distância, conversando com uma garota bonita de outra mesa e queria lamentar com possessividade. Ela sentiu uma onda de confusão, desejo e rivalidade. Ele pensou que estava se apaixonando por Eve, mas ninguém o seguraria por muito tempo, não é? Ele era, sem dúvida, constitucionalmente incapaz de

monogamia. Laurie não faria isso, ela se recusava a fazer isso. Ela não partiria seu próprio coração no estilo de um idiota delirante. Jamie Carter se ofereceu como um visto, ela não tinha motivos para criticá-lo por ser quem ele era, e ficou feliz com isso. Ela queria continuar gostando dele. Ela saiu pela porta e atravessou uma sala de espera entrando em um ar fresco abençoado, embora esse ar fresco abençoado parecesse o Ártico em segundos. — Olá, novamente — disse um gigante amigável em um kilt. — Olá, Angus, da Experian — disse Laurie. — Olá, Laurie, a advogada. O que você está fazendo aqui? — Eu tive o bastante. Resumidamente. — Eu sei o que você quer dizer. A moça que eu estava vendo até novembro está cobrindo o Duncan, do setor de Reclamações. Eu me pergunto se ele vai ouvir a minha reclamação. E quanto a você? O que tem demais? — Ah, complicado. Meu ex de dezoito anos está aqui com sua namorada grávida. Sempre será um desafio. — Uau — disse Angus. — Isso é um pouco de água profunda. Você está solteira? — Solteira — disse Laurie. Agora parecia natural dizer isso. Mesmo positivamente. — Isso não vai durar muito. Você é inteligente, bonita — disse Angus. — Você parece a garota de Corrie. Ou de Emmerdale? — Angela Griffin — Laurie forneceu. — Oh, meu... Como você chegou lá tão rápido? Laurie riu. — Porque quando você é negro, todos têm os mesmos cinco pontos de referência para você. Eu os estou colecionando. Já fui chamada de Missandei, de Game of Thrones, e Marsha Hunt este ano. O engraçado é que nenhuma delas se parece remotamente comigo. — Merda, desculpe — disse Angus, e ela estremeceu: ele era obviamente um personagem benevolente. — Não, não, estou lisonjeada! — Melhor do que quem eu ganho. Alex Salmond, geralmente. Laurie piou. — Não é verdade — ela fez uma pausa. — Sinceramente, estou bastante nervosa com a ideia de estar com alguém novo.

— Será ótimo. Como andar de bicicleta. Ele tinha um rosto amigável, um rosto gentil. Jamie iria para casa com aquela garota? — Você é tão bonita — repetiu Angus. — Obrigada. Angus se inclinou e colocou a boca na dela, e Laurie apenas processou que estava prestes a ser beijada, uma vez que os beijos haviam começado. Ela respondeu com um atraso, sentindo como se estivesse do lado de fora de si mesma e observando como era com alguém desconhecido, que movia a boca de maneira diferente. Não era nem desagradável e nem tão bom assim, ela decidiu. Um marco, o primeiro beijo depois de Dan. Uma tosse, bem ao lado deles, e eles se separaram. Jamie os observava, segurando o casaco de Laurie. — Devo pedir seu táxi? Parece que você já teve o suficiente — disse Jamie. E, com seu tom de voz, Angus disse: — Certo — e se calou muito rápido. Jamie levou Laurie até virar a esquina, impulsionando-a em vez de abraçála e, quando ele teve certeza de que estavam sozinhos, disse: — Que porra é essa? Lembra-se da coisa toda sobre não fazer nada durante o nosso namoro? Não seria uma humilhação para o outro? E a festa de Natal não é meio importante? Ele parecia totalmente furioso e Laurie se viu gaguejando desculpas. — Sério, do lado de fora da Festa de Natal? Você está falando sério? — Desculpe — disse Laurie, pendendo a cabeça como uma colegial safada. — Eu realmente sinto muito. Eu não pensei. Jamie olhou para ela, tão agitado que parecia incrédulo de fúria. — Graças a Deus fui só eu quem viu, eu acho. E eu não importo. — Bem. Nem eu. — O que isso significa? — Eu não sei. — Você está bêbada — disse Jamie, mas ela não estava, e ele sabia que ela não estava, e era apenas uma saída bem-vinda para os dois.

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Chuvas torrenciais, do tipo enfático de Manchester, do tamanho de hastes de escadas e soando fortes o suficiente para quebrar vidro, caíam. Era como se o tempo tivesse reagido ao que ela fizera. O céu explodiu, como Jamie. Em casa, Laurie deitou-se no sofá, tirando os sapatos, os pés presos no braço. Ela deveria tirar o vestido, mas ainda não conseguia se dedicar à Cinderela, talvez levasse anos até que ela usasse isso novamente. Então ela se levantou, acendeu algumas velas e colocou uma compilação do Prince. Ele estava completamente dentro do seu direito de deixá-la voar, ela tinha sido imprudente e egoísta. Ela estava tentando escapar de si mesma e das expectativas de todos, e o acordo deles era uma garantia para testar o que parecia ser uma brincadeira. Ela não podia mudar a sensação de que ela e Jamie estavam transmitindo em múltiplas frequências agora, que as coisas não eram mais necessárias sobre o que eram. As profecias de Emily continuaram se realizando. Ding-dong. O coração de Laurie bateu forte e ela se sentou ereta. Ela sabia quem era na porta; sabia, e ainda fingia que não. Se houvesse mais alguém, seu desânimo a engoliria. Naquela fração de segundo, ela aprendeu algo sobre si mesma. — É Jamie. Ela deslizou a chave. OBRIGADA DEUS e AH, NÃO. Ela abriu a porta: ele estava encharcado, a água escorria pelo rosto, o casaco enrolado como um roupão. O clematis sobre a varanda tinha uma pequena cachoeira caindo. — Olá — ele disse. — Oi. Uma breve pausa, o pulso de Laurie ainda trovejando em seus ouvidos. — Você quer entrar? — Seria melhor do que estar aqui fora.

Ela recuou quando ele passou por ela, encharcado o suficiente para que ele deixasse uma mancha molhada em seu vestido. — Quer uma toalha ou algo assim? — Laurie o seguiu até a sala da frente, tentando manter a voz calma, tentando esconder o quão nervosa ela estava. — Sim, se eu puder? Laurie subiu correndo as escadas e pegou uma do parapeito do banheiro. Ela entregou a Jamie, que deu um tapinha no rosto e no cabelo ineficazmente. — Tire o casaco e vou colocá-lo na secadora — disse Laurie, tentando não notar a camisa branca molhada por baixo. — Linda casa — disse ele, olhando em volta. — Obrigada, ainda estou pagando por isso — disse Laurie, sorrindo. — Talvez de mais de uma maneira. — Parece exatamente a capa do álbum Oasis. — Ah. Sim. Não foi totalmente involuntário. Talvez eu tenha um pouco do meu pai em mim, afinal. Eles sorriram um para o outro. Laurie pegou a toalha e segurou-a sobre os braços, uma pequena barreira. Houve um silêncio insuportável. — Você sabia que eles queriam latas de Red Stripe na capa do álbum, em vez do vinho tinto, mas não foi permitido que o produto chegasse? Pare de medo, Laurie! Ele apareceu na sua porta para anunciar seus interesses e preencher as lacunas estranhas. Estou com medo do que ele vai dizer . — Eu não sabia disso. Você é algum tipo de super fã do Oasis? — Não! Eu gostei dessa... decoração. Jamie olhou para o chão. — Sinto muito por aparecer assim. Me desculpe, eu gritei com você. Só que tenho repassado isso várias vezes na minha cabeça. Eu preciso saber por que você beijou aquele cara. Não consigo resolver nada. Laurie respirou fundo. — Não posso tê-lo beijado pelo motivo de alguém querer beijar alguém quando está dando sopa na festa de Natal? — Número um, ele era um idiota. Número dois, se era para deixar seu ex com ciúme, ele não estava testemunhando. Número três, isso contrariava o acordo que fizemos. Então você estava correndo um risco. Número quatro, maldito kilt. Existem quatro razões convincentes para não beijar Angus da Experian.

— Sabe quando você quer fazer algo totalmente fora do personagem? O fato de eu nunca beijar alguém assim ou fazer algo assim... Foi por isso. Foi estupidez espontânea. Isso é tudo. Jamie olhou para ela de lado, os músculos de sua mandíbula se apertando visivelmente. — Ok. Não perguntei exatamente o que queria perguntar. O que eu realmente quis dizer é: por que você o beijou e não eu? Parece-me que, se você levar um namorado falso para uma festa, e for fazer alguma coisa sem sentido, provavelmente o faria com o namorado falso. Sei que estamos em uma situação incomum e um advogado deve ser capaz de citar o precedente, e não posso, mas você sabe... Laurie cruzou os braços, ficando indiferente quando estava, na verdade, em um estado de terror excitado. — Jamie, você acha que é tão irresistível que é contra as leis da física que uma mulher beije outro homem, em vez de você? — Objeção: desvio. Eu sabia que você diria isso e, nas palavras do juiz do distrito Tomkins, é uma discussão falaciosa. Ela viu aquele olhar novamente nos olhos de Jamie. Aquele olhar de carinho estrelado que ela queria ver tanto, e não confiava. — O que Angus tem, exceto um kilt estúpido e o tartan pateta o vestindo de nacionalista? — Teria sido... estranho te beijar. Nós somos amigos. — Amigos — ele repetiu. Laurie assentiu. — Quando estávamos dançando juntos, pareciam duas pessoas que são muito mais que amigas — ele fez uma pausa. — É o mais próximo que eu já me senti de alguém em toda a minha vida. Em poucas palavras, foi isso que Laurie sentiu. Um silêncio se desenvolveu. Laurie não confiava em sua voz. — Quando a música terminou, você me deu essa aparência, como se estivéssemos... na verdade juntos na cama, ou algo assim, e essa total intimidade eu também sentia. E então você fugiu. Em seguida… ANGUS. Laurie aspirou o ar e desejou não ter acendido velas ou colocado Prince. — Por favor, não faça isso. Não transforme uma das melhores amizades que já tive no choque de dormimos um com o outro por um tempo e depois sair quando um de nós não quiser mais continuar fazendo isso. Transformaria

ouro em sucata. Não quero ser seu milionésimo caso. Isso é maior e melhor do que isso. — Eu concordo com tudo isso. — Então o que você está fazendo aqui? — Para lhe dizer isso... — Jamie fez uma pausa. — Não quero mais fingir. Eu quero ficar com você. Em algum lugar, ao longo do caminho, isso deixou de ser uma pretensão para mim. Uma batida de sangue em seus ouvidos; o tempo pareceu diminuir. Ela deveria tentar parar isso? — E o que você disse sobre pensar que estava se apaixonando por alguém? O que aconteceu com ela? — Em Lincoln? — Sim. — Eu estava falando de você. O queixo de Laurie caiu. — Não, você não estava, porque você disse... — Fiz uma besteira falando sobre como eu saberia e não pensei que você perguntaria por que e então eu tive que enganá-la. Eu pensei que você tivesse adivinhado? — Não — disse Laurie, repetindo tudo na cabeça. Dela? Ela era Eve? — Pegue o que eu disse como parte dessa arte performática de oh, eu não sei. Pelo menos a partir de Lincoln. Possivelmente em restaurantes sofisticados de carnes. Eu quis dizer tudo o que disse. Senti o que senti antes de saber o que sentia, você entende o que quero dizer? Ela lembrou-se de como ele relutou em dizer a ela como ele rejeitou a garota em Hawksmoor: não quero compartilhar você. Ele se assustou porque, como ele disse, sabia que era verdade? Laurie riu, nervosa, chocada e incrédula e, sim, mesmo que não admitisse, alegria. — Você disse que o amor era um estado maníaco temporário, como uma psicose debilitante! — Sim, e eu estava errado. Eu era ignorante e arrogante. Pensei porque nunca tinha experimentado, não existia. Não estou ficando maluco. Eu sei, é total certeza. Quando estou com você, sei que estou onde pertenço. Quero que isso seja real, Laurie. Eu quero que você seja minha. Eu quero ser seu.

Prince começou com I Wish U Heaven e sua música deveria ser regulamentada como uma substância intoxicante de Classe A. — E — disse Jamie, — acho que você se sente da mesma maneira, mas não confia nela, nem em mim, por causa de quem eu era quando me conheceu. Laurie respirou fundo em sua caixa torácica. — É verdade que não tenho forças para outra rejeição, onde você tenta ser o homem de uma mulher e depois acha que isso não é para você. — Isso não vai acontecer. — Como você sabe disso? — Eu só sei. — Um pouco arriscado… — E se eu estiver certo? — Seu cabelo era tão escuro quando estava molhado. Laurie achou que esse tipo de detalhe não a ajudou em nada a chegar a uma decisão fundamentada. — O risco não vale a pena? Eu arriscaria tudo pelo que senti entre nós esta noite. — Só recentemente me consertei. Não me sinto tão corajosa — disse ela, com uma pequena oscilação em suas palavras. — Ok. Serei corajoso por nós dois. Me beije. Depois você pode me dizer que não há o suficiente aqui que valha a pena se arriscar, e seremos como dois companheiros. — Não te devo um beijo, Jamie Carter! — Laurie disse, rindo. — Não, você não deve. Jamie se aproximou e Laurie quase se afastou com o choque de finalmente estar a ponto de algo que pensara em fazer tantas vezes. — Mas isso não significa que eu quero te beijar menos. Ele inclinou a cabeça, abaixou-se e, quando seus lábios encontraram os dela, ele estava certo: Laurie esqueceu todas as objeções que ela tinha. Ele colocou as mãos na parte de trás da cabeça dela e Laurie passou o braço em volta do corpo dele, e finalmente cedeu ao desejo que ainda não tinha ideia de que ainda podia sentir - não, que jamais poderia sentir; isso era algo algumas léguas acima dos primeiros anos mais intensos com Dan. Ela e Dan não se conheciam quando seus lábios se conheceram, ela e Jamie finalmente estavam expressando algo que haviam construído. O tempo diminuiu, a chuva trovejou lá fora. Depois de minutos se beijando apaixonadamente, ele se afastou um pouco.

— Por que não fizemos isso há séculos? — Jamie disse, com seus olhos azuis penetrantes. — Porque saberíamos como nos sentíamos sobre o outro imediatamente? O gato teria saído da sacola e teríamos que lidar com o gato desfilando por aí — Laurie sorriu. — Acho que não poderia ter beijado você assim com uma obrigação contratual. — Sim. Isso é verdade — ele sorriu. — Jamie. A razão pela qual beijei Angus foi... depois que dançamos juntos, voltei para a sala, você estava conversando com uma garota bonita. É assim que eu sei como seria estar apaixonada por você. Como tentar manter água corrente em uma peneira. Eu sei que isso, nós, somos novidade agora, então é emocionante. Mas nem sempre será novo. Jamie fez uma careta. — Katya? Do Barker’s? Ela é lésbica. — Ok. Você ainda vê o meu ponto? — Há uma hora eu tive que separá-la fisicamente de outro homem, e você acha que não? Laurie riu. — Vamos lá. Você está me pedindo para aceitar uma grande mudança de sua perspectiva. — Entendo por que você quer garantias — disse Jamie. — Só posso lhe fazer uma promessa. — Qual seria? — O que quer que aconteça a seguir... você é minha alma gêmea.

41

— Ah, não, foda-se! Você pode fazer melhor que Nós nos beijamos, uhuuu, e a tela de linhas onduladas desaparece. Precisamos de detalhes. Jamie passou as noites de sexta e sábado na casa de Laurie e, no domingo, eles concordaram que era hora de dar um tempo de qualidade a Margaret, a gata, então Laurie foi passear no Etherow Country Park com Emily e Nadia. Ela decidiu largar a bomba tipo Eu fiz sexo com Jamie Carter o fim de semana inteiro! quando elas já estavam há meia hora lá dentro, bebendo água. Ela estava preocupada que elas percebessem isso pelo jeito que ela estava andando. Naturalmente, Emily cuspiu seu Evian em um arco enorme. Nadia endireitou a boina. Laurie se perguntou se ela a usaria no verão. — Precisamos... precisamos de detalhes — concordou Nadia. — Foi... bom — disse Laurie, sabendo que estava involuntariamente fazendo uma cara presunçosa, com olhos deslumbrados e distante. — Foi melhor que bom. Ele disse… — Sim? — Emily disse, preparada para o pornô. — Ele disse que eu tinha acabado com ele quando ele saiu. — Haha, ai meu Deus! Foi tipo segurando o rosto e dizendo eu amo você, ou viril com alguns tapinhas? — Uma combinação dos dois? — Uou. Potente. A primeira experiência depois de Dan foi uma estranha combinação de algo esmagador e completamente direto. Laurie sentiu como se fosse uma mudança sísmica no universo, algum tipo de desafio pelado do The Krypton Captor, onde ela teria nota dez no quesito aventureira. Na verdade, rolar sem roupa com outra pessoa era rolar sem roupa com outra pessoa. Tudo funciona

por instinto, realmente. Saber o que fazer a seguir. Uma vez que ela percebeu que não era ofensiva e nem remotamente chata para ele, ela foi, como Jamie disse, imparável. — Ele parece muito bonito sem as roupas. Ele não sugeriu que fizéssemos nada atlético, alegre ou que envolvesse cordas, então isso foi um alívio. E ele foi muito bom nisso e… foi muito bom, e eu gostaria de fazer novamente em breve, isso é tudo. ARGH. — Tudo bem, não é exatamente um trecho de Anaïs Nin, mas podemos trabalhar com isso — disse Emily. — Avançando, faça mais anotações. Emily estava, como era de se esperar, muito feliz por Laurie ter aceitado seu conselho. Exceto com sua astúcia habitual de rato, deduziu que Laurie havia feito mais do que isso. — Você se apaixonou por ele, não é? Eu posso ver o olhar de bebê bêbado com leite. Você gamou. — Ele diz que se apaixonou por mim também. — Sem dúvida. Lembre-se de que você ainda está se recuperando e não vá rápido demais. Sem pressa para usar anel. Não me chame para nenhuma surpresa enquanto eu estiver fora neste Natal, seja para anunciar compromissos precipitados ou eminentes espíritos malucos saindo do arcondicionado, porque você ficou armazenando ovos estupidamente. — Haha! Dificilmente o farei. É uma droga infernal encontrar ovos podres. Quando Laurie olhou para o telefone ao voltar, recebeu uma mensagem de Dan. Eu gostaria de copiar algumas fotos. 17h está tudo bem para eu ir?

Hah, uma realização muito tardia. Laurie Sim, tudo bem.

Quando ele bateu na porta, ela ainda estava em seu equipamento de corrida. — Você não...? — ele disse. — Todo tipo de mudança por aqui — disse Laurie. — Tirei as caixas de fotos de debaixo da cama do quarto de hóspedes, pegue as que você quer. Confio em você para trazê-las de volta. Dan correu para o andar de cima e reapareceu depois de dez minutos, segurando cerca de 35 fotos: das férias, da casa em seus estágios embrionários, casamentos de amigos, cervejarias. Natais em Cardiff.

— Porra, lembra da cozinha? Aqueles construtores irlandeses direto de Fawlty Towers? Pra cima e pra baixo, pra cima e pra baixo. Laurie sorriu levemente. — Você quer checar quais eu tenho, para poder contar e devolver? — ele adicionou. Eles se sentaram no sofá quando Laurie atravessou a porta, e Laurie ficou maravilhada com a forma como esses meses haviam transformado Dan da pessoa que ela conhecia melhor no mundo para… essa pessoa, sentada a uma curta distância e ainda assim longe um continente inteiro de distância. Um pensamento lhe ocorreu: isso é um pretexto. Se ele realmente quisesse fotos, já as teria levado. Ele tem mais alguma coisa a dizer. Ela as devolveu. Os olhos de Dan pousaram em algo jogado no chão, no sofá em que Laurie estava sentada. Era uma das camisas de Jamie, removida em algum momento no sábado depois que eles tentaram e não saíram para jantar e decidiram que preferiam ficar. Não tinha sido o tipo de fim de semana em que ela fazia coisas como arrumação. — Oh — Laurie disse, recolhendo-a e colocando a peça ao lado dela. Não havia sido feito como nenhum tipo de planejamento e, no entanto, era difícil pensar em uma maneira de tornar mais claro o estado frenético de seu relacionamento. — Está mesma ligada a ele, então? — Dan disse e ele engoliu em seco. Laurie assentiu. — Eu sei como isso me faz parecer, mas me convenci de que talvez você estivesse fingindo, para esfregar na minha cara. Que foi um acordo entre vocês dois, levá-lo à frente no trabalho e você voltar para mim. Laurie suspirou. Ela não tinha motivos para ser dissimulada, agora ela e Jamie estavam juntos de verdade. — Olha, para ser honesta, foi assim que tudo começou. Então nos envolvemos de verdade. Para a surpresa completa de Laurie, Dan chorou bastante. — Eu quero que você saiba uma coisa. Quero que saiba que sei que estraguei tudo. Toda vez que vejo você. Quando eu vejo você com ele. É como ser virado do avesso. Ele limpou o rosto, o nariz escorrendo. Laurie sentou-se, as mãos no colo, um pouco atordoada e quase horrorizada.

— Foi um caso, Laurie, você estava certa. Foi um estúpido auto-indulgente caso de ah, Deus, eu vou fazer quarenta em breve, porque ela me lisonjeava e veio até mim e comecei a me deixar acreditar que havia outra vida que eu deveria ter. Eu estava entediado e insatisfeito comigo mesmo. Mas era muito mais fácil dizer a mim mesmo que eu estava entediado e insatisfeito com você, que você estava me segurando. Que outra pessoa seria a solução. Laurie assentiu, encarando as mãos, torcendo-as. — Eu teria tentado voltar, pedido para voltar. Foi uma coisa passageira, uma fase e você e eu éramos para sempre. E então ela... Não ela, nós. Nós engravidamos. Então.. . Dan parecia vazio. Laurie não sentiu nada além de pena de Megan. Para o vencedor, os espólios. — Por que você não me contou no dia em que terminou comigo que tinha sentimentos por ela? Por que as mentiras sobre precisar de ioga ou encontrar a si mesmo ou o que fosse? — Laurie disse. — Pensei que te machucaria menos se deixasse semanas ou meses para você descobrir sobre Megan. Se eu dissesse: Neste momento, eu a quero mais que você! teria sido a coisa mais terrível a se fazer. Esse foi um erro de avaliação em que muitas pessoas fizeram Laurie pensar - pensar em mentiras que não se encaixavam era melhor do que uma dura verdade. — O problema é que, Dan, teria sido terrível, mas eu teria lidado. Eu poderia ter iniciado o processo de lidar imediatamente, em vez de ter que me virar com Sherlock Holmes, tentando decifrar o quebra-cabeça. Foram as mentiras que me mataram. Sentir que não era importante o suficiente ou que não vali à pena depois desses anos... para no fim ser deixada ou para saber o que estava acontecendo. Ele assentiu e respirou trêmulo. — Você o ama? — Sim — ela disse calmamente. — Tornou-se algo que nenhum de nós esperava. Dan fez o tipo de inspiração quando você está tentando sufocar um soluço. — Bem, bom. Eu quero que você seja feliz. Ver você ultimamente me lembrou por quem eu me apaixonei muitas vezes. Você é… — Dan pigarreou. — Uma força a ser reconhecida.

— Desculpe, mas demorou um pouco para você se lembrar disso — disse Laurie. — Eu sei — disse Dan, e ela sentiu que eles estavam arrependidos de maneiras diferentes. — Você teria dito isso se não estivesse arrasado por eu estar com um garanhão mais jovem? — Laurie disse. Dan respondeu: — Sim — como resposta reflexa e ela quase riu cinicamente ao pensar que não. Ela deu-lhe um breve abraço apertado no corredor, fechou a porta, deslizou para o chão, colocou as mãos sobre o rosto e chorou. Não porque ainda amava Dan, ou o queria de volta. Ela pensou que isso era seu objetivo final, mas não havia um pingo de orgulho ou vontade de machucá-lo nela. Apenas uma tristeza intensa pelo fato de duas décadas de sua vida terem terminado do jeito que terminou, que um capítulo de sua vida, um capítulo que ela pensava que seria uma história completa, havia encerrado. Ela esperava que Dan fizesse Megan feliz, e esperava que ele fosse um bom pai. Ela quis dizer isso do fundo de seu coração machucado. Essa epifania a tomou com tanta força que ela teve que pegar o celular e fazer uma ligação, ainda sentada no chão frio. — Emily? Eu percebi uma coisa. Desde que Dan e eu terminamos, havia algo que eu não conseguia entender. Você disse que Dan e eu fomos atingidos por um raio, em Bar CaVa, que era o destino, que era uma chance única na vida e mudou tudo para sempre. Eu sabia que era verdade, podia sentir na água que era verdade, então não pude conciliar isso com Dan ter ido embora. Bem, eu descobri. Eu conheci o amor da minha vida naquele dia. Só que não era Dan. Você é o amor da minha vida. Você ainda está aí? — Sim, eu estou chorando, sua merda. A mãe de Laurie havia lhe dito uma vez, fique de olho nas piores coisas que acontecem com você, elas podem se tornar uma porta, uma rota para outro lugar, um mapa que você ainda não consegue ler. Laurie, quando jovem, cínica, revirou os olhos com isso. Os ossos quebrados do tio Ray voltaram ao assunto novamente. Uma conversa bem hippie. — Veja o desastre com seu pai… e eu ganhei você — disse Peggy, e Laurie respondeu com uma incredulidade aborrecida e ingrata. Bem, sua mãe estava certa. Daniel Price admitindo que ele errou? Foi a melhor coisa que poderia ter acontecido com ela.

42

À medida que os dias entre a festa e o feriado de Natal passavam, Jamie continuou tão popular no departamento criminal quanto um cão farejador de drogas em um dormitório da faculdade, mas agora seu relacionamento com Laurie era mais real do que nunca, e eles começaram a passar mais tempo juntos em casa, no escritório, e ele foi recebido de bom grado no círculo interno com Bharat e Diana. — Bharat é hilário, não é? — ele disse, durante um jantar depois do trabalho com Amaretto Sours no Rudy’s Pizza na quinta-feira antes do Natal. Realmente espirituoso. Ele deveria estar fazendo o trabalho de Graham Norton. Mas para ser justo, ele é incrivelmente bom em advocacia. — São os argumentos incisivos dele, absolutamente nada passa por ele — Laurie concordou, limpando a poeira das mãos. — Ele afia os dentes diariamente com a Di. Ele seria ficcionalizado em uma série estrelada por Aziz Ansari. — Eu estava pensando — disse Jamie, — você declararia a coisa mais desagradável do mundo se eu mudasse meu perfil no Facebook para uma foto nossa no The Ivy? Sei que era uma construção e tudo na época, mas ainda somos nós. Laurie riu. — Passamos 48 horas juntos no fim de semana passado, durante o qual acho que a única coisa que usamos foi um sorriso, e você está educadamente perguntando se eu acho demais uma foto? — Olha, vovó, de onde eu venho, uma foto de perfil conjunta é um grande passo, ok. Eu posso até legendá-la com um emoticon de coração. Isso nos torna legalmente casados nas mídias sociais. — Faça — disse Laurie. — Estou feliz por estar casada com você nas mídias sociais — Jamie mexeu no telefone e o levantou.

— Não quero que você pense que tem alguma coisa a ver com minha reunião de promoção amanhã! — ele disse. — Haha! Eu tinha esquecido. — Você acreditaria que eu não estou tão incomodado se eu não conseguir mais? — Disse Jamie. — Na verdade, não — disse Laurie, fazendo uma cara travessa mostrando a língua. — Ei, ainda seria incrível. Mas acabou que não se tratava de encontrar esse tesouro; foi sobre os amigos que fiz ao longo do caminho. Na manhã seguinte, Laurie voltou de uma vitória de tamanho decente na corte, verificando o relógio. Jamie estaria com eles agora. Esta era a tempestade de merda final que eles teriam que enfrentar, se ele conseguisse - Michael, por exemplo, seria apoplético. Ela faria isso por Jamie. Ela estava orgulhosa de conhecê-lo também. Bharat a encontrou na porta do escritório e parecia tão chateado que Laurie temeu que houvesse más notícias da família. Di não parecia menos preocupada. — O que é isso? Quem morreu? — Olhe aqui. Bharat balançou o mouse de um lado para o outro para acordar a tela. O e-mail com cc de todo o pessoal, tinha o título: — Farsantes: Era tudo mentira, desde o início. Para: todos De: [email protected] Oi! Como direi aqui, foi assim que pensei que o acordo poderia funcionar. Obviamente, sinta-se à vontade para dizer que não, que esses são delírios de um lunático, ou sugerir suas próprias orientações. Como foi dito, começaríamos no próximo fim de semana (com… você concentrada em uma foto na porta de um bar, num sábado no início da manhã?) E depois seguiria até o Natal... — Certo — disse Laurie, respirando fundo, com um jarrete e um suor leve. — Então o que aconteceu foi…

Quem enviou isso? E hoje? Kerry colocou a cabeça através da porta. — Laurie, o Sr. Salter quer vê-la. Neste minuto, por favor. Laurie engoliu em seco e a seguiu através do patamar, passando pelos elevadores para o escritório dele. Depois que ela bateu e foi avisada para entrar, ela viu que Jamie já estava lá. Ele a olhou com um simples olhar e desviou os olhos novamente. — Olá, Srta. Watkinson — disse Salter. — Sente, por favor. Uma conversa por e-mail entre você e o senhor Carter que sugere que vocês dois estavam fingindo uma ligação romântica para obter efeito foi trazida à minha atenção, isso está correto? — Sim — disse Laurie. Ela não achava que mentir era remotamente uma boa ideia a essa altura e, mesmo que ela o fizesse, ela não tinha tempo para pensar em nenhuma. — Você pode me explicar por que fez isso? — Eu... — Laurie lançou um olhar para Jamie e Salter berrou. — NÃO OLHE PARA ELE POR FAVOR, EU ESTOU PEDINDO A VOCÊ! — fazendo Laurie pular para fora de sua pele. Ela nunca o viu tão bravo. — Fui deixada por Dan Price, por outra mulher que ele engravidou. Eu estava na situação de ainda ter que trabalhar com ele aqui. Queria deixá-lo com ciúmes, recuperar minha própria dignidade. Parecia tosco e ridículo como era, repetido nesta sala. — Por que o Sr. Carter se ofereceu para ajudá-la? — Ele… — não, ela não conseguia pensar em como encobrir isso. — Ele queria se candidatar a uma promoção e achava que suas chances seriam melhores se você pensasse que ele tinha uma namorada. Laurie realmente esperava que Jamie já estivesse limpo. Era sua única esperança. — O fato de você trabalhar com Direito não pesou. Isso não lhe deu escrúpulos? Laurie achou que a única maneira de sobreviver era a honestidade autodilacerante. — Eu disse a mim mesma que era a minha vida particular, nada a ver com o meu trabalho e, portanto, não tinha influência no meu trabalho. Eu estou bastante chocada e envergonhada com isso agora.

Afastei-me para longe, mas o rompimento me deixou em um estado louco, eu acho. Eu não estava comendo e também não estava dormindo muito. Fui consumida pela dor do que tinha acontecido. — Mas você sabia que o Sr. Carter estava fazendo isso por vantagem profissional? — Sim. — Não acho que o teor disso seja apenas pessoal e não profissional, não exatamente da maneira que você pensa. Se você estava envolvida nas pretensões do Sr. Carter e sabia que, como resultado, ele queria ser um parceiro, você é um acessório do que ele estava fazendo. Não é? — Sim. Um silêncio pesado. — Sr. Salter. Não faço ideia se estou melhorando ou piorando as coisas dizendo isso, mas não quero me envolver em mais nenhuma mentira... — Um estado de consciência bastante tardio — ele cuspiu. Ela seria demitida. Certamente. — Jamie e eu estamos juntos. Nos envolvemos de verdade, há algumas semanas. — Você está em um relacionamento agora? Laurie disse: — Sim — exatamente no mesmo momento em que Jamie disse Não. Essa foi a primeira vez que ele falou. Lauri olhou em choque para Jamie. — Qual é? — Sr. Salter disse. — Não estamos juntos — disse Jamie, firmemente, olhando para Laurie. — Nós tínhamos... cruzado uma linha ou duas pelo bem da autenticidade, ficamos um pouco empolgado. Mas certamente não estamos juntos. Jamie mal considerou o sim de Laurie, apertou a mandíbula e olhou para frente. O Sr. Salter viu tudo isso, ela percebeu, enquanto se voltava e seu olhar reumático repousava sobre Laurie. — Ok, eu já ouvi o suficiente, Srta. Watkinson. Sinto-me severamente decepcionado com você por isso. Tínhamos conversado neste escritório, com confiança, que eu acreditava ser mútua. Considere isso um aviso verbal e, se você fizer alguma coisa para me irritar num futuro próximo, eu posso pular a fase da escrita. Feche a porta ao sair.

Laurie estava desesperada para falar com Jamie, para descobrir o que havia acontecido, e ela não precisou esperar muito. Um jovem do departamento criminal chamado Matt apareceu na porta e disse, sem fôlego: — Jamie Carter foi demitido. Efeito imediato. Laurie, Bharat e Di quase comicamente lutaram para passar um pelo outro e ver o que estava acontecendo. Um anfiteatro romano de espectadores havia se reunido no segundo andar quando Jamie saiu do escritório criminal, segurando uma maleta, seu casaco e a sombrinha que Laurie se lembrou dele usar para parar as portas do elevador. Um Mick de rosto muito triste, o segurança, estava guiando Jamie em direção à escada. Laurie foi atrás dele. — Eu não o seguiria — disse Michael, braços cruzados. — Ou eles podem trancar a porta atrás de você. Você não quer mais a reputação dele manchada sobre você. — Ele é meu namorado, então vou vê-lo, obrigada — disse Laurie, com um audível Oooh! da multidão, presumivelmente pela declaração e pela insubordinação. Ela vislumbrou Dan, parecendo que tinha um porco doente nas costas. Pelo menos a honestidade dela com ele havia servido para alguma coisa. — Você pode parar o show agora, todos nós vimos o e-mail — retrucou Kerry. Laurie virou-se. — Sabe, eu não poderia me importar menos com o que você faz ou não, Kerry. Você não é a policial da minha vida particular. E mais ninguém está aqui para cuidar desse assunto. — Eu posso ter um amém? — Bharat gritou, do fundo da multidão e, incrivelmente, um AMÉM razoavelmente saudável subiu. Kerry fez uma careta, parecendo verde como um papagaio. Laurie desceu as escadas com Jamie e saiu pelo saguão, Mick segurando a porta para eles, acenando para Jamie entregar seu passe de segurança e fechando a porta atrás deles. Quando estavam na rua, Jamie se virou e disse: — Odeio dizer isso, mas Michael está certo. Volte agora. O temperamento de Salter está no gatilho. Se ele souber que você está aqui comigo, você também pode ser demitida. — Não acredito que eles te demitiram e eu não! — Laurie disse. — Laurie, agora que eu vou embora, culpe toda a ideia do relacionamento pessoal — disse Jamie. — Quando Salter se acalmar, ele não vai querer brigar com sua melhor advogada de defesa.

— Mas isso é injusto! E provavelmente ilegal, se livrar de você, mas não de mim, pela mesma ofensa. — Haha. Eles conhecem todas as brechas e podem se livrar com segurança de qualquer um. Fiz um acordo em que eles dizem que foi minha decisão e eu recebo um seguro desemprego. Como a palavra dele vai mudar, é claro, então eu tenho que ser mais rápido do que ele antes que o pagamento acabe. Ele sabe que eu não poderia ficar, Laurie, não quando eles me detestam. É insustentável — ele fez uma pausa. — Eles não só me despediram por nosso relacionamento. — E por que mais, então? Ele não falou por alguns segundos. — Eles acham que eu estava envolvido com Eve. — Você disse... você não... — Laurie disse, e parou. Ah, não. — Sim, eu não estava. Mas eu não contei a história toda daquela noite. Laurie engoliu em seco. — Ok. — Foi um jantar, nada mais. Mas Eve reservou um quarto no hotel. Ela fez uma peça para mim no final da noite e eu disse que não, as apostas eram muito altas aqui, obrigado. Ele não ficou convencido. Ela tinha razão. Eu não deveria tê-la visto fora de hora. Era uma mensagem confusa e não era digno de ter que corrigi-la. Para nós dois. — Certo… — Eu disse que estava interessado na vaga, mas especificamente, falei que queria saber se Salter estava pensando em se aposentar. Eu pensei que ela poderia ter informações da família, que me ajudariam com o momento do meu discurso de parceiro. Na versão curta, eu a usei. Ela é inteligente e descobriu isso. Jamie continuou: — Então nossas fotos começaram a sair, e Eve entrou em contato e disse: eu vejo o que você está fazendo e sei o que foi dito na sua reunião de promoção. Ela pescou com o tio. Ela disse: você está usando outra mulher para chegar à frente. Eu disse a ela que você estava feliz, mas ela não acreditou em mim. Parece estranho, mas ela não queria que você se sentisse usada da mesma maneira que ela. Ela pensou que eu estava enganando você e queria encontrar uma maneira de fazer você entender. Ela claramente descobriu que, se dissesse alguma coisa diretamente para você, pareceria ciumenta. A mensagem, em Lincoln, que Laurie não teve permissão para ver.

— Sobre o que foi a visita da hora do almoço? — Para me perturbar, e funcionou. Mais pertinente: para fornecer a Michael minha senha de telefone. Ela me pediu para encontrar algo no meu telefone, momentos depois que você subiu as escadas, e ela se inclinou para olhar quando eu o digitei. Eu acho que Michael estendeu a mão para ela para ver se nós dormimos juntos, eles descobriram uma causa comum. Ela teve a ideia de me desmascarar para salvar você, e Michael provavelmente se preocupou com o quão vulnerável você estava. Mas Michael provavelmente percebeu que, para ter certeza absoluta de que eu estava com medo, ela precisava dizer ao tio que eu tinha mentido. Eles ficaram em silêncio por um momento. Laurie sentiu-se entorpecida. — Como Michael conseguiu seu telefone? — Deixo bastante na minha mesa. Está com senha, então não penso em nada. Acho que ele teria entrado, procurado seu nome como material incriminador e bingo. Não há outros e-mails entre nós. Laurie absorveu isso. — Ele enviou global, para um dano máximo. — Sim. Ninguém perguntou como ele conseguiu isso, pelo que posso dizer. Foda-se este lugar, é uma carniça podre. Estou feliz por sair. — Mas eu deveria ficar? Jamie parecia desconcertado. — A menos que você tenha outros planos. Os chefes amam você. — Correção. Eles estão acostumados. Ela estava em negação, mas era isso. Jamie estava fora, no horizonte, e a posição de Laurie em seu local de trabalho estava irreparavelmente suja. Por mais que ela odiasse a intervenção de Dan e Michael, suas premonições havia acontecido. — Você se separou de mim quando Salter nos perguntou à queima-roupa... — Não. Eu sabia que estava fodido e pensei em dizer a Salter que não éramos um casal. — E se ele não tivesse despedido você? Como teríamos conseguido isso? Começamos a manter um verdadeiro romance em segredo? Jamie deu de ombros. — Eu suponho que sim? — Ou... Você teria terminado comigo para mantê-los felizes? Isso parecia eminentemente possível, apesar de tudo. Ela acreditava nos sentimentos de Jamie por ela, mas nunca tinha visto um segundo sacrifício

em relação a ele. Todo esse tempo se preocupando com outra mulher entre eles, mas era o trabalho dele que ela nunca poderia competir? — Não — disse Jamie, franzindo a testa. — Eu nunca quis tanto assim a promoção. Uau. — Tem certeza? Parece ser tudo o que te motiva desde que te conheço. — Eu mudei desde que te conheci. As pessoas não mudam. Mudam? Laurie não podia deixar isso passar. — Foi bastante humilhante, eu dizer sim quando você disse não. — Bem, desculpe. Não significou nada. — Se você mudou, por que ainda mente? Por que não dizer Ei, Sr. Salter, sim, eu não deveria ter feito isso, mas agora aqui está a situação e sim, eu estou com Laurie. — A verdade não era o necessário aqui, ou o que iria ajudar — ele apertou a mandíbula e empinou um pouco o queixo e eles estavam claramente contornando o território de sua primeira grande luta. Ou o última? — Jamie, a verdade às vezes tem valor em si mesma. Não funciona só como você quer. — Oh, Laurie, você está sempre tentando tirar o melhor de mim — Jamie sorriu ansiosamente, e parecia tanto com as caretas de Dan que seus cabelos estavam arrepiados. — Sempre que você tenta bancar o advogado bastardo mentiroso comigo — ela estalou. — É assim que o mundo é, Laurie! — O temperamento de Jamie quebrou. — Sei que você é honesta e decente e amo você por isso, mas é assim que realmente funciona. É uma merda, cruel e injusta, e você faz o que precisa para sobreviver. Eu aprendi isso jovem. Assim como você. — Não faça isso, não tente me fazer sentir mal por estar chateado com isso. — Por que exatamente você está com raiva de mim, por favor? Não está aí, prometendo minha devoção eterna a você, a alguém que nos demitiria por isso? — Ah… — Laurie voltou os olhos para o céu. — Pelo que aconteceu agora mesmo? Tudo isso. Por não me contar sobre Eve, pois isso me emboscou . — Sim, desculpe-me — Jamie ajustou o peso da pasta. — Eu esperava que não precisasse saber. Aí está.

Ela não sentiu muitas desculpas vindo dele, no entanto. — Como vai arranjar outro emprego em Manchester? Com as regras para praticar em outro lugar? — Laurie disse. — Eu não sei, talvez precise procurar outras cidades. — Londres? — Laurie disse. Jamie a olhou duas vezes. — Uhm sim, talvez, eu não sei? Existem muitos escritórios de advocacia lá. Me dê um segundo, já que eu tive minha demissão há cinco minutos? — Acabamos, então, não é? — É isso? Tem uma coisa chamada trem... — Lembra-se do que Michael e Dan disseram? Que você mentiria para mim, que deixaria meu profissional em frangalhos quando se mudasse para um cidade nova? Nenhuma parte desta previsão estava de fato errada, estava? — O quê? Você está concordando com a visão deles de mim? Isso é muito desleal e fraco. Ele olhou zangado, com o nariz enrugado. Ela nunca havia sentido essa hostilidade defensiva dele antes. Ela teve que sair brigando, para impedir que isso a assustasse. Ataque como forma de defesa. — Eu tenho sido desleal e fraco? Você manipular outra mulher derrubou todo o castelo de cartas sobre nós dois, mas eu devo continuar pensando que você não vai me tratar mal, porque mudou, ou está diferente comigo? Todas aquelas linhas que têm sido usadas por homens maus desde o início dos tempos. — Homem mau! Para de agir como se isso fosse apenas ideia minha, algo em que eu a enganei para meus fins nefastos. Nós dois fizemos isso porque queríamos algo com isso. Desculpe, mas deu errado, mas perdi o emprego. — Isso era sua ideia. Jamie revirou os olhos com genuíno desprezo. — Que agradável. Então, sob pressão, tentei pensar no que é melhor para nós dois. Você volta a cagar em velhos estereótipos sobre mim, começa a insinuar que estou usando você. Está é então sua profunda e boa opinião de mim. — Você dormiu com Eve? — Você honestamente vai me perguntar isso, quando eu disse que não? — Sim. É a única coisa da qual você foi acusado que não é verdade, de acordo com você. É uma espécie de anomalia. — Não parece que você vai acreditar em mim, ou no que eu disser.

O peito de Laurie doía. Foi um daqueles raros momentos em que você pode sentir algo sendo derrubado, algo intangível que existe dentro de você. Um momento assobiou entre eles, no frio do vento de Manchester. Foi um daqueles momentos que decidiram como tudo seria depois. — Não sei se sei quem você é — disse Laurie, simplesmente. Me convença, ela pensou. Fale comigo. Por favor. Ela não queria insistir tanto, mas precisava, ou não confiaria nele a partir de agora. — Nesse caso, você também não é quem eu pensei que fosse — disse Jamie. Pessoas tagarelando saíram pelas portas atrás deles e Jamie lançou-lhe um olhar cansado e duro, ajeitou a maleta novamente e se virou, saindo. Laurie inspirou o ar, o soltou e disse oh para si mesma. Ela pensou que ele lutaria mais. Aparentemente, não. Enquanto ela voltava a subir as escadas, vazia como uma casca, Michael estava no topo, cambaleando com as mãos no bolso. — Eu tentei te avisar. Tentamos protegê-la dele, mas você não o teria. — Fica na sua, Michael — disse ela. — Deixe-me adivinhar, ele anunciou que você não está mais com ele? Dado que ele não precisa mais de você? — Incorreto, desculpe. Ele ouviu, eventualmente, mas de jeito nenhum ela iria aumentar seu júbilo esta tarde. — Oh, certo. Estou ansioso pelo anúncio do seu casamento, quando chegarei de bicicleta nu pelos Jardins Piccadilly, cantando Life Is a Rollercoaster. — Arranje um pouco de esterco para se esfregar. — Haha! Boa! Não chore por ele, querida, ele não vale e nunca valeu à pena. — Gostaria de estar tão interessada em sua vida quanto você na minha. — Eu também — disse Michael, como uma maneira repentina e espetada de se declarar, uma sensação de empate sem pontuação. Laurie não disse nada, marchando, deixando-o de pé, assustado, sozinho. — Bharat, Di — disse Laurie, de volta à mesa, — sinto muito por ter mentido para vocês. Tinha que ser uma política estrita de contar a alguém ou não teria funcionado. Eu estava dizendo a verdade mais tarde, Jamie e eu acabamos juntos de verdade.

— Oh, querida, eu não ligo, acho que foi genial! — Bharat disse. — Tão legal. Você é minha esposa de outra vida. E aquela merda de Jerry Maguire que você acabou de fazer foi ABSOLUTAMENTE FODA. Laurie se jogou na cadeira. Pelo menos ela só tinha segunda e a manhã de véspera de Natal antes do escritório fechar por dez dias, e ela não precisaria ver nenhum dos colegas até o ano novo. Ela ainda não tinha começado a examinar mentalmente os destroços do que aconteceu com Jamie. Como tudo deu errado, tão rápido? Bharat se inclinou e deu um tapinha na mão dela. — Não se preocupe, Lozza. Alguns dias você é o cachorro, e outros você é o osso.

43

— Tacos de lagosta — disse Emily, estudando o cardápio e falando sobre um remix de Ed Sheeran: — Tacos de lagosta. Às vezes você sente que nos afastamos da luz de Deus, não é? Por que você colocaria lagosta em um taco? — Ela olhou em volta. — Também fazer versões de Ed Sheeran para clubetes é como colocar meu pai em shorts cargo. Elas estavam em um restaurante com bar e boate que Emily havia indicado. Havia um letreiro em néon acima delas declarando Se a Música Está Muito Alta, Você Está Muito Velho, e algumas banquetas de couro e um de emoldurado Marilyn Monroe, com o tipo de grafite que dizia uma forma de arte válida e murais que pareciam como se tivessem deixado adolescentes problemáticos os criarem como parte de um projeto de reabilitação comunitária. Emily havia proposto um último encontro, para celebrar a última segundafeira antes da véspera de Natal, com a ressalva: Nada de se envolver como a última vez, nem tente. — Estou mais chateada com Lil Chick Burgers e Lil Hot Links — disse Laurie. — Prefiro abandonar as salsichas do que pedir Lil Hot Links, e eu não abandono as salsichas levianamente. — Já basta a situação de Jamie! — Emily disse. — HAHA — disse Laurie, revirando os olhos, com a sensação tensa e dolorida que teve ao pensar nele. Ele não a contatou desde a briga, então era isso. Isso confirmou suas suspeitas de que ele agora focaria a laser num reemprego, provavelmente na capital. Ela também não o contatou, é claro, então isso era hipocrisia. Mas o que ela diria? Ela não tinha pensado que seria outra mulher desprezada no rastro de Jamie Carter, mas igualmente, nenhuma mulher desprezada em seu rastro pensava que haviam se tornado isso. Foi assim que aconteceu.

Quem era ele no final? Ele tinha sido totalmente ele mesmo no escuro, quando estavam sozinhos? O homem que usava óculos e não precisava de óculos, que podia ser tão generoso e aberto e depois tão frio e duro, naquele momento fora do escritório. Mas, principalmente, Laurie não pensara em Jamie. A dúvida permaneceu, mas a dúvida só causaria mais trauma. Melhor banir à força essa dúvida e seguir em frente com o resto de sua vida. Laurie explicou a situação com Jamie, tanto quanto pôde. Referindo-se a Liverpool, e às suas dúvidas sobre Eve. — Eu estava grasnando como um pato, andando como um pato — disse Laurie, tomando seu vinho. — Ele é um pato. Eu estou bem, no entanto. Ok. Ela não estava bem, obviamente, mas Emily era uma amiga boa o suficiente para saber que isso significava que Laurie queria ser tratada como se estivesse bem. — Você acha que ele dormiu com a sobrinha do chefe? Quero dizer, ela não estava claramente chateada por ter sido usada por ele para fazer o que fez? — Emily disse e Laurie estremeceu novamente. — Eu não sei. Talvez? — Ela jogou como se não se importasse muito, enquanto transformava seus intestinos em um nó. — Hmmmm — Emily colocou o canudo de papel contra a boca, pensativa. — Embora... — Oh, Deus, o quê? — Laurie disse. — Não, acho que você fez a coisa certa. Um gelo, um fora. É que apenas… — O quê? — Não é relativamente impossível, é? Ele pode ter sido uma pessoa que fez essas coisas e que depois se apaixonou por você de verdade? Eu não sei . Laurie balançou a cabeça. — É como você disse. Não é disso que eu preciso. Também ninguém pode mudar o caráter de ninguém. Nenhum amor por uma boa mulher pode consertar um homem mau. Foi você quem me disse isso! Apesar de dizer isso, Laurie não podia aceitar que Jamie era um homem mau, não era assim. Mas isso foi devido aos hormônios de apego ainda rodando pelo corpo. Ela imaginou que a realização final chegaria com um sobressalto, quando uma história de seus crimes fosse filtrada de volta a ela através dos canais habituais no Salter’s. Como se reconciliar com Dan e o caso dele: sua mente precisa iniciar o processo e seu coração seguirá.

— Eu sei, eu sei. É uma pena, mas pelo menos você tem uma sensação boa. À propósito, eu aviso, Nadia pode ser o que eu acredito que ela chama de irritadiça — disse Emily. — Ela foi expulsa do grupo de livros de sua irmã. Ah, aqui está ela agora. — Por que? — Laurie disse baixinho. — Porque Nadia é o epítome de si mesma — Emily levantou a voz. — Laurie quer saber por que você foi banida do grupo de livros. Nadia estava com sua boina habitual, hoje em um agradável tom de salmão. — Em primeiro lugar, rejeitei os princípios centrais de Comer, Rezar, Amar — disse Nadia, enquanto Emily empurrava uma taça de vinho em sua direção e tirava o casaco. — Então, fomos obrigados a produzir Listas de Gratidão para discutir o que agradecer. — Sério? — Emily disse, lançando um e como isso foi para Laurie, que tentou não rir. — Eu disse que não estava agradecida pela minha vida, havia trabalhado por isso, e a amiga da minha irmã, Amy, disse que eu estava muito centrada no meu próprio privilégio, e eu disse a ela para se foder, e então minha irmã disse que precisava ir. — Não vamos pedir que você seja grata por nada esta noite, Nads — disse Emily, entregando o cardápio. — Nem mesmo tacos de lagosta. Posso contar suas últimas notícias? — Ela olhou para Laurie. — Nocauteie-me — disse Laurie. — Ela não está mais com o rapaz gostoso que estava fingindo namorar. Acontece que mulheres bagunceiras disseram que ele não era o tipo de Laurie e ele foi demitido por isso. — Emily deu a Laurie um olhar interrogativo e Laurie assentiu. — Argh — disse Nadia. — Eu sinto muito. Quero dizer, sinto muito por qualquer dor. Embora não se arrependa por isso, você deu a ele suas ordens e ele é uma merda. — Obrigada — disse Laurie. — Não estou com dor. Bem, estou com um pouco de dor por causa disso, mas sei que isso passará e me sentirei mais feliz novamente, em algum momento. Isso serve por enquanto. — Como aquele poema para a garota chorando no banheiro. Escute, eu te amo, a alegria está chegando! — disse Emily. — Sim. A alegria está chegando. Se já não estiver aqui — disse Laurie, olhando em volta. Era o tipo de poço que teria assustado Laurie, a bomba

pré-Dan, mas não agora. Sua aventura com Jamie havia devolvido essa confiança, pelo menos. Suspiro. Quem iria mensurar... PARE COM ISSO! — Quero propor um brinde — disse Laurie. — Para quem nos traz felicidade, para nós. — Sim — disse Emily, pegando o copo tão rápido que derramou um pouco. — Para decidirmos qual é a nossa felicidade e ser feliz assim. Em vez de ter alguns bastardos nos dizendo o que fazer. Elas tocaram os copos e beberam. — Vocês estão prontas para pedir? — Disse um garçom com um cavanhaque, aparecendo ao lado delas com um touch screen. — Precisam que eu explique alguma coisa? — Nós não somos meninas — disse Nadia. — Para que você possa explicar seu menu. — Ei, vocês parecem bem jovens para mim — ele disse, mascando chiclete e sorrindo do que ele achava ser uma maneira vitoriosa. Emily disse: — Oh, seu doce e tolo, eu agora vou decapitá-lo verbalmente. Laurie sentiu que, a parte de possuir um gatinho, era um mal pouco anunciado, pois eles eram, absolutamente, malditos fanáticos possessivos. Se sua nova mistura de cabelos compridos pretos de doze semanas de idade com bigodes brancos, Colin Fur, estivesse na corte de magistrados, Laurie estaria, com certeza, aconselhando-o após o breve choque agudo de uma sentença de prisão. — Apenas a linguagem que ele entende, infelizmente — dizia ela ao sofá, enquanto removia outro par de calças Wolford rasgadas das mandíbulas do pequeno mendigo. Ela o pegou impulsivamente da rua na hora do almoço, no caminho de casa para o trabalho, na véspera de Natal, pensando em como seria bom ter um pequeno amigo por perto no seu Natal solo. Ela agora estava percebendo que isso significaria passar o tempo todo extraindo o referido pequeno amigo de encenar Touching The Void nos trilhos da cortina. Laurie não estava assustada pelo dia de Natal. Nem um pouco. Ela ia se arrumar para si mesma, fazer um almoço gigante para si mesma, e compartilhar um pouco de salmão defumado com Colin Fur. Descobrir que ela poderia gerenciar isso por conta própria foi ótimo. Ela também não se importava com o tempo de folga do trabalho.

Ultimamente estava bem selvagem. Após a saída de Jamie na sexta-feira, a segunda-feira parecia um período de limbo peculiar, onde ela não fazia ideia de qual era seu status. No final, ela tomou a iniciativa e pediu para ver Salter, no final da segunda à tarde. Ele disse que sim, ele e o Sr. Rowson a veriam, sugerindo um bloqueio sem precedentes de ambos os parceiros, projetado para causar medo em seu coração. Laurie entrou com armadura, no entanto. Ela sabia o quão forte ela era. Ela havia perdido Dan e enfrentou, perdeu Jamie e enfrentou. Ela desenhou uma linha final com o pai e lidou com isso. E, se ela perdesse o emprego, ela aguentaria. Grande parte de sua vida tinha sido sobre ter medo de não ser procurada pelas pessoas. Se a notícia era que esse escritório de advocacia não a queria mais, tudo bem. Muitos outros a queriam. Ela falou honestamente sobre o término com Dan, a devastação em que ela esteve e o quão seriamente ela assumiu suas responsabilidades. — Em conclusão, lamento muito pelo relacionamento… — ela fez aspas no ar. Ela ainda não conseguia acreditar no que tinha sido falso, real, depois falso de novo. — Com Jamie Carter, mas eu não estava no meu eu habitual ou no meu melhor quando tomei essa decisão. Dado que ele não conseguiu a parceria e partiu, parece sensato deixar isso para trás. Sinto como se estivesse um pé atrás, agora. Gosto de trabalhar aqui e vou procurar outro emprego, se achar necessário, mas prefiro ficar. Salter e Rowson confundiram sua confiança. — Watkinson — disse Salter, embora, pela expressão de Rowson, ela pensasse que ele poderia ter pensado nisso. — Eu gostaria de saber, no entanto, por que você estava ajudando Jamie Carter a conseguir uma parceria, em vez de se candidatar? — Oh… — Laurie ficou atônita. — Suponho que estou contente em fazer o que faço. Não achei que tivesse um perfil de parceiro, para ser honesta. — É uma pena, pois eu gostaria que você se inscrevesse no Ano Novo — disse Salter. — Eu estava pensando em pedir para você se apresentar, de qualquer maneira. O modo com o qual você lidou com isso, apesar dos seus erros, me convenceu. Não apenas o caráter divino na forma como as pessoas lidam com as vitórias. Você também se sai bem nos desastres. Isso não era totalmente verdade. — Ah, ok — ela estava recebendo uma promoção? — Obrigada — ela fez uma pausa e deixou escapar: — Você acha que os rapazes do departamento

criminal vão lidar bem com uma chefe do sexo feminino? — Não — disse Salter, e eles compartilharam uma risada inesperada de risadas conspiratórias. O telefone de Laurie tocou com um número de celular não reconhecido na tarde da véspera de Natal e, apesar de sua convicção de que era melhor deixar tocando, ela atendeu. — Olá, docinho! É a Hattie! A melhor amiga de Jamie. Nós nos conhecemos no aniversário de Eric. Em Lincoln. Eu estava bêbada. Fiz você ingerir vodka de ameixa. — Oh! Olá! — Laurie disse, sorrindo para o número de observações que Hattie considerava necessário, para identificá-la dentre todos os Hatties que Laurie conhecera no aniversário em Lincoln, recentemente. — Vou direto ao ponto, pois você provavelmente tem presentes para embrulhar e entregar. Eu sei de tudo, Jamie me disse. E eu quero dizer... tudo bem, eu não sei de tudo, como quantas posições fizeram em uma noite. Laurie riu, apesar de tudo. — Eu sei sobre o acordo que vocês dois fizeram. Eu sei há um tempo. — Você sabia antes de Lincoln? — Sim. Tenho pavor de segredo. Ele me disse somente no último minuto depois de eu ter falado com seus pais que eu sabia que ele estava saindo com você. Jamie disse que eu tinha que parar de aumentar suas esperanças e explicou o porquê. Haha, ele disse à sua melhor amiga também. Espere, então, quando Hattie disse que Jamie estava apaixonado, não foi baseado em nenhuma mentira que eles disseram? — Você me perguntou se eu estava apaixonada por ele. — Haha! Jamie disse que você era esperta! Como você se lembra disso? Eu estava muito feliz! Vocês eram um casal mais do que qualquer outro naquela sala e eu não pude resistir a mexer meus pauzinhos. — Ah — disse Laurie, a atmosfera daquela noite agora estava voltando à sua memória. — Pelo jeito que ele estava falando sobre você constantemente, pensei que devia ser mais complicado do que ele estava dizendo, e então vi os dois juntos e tive certeza. — Certo. — Eu sei por que ele perdeu o emprego.

— Sim. Em algumas semanas esquecerei rapidinho! — Laurie disse, com falsa alegria. — Suas decisões são suas, por seus motivos, mas se foi porque você pensou que Jamie fosse algum manipulador mentiroso, quero que saiba que Jamie realmente te amava. Eu o conheço desde que éramos pequenos e sim, ele partiu alguns corações, mas apenas da maneira que alguém tão bonito quanto ele o faz; ele não é desagradável. É lamentável que Past Him o tenha mordido na bunda quando o fez. Se vale alguma coisa, ele me contou sobre a coisa da Eve, na época. Ele me disse a mesma coisa que lhe disse: ele a rejeitou. E Laurie, olhe: ele não tinha motivos para mentir para mim. — É muita gentileza sua e você é uma ótima amiga para ele — disse Laurie. — Acho que Jamie e eu não era pra ser. Isso foi dito dentro de sua cabeça, dado que Laurie não acreditava em destino e catecismos místicos. — Foda-se o não era pra ser — Hattie disse, com entusiasmo. — Estão sendo passivos demais em uma crise. Ele está falando sobre se mudar para Londres. Eu sei que ele ficaria em Manchester se ele soubesse que você o quer. Parte da razão pela qual ele está indo é evitar vê-la por perto. Ele disse que nem se trata de vê-la com outros homens, apenas que simplesmente te ver o machucaria demais. — Ele disse isso? — disse Laurie, com um tom duvidoso. — Sim, ele disse. Mas, disse aquela voz, ele dificilmente contaria à sua melhor amiga, ele não estava bem. — Ele está certo, ele provavelmente precisa ir — disse Laurie. Pelo menos ela seria poupada de vê-lo envolto por alguém do Office Angels no bar Tiki. — Laurie, sério, vou justificar minhas observações. Eu vou mostrar as provas. Ele e eu sempre mantemos contato por e-mail. Gmails longos e massivos sobre todos os tipos de coisas que, você sabe, são bastante pessoais. Coisas que não contaríamos a mais ninguém. — Ok. — Ele me enviou uma no domingo depois que vocês ficaram. Deixe-me ler para você... — Hattie… — Laurie disse, mas obviamente ela não seria ouvida. Hat, boas notícias: finalmente contei a Laurie como me sinto. Eu estava absolutamente destruindo tudo, mas vê-la com outro homem brevemente...

(explico depois) Deus, eu ainda estou furioso, eu sabia que o cara musculoso iria se jogar para ela, e isso me colocou no tipo de estado em que um homem ouve álbuns de Nick Cave no volume máximo e esvazia garrafas de uísque, enquanto ruge primitivamente. Isso me estimulou a agir, e eu apareci na porta dela à meia-noite e me declarei. Ela disse que se sentia da mesma maneira, mas, compreensivelmente, estava muito cautelosa comigo depois do tempo em que eu me gabava de ser um Errol Flynn. Isso, além do fato de eu ter ficado uma bagunça trêmula ao ver a alça de seu sutiã ou estar tentando segurar a mão dela o tempo todo, como se tivéssemos quinze anos. Aparentemente, isso não a levou a pensar no fato de eu não ser mais essa pessoa desde quase o momento em que nos conhecemos. Ela não tem o ego inflado, de qualquer maneira. Então isso é algo que, definitivamente, posso trazer para o nosso relacionamento, haha! Nós somos tão parecidos, Hat. Essa é a coisa maravilhosa, estranha e incrível que nunca teríamos descoberto, se não fosse pelos advogados da Salter & Rowson serem relapsos na manutenção de edifícios. Ajudamos um ao outro, de uma maneira que eu não sabia que era possível. Estamos um pouco longe das conversas mais pesadas sobre casamento e filhos, mas não há praticamente nada que eu não acharia que poderia resolver se fizéssemos isso juntos. Fico pensando: se eu nunca a conhecesse, como as coisas seriam diferentes. Eu zombei da ideia de que alguém poderia fazer você ver sua vida com novos olhos e eu estou tão, tão feliz por estar errado. Enfim, desculpe pela prosa aquecida. Pelo menos você é poupada de ouvir que o sexo foi incrível, hein! (O sexo foi incrível!) Eu sei o quão terrível e juvenil isso soa, mas eu não sabia como poderia ser com alguém que você realmente ama. Ela é tão linda que fico um pouco sem fôlego pensando nela. Mal posso esperar para trazer Laurie de volta a Lincoln e para você e Padraig encontrá-la adequadamente. Quero que todos a amem tanto quanto eu, embora mamãe e papai já estejam apaixonados, eu acho. Ei, como está a infecção, esclarecida? — Espere, releve a última parte, não é conteúdo diretamente relevante — disse Hattie.

Lágrimas escorreram pelo rosto de Laurie quando Colin Fur soltou um uivo gutural de algum lugar acima de sua cabeça. — Você… gritou? — Hattie disse, hesitante. — Não, esse foi o gatinho. — Jamie vai pegar o trem das 16h para Lincoln, então ele estará em Piccadilly em meia hora — disse Hattie. — Vou deixar essa informação no ar.

44

Onde ele estava? Onde ele estava? Laurie vasculhou a multidão atrás de Jamie, sem sucesso, mas olhando para o quadro das partidas, ele tinha que estar aqui, em algum lugar. Ela trancou o gatinho na cozinha e se vestiu com qualquer coisa velha – é véspera de Natal, é hora de deixar livre as roupa de casa folgadas e suéters desleixados e sem forma no pescoço. O Uber demorou muito para chegar, mas uma vez que ela entrou, eles voaram pelas ruas, passando por funcionários embriagados saindo dos bares e subindo a rampa da estação, onde Laurie praticamente se jogou antes que o carro fizesse a parada completa. Ele deve ter atravessado a barreira agora. Em uma bilheteria, Laurie suportou uma espera agonizante atrás dos garotos mais lentos do mundo, usando chinelos com meias em dezembro, e depois comprou o mais barato que pôde encontrar, um para Stockport, e correu para o outro lado. Quando chegou à plataforma, olhou para a direita, para a esquerda, direita, esquerda. Ele não estava aqui. Hattie não disse a hora certa? Seus olhos pousaram em um homem de casaco azul-marinho cabelos escuros encaracolados e maçãs do rosto excepcionais, de pé ao lado da máquina de Coca-Cola, olhando para ela. Ali. Na pressa, Laurie passou por ele, a apreensão pelo que ela tinha a dizer foi brevemente anulada pela alegria de encontrá-lo. — Oi — ela disse. — Olá? — Jamie disse, olhando-a com curiosidade. — Indo para casa no Natal? — Er... sim. E você? Pegando um trem também? — Não, eu vim para encontrá-lo. — Ok.

— Para dizer que sinto muito. Eu duvidei de você e me apavorei. Confiei em Dan e ele me decepcionou e eu não estava pronta para passar por isso de novo. Um silêncio, no qual ela se perguntava se teria o Jamie que tinha sido tão desdenhoso da última vez que se falaram, ou o terno Jamie das mensagens para a sua melhor amiga. — Eu sei. Entendi. Acho que foi um desafio muito grande, para ser sincero. — Você acha? — Sim — ele pegou o telefone do bolso. — Você pode ter minha senha; eu posso lhe mostrar as mensagens de Eve que provam tudo o que eu lhe disse. Eu deveria ter oferecido isso antes, mas estava em um estado muito grande de tensão, pensando que havia perdido meu emprego e você no mesmo dia. Eu ataquei. — Obrigada, mas eu não preciso vê-las — Laurie fez uma pausa. — Eu confio em você. Hattie compartilhou comigo o e-mail que você escreveu sobre mim... — Oh, ela fez isso? — Ela fez. Eu não deveria saber que você disse essas coisas. Eu sabia, de qualquer maneira, porque é assim que eu também me sinto — Laurie respirou fundo. — É isso que há de especial em nós. É engraçado, porque eu pensei que éramos giz e queijo, mas é como se tivéssemos algum tipo de telepatia. Eu propositadamente desliguei essa intuição e me rendi ao que todo mundo pensava de você. Não queria confiar em meu próprio julgamento, porque isso me decepcionou tanto com Dan e estava preocupada. Jamie não disse nada. — Então, não pensei na pessoa com quem passei um tempo em Lincoln, nem nos churrascos que se transformaram em filmes de terror, ou em meus nervos nos arranha-céus. Porque eu confio nele e estou loucamente apaixonada — ela fez uma pausa. — Por que você não entrou em contato comigo? — Você não entrou em contato comigo. Checkmate — Jamie sorriu. — Eu sei. Fiquei preocupada que você diria que, depois de pensar um pouco, tinha certeza de que tudo tinha acabado. — Foi exatamente por isso que não te liguei. Pensei em deixar o silêncio falar por si só e você poderia evitar aqueles esmagadores segundos de certeza.

O vento gelado de Manchester uivou ao redor deles e Laurie afastou os cabelos do rosto. — O que estou dizendo é que… você quer tentar de novo? — ela disse. — Não, na verdade, o que está feito está feito — disse Jamie. — E recebi uma proposta promissora de um membro do Little Mix. Laurie ficou atordoada por um momento e, em seguida, o cenho de Jamie enrugou e ele começou a rir. — Sua cara, hahaha. — Seu maluco! Jamie se curvou e vasculhou sua bolsa. — Abra isto. Eu ia postar em Lincoln. Laurie apalpou com as mãos frias e encontrou uma nota curta, enrolada em torno de uma pequena caixa de papelão. Ela abriu. Era o colar que ela admirava em Steep Hill. — Eu pedi para minha mãe comprar e enviar — disse Jamie. Ela abriu a nota: Querida Laurie, Se houver alguma chance de você mudar de ideia, quero essa chance mais do que qualquer coisa no mundo. Eu não desperdiçaria essa chance. Na verdade, eu a usaria pelo resto de nossas vidas. Com todo o meu amor, Jamie.

Laurie olhou para cima, com lágrimas nos olhos. — Venha aqui — Jamie largou a bolsa e a abraçou. — Sinto muito pelo que fiz você passar — ele disse, murmurando em seus cabelos. — Eu deveria ter lhe dito de antemão o que aconteceu com Eve. Manter minhas cartas perto do peito tornou-se uma segunda natureza. — Você perdeu o emprego. Você pagou o suficiente por isso. O trem parou na estação. — O que você vai fazer no Natal? — Disse Jamie. — Você quer vir para Lincoln? Eu não tinha me preparado para dizer aos meus pais que não estávamos mais juntos. Poderíamos pegar um trem mais tarde, depois de fazer as malas? — Eu poderia, exceto que tenho um gatinho destruidor que não pode ser deixado só. — Tenho uma babá para Margaret. Poderíamos colocar seu gatinho no negócio e pagar um extra?

— Oh, Deus. Será como Clouseau e Cato! — Vou pedir para ela me cobrar por algumas luvas de poda e sedativos. Para ela. — Parece que temos um plano então — disse Laurie. Jamie a abraçou novamente e eles saíram da estação, de mãos dadas, apenas para descobrir que Laurie não poderia voltar pela barreira de ingressos até que ela comprasse outro. — Você sabe, essa reunião foi escrita pelo destino. Hattie disse que sabia que tínhamos um futuro, como ela é psíquica... — disse Laurie, depois de se libertarem do administrador. — Se Hattie é paranormal, por que ela namorou o rapaz de vinte anos que fingia ser herdeiro da fortuna Farmfoods e acabou levando suas economias e desaparecendo em Worcester, até que o esquadrão da fraude o alcançou, assistindo pornografia dispersa em um Premier Inn? — Talvez ela tivesse que sair com ele até encontrar seu caminho para Padraig? — Um preço muito alto. E eu gosto de Padraig. Laurie segurou a mão livre de Jamie e o puxou para pará-lo. — Sabe... Tive a ideia mais insana e louca e você dirá LOL, NÃO, mas me ouça parecendo apressada. Especialmente porque eu gostaria que seus pais estivessem junto. Você gostaria de se casar? — LOL, NÃO! — Disse Jamie. — Hmmm. Brincadeira. Mas eu não devo propor? — Não necessariamente, hoje em dia. — Você está realmente me propondo? Fomos apenas um casal de verdade por um fim de semana! — Sou menos respeitosa com o que você deve fazer hoje em dia, se é que me entende. Se descobrirmos que somos terrivelmente mal adaptados depois de dois anos discutindo sobre gastar demais em restaurantes e pegar toalhas molhadas, pense na diversão que teremos antes de percebermos. Se isso for um erro, pense em como nos divertimos fazendo isso. — O discurso está se escrevendo sozinho! — E, você sabe, se for um não, eu vou lidar bem com isso. Parece-me uma coisa que eu realmente gostaria de fazer — ela sorriu para ele. Ele tinha o mesmo olhar no rosto que ela viu nos acordes finais de Purple Rain. Lá, eles já haviam organizado a primeira dança. — Entendo que estou pedindo que

você vá de alguém que desprezava o casamento a alguém que se envolverá em um. Mas essa sou eu agora. E eu peço muito. Jamie estendeu a mão e colocou uma mecha de cabelo atrás da orelha. Laurie sentiu-se amada e, mais do que isso, lembrou-se de como se amar. Ela queria que sua resposta fosse sim, mas um não não mudaria nenhuma dessas coisas. — Sim. Minha resposta é sim. Eu vou me casar com você. Posso te propor de volta? Parece adequado. Laurie Watkinson, quer se casar comigo? — Sim! Eles pararam, se abraçaram e se beijaram, a multidão da véspera de Natal fluindo ao redor deles, a bolsa de Jamie aos pés deles, enquanto ficavam em um ponto fixo, um momento no tempo. Um viajante irritadiço falou, com um amplo sotaque Arranjem um quarto de merda! e eles riram e continuaram se beijando. Muitas idades de Laurie atravessaram Piccadilly, desde que ela era uma garotinha de fato. E ela gostou mais desta. O que quer que acontecesse no futuro, Laurie nunca esqueceria as lições desses meses. Ela era uma sobrevivente de algumas coisas difíceis e estava feliz. Eles desceram a colina, de mãos dadas. — Minha melhor amiga Emily pode me deixar. — E Hattie pode ser minha madrinha. — Gosto de criarmos nossas regras. Vamos continuar fazendo isso. Minutos mais tarde, sobre os champanhes do noivado no Refúgio, sob ladrilhos que declaravam O GLAMOUR DE MANCHESTER, Laurie conseguiu fazer um telefone tocar em uma província da Indonésia. — Emily. Sabe quando dissemos que tínhamos que definir como a felicidade parecia, por nós mesmas? Sem medo de julgamento? Agora não tem mais ovo. Por favor, fique o mais calma possível.

Sobre a Autora Mhairi McFarlane, autora bestseller do Sunday Times nasceu na Escócia em 1976 e seu nome desnecessariamente confuso é pronunciado Vah-Ree. Após alguns esforços no jornalismo, ela começou a escrever romances e seu primeiro livro, You Had Me At Hello, foi um sucesso instantâneo. Ela já escreveu seis livros e vive em Nottingham com um homem e um gato. Mantenha-se atualizade com Mhairi no Twitter @MhairiMcF ou em Facebook.com/MhairiMcFarlaneAuthor