Cronicas Arcanas 2

Citation preview

Páá gi ná 1

Argumento CABALLERO SIN FIN

SERIE CRONICAS ARCANAS – LIBRO 2 KRESLEY COLE EL CAMPO DE BATALLA Durante el Flash, un cataclismo mundial estalló, la superficie de la tierra ardió hasta las cenizas y los cuerpos de agua se evaporaron con el Flash. Toda la vida vegetal fue destruida, la mayoría de los animales también. La gran mayoría de los seres humanos perecieron, siendo las mujeres las más afectadas. La lluvia no ha caído en ocho meses.

OBSTÁCULOS Las milicias y los traficantes de esclavos se unifican, consolidando su poder, todos empeñados en capturar a las mujeres. La peste se propaga; los caníbales prosperan. Los Recolectores, zombies contagiosos creados por el Flash, vagan por la noche, sedientos de líquido en cualquier forma, incluso sangre.

ENEMIGOS Los Arcanos. En todas las épocas oscuras, veintidós niños nacen con poderes sobrenaturales, destinados a combatir en un juego de vida o muerte. Nuestra historia está representada por los Arcana Mayores de las cartas del Tarot. Soy la Emperatriz; y volvemos a jugar ahora. Muerte, el vencedor reinante, no se detendrá hasta que mi sangre bañe su espada.

ARSENAL Para derrotarlo a él y a los otros, tendré que recurrir a mis poderes de Emperatriz: regenerarme de mis heridas, la capacidad de controlar todo lo que sea raíces o flores, hacer tornados de espinas… y manejar venenos. Porque yo soy la Princesa de ello...

Páá gi ná 2

Dedicado con amor a toda mi familia, tengo mucha suerte en tenerlos a todos.

Páá gi ná 3

AGRADECIMIENTOS Muchísimas gracias a Ralph Miller por toda su ayuda con la investigación y por ser un buen amigo. Muchas gracias a Jonás T. por salvar el día una vez más con toda su experiencia en las cosas Cajun. Y tusen tack (muchas gracias) al sueco, por animarme a balancearme por las cercas con éste...

Páá gi ná 4

Capítulo 1 Traducido por Maxiluna Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DIA 246 D.F1. REQUIEM, TENNESSEE Laderas de las Montañas Humeantes Esto es lo que realmente soy… Jackson se tambaleó hacia atrás por mí, haciendo la señal de la cruz. Tal como lo predije una vez. Con ese gesto, rompió mi corazón por completo. “Y sin embargo, yo no podría estar más orgulloso, Emperatriz”, —susurró Muerte seductoramente en mi mente. Lo oí tan claramente, debía estar cerca. No tenía nada que perder, no tenía ninguna razón para vivir con temor de él. “Vigila tu seis2, Segador, estoy a la caza”. Una risa ronca. “Tu Muerte aguarda”. Me eché a reír, y no podía parar. Jackson palideció aún más. Esperaba que me abandonara ahora y se llevara a los otros tres con él, fuera de mi alcance. Porque de lo contrario, la Emperatriz sólo podría matarlos a todos… Humedad corrió por mi cara. ¿Una lágrima? Lluvia. Cuando Jackson y yo nos miramos el uno al otro, gotas comenzaron a caer entre nosotros. Mi risa murió cuando él agarró mi cinta de cabello tan apretadamente que sus golpeados nudillos estaban blancos, como si por sostenerla, pudiera aferrarse a la dulce niña que pensó había conocido. Ella se había ido, reemplazada por la Emperatriz, todavía tensa por la pelea, de pie en un charco de los restos del Alquimista. Cuando mi enrojecido cabello recorrió mis mejillas, sentí que mi cara se torcía en una expresión que nunca había hecho antes. Una de amenaza. Estaba medio sorprendida de que Jackson no me disparara, pues su mortal ballesta todavía estaba colgada de su hombro. Junto con la llovizna ominosa, la niebla comenzó a rodar en esta ciudad fantasma, 1D.F. significa Después del Flash. Páá gi 2Evie hacená referencia a que debe cuidar su espalda. 5

oscureciéndolo todo, pero vi un movimiento por el rabillo del ojo. Arrastré mi mirada de Jackson hacia el resto de nuestro grupo variopinto, otros tres Arcanas como yo. Selena, Matthew y Finn. Fue en Selena en la que me centré. Se había quitado el arco de la espalda y ahora estaba alcanzando una flecha de su carcaj en el muslo. Levanté las cejas con sorpresa. Supuse que finalmente la Arquera se había cansado de esperar a que nos mataran. Cuando colocó aquella flecha, el tornado de espina girando por encima de mí se apretó. La pequeña vid en mi cara se enderezó en su dirección, como una serpiente a punto de atacar. —¿Así es como serán las cosas, Arquera? —Mi voz estaba cruda de gritar por el dolor. Sonaba como una villana de película. Me sentía como una también. “Hay un fuego en la batalla”, tal como me había dicho Matthew. —¿Haremos esto ahora? —El cansancio le estaba pasando factura a mi cuerpo regenerado. Aunque las granadas de ácido del Alquimista habían destruido parte de mi ropa y piel, todavía tenía un gramo de lucha en mí. Pero ¿Por cuánto tiempo? —Whoa, señoritas, ¿Qué está pasando aquí? —Finn preguntó con su acento de surfista del sur de California. —Selena, ¿Por qué diablos le estás apuntando a Evie? Matthew murmuró… —La luna se eleva. La Luna se establece. Selena ignoró a ambos chicos. —No quiero hacerte daño, Evie, —dijo ella, mientras me apuntaba. Su perfecta piel brillaba, teñida de rojo, como la luna del cazador. Su largo cabello fluía alrededor de su rostro, rubio plateado, el color de la luz de la luna. —Pero me protegeré hasta que te controles de vuelta. —Me he acordado de lo que estamos destinados a hacer, Selena. — Matarnos unos a otros. —Dame una razón por la que no debería terminar contigo ahora mismo. —Ondeé la mano hacia los dos enormes robles que había revivido antes. Detrás de ella, el suelo retumbaba mientras sus raíces serpenteaban cerca, preparándose para arrastrarla a la tierra. Mis soldados esperando mi orden. Sería una manera horrible de morir. —Me necesitas, —dijo. —Tú y yo, junto con algunas otras cartas, debemos aliarnos para matar a Muerte. Es demasiado fuerte para que cualquiera de nosotros lo acabe solo. Trabajemos juntos hasta que lo derrotemos. Entonces todas las apuestas estarán echadas. —¿Y si digo que no? Ella echó hacia atrás la cuerda del arco. Los glifos que serpenteaban a lo largo de mi piel ardían más brillantes con la agresión. —Dispárame, Selena. Quiero que lo hagas. Me regeneraré y te sepultaré. — Gran discurso, teniendo en cuenta que estaba debilitándome por segundos. Mis soldados también. Selena arriesgó una mirada por encima de su hombro. —¡No tenemos tiempo para esto ahora mismo! Los Recolectores están llegando, más de los que he visto juntos. — Ninguna noche después del apocalipsis estaba completa sin los zombies sedientos de sangre. —Pero J.D.… —ella sacudió la barbilla hacia Jackson, —… y yo sólo tenemos unas cuantas flechas entre los dos. Tuvimos que robar un jeep de esa milicia para llegar hasta aquí. que ellos no nos lo dieron tan fácilmente. Páá Digamos gi Podía oír gemidos espeluznantes de los Recolectores en algún lugar en la noche. ná 6

Contando los segundos entre un rayo y el trueno, me figuré que ellos estaban a una distancia lejana. Pero también sonaban como a un montón de ellos. —Además de eso, otras cartas han estado acercándose a nosotros por un día, añadió Selena. —Por ahora saben que eliminaste a un Arcana, la muerte del Alquimista los atraerá aquí. Pronto. Jackson miró hacia atrás y adelante entre mí y Selena. Hace quince minutos, había pensado que éramos dos chicas normales o a lo que se le pudiera considerar normal, después del Flash. Ahora estábamos hablando de matarnos unos a otros, de matar a una carta llamada Muerte. Mientras que un tornado de espina se arremolinaba por encima de nosotros. Sin mencionar que Jackson había visto los restos del Alquimista, y sabía que yo había acabado con un adolescente haciéndolo pedazos. Selena relajó una fracción la tensión de la cuerda de su arco. —Tenemos que hacer una tregua por esta noche e irnos lo más lejos posible. —¡Una tregua, ahí lo tenemos, buena idea! —Dijo Finn. —Pongámonos de camino y hablemos de esto. Evie, dime que tienes mi camión. —Se le acabó la gasolina. —Mierda. La nuestra, también. Parece que estamos a pie. No había ninguna reacción de Jackson. Lucía a la vez sorprendido y azotado por la fatiga. Sus ojos inyectados en sangre. Barba de tres días cubría su robusta mandíbula. El fragor de la batalla fue decayendo, y ya no tenía que reprimir el impulso abrumador de aniquilar a la otra Arcana. Tal vez estaba más incontrolable porque me había negado a mi naturaleza de Emperatriz durante tanto tiempo. Selena sería una idiota si me mataba mientras Muerte estaba vivo. ¿Era una alianza posible? Necesitaba tiempo para pensar en todo, para considerar mis opciones. —Tregua, —estuve de acuerdo. —Por esta noche. Ella aflojó la flecha de la cuerda, deslizándola en su carcaj con un fluido movimiento. No pude dejar de rodar los ojos. Era tan engreída. Sin aquella amenaza, empecé refrenar mis poderes. A medida que mis uñas se transformaban en uñas normales de color rosa, dirigí a mi tornado de espinas para caer en la calle. Las púas se desplomaron como un enjambre de abejas que morían al unísono. En mi antebrazo izquierdo, un glifo en mi piel con la forma de tres espinas resplandecía del dorado al verde antes de atenuarse. Presioné un beso de despedida a la acariciante vid. Cuando su longitud se filtró en la piel de mi brazo derecho como si estuviera sumergiéndose bajo el agua, el glifo de la serpenteante vid brilló y luego se desvaneció. Mi cabello rojo, cubierto de hojas brilló nuevamente a rubio. Sabía que mis ojos estaban cambiando de verde a mi azul normal. Jackson, siempre vigilante, estudió mis movimientos, mis reacciones. Con mucho cuidado, como si pudiera ser un animal salvaje. No lo culpaba. Yo hubiera perdido la cabeza al ver estas cosas por primera vez. Y, de hecho, había perdido la cabeza cuando vi por primera vez estas cosas a través de las visiones de Matthew. Esta noche Jackson había aprendido que el mundo no era en absoluto lo que había pensado que era. En este momento, parecía que quería estar en cualquier lugar menos aquí. Páá gi Pero nási7él me temía - o a nosotros - entonces ¿Por qué no se había ido?

Estaba a punto de preguntarle cuando una ola de vértigo y escalofríos me golpeó, la regeneración drenó lo último de mis fuerzas. Las gotas de lluvia eran escasas, pero suficientes para humedecer mi cabello y piel desnuda. Cuando llegué a buscar mi chaqueta, me pregunté si tendría tiempo para extraer vida de los robles. Podría hundir mis uñas en su corteza y chuparlos hasta secarlos, inyectándome energía. Pero tomaba tiempo. ¿Una cosa mala sobre usar los árboles como armas? Después del Flash, tenía que alimentarlos con mi propia fuerza vital, mi sangre. ¿Otra cosa mala? No te los podías llevar contigo. Los otros me siguieron al interior, bordeando el charco de los restos. En realidad, no "adentro", pensé, mirando la surrealista escena. Aunque la casa estaba divida en dos, las paredes exteriores y el techo se habían derrumbado, partes del recibidor estaban intactas. Las alfombras se aferraban a las tablas. El fuego se quedó en el corazón de la chimenea. Esta casa era como yo. Habíamos empezado el día de una manera, y ahora las dos estábamos dañadas sin posibilidad de reparación. Pero una parte de mí era la misma. Esperaba. La mirada de Jackson parpadeaba sobre las marcas de quemaduras que se escurrían en el suelo. El ácido se había comido áreas en la misma serie de golpeteosesparcidos que marcaban mis ampolladas piernas. La madera estaba salpicada en torno a dos huellas de pisadas perfectas, como islas gemelas. Cuando miró a mi piel curándose, supe que él estaba juntando las piezas de lo que me había pasado aquí. Seguramente entendió por qué tuve que hacer lo que hice. Mis ojos se posaron en la grabadora de voz de Arthur, todavía puesta encima de una mesita, ahora salpicada de gotas de lluvia. Una cinta con la historia de mi vida estaba dentro. Apagada con un click, justo antes de que me hubiera amenazado con cortarme la cara con un bisturí... Matthew se acercó a mí, sonriéndome desde su imponente altura y con sus grandes ojos marrones tan confiados. —Te extrañé Evie. La Emperatriz es mi amiga. La llamarada de agresión que había sentido mientras estaba en el modo completo de la Emperatriz se había desvanecido casi a la nada. ¿Realmente había creído que podría perjudicar a los demás? Estaba avergonzada de mis pensamientos. Por supuesto que nunca le haría daño a Matthew. Lo que significaba que nunca podría jugar a este juego. Levantó su rostro rubicundo al cielo, atrapando la llovizna. Habíamos estado ocho meses sin lluvia, Matthew había predicho todas las cosas malas que vienen con ella. Una amenaza a la vez. —Tenemos que encontrar un refugio, cariño. Preferiblemente uno con un techo que esté en pie y ninguna de las partes del cuerpo esparcidos por los alrededores. —Haciendo una mueca de dolor por mis piernas, pregunté: —¿Tengo el tiempo suficiente para drenar energía de los robles? Justo cuando Matthew respondió: —No, —Finn gritó: —¡Recolectores!

Páá gi ná 8

Capítulo 2 Traducido por Maxiluna Corregido por Nyx Revisado por Genobruja Los cinco corrimos hacia el porche. Desde las sombras, docenas de Recolectores merodeaban hacia el patio delantero. Sus pieles, una piel quemada por el Flash excretaba un lodo maloliente. —¿Cómo llegaron aquí tan rápido? —Exclamó Finn. —Sonaban a millas de distancia. —La niebla nos jugó una mala pasada. , palabras de mi abuela desde hace mucho tiempo. Los Recolectores más cercanos eran tres hombres altos, vestían trajes negros a juego de la marca Adidas. ¿Un equipo de atletismo zombie? Detrás de ellos, una huesuda mujer en sujetador y spanx se tambaleó hacia delante, un esponjoso rizador de color rosa flotaba en su cabello despeinado. Otras decenas más de ellos eran un revoltijo por la calle. Un médico con su bata hecha jirones. Un anciano con un pijama a cuadros. Un policía con su cinturón del arma colgándole de su delgada cintura. No había raciocinio en sus llorosos y pálidos ojos. Desde su creación en el Flash, los Recolectores sólo habían obedecido a su sed. Selena apuntó con su arco, apoyándolo cerca de mí. —¿La lluvia no nos sacaría de apuros ahora? Ellos avanzaron. —¡Supongo que no! ¡Evie, atácalos con tus árboles! —Ella se volvió hacia mí, con el ceño fruncido por lo que sea que veía. —Tus glifos consiguieron atenuarse. Maldita sea, pero inténtalo de todos modos. ¿Atenuarse? Me acababa de enterar que aquello significaba que la reserva de mis poderes se había agotado, mi indicador de combustible Emperatriz estaba vacío. Aun así, agité mi brazo, ordenándoles a los dos colosales robles a que barrieran sus ramas a través del patio. Ellos gimieron en protesta, lentos para obedecer, como músculos con exceso de trabajo. ¡Vamos, vamos! Se las arreglaron para golpear una línea de Recolectores, como pinos de bolos enviándolos al aire. —¡Oh Santa Mierda! –Gritó Finn. —¡Sabía que podías hacerlos bailar, pero verlo es otra cosa! —Mère de Dieu, —oí a Jackson carraspear. Madre de Dios. Era la primera vez que había hablado. Antes de que pudiera atacar de nuevo, más Recolectores habían inundado el patio. Páá givisto tantos, ni siquiera en la casa de Matthew cuando lo rescatamos. Nunca había ná 9 me esforzaba por controlar a los árboles, estaban tan débiles y torpes Aunque

como yo. Se balanceaba suavemente, nada como las parecidas furiosas hiedras de antes. Los Recolectores atacaron a los árboles como chacales atrapando a un grupo de lesionados, masticando las ramas, podía sentir cada mordida. Finalmente, mis soldados solo... se rindieron. Cuando se debilitaron, me tambaleé, Matthew me atrapó contra él. Selena me maldijo. —Qué manera de utilizar todo tu jugo, idiota. Di un grito ahogado, —¿Estás diciendo que con una sola flecha que te queda en tu carcaj lo hubieras hecho? —Señoritas, —gritó Finn, —¡Hora de CORRER! Él y Selena corrieron por delante de mí hacia la parte posterior de la casa. Cuando Jackson los siguió, él agarró la ballesta de su espalda y disparó tres tiros. El trío del equipo de atletismo cayó, las flechas sobresalían de sus cráneos, pero Jackson no disparó su munición restante. Cuando me alcanzó, apenas redujo la marcha. Después de todo el tiempo que había pasado con él, medio esperaba que me agarrara del brazo y gritara: — ¡Mueve el culo, bébé! —Con una mirada oscura, él tal vez pudo haber dudado un segundo, indicándome que debía correr en frente a él. Agarrando la mano de Matthew, lo hice, cojeando tan rápido como pude a la parte posterior. Por encima de su hombro, Finn dijo, —¡Son demasiados! Selena se dejó caer en posición en el porche trasero, con los flujos de pelo como rayos de luna, apuntado el arco. Pero ella nunca usaría esa última flecha. —Evie, ¿tienes algo más en tu bolsa de trucos? Mis otros poderes absorbidos contra zombies. El veneno sólo funcionaba en los seres vivos. Un tornado de espina desollaría su piel, pero no podía matarlos. Tal vez podía hacer más lentos a los Recolectores. Aunque mi glifo de una espina estaba oscuro, levanté mis manos para llamar a las púas, una vez más. Sentí que estaban vibrando en el pavimento... abejas que luchaban de nuevo por surgir a la vida... y entonces nada. —Estoy agotada. —Le dije a Finn, —Crea una ilusión, haz que parezca que estamos corriendo para el otro lado. —¡Estoy casi agotado también! Me disfracé en nuestro jeep durante cuarenta y ocho horas. Un jeep en movimiento, sin que el cajun se diera cuenta del secreto. Pero lo intentaré. —Comenzó a susurrar su lenguaje mágico, el aire a su alrededor calentándose. De pronto nos volvimos invisibles, mientras que cinco ilusiones nos hacía parecer que corríamos por los escalones del porche y más allá. Los Recolectores más cercanos las siguieron. Por ahora. Desafortunadamente, Finn no pudo disimular nuestro olor. Jackson hizo cuentas de las dos ilusiones. —¡Más Recolectores están llegando! La casa estará rodeada en cuestión de segundos. Mi mirada fue atraída hacia la derecha, en dirección a las escaleras del sótano. Jackson siguió mi mirada y se dirigió hacia ellas. Selena corrió tras él, haciendo un gesto para que me quedara cerca. Los seguí, Matthew y Finn justo detrás de mí. Pero en el umbral, me resistí a volver a ese laboratorio. Finn logró pasar a Matthew para darme un empujoncito. —¡Vamos, Evie! Me di la vuelta hacia él. —El último chico que me empujó hacia abajo por estas escalerasPáá ahora gi es una mancha. Finn nálevantó las manos, con los ojos muy abiertos. —No hay problema, chica. 10

Está bien. —Él creó una ilusión, ésta de una linterna para iluminar el camino. —Todo es mejor con un poco de luz, ¿no? Más abajo, Jackson frunció el ceño ante la magia. ¿Así que esta noche era la primera vez que él había sido testigo de ello? Habíamos acordado mantener nuestros poderes en secreto ante cualquiera que no fuera un Arcana. ¿Secreto? Supongo que hice volar a esa perra de par en par. Él y Matthew tuvieron que agacharse bajo el marco de la puerta. Después de que todos estuviéramos en el interior, Jackson abrió la puerta del sótano y la cerró, luego deslizó una mesa de metal en frente de ella. Retrocedimos más en el laboratorio, más cerca de las cortinas de plástico manchadas de sangre que separaban el calabozo. Los otros miraron alrededor, sus miradas parpadeantes sobre los mecheros Bunsen encima de una larga encimera de acero, en los estantes, frascos con partes de cuerpo. Dejados de mi batalla con el Alquimista, cristales rotos y sueros derramados cubrían el suelo lleno de tierra. Finn dijo: —Es oficial, este es el lugar más terrorífico en el que he estado jamás. Algún científico loco simplemente demandaría, que quiere su laboratorio de vuelta. No has visto lo peor. Una vez que el olor rancio del calabozo les golpeó, Finn se cubrió la boca. — ¿Qué diablos es lo que hay ahí? —Un cadáver, —le respondí con voz apagada. —Está... descomponiéndose. — Mis temblores comenzaron de nuevo. Cuando Matthew puso su brazo alrededor de mis hombros, apreté mi cara contra su húmeda camiseta. Como si no pudieran ayudarse a sí mismos, uno por uno, Jackson, Selena, y Finn se deslizaron más allá de esas cortinas salpicadas. Matthew me llevó a la pared del fondo, sacudiendo los vidrios con sus zapatillas de tenis maltratadas para apártalos en un punto en el suelo. Cuando nos sentamos en el frío suelo, le dije: —Sabes lo que hay allí, ¿no? —El bloque de un carnicero. Drenajes. Sierras de huesos y cuchillas. Grilletes oxidados que cuelgan de la pared. —Él se encogió de hombros. —Veo mucho. —Él me había mostrado visiones del pasado, presente y futuro de los Arcana e incluso de los que no eran Arcana. Pero una vez me había dicho que el futuro fluía como ondas o remolinos y que era difícil de leer. —¿Sabías que derrotaría al Alquimista? Negó con la cabeza. Parecía menos confundido de lo habitual. —Veo mucho, pero no todo. —Agarró mi mano derecha, tanteando la nueva marca. —Apuesto a que tomaste su icono. Supuse que los símbolos eran una manera de llevar la cuenta en este enfermo juego. Me pareció oír un grito desde la mazmorra, y traté de imaginar aquel espacio a través de sus ojos. ¿Viendo el cadáver encadenado podía hacerles comprender a lo que me había enfrentado? Si hubiera llegado a Arthur antes, tal vez podría haber salvado a esa chica. Incliné mi cabeza hacia atrás y me quedé mirando el techo bajo. ¿Cuántas otras habían estado allí encadenadas, esperando a ser liberadas...? Páá gi ná 11

Capítulo 3 Traducido por Maxiluna Corregido por Nyx Revisado por Genobruja Finn salió a trompicones del calabozo, en primer lugar, su mano estaba sobre su boca. —Hablando sobre bostezos en Technicolor. —Él tenía arcadas sin vomitar, pero siguió inclinado. La expresión de Selena estaba en blanco cuando salió. Sin decir una palabra, ella se sentó encima de uno de los contenedores. Cuando Jackson salió, parecía que estaba luchando por controlar su rabia. Para ser un chico que tan a menudo había recurrido a los puños, él despreciaba la violencia contra las mujeres. Se acercó a la mesa que utilizó para bloquear la puerta y se hundió en el suelo para sentarse frente a una de las patas de la mesa. ¿Para reforzar su bloqueo? ¿O porque era el lugar en la sala más alejado de mí? Él parecía estar vibrando con energía frustrada, como un tigre merodeando dentro de una jaula. Y como un animal atrapado, Jackson ahora no tenía a dónde ir. Traté de ponerme en sus zapatos. ¿Qué haría si pensara que él era de una manera y resultaba ser algo sobrenaturalmente diferente? Sabía muy bien que lucía tal y como en la agonía de mis poderes; había estado horrorizada al ver el pasado de la Emperatriz en mis pesadillas. Si yo había estado asqueada, ¿Cómo podría él no estarlo? Sonidos de arrastre sonaban por encima de nosotros, entonces un ¡boom! como si los muebles hubieran sido puesto patas arriba. —Ellos están de regreso, —susurré. Los Recolectores estaban buscándonos. Todos miramos hacia el techo, Jackson y Selena levantaron sus arcos. ¿Cuántos eran? ¿El cuerpo en descomposición aquí camuflaba nuestro olor? Después de pasar varios segundos, retrocedieron. Selena y Jackson bajaron gradualmente sus armas. Con un suspiro de alivio, Finn tomó un asiento justo al lado de Selena, era evidente que aún estaba locamente enamorado, ella lo miró. —Supongo que estaremos aquí un tiempo, comenzó él, y necesito respuestas para algunas preguntas. Como… ¿por qué ustedes dos estaban actuando como si quisieran matarse una a la otra? Las últimas chicas calientes en la tierra, podría añadir. —Diles, Selena, —Escupí. Todavía me estaba regenerando, lo que significaba que el dolor irradiaba a través de mi cuerpo. —Diles todo lo que sabes sobre el juego, todo lo que nos has escondido este tiempo. Páá gi mira quién habla! —Selena agarró el arco sobre su regazo como si —¡Oh, estuvieraná deseando disparar contra mí. 12

—¿Qué quieres decir con juego? Preguntó Finn. —El strip poker es un juego. El quarters3 es un juego. Los juegos son divertidos. Como si las palabras fueran arrancadas de ella, Selena dijo, —Cada pocos siglos, comienza un combate, enfrentando a veintidós chicos unos contra otros en un conflicto de vida o muerte. Somos llamados Arcana, y tenemos poderes especiales, el mismo en cada partido. Finn levantó la mano. —Whoa, antes dijiste que no sabías por qué teníamos poderes. —Mentí, —dijo sin una pizca de vergüenza. —El último en pie llega a vivir hasta el próximo combate, como un inmortal. Nuestras historias fueron grabadas en las cartas del Tarot. Miré a Jackson para ver cómo estaba tomando todas estas revelaciones. Sus ojos se estrecharon, las ruedas girando. Sí, Cajun, todos escondimos secretos de ti, sobre todo yo. Sí, no somos totalmente, bueno, humanos. Y, oui4, estás atrapado en una bodega con los monstruos. Selena continuó: —Algunas familias llevan un registro de los jugadores y de las batallas, crónicas detalladas. Mi familia lo hizo. La de Evie también. Su abuela es una mujer sabia del Tarot, una Tarasova. Sin embargo, por alguna razón, Evie dice que ha olvidado todo del juego. —¡Se me olvidó porque era joven! —Le espeté, aunque estaba lejos de la verdad. No tenía la necesidad de confiarle que yo había sido "desprogramada" en el CLC, un manicomio en Atlanta. —Tenía ocho años la última vez que la vi. Selena señaló mi mano. —Ahora Evie entró en el juego de verdad. Ella ya mató a uno. Finn me preguntó: —¿Así que el chico en el patio, el científico loco, era un Arcana? ¿Cómo lo encontraste? —Oí su llamada, y la seguí. Selena le explicó a Jackson, —Todo Arcana tiene un llamado, como una firma sobre su carácter. Podemos escuchar a los demás. Es la forma en que nos comunicamos, supongo. Es cómo podemos decir si está cada vez más cerca. Para encontrar al Alquimista, aprendí a bloquear algunas llamadas y el hogar de los demás, como sintonizar una estación en una radio antigua. Incluso cuando no estaba en sintonía con el canal de los Arcana, la emisión todavía estaría en juego para los demás. —Así es, Selena, —dije. —Y sin embargo, nos dijiste que nunca habías escuchado voces, nos llamaste locos. —¡Finn me lanzó una maldita mirada directa! Como si yo no hubiera hablado, ella le dijo a Jackson, —incluso podemos escuchar algunos pensamientos si están acompañados de emociones fuertes. En este momento los Arcana eran un hervidero, y todos estábamos oyendo: “¡La Emperatriz consiguió su primera muerte!” “Ya no está el Alquimista”. “Ella vale ahora por dos iconos”. Los otros se quedaron en silencio cuando Muerte habló: “La sangre de la 3El juego del quarters es un juego de bebidas, en el que implica a varios jugadores lanzando una moneda de veinticinco centavos a un vaso, el que falla, debe beber cierta cantidad de vasos de bebidas alcohólicas como penitencia.

Páá gi 4Oui significa ná sí en francés. 13

Emperatriz es mía para derramar. Gobierna tu juego en consecuencia”. Después de haber sido amenazada por él durante meses, ni siquiera estaba perturbada con sus palabras. ¿Muerte quería robarme? Debía ser martes. Finn preguntó, —¿Cómo es que Muerte llega a hablar con todo el mundo? Al igual que Matthew, Muerte podía comunicarse mentalmente con todos nosotros. Pero especialmente conmigo. —Ha ganado los últimos tres partidos, —dijo Selena. —Tiene más de dos mil años de edad. Estoy segura de que ha descubierto algunos trucos. Supuse que el último vencedor, era el rey de las ondas de radio o algo así. ¿Aquello explicaría cómo podía leer mis pensamientos? Si Selena esperaba que Jackson entrara en el diálogo, quedó decepcionada. Él no respondió, ni hizo una pregunta. ¿Por qué? Él estaba resolviendo un rompecabezas, si hubo alguna vez un rompecabezas que había que resolver... —El hombre que te cargaste era el Alquimista, ¿eh? —Me preguntó Finn. — ¿Qué? ¿No hay una carta de un Asesino Serial? O ¿El Asesino Demente? Negué con la cabeza. —También era conocida como la carta del Ermitaño. Él hacia sueros con curas y pociones que le daban fuerza sobrehumana, pero él ni siquiera sabía sobre el juego. Él me dijo que estaba archivando historias del apocalipsis y me prometió una comida si lo dejaba grabar la mía. —Un engaño total. —Me di cuenta de que había drogado mi bebida, así que le seguí la corriente, actuando para despistarlo, porque pensé que había oído a alguien en el sótano. —Mis ojos se clavaron en el calabozo. —Tenía a cuatro chicas encadenadas allí, experimentando con ellas. Una no había sobrevivido. Liberé a las demás. —Me giré hacia Matthew. —¿Van a estar a salvo esta noche? —Las chicas están huyendo de Réquiem. Dos vivirán. La tercera no aparece en ningún escenario. Mi corazón se hundió. Selena dijo: —Así que se lo hiciste pagar al Alquimista. ¿En serio? —¡Yo no quería hacerle daño, nunca quise matar a nadie! Una parte de mí se negaba a creer que sólo uno de nosotros iba a salir vivo de aquí. No hasta que me dijo que disfrutaría de mi nuevo collar que estaba colocado en aquellos restos y lo puso alrededor de mi cuello. —Aaamiga, —murmuró Finn, la palabra impregnada de simpatía. —Parece que el Alquimista jodió con la chica equivocada. No podía negar aquello, porque, bueno, él lo había hecho. —Ahora entiendo por qué Matthew sigue hablando sobre matar a las cartas malas, —dijo Finn. —¿Son la mayoría de ellos homicidas? ¿Son esos los monstruos que van a venir por nosotros para ese premio de la inmortalidad? Y hey, ¿Por qué ustedes siguen hablando de matarnos los unos a los otros? Matthew en un susurro sobreactuado dijo… —Mata a las cartas malas. Cuando aquello había sido lo primero que él había dicho hace unos días, yo había pensado que quería decir una batalla entre el bien y el mal. Cómo de ingenua era. En cierto modo, todos habíamos nacido para hacer el mal. —Las cartas Malas, Matto. —Finn se pasó los dedos por el pelo blanqueado por el sol. —Nosotros no somos malos. Así que nadie se cargará a nadie. Todos somos amigos. ¿Cierto, Selena? Quiero decir, sí, rompí nuestra nueva pequeña unidad familiar Páá gi con mi inoportuna ilusión, —dijo, con espeso acento de surfista. —Pero sólo me queda ná 14

decir que lo siento. Cometí un error, mi error. Chicos, no quise decir nada con eso. ¿Ilusión inoportuna? ¿Había usado él sus poderes para parecerse a Jackson, para luego besar a Selena? Yo había empezado a sospechar un tanto o más bien, a tener esperanza. —¿Finn, eras tú el que estaba, con... ella? Finn hizo un gesto de dolor, Selena lo miró con dagas en la mirada. Recordé esa misma noche en que Finn me había preguntado cómo conquistarla. Él me dijo que iba a "idear algo”. —Dios, lo había hecho. Entonces, ¿Dónde había estado Jackson? Nos encontramos con las miradas. Levantó la barbilla, como si dijera: Me tienes en tal mal concepto. ¿Cómo me siento acerca de él, sabiendo que nunca la había besado? Traté de hacer un inventario mental de mis emociones. Todo estaba crudo y entumecido. Pero no importaba lo que sentía por él. Había revelado su disgusto conmigo. ¿La señal de la cruz, Jack? ¿En serio? ¿Creía que yo era una especie de demonio que se conjuraba? ¿Lo hacía? Busqué mi cinta roja. En algún momento la había vuelto a meter en su bolsillo o la desechó. Selena le dijo a Finn, —Tienes suerte de estar vivo después de lo que hiciste conmigo. ¿Ves, Evie? Ya he hecho sacrificios por esta alianza. Normalmente hubiera castigado al Mago por usar sus poderes en mí. Jugó conmi… —Como a una tonta, —dijo Matthew. Selena lo miró y dijo: —Pero yo he hecho concesiones para mantenernos fuertes. —¿Somos una alianza? —Le pregunté. Hace unos días, la Arquera había estado conspirando para matarme. —¿Por qué el cambio? Sus ojos revolotearon de Matthew y de vuelta a mí. —Somos una alianza, dijo en un tono firme. Él debía haberle contado algo acerca del futuro. —¿Me hubieras castigado? —Replicó Finn. —Deja de hablar como si fueras un señor de la guerra, Selena. No quise decir que te traté como a una tonta. No puedo controlarlo... a veces tengo que engañar a la gente… Más sonidos de arrastre vinieron de arriba. Salté cuando un Recolector dio un grito agudo. —No entiendo esto, —murmuró Selena. —¿No deberían estar felices por la lluvia? ¿Por qué no están allí de pie con la boca levantada hacia al cielo? —Volviendo al tema que nos ocupa. —La mirada de Finn cayó sobre el arco de Selena. —Dime que nunca habías planeado no matarnos en este juego. —Por supuesto que lo hizo, le dije en voz baja. —Ya la has oído. Primero sacamos a Muerte de la jugada y todas las apuestas están echadas. Mirando alrededor salvajemente, Finn abrió la boca y la cerró. Abierta, cerrada. —Ustedes están zumbándome las bolas, ¿verdad? Todo el mundo le frunció el ceño. —¿Quieren hacer trizas mis canicas? ¿Están jodiendo conmigo? —Sus ojos parecían frenéticos. —¡Dímelo, Selena! Ella no respondió. Simplemente miró al frente. —Dímelo o te juro que gritaré. Jackson levantó las cejas, dándole al chico una mirada de ¿dafuq5? Con un sutil movimiento, apuntó su arco, listo para dispararle al Mago en caso de emergencia, incluso a un sobreviviente, dispuesto a hacer lo que fuera necesario. Páá gi 5 Es un slang ná cajun para decir ¡what a fuck! o en español ¡qué carajo o qué mierda! 15

Finalmente, Selena dijo: —Un jugador tiene que vivir. Esa es la regla. Me criaron para jugar a este juego, pero eso no significa que me gusta nada de esto. Finn parecía como si algo se hubiera roto en él, ningún grito suprimido. Jackson bajó el arco, una expresión perturbadora cruzó su rostro. Él y Selena nunca podrían haber estado involucrados, pero estaba segura de que él la consideraba una amiga. No era un asesino a sangre fría. Este juego iba a convertirnos a todos en asesinos. Si lo permitíamos. Jackson miró a mis piernas desnudas, hacia la piel reparándose a sí misma, luego sacó su petaca del bolsillo para darle un generoso trago. ¿Totalmente aterrador, Cajun? No es que alguna vez necesitara una excusa para beber. Finn saltó de la encimera para sentarse por sí mismo. —No puedo creer que les di comida y refugio, —le dijo a Selena. —¡Incluso te di mi última barra de Snickers! Podría haber sido la última de la tierra. Su cara estaba en blanco. —Entonces, ¿Por qué lo postergaste? —Le preguntó. —¿Para robarnos? Selena me miró en lugar de a él. —A pesar de que me irrita decir esto, te necesito. Hice un sonido burlón. —¿Se supone que debo confiar en el Portador de la duda de no cortarme el cuello si bajo mi guardia por un segundo? —Aparentemente ya no podía depender de Jackson para vigilar mi espalda mientras yo dormía. Finn se volvió hacia mí. —Ahora que has recordado el juego, ¿vas a matarnos? —No. Selena giró la cabeza. —Ahora, ¿Quién es la mentirosa? —Yo no juego juegos en el que no hago las reglas, —dije, sonando como una mujer realmente de carácter fuerte, tal como mi madre había sido. Por último. Y más, porque creía en lo que estaba diciendo. —Me encargaré de Muerte. Entonces me detendré. Me gustaría obtener una mano en el “fuego de la batalla". Sí, al estar reprimiendo mis poderes me había causado problemas, pero yo tenía un as en la manga. —Mi abuela, la Tarasova, me ayudará. Todo lo que tengo que hacer es llegar a ella en Carolina del Norte. —Suponiendo que aún estuviera viva. Y lo hacía. Yo la sentía como si lo estuviera. Selena me estaba mirando con renovado interés. —No te puedes detener. —Mírame. —Tal vez no tenía que rechazar mis habilidades. Podía usarlos fuera del juego para ayudar a la gente, al igual que a las chicas en el calabozo. Si yo hubiera estado capacitada para jugar a este desastroso juego, hubiera podido reponerme a mí misma y luchar contra el maldito crimen si pudiera. —No quiero ser parte de este juego. Prefiero morir antes que hacerle daño a Matthew. —Me palmeó la mano marcada de nuevo. —¿Cómo conseguirás pasar más allá de las otras cartas? —Preguntó Selena. — Me di cuenta que algunos no están demasiado lejos. Con la muerte del Alquimista, vendrán corriendo por nosotros. Podrían estar esperando fuera de este sótano en la mañana, dispuesto a darnos un beso de buenos días. —Entonces tendré que convencerlos de no jugar. —¿Estaba mi voz cada vez más débil? —Empezaré otro tipo de alianza. —Vamos Páá gi en contra de las cartas equivocadas y nunca conseguirás decir una sola palabra. ná 16

A pesar de la amenaza de los demás Arcana, me apoyé en Matthew cuando una nueva ola de mareos me golpeó. —Tomaré el riesgo le dije, apenas manteniendo mis ojos abiertos. Finn estaba considerando todo esto, entonces me preguntó, —¿Qué es lo que es tan importante acerca de este tipo Muerte? ¿Por qué es él el único con el que lucharás? —Debido a que es un psicópata, que no se detendrá hasta que yo muera. El estómago del pobre Matthew estaba gruñendo. A pesar de que el agotamiento me tumbó, pregunté: —¿Alguien tiene algún alimento para Matthew? Finn levantó las cejas hacia Jackson. —Alguien no nos dio mucho tiempo para provisionarnos para el viaje de vamos–a–salvar–a–Evie. —Para mí, él dijo: — Abandonamos mis copiosas tiendas. Me alegro de que llegáramos a tiempo para salvarte, por cierto. Me volví hacia Jackson. Levantó una mano vacía y su ballesta. En un tono cortante, dijo, —No tengo nada para el cooyôn. —Tonto en cajun. —Mi bolsa está en el camión. ¿En qué había estado pensando para dejar su bolsa de sobrevivencia? Él consideraba que separarse del equipo de supervivencia era un pecado capital, como el suicidio, me re-maldijo cuando me alejé incluso cinco pies 6 de la mía. ¿No tienes esta bolsa? —Me había dicho, metiéndola en mis brazos. —Entonces date por muerta. ¿Me escuchas? MUERTA. Me las había arreglado para aferrarme a la mía hasta que había sido secuestrada por ese grupo de milicianos. Jackson me había salvado de esos hombres, demostrando ser un héroe. ¿Aquello había sido sólo hace tres días? Ahora estaba aquí conmigo. Y nunca había estado con Selena. Quería sus fuertes brazos alrededor de mí. Quería que me estuviera murmurando en su cajun francés en esa retumbante voz de él, palabras que sólo yo entendía. Pero él se sentía a mil millas de distancia. No pude evitar preguntarle: —¿No dirás nada acerca de todo esto? Me dio una sonrisa cruel, un destello de sus blancos dientes. —¿Esta no era mi fiesta y ahora lo es? —La ira brilló en sus ojos grises. —No, no lo es. Todo el mundo se quedó en silencio. A pesar de la tensión que espesaba el aire, mis párpados se pusieron más pesados. El sueño estaba a punto de dejarme fuera de combate, pero le temía a Selena. Matthew susurró en mi mente “Ella te protegerá con su vida, hasta que Muerte esté muerto. Si Muerte está muerto. Ella sabe que tú eres su única debilidad”. “¿Y yo? ¿Les haré daño?” Por si soltaba accidentalmente esporas venenosas y esas cosas. “Es seguro. Tienes el control ahora”. En ese momento, cerré los ojos. Podía sentir la mirada de Jackson sobre mí, incluso antes de que Matthew dijera “Él te mira fijamente. Él te mira fijamente. Tiene hambre por saber qué hay detrás de tu falsa cara. La curiosidad le quema”. Me volví hacia Matthew, con ganas de escuchar más. “¿Falsa Cara? ¿Es por eso que parece que me odia?” Páá gi 6 Metro y ná medio. 17

“Aborrecer/Amor. Lastimando/Odiando”. “No entiendo”. Matthew no respondió. Probablemente mirando hacia un lado, lo que siempre quería decir: Asunto cerrado. Y yo no tenía la energía para presionarlo. Finn se aclaró la garganta. —¿Así que a este tipo Muerte, no le gustaría, molestarse él mismo en venir después por un segundo lanzador como yo? Justo cuando me disponía a dormir y a soñar, Matthew murmuró tristemente, — Muerte viene por todos nosotros…

He perdido demasiada sangre, puesto que fluye de una herida en mi costado, goteando en las arenas del desierto. Mis enemigos se han acercado a mí. Nos hemos reunido en este lugar como hojas en un remolino. Sus llamadas suenan con más fuerza en mi cabeza. Yo ya he matado a cuatro de los más fuertes, pero ahora he agotado mis poderes, estoy lesionada. No tengo espinas, ni viñas, ni árboles para ayudarme. Nada crece en esta tierra perdida. No hay agua en ninguna dirección, sólo pared del cañón tras pared. Y no tengo ni idea de cómo navegar por el terreno, no hay ningún caballo para que me lleve. Cuando me tropiezo a través de un laberinto de interconexión del cañón, mis pies se hunden en la arena. ¿Estoy yendo en círculos? Allí, delante... Veo mi propio rastro de sangre. ¡He estado caminando en círculos! Me apoyo contra una roca. ¿Por qué no fui dotada con los sentidos de la Señora de la Fauna? Cascos comienzan a hacerse eco a través del cañón, lo que suena como un pesado corcel. ¿Es Muerte? Me ha encontrado, ¿por fin? De alguna manera conseguí aumentar mi ritmo, corriendo y arrastrando los pies. El sudor se derrama. La sangre se derrama… Me tropiezo al detenerme. He llegado a un callejón sin salida. Atrapada. Me doy la vuelta cuando el Segador está a la vista. Él está solo, sobre el lomo de un caballo blanco con ojos rojos. Él lleva una armadura negra y un casco cubre su rostro. Dos espadas colgando de su cinturón. Una pulida guadaña sobresale de una funda en su asiento. —Emperatriz, — entona. —Muerte, —escupo, tratando de ocultar la gravedad de mi herida. —Vi tu batalla con los otros hoy, —dice, su voz profunda y áspera. —Tus poderes son monstruosos, criatura. —¿Y los tuyos no lo son? —¿Puede él matar con sólo tocar la piel de otra persona? Otro Arcana susurró que él prefería matar con su toque. ¡Pero quiero vivir! Sólo tengo dieciocho primaveras, estoy lejos de estar lista para dejar este mundo. Muerte inclina su cabeza con casco. —Tu carne se repara. Me pregunto si los demás pueden incluso matarte del todo. —No pueden, —Mentí. —Tampoco tú puedes. Así que déjame en paz. Como si yo no hubiera hablado, se quitó el casco, revelándome una vista Páá gisu rostro. impactante: ná hermoso. Él era... 18

Sus rasgos eran masculinos y audaces, con un ceño y nariz orgullosos. Su piel bronceada y el cabello rubio claro hacían que sus ojos ámbar se destacaran. Supongo que su edad no debía ser más de diecisiete años. Desmontó con una gracia letal. Cuando acechó más cerca, tuve que estirar la cabeza más y más arriba hasta sostenerle la mirada. Él debía de ser más de seis pies 7 de altura. Su porte habla de arrogancia. Obviamente era de alta cuna. Su mirada se posó sobre mi mano ensangrentada, la que utilizaba para sostener mi costado. —Tantos iconos. Pronto serán míos. Si él me mataba, esas imágenes aparecerían en su mano, mis asesinatos se convertirían en suyos. Sea cual fuera el Arcana que tuviera todos los iconos al final, el último en pie, ganaba. Leones rugían en la distancia. Fauna con sus bestias. ¿Dónde están mis aliados? Tonto, ¿Me has abandonado? Cuando Muerte sacó una espada, escupí sangre en su rostro y corrí hacia la derecha, él me alcanzó con una velocidad antinatural. Corrí hacia la izquierda, hizo lo mismo. Extendí mis dedos y golpeé en su armadura, esperando surcar el metal con mis indestructibles garras de espinas. Chispas destellaron, pero mis garras estaban débiles, no dejaron ningún rasguño. Jadeando, sacudí mi cabeza salvajemente, sacudiendo mi enrojecido cabello. Pero no había ni el más leve susurro de veneno en mis trenzas. Levanté mi mano y llamé a mi flor de loto para que apareciera. Nada. Presioné mis labios juntos, lamiéndolos. Estaban entumecidos, agrietados. No quedaba ninguna toxina en ellos para un beso mortal. He utilizado mis poderes para ganarme los cuatro iconos en mi mano, mis glifos estaban tenues en este ardiente desierto. —Ruégame por tu vida. Mi barbilla sobresalió, incluso mis pulmones luchaban por aire. —Soy la gran Emperatriz... la Reina de Mayo, una asesina de primer orden… nunca rogaré. Me dio un asentamiento a regañadientes, como si me respetara por eso. —Te has ganado una muerte honorable, criatura. —Se encontró con mi mirada, sus ojos comenzaron a brillar, como si estuvieran llenos de estrellas. No pude mirar hacia otro lado. —Esto no dolerá por mucho tiempo. Sin hacer ruido, me golpeó con la espada, apuñalándome. Grité de dolor, agarrando la espada que me clavaba en la roca. Mis gritos murieron cuando empecé a ahogarme con mi sangre. No había ninguna simpatía en los estrellados ojos de Muerte, nada más que determinación cuando el aseguró mis muñecas, sujetándolas con una mano enguantada. Levantándola la otra hacia su boca, con los dientes tiró fuera el guante. Para tocarme. Y fue entonces que supe: este muchacho ganaría el juego entero...

Páá gi 71.83 metros. ná 19

Capítulo 4 Traducido por Maxiluna Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DIA 247 D.F. “Estoy yendo por ti, Emperatriz”. Me desperté, disparándome en posición vertical. Muerte estaba en mis sueños y en mi mente. Era como si pudiera sentir su presencia en mi cabeza, una sensación de pesadez. Como ser poseído. Ese sueño con él había sido tan vívido, apreté mis manos contra mi estómago, esperando sentir una espada. Los detalles de su hermoso rostro flotando en los bordes de mi memoria. Lucía tan joven en el sueño tal como lo era ahora, y su armadura negra había sido diferente, pareciendo antigua. ¿Era una especie de visión de los otros, juegos, los de antes? Así como la presencia de Muerte se desvaneció, sentí una corriente fantasmal sobre mí. Levanté la cabeza, mirando alrededor con inquietud. ¿Estaba sola en el laboratorio? ¿Con aquel cadáver pudriéndose? Eran mi entorno y mi pesadilla los culpables de esta ominosa sensación que tenía… —Vístete, Evie, —Gritó Selena mientras alcanzaba el bajo de las escaleras del sótano, lanzando una bolsa a prueba de agua para que aterrizara justo a mis pies. — ¡Rápido! —¿Qué está pasando? —Me arrodillé junto a la bolsa, rebuscando en ella para encontrarme con un abrigo de inverno azul marino, pantalones vaqueros, calcetines gruesos, unas camisetas, incluso ropa interior. Botas de cuero con cordones también. Parecían ser de mi tamaño. Bajo las ropas había barras de alimento para Emergencias, MRE 8, y paquetes de gel energéticos, una lonchera apocalíptica. Cuando tiré de mi harapienta camiseta, Selena me informó. —Los Recolectores se han ido por el día, pero Matthew previó que un grupo de Arcana se acercan. Las cartas están rastreando la matanza, como predije, —añadió en un tono de superioridad. —¿Cuáles? —La Torre, el Juicio y el Mundo. Había visto a los dos primeros batallar en una visión que Matthew me había mostrado. Incluso si tuviera muchas ganas de jugar el juego, no me quería enredar con ellos, sobre todo cuando todavía estaba tan debilitada por el día de ayer. —¿Has Páá gi 8MRE sonná las siglas en inglés para Meat, Ready for Eat, que quiere decir, comida lista para comer. 20

escuchado sus llamadas? —¿Había conseguido dormir a pesar de ellos? —Todavía no. Creo que todavía están muy lejos. Estábamos saqueando los suministros del Alquimista, el bastardo tenía de todo, cuando Matt comenzó a murmurar sobre una interferencia en las frecuencias. ¿Eso significa algo para ti? Negué con la cabeza. —Él dijo que estas cartas están llegando rápido, que tenemos menos de una hora. —¿Así que podemos escapar? —¿Me pregunté si tendría tiempo para drenar a los robles, o si ellos serían mi regalo de despedida para Réquiem? Ante el asentimiento de Selena, le dije: —¿Por qué estás tan ansiosa de evitar una pelea? Ella me miró. —Porque hoy perderíamos. Una buena razón. Ella levantó un mapa laminado del Sureste, salpicado de agujeros quemados. — Voy a planear nuestra salida de este valle. —Como una gacela, se limitó a subir las escaleras. Me quité lo que quedaba de mis pantalones, tranquilizándome al ver que mi piel había cicatrizado. Después me puse los nuevos jeans, demasiados largos para mis piernas y muy apretados en mi culo: la historia de mi vida, me até los cordones de las botas. Por lo menos estos me quedaban bien. Con una última mirada alrededor, me puse al hombro la mochila y corrí escaleras arriba. Incluso en medio de esta crisis, me di cuenta que estaba nerviosa por ver a Jackson, preguntándome cómo actuaría hoy. Me hubiera gustado haber soñado con él en vez de Muerte. A la luz tenue de la mañana, la casa parecía aún más extraña, con baba de Recolectores en todas partes y muebles tirados. Una ligera llovizna roció mi cabello a través del techo abierto. Tenues nubes se apresuraron a través del silencioso sol. Después de meses de muchos cielos azules o brutales tormentas de polvo, esta bruma gris era extraña. Por no hablar de la predicción de Matthew de que seríamos débiles en la lluvia, mientras que nuestros enemigos se harían más fuertes. Mientras Selena estudiaba minuciosamente el mapa, Finn ayudaba a Matthew a meter suministros en una mochila. Me di cuenta de que Matthew tenía en un nuevo abrigo. Uno re-usado, él había estado necesitando usar algo caliente para vestir. Como la mayoría de la ropa que habíamos estado usando después del Flash, algunos tenían oscuros agujeros de balas en ellos, desde el deceso de su anterior dueño. Sospeché que Finn lo había conseguido para él. ¿El Mago estaba tratando de ser útil para compensar su mal truco? Aunque estaba cabreada por su ilusión, creía que el chico tenía un corazón digno. ¿Pero dónde estaba Jackson? Tuve un momento de pánico, preguntándome si se había largado. Seguramente, él no me dejaría sin decir una palabra. No después de todo lo que habíamos pasado. Eres para mí, peekôn. Sin embargo, estaba a punto de preguntar cuando Selena dijo: —Estamos en un valle con montañas por tres lados. Dos lados son demasiado altos para escalar. El tercero lleva a territorio caníbal. Finn tragó saliva. Había visto a los caníbales cuando había cruzado las montañas en el pasado. Sintiendo Páá gi la angustia de Finn, Matthew le dio una palmada en la cabeza. —Bien, bien. ná 21

Selena continuó: —El único camino para salir de aquí, es un cuello de botella. Si somos capaces de escabullirnos antes que el siguiente espectáculo Arcana inicie, yo digo que vayamos hacia el sur, nuevamente hacia la cabaña de Finn. Lancemos un señuelo a Muerte hacia nuestra trinchera, luchemos contra él en nuestra propia casa. Los poderes de Evie funcionan mejor cuando se puede atrincherar y preparar. Finn se limpió el rocío de la lluvia de la cara. —¿Tú asumes que te estoy invitando nuevamente a mi cabaña, Selena? No dejaré esta ciudad contigo. Estaremos bien por nuestra cuenta. Empujó el mapa en su mochila. —Escucha, pedazo de mierda engañosa, Evie es la pieza clave. Iré a donde ella vaya… —La pieza clave todavía ira a encontrar a su abuela, le interrumpí. —Como he dicho, me dirijo a los Outer Banks. —Miré alrededor. —¿Dónde está Jackson? Finn cerró la cremallera de la mochila de Matthew. —Um, Jack se largó antes de que nos despertáramos, —dijo, con una conducta culpable. —Se ha ido, Evie. —No es una carta, —dijo Matthew. Nunca se había sentido cómodo con Jackson, con un no-Arcana, alrededor. —¿Ido, ido? —No, me negué a creer que me abandonaría, sin ni siquiera una mirada hacia atrás. ¿Así como lo abandonaste tú? Susurró mi conciencia. Selena puso los ojos en blanco. —¿Qué esperabas? J.D. fue testigo de tu Emperatriz por completo, toda una Tiendita del Horror9. Creo que entendió el mensaje: Nosotros-no–somos-humanos. Sin mencionar lo que escuchó en el sótano, sobre que estamos en el punto de mira de Muerte. Si yo fuera él, estaría corriendo tan lejos de nosotros tan rápido como pudiera. Eso era... justo. —Me sorprende que no te fueras después de él. —Si e él le gustará, podría haberle pedido que huyera conmigo, —admitió Selena. —A pesar de que he aceptado esa alianza contigo que es lo único que podría mantenerme con vida. Le pregunté a Matthew, —¿No debo suponer que volverá? Matthew miró el cielo nublado. —Debió de haber dicho adiós. Analicé el patio, viendo los cuerpos de los Recolectores de la noche anterior. Jackson había recogido sus flechas de los cadáveres, en su salida. Alguna vez dejas de practicar, Cajun. Mis ojos se humedecieron, pero me obligué a poner una expresión en blanco en mi cara. —Es lo mejor de todos modos. —¡Odiaba que me hubiera dejado! —El no estaría mucho tiempo con nosotros. —Él me pertenecía a mí. ¿Nunca volver a verlo? La idea me dolía peor que una espada en el estómago. Le pregunté a Matthew: —Si Jack estaba todavía cerca, ¿Estará a salvo de las otras cartas? Matthew asintió. —No Arcana. Sin embargo, nosotros lo éramos, lo que significaba que estábamos en peligro. No podía permitirme el lujo de pensar en Jack en este momento, ¡tenía que encontrar la manera de sobrevivir la próxima hora! —Está bien, Evie, ¿qué hacemos? —Finn comprobó un reloj nuevo. — Tendremos compañía en menos de cuarenta y cinco minutos. —Me miró como si yo 9 La tienda de los horrores es la adaptación cinematográfica, realizada en 1986, de la comedia musical homónimaPáá degiBroadway, del compositor Alan Menken y el escritor Howard Ashman. Trata sobre un florista despistado que cría una planta a la que alimenta con sangre humana. ná 22

fuera su jefe, como si fuera a escuchar todo lo que una chica como yo tenía que decir. En el pasado, nadie me había consultado sobre cualquier cosa. Y yo había estado de acuerdo con eso. —Salimos pitando hacia el valle, caminando sobre una cuerda floja, —les dije. — Pero si quieren venir conmigo, entonces haremos un pacto de no hacer daño a los otros, y lo haremos rápido. Selena y Finn fruncieron el ceño el uno al otro. —¿Cuáles son nuestras opciones? —Exigí. —Supongamos que volvemos a la cabaña de Finn, y Muerte llega. Digamos que de alguna manera lo derrotamos. ¿Acaso nos tomamos un billete de cinco dólares para celebrar la victoria de nuestro equipo o empezamos a matarnos el uno al otro directamente? Cuando no quedaron muy convencidos, les dije: —Matthew me mostró una visión de la otra alianza de tres. Lucharon contra Muerte. Estaban organizados, capacitados y comprometidos. Ellos no se harían daño los unos a los otros, lo que significa que estaban planeando una salida del juego. —Me giré hacia Matthew. —¿Cierto? Él no lo negó, solo dijo, —Sistema del juego, jugar con el sistema. Hay un fuego en la batalla. —Allí lo tienen, —les dije. —Puede ser que tengamos que luchar, pero eso no significa que tengamos que matarnos unos a otros. Si todos nos comprometemos a ello, entonces no tenemos que convertirnos en asesinos. Sus manos están limpias. —A diferencia de mi primera marca. Finn le preguntó a Selena, —¿Crees que un pacto es incluso factible para ti? —Si podemos encontrar una manera viable para salir de este juego, entonces no lastimaría a ninguno de ustedes, —dijo. —De lo contrario, estaremos de vuelta a la primera alianza para acabar con Muerte. Compartí una mirada con Finn. Algo mejor que esto no vamos a conseguir. Tocó su reloj. —Nos estamos quedando sin tiempo. Lo cual significaba que estaría abandonando mis árboles. ¡De nada, Réquiem! — Muy bien. El primer asunto alianza: correr. Ambos tomaron sus mochilas, como si les hubiera dado órdenes de marchar. Agarrando la mano de Matthew, me apresuré hacia el patio. —¿Puedes ver lo lejos que las otras cartas están? —Cruzamos el porche del frente donde había terminado con el Alquimista. No había ni rastro de su sangre. Los Recolectores debían de haber lamido los tablones dejándolos limpios. —Tienes que quedarte aquí y pelear, Emperatriz. La sola idea me hizo marear, sentí mis piernas como de goma. —Estamos saliendo, cariño. Será más seguro para ti. Sus grandes ojos marrones eran solemnes cuando él dijo: —Espero que estés aterrorizada, enojada y triste mientras llueve. —¡Matthew! ¿Por qué dices eso? —Le lancé una mirada de dolor. —No importa, hablaremos de esto más tarde. —Muerte observa. Golpea primero o serás golpeada primero. No dejaba de decir eso, incluso si desataba todo mi arsenal, no sabía si podría matar a Muerte. Él pasaría a través de mis barreras y enredaderas con sus espadas. Su armadura lo protegería de mis espinas y garras. Al igual que en mi sueño. Ahora que no estaba enPáátodo gi el apogeo del jugo de la Emperatriz, no tenía grandes esperanzas en mis posibilidades. ná —Una amenaza a la vez, ¿de acuerdo? 23

No habíamos logrado salir del patio cuando todo el mundo se congeló a medio paso; la llamada de los Arcana estaba sonando.

Había oído esto antes, había visto a sus dueños en visiones compartidas a través de Matthew. La primera llamada pertenecía a la carta de la Torre, Joules. La segunda era de Gabriel, la carta del Juicio, un chico alado. ¡Mierda, esto estaba sucediendo! —¡Matthew, nos dijiste que teníamos una hora! —Menos de… esto es menos de. —Ya están en el valle. —Selena frunció el ceño. —Y si escuchamos sus llamadas, es mejor creer que escucharon las nuestras. No podremos llegar más allá de ellos ahora. El cuello de botella es demasiado estrecho. Así como dijo Finn, —¿Los cuatro podemos manejar un par, cierto? Escuchamos otra llamada:

Nunca había oído esa antes. —¿Quién es? Matthew respondió: —Tess Quinn, la carta del Mundo, uno de los elementales. La quintaesencia baila a través del mundo. ¡Qué no daría yo por un anillo decodificador! —¿Cuáles son los poderes de Tess? —Intangibilidad, levitación, manipulación del tiempo, tele transportación, proyección astral... —Él tomó un respiro para seguir adelante. Lo interrumpí. —Está bien, está bien. ¿Qué hacemos? —Este trío viene por ti. Joules quiere tu muerte. Para fastidiar a Muerte. En ese momento, escuchamos al Segador diciendo a todos los Arcana: “La vida de la Emperatriz es mía para tomar. Desobedezcan y no los mataré, no durante una eternidad”. Finn dijo: —¿Por qué es que este gato Joules odia tan fuertemente a Evie? ¿Y por qué a Muerte le importa una mierda? —Matthew me mostró una visión de Muerte matando a Calanthe, la novia de Joules, expliqué rápidamente. —Ella era la carta de la Templanza. Joules estaba devastado. La Torre, el Juicio y la Templanza eran aquella estrecha alianza que les mencioné. Selena sacó su arco. —Si Joules quiere a Evie, entonces él tendrá una pelea en sus manos. Qué extraño que Selena estaba ahora decidida a protegerme. Me pregunté qué era lo que le había dicho exactamente Matthew. Finn me preguntó: —¿Cómo estás de jugo? ¿Tienes algo? Me estoy quedando bajo de niveles. Selena dijo: —Y yo todavía estoy resguardando una sola flecha. ¿Tal vez podamos tenderles una trampa y emboscarlos? —Conservar y converger, trinó Matthew. —¡Hola, se están escuchando a ustedes mismos! —Apreté mis sienes. —¡No estamos luchando contra ellos! Si tenemos que enfrentarlos, tenemos que tratar de aliarnos con ellos. Entonces seríamos siete, unidos contra Muerte. Nadie tiene motivos para odiarlo como Joules. Podemos usar eso. Selena Páá gi me miró como si estuviera loca. —O Joules podría terminar con todos nosotros,ná recibir nuestros iconos y conseguir más poder para acabar con Muerte él 24

mismo. Esta es la Torre de la que estamos hablando, como la de un peso pesado. —Por mucho que me cueste admitirlo, —dijo Finn, —Selena tiene razón. Si tratamos de reclutarlos cuando estamos débiles, sólo parecerá que estamos rogando por nuestras vidas. Tenemos que reducirlos, y luego ofrecerles misericordia si se unen a nosotros. Ellos estaban en lo cierto. Este asunto de la alianza era como mi viejo equipo de porristas, tenía que parecerse como a las chicas populares que se encontraban en él, o ninguno pasaría la prueba. —Matthew, necesitamos tu ayuda. ¿Qué hacemos? —Miren mis nuevas zapatillas. —Levantó una bota. —Finn dijo que estoy dándome a la buena vida como un proxeneta ahora. Luego frunció el ceño. — ¿Buena cosa? —Sí, sí, pero… —Él se hizo cargo de mí cuando me abandonaste. Dios, el sentimiento de culpa. Me precipité a decir, —¡Pensé que estarías más seguro en la cabaña de Finn que estar de regreso en la carretera conmigo! Ya sabes cómo de peligroso será llegar a la costa. —Pero entonces, yo había creído que antes había entendido lo letal que podía llegar a ser. —¡Emperatriz peligrosa! —No tenía idea de que Jackson los arrastraría a todos ustedes aquí. —Había venido por mí, con ganas de estar conmigo. Hasta que él había sido testigo de lo que era. —Cariño, ¿Podrías concentrarte? ¿Qué debemos hacer? —Luchar hasta la muerte. —¡Maldita sea , Matthew! Selena agarró mi brazo. —¿Quieres que me una a este haz-el-amor-no-la guerra de mierda? Entonces convénceme de que es posible. Puede que no seas capaz de derrotarlos, pero es mejor que luzcas como si pudieras...

Páá gi ná 25

Capítulo 5 Traducido por Fangtasy y Maxiluna Corregido por Nyx Revisado por Genobruja —¡Esto no está funcionando! —Detrás de mí, en el porche delantero de Arthur, me había despojado de mi mochila y de mi nueva parca, deseando que mis garras aparecieran. Éstas me habían estado hormigueando, pero permanecían latentes. — Drenadas. —Mis glifos estaban oscuros, el indicador de combustible parpadeando en la E10. —Usé todo en mi arsenal anoche… La mano de Selena salió disparada y abofeteó mi cara. —¿Qué demonios? —Cuando levanté mi mano hasta mi mejilla, ella me abofeteó en la otra más fuerte. Sentí mis glifos agitándose. —¡Si no quieres que estas cartas mueran, ponte a trabajar, Evie! Tienes que parecerte a la Emperatriz de antaño, escurridiza, espeluznante y sexy, todo al mismo tiempo. —Tócame otra vez, y me verás escurridiza y espeluznante… Con su intensificada velocidad, me empujó hacia atrás antes de que yo pudiera reaccionar. Tropecé con mi mochila, aterrizando de culo. —¡Zorra! —Salté sobre mis pies, con las garras de espinas al descubierto. —¡Eso es! ¡Convincente, hermana, o estamos muertos! Miré hacia abajo a mi cuerpo, a mi piel brillando a través de la tela de mi ropa. Emociones agudas como la furia y el terror absoluto siempre despertaban mis poderes, Selena me había cabreado lo suficiente como para darme un empujón de arranque. Entrecerré mis ojos hacia Matthew. —¿Es por eso que quieres que esté enojada, aterrorizada y triste durante la temporada de lluvias? Una sonrisa vacía. ¿Qué poder debería elegir? El glifo floral era mi loto, las púas mi tornado. La brillante enredadera envolviendo mi brazo estaba lista para saltar a la vida, abandonando mi cuerpo para mutilar y matar. El patrón de puntos estremeciéndose a través de mi torso representaba mis venenos. 10 E: Empty, Páá gien inglés vacío. Los indicadores de combustible de los coches americanos, la posición de vacío se marca ná con la letra E de Empty, y la de lleno con la F de Full. 26

Abrí mi mano, mirando hacia abajo a las tres espinas que surgieron de mi piel. Las arrojé al aire, viendo a las púas multiplicarse en el cielo, formando un tornado. —Ra-di-cal, —exclamó Finn. Tú no ha visto nada. Algunos cortes con mis garras a través de mis brazos me proporcionaron sangre para cultivar enredaderas. Dejé que corriera hasta mis dedos, lanzando gotas a través del suelo. El verde brotó a la vida. Cuando me provoqué una sonora contorsión de mi cuello, mis dos robles se agitaron demandando atenciones. —Ahora estamos hablando, chica. —Selena colocó su flecha, manteniendo su arco listo para ser disparado. —¡Convierte esto en una jungla! Supervisé mi arsenal. No tan petrificante como el que había conjurado anoche, pero... —Es lo que hay. Todos tomamos posiciones en el porche. En este momento de calma, mi mente voló hacia Jackson, y mi pecho dolió. No pienses en él, no pienses en él. Era evidente que él estaba más seguro lejos de nosotros. En este momento, nos estábamos enfrentando a una posible batalla sobrenatural. Selena me preguntó: —¿De verdad crees que tu buena y vieja abuela puede ayudarte a salir del juego? —Ella podría ser la última cronista con vida. —Antes, yo tenía que llegar a ella para preguntarle acerca de mis pesadillas y alucinaciones, sobre los cambios físicos que estaban teniendo lugar dentro de mí. Ahora la necesitaba para que me ayudara a evitar que me convirtiera en una asesina a sangre fría, una que había tenido el impulso de asesinar a sus amigos. —Ella tendrá respuestas. Sí, Abu me había dicho una vez que tendría que "matarlos a todos", pero ella tan solo estaba recitando las reglas antiguas. El hecho era que su nieta la Emperatriz no había salido bien. Esta Emperatriz no quería tener nada que ver con el juego. —¿Cómo podrían las cartas encontrarnos aquí y tan rápido? —Preguntó Finn. — Evie acaba de tostar a uno de esos tarados ayer. Selena examinó la calle. —Nos sentimos atraídos los unos por los otros, en busca de algo que nos lleve a la palestra. Probablemente ellos estaban ya cerca. —Converger, dijo Matthew. Finn se limpió las palmas de sus manos sudorosas sobre los jeans. —¿Qué pasa si algún jugador estaba en la Antártida antes del Flash? No parece que pueda volar o coger un barco ahora. Una buena deducción, ya que no había aviones. U océanos. —Convergencia, —Matthew repitió en un tono excesivamente paciente.

Páá gi ná 27

—No

somos conducidos. Nosotros conducimos. ¡Seguimos un MacGuffins 11! La alianza de la Torre llega en veinte... diecinueve... dieciocho... Mientras él continuaba con su cuenta atrás entre susurros, Finn preguntó: —Si la Torre es un peso pesado, ¿Qué nos está preparando este tipo? Murmuré, —contra la electricidad y sobre todo dirige los rayos. Tiene esas jabalinas de plata que aparecen en su mano. Dondequiera que él las lanza, los rayos golpean. Además puede electrificar su piel. —Catorce... trece... Selena explicó: —Un golpe directo podría freír mis entrañas, pero yo podría sobrevivir. Evie estaría aturdida, tal vez el tiempo suficiente para que él le cortara la cabeza. Finn, tú y Matt moriríais instantáneamente. Finn frunció el ceño, arrugando su pecosa nariz. —¡Eso no es justo! ¿Por qué somos tan debiluchos? —Matt debería ser capaz de prever un golpe, y tú deberías eludirlo con tu magia. Pero él está loco y tú estás... —Ocho... siete… Allí estábamos: Un Tonto mentalmente inestable, toda una Arquera, pero sin flechas, un Mago desafiado mágicamente, y yo, que continuaba con los vapores y la ira. ¿Qué podría salir mal? Me recordé a mí misma que el encuentro de hoy podría ser el primer paso para derribar este antiguo torneo. Me imaginaba el juego como una máquina con ruedas dentadas y engranajes resurgiendo cada pocos siglos. Quería meter un cartucho de dinamita entre las ruedas dentadas y reírme mientras explotaba para siempre. —Shh. —Matthew cubrió sus labios con el dedo índice. —Ya están aquí. Cuando los tres doblaron la esquina, dos a pie y otro flotando en el aire, mi adrenalina se disparó. Pero luego me di cuenta de que nuestros adversarios no eran tan intimidantes como había esperado. Gabriel, por su parte, volaba obviamente con dolor, su sangre manando de una de las sedosas alas negras, manchando su traje gris de otra época. Debajo de madejas de cabello azabache, su rostro estaba pálido. Como Arcana, pude ver su alter ego, una breve imagen superpuesta, como una carta del Tarot. La suya era la de un arcángel que llevaba una vara y una espada, volando sobre una masa de cuerpos. Selena murmuró: —Está herido. —Muerte apuñaló su ala, —le contesté. —Justo antes de que decapitara la cabeza 11 MacGuffins: o también MacGuffin, McGuffin o Maguffin, es un elemento de suspenso que hace que los personajes avancen en la trama, pero que no tiene mayor relevancia en la trama en sí. Es una expresión acuñada por Alfred Hitchcock y que designa a una excusa argumental que motiva a los gidesarrollo de una historia, y que en realidad carece de relevancia en sí misma. (Es como personajesPáá y al un señuelo,ná un propósito)

28

de la Templanza. ¿Y el Mundo? Tess Quinn era una morena regordeta con ojos nerviosos. Ella llevaba un bastón estropeado. En este momento se estaba mordiendo las uñas de la mano que tenía libre a toda prisa. Difícilmente una asesina experimentada. Apostaría que ella tenía tan poco control sobre sus poderes como solía tenerlo yo. Su alter ego era una joven con el torso descubierto, con una franja de tela alrededor de sus caderas, con los símbolos de los cuatro elementos enmarcándola. Pero Joules parecía malicioso, sus oscuros ojos destellaban mientras un montón de chispas brillaban sobre su piel. Su alter ego era el más aterrador, cuerpos carbonizados desplomándose desde una torre golpeada por los rayos. Cuando los tres se detuvieron frente a la casa, él gritó: —¡Echad un vistazo a todas esas enredaderas! ¡La Emperatriz debe haber derramado litros de sangre para hacerlas crecer! —Su acento irlandés era pronunciado. —¿Y los grandes árboles también? Apuesto a que estás verdaderamente en todo tu apogeo. Ese tornado tiene un aspecto feroz, pero Gabe puede volar en círculos alrededor de él. —Abrió su mano derecha y una jabalina apareció en ella. Ante esta indicación de agresión, mis garras hormiguearon de nuevo, el calor aumentando. Vamos, Torre, toca, lo tenía en la punta de la lengua. En lugar de decirlo inhalé en busca de control y obligándome a decir: —Hola, Joules, mi nombre es Evie. Una presa doble para la Torre. —Y quiero que sepas que lamento lo que le pasó a Calanthe. Ella era una luchadora valiente. Ella se merecía algo mejor. En mi cabeza, Muerte chasqueó la lengua. “Me hieres, criatura”. Sin hacerle caso, le dije a Joules, —Queremos unirnos a ti en una alianza para acabar con Muerte. Entonces seríamos siete, yendo por él. Joules giraba su jabalina con facilidad. Era algo hermoso, brillante, grabada con símbolos antiguos. —O yo podría acabar con todos ustedes hoy, asumir tus iconos y más poder para eliminarlo yo mismo. Por un lateral de su boca, Selena murmuró: —Te lo dije, tonta del culo. —No queremos problemas contigo, —exclamé. —Es una lástima. Porque son problemas lo que obtendrán. —¿Qué pasó con lo del enemigo de mi enemigo es mi amigo? —Muerte me robó a mi chica. Ahora voy a robar lo que él más está anhelando: tu muerte. Yo estaba mostrándome tan convincente como podía, pero todavía parecía que estábamos a punto de echarlo todo por tierra. —Eso no va a suceder, Joules. Nuestra alianza es demasiado poderosa. Ya el Tonto ha visto que ganaríamos esta pelea y que ustedes tres morirán. —Estaba fanfarroneando. —Podríamos habernos ocultado a nosotros Páá mismos con las ilusiones del Mago y tenderles una emboscada, pero quería gi ofrecertenáuna alianza. No estamos jugando a este juego. Nos negamos a matar a 29

cualquier otro jugador con excepción de Muerte. Podemos hacer esa promesa solemne hoy. Los ojos de Tess se dilataron con excitación en su rostro. Revoloteando por encima de nosotros, Gabriel ladeó la cabeza, su rostro inescrutable. Joules parecía incluso más furioso. —¿La malvada Emperatriz está haciendo promesas? El problema es que tú nunca las cumples. Todo el mundo sabe que rompes tus promesas en cada partida. ¿Lo había hecho? Le lancé de soslayo a Selena una mirada inquisitiva, pero ella tenía su concentración precisa como un láser fija en Joules. —Bueno, entonces, este juego es diferente. Nos reusamos a matar. —Oh, ¿Es así? —Su hostilidad era palpable, reforzándose, por alguna razón. —Lo es. —Mi esperanza de formar una alianza estaba arremolinándose por el desagüe. Ahora sólo quería salir de aquí con vida. Preparé mi armamento. Podría apresarlos con las enredaderas dándonos tiempo para escapar. —¡Mentirosa! —Joules gritó. —¿Crees que no puedo ver tu mano, perra? ¡Tú ya has matado! —Sin previo aviso, lanzó su jabalina directo hacia mí. Veloz como un rayo, Selena soltó su flecha, ésta golpeó su jabalina, enviándola fuera de su curso. La lanza golpeó la casa vecina. Un relámpago la hizo explotar, disparando escombros sobre nosotros. Trozos de la casa golpearon el roble más cercano como hachazos, agrietando su tronco ampliamente, enviando dolor rasgando a través de mí. Fragmentos pequeños cortaron un lado de mi cara y la sangre fluyó. ¿Había atacado? ¿Después de que le hubiera ofrecido una tregua? ¿Él me había atacado... a mí? La furia me llenó y grité a causa de ella, mi cabello rojo azotando el aire, mis manos dirigiéndolo. Las raíces surgieron de las profundidades, perforando la superficie del suelo alrededor de él y de Tess. Mientras Joules apuntaba con otra jabalina hacia nosotros, una enredadera serpenteó alrededor de su cintura y de sus brazos, lanzándolo al suelo. Las ramas del roble restante se cerraron a su alrededor, la madera gimiendo mientras hacía un trinquete más fuerte. Él se retorcía para liberarse, pero estaba restringido firmemente. Gabriel hizo sonar una llamada a la batalla, lanzándose en picado para atacar, pero mi tornado le obligó a retroceder. Cuando las enredaderas envolvieron a Tess como serpientes, ella emitió un grito nervioso y giraba su vara formando un círculo sobre su cabeza, como si ella pudiera lanzar un lazo. Tanto Joules como Gabriel parecían esperar con ansiedad. No ocurrió nada. ¿Se suponía que ella debía ser uno de los más fuertes? Contuve un bostezo cuando ella giró su pequeño palo de nuevo. Aburrida con el Mundo, lancé mis enredaderas hacia ella. EllaPáá las gi golpeó con su vara, pero éstas continuaron llegando. Las lágrimas corriendo, náse encorvó hacia abajo con un gemido. 30

Joules golpeó sus ataduras. —¡Déjame ir, perra! Muerte se echó a reír. “Sabía que esta actuación de una Emperatriz de Paz no duraría mucho tiempo. Estás demasiado orgullosa de tu… destreza”. Antes de que incluso tomara una decisión conscientemente, ya estaba corriendo a toda velocidad hacia Joules, las ramas del árbol apartándose para mí. Casi ciega de rabia, salté encima de él, encaramándome en la rama apretada alrededor de su pecho, con cuidado de evitar su piel electrificada. Podía sentir sus corrientes eléctricas bombardeando sus ataduras. —Madera, —le expliqué. —Un muy pobre conductor. —Mientras él luchaba, levanté mis goteantes garras para acabar con él. —Parece que estás indefenso. Muerte me instó, “Hazlo. Una vez me dijiste lo bien que te sentías al hundir tus garras en la carne. ¿No te acuerdas?” Tess gritó: —¡No le hagas daño! ¡P-por favor, no lo hagas! Gritando con frustración, Gabriel intentó eludir mi tormenta para salvar a su amigo, pero estaba demasiado herido, demasiado lento. —Póg mo thóin12, —Joules dijo entre dientes. —Bésame el culo, Emperatriz. —Ah, Torre, deberías haber aceptado mi oferta. —Mi voz era entrecortada, sonando malvada. —El envenenamiento es una manera tan dolorosa para morir. Muerte susurró “¿Por qué siempre tienes que mofarte de ellos así? Haz una matanza limpia y acaba de una vez”. “¡Cállate!” Aunque Joules parecía horrorizado, su tono estaba lleno de valentía. —Hazlo, entonces. Lo que quiero es irme al otro lado de todos modos. Apoyé la cabeza más cerca de él, saboreando la forma en que mis ardientes glifos se reflejaban en sus aterrados ojos. —Ven. Toca. Pero tendrás que pagar un… —Las palabras se ahogaron en mi garganta, porque había alcanzado a ver a... Jackson. Venía corriendo por un callejón cercano, ballesta en mano, pero se congeló al verme. Mi corazón saltó. ¿Él no nos había dejado? Él se puso a cubierto detrás de un viejo cobertizo a menos de cincuenta metros de distancia. Llevaba una chaqueta de cazador, una sudadera con capucha y guantes sin dedos. Las correas de su familiar bolsa de sobrevivencia colgaban sobre sus anchos hombros. Sus botas de motorista habían sido sustituidas por botas de montaña. ¡Había estado reabasteciéndose antes de volver por mí! Debería haber tenido más fe. Los labios de Jackson se abrieron ante mi apariencia. Había visto las consecuencias de mi batalla con el Alquimista, ahora tenía un asiento en primera fila para una ejecución. ¿Ejecución? Esta no era yo. Yo no era una asesina. Jack no nos había dejado esta mañana, pero sabía que si hacía esto ahora, lo perdería para siempre. Miré a Joules. Ya no vi a una maliciosa carta de la Torre. Este era tan sólo un chico, sudando de Páá gi 12 Póg Moná Thóin es una frase en irlandés para bésame el culo. 31

miedo. Sacudí mi cabeza fuertemente, refrenando mi furia. Inhalé. Exhalé. Miré a Jack. Mejor. Para Joules, dije: —Te dije que no quiero matar. La única razón por la que tengo esta marca en la mano es porque tuve que defenderme. Hice todo lo que pude para no hacerle daño al Alquimista. —¡Acaba de una buena puta vez! Al ver la cantidad de rabia que Joules tenía en su interior y un aparente deseo de morir, me hizo preguntarme sobre la oferta de aliarnos. Aunque pensé en reclutarlos hoy en esta descontenta banda, los perdonaría con una sola condición. —Si te libero, ¿Debes prometer no cazarnos otra vez? Tess gritó: —¡Haz la promesa! Gabriel dijo, —Hazlo, Torre. Joules parpadeó hacia mí. —¿Nos perdonarías? —Este juego es diferente. Esta vez, la Emperatriz no está jugando. Los perdonaré a todos. Selena, Matthew y Finn se acercaron, flanqueándome. Un frente unificado. — Ninguno de nosotros está jugando. —Miré hacia Selena. —¿No es así? Ella suspiró. —Al parecer, encontraremos una manera de matar a Muerte, y entonces no dejaremos de jugar. La barbilla de Joules sobresalió. —Aye 13, pues, juro que no los cazaré. Pero si nos atacan, olvídenlo. Deseosa de ir a hablar con Jack, le dije, —¡Es lo suficientemente bueno! —Mis púas cayeron una vez más a la calle. Mis uñas se transformaron de nuevo. Mis glifos se fueron atenuando. Con sólo un pensamiento, liberé a Tess y solté del enredo a la Torre, ofreciéndole mi mano para ayudarlo a levantarse. Joules la miró. Y murmurando, —Maldita sea, —la tomó. Con la batalla evitada, Gabriel aterrizó y le dio a Selena una reverencia, ¿al Arcángel le gustaba la Arquera? —¿No tienes que mudar la piel o algo así? —Olfateó. En un tono de conmiseración, Matthew le dijo a Tess, —El mundo no se construyó en un día. —Luego se volvió hacia Joules. Sonando más autoritario de lo que jamás lo había escuchado, Matthew dijo, —Necesitas salir de este valle, Torre. Antes de que el sol se ponga. La mirada de Joules parpadeaba sobre cada uno de nosotros. —No es un problema.

Tan pronto como Torre y sus aliados se perdieron de vista, todo parecía competir por mi atención, cuando lo único que quería hacer era hablar con Jackson. Selena me dio una palmada en la espalda. —Si yo fuera una buena persona que no te detestara, diría que lo hiciste bien. Una rama de un remanente roble se ofreció a sí misma hacia mis garras de espina, como un brazo extendido en una donación de sangre. Energía para tomar. Muerte tenía su propio comentario: “¿Has perdonado a la Torre, de todos los Páá gi 13Aye significa ná sí en gaélico. 32

Arcana? ¿Has perdido el juicio, criatura?” Pero yo no estaba prestándole atención alguna a ninguno de ellos, sino que me apresuré hacia el lugar en donde Jackson estaba detrás de aquel cobertizo. Él empezó a alejarse a grandes zancadas. —Jack, espera. —Troté tras él. Siguió caminando hacia las montañas. El único sendero que llevaba hacia territorio caníbal. Selena lo llamó tras nosotros, —¡J.D.! —Él no le hizo caso. Mientras los demás se quedaron atrás confundidos, lo seguí. —¿Qué estás haciendo? —Sacando mi culo de Réquiem. —Él me tiró mi vieja mochila de sobrevivencia, la que yo había pensado que se había perdido para siempre. Me quedé boquiabierta observándola. —¿Cómo? —Debió de haberla recuperado de la milicia. Eché un vistazo dentro. Ellos habían robado las joyas que eran una reliquia y que había tenido para intercambiar, pero habían dejado algunos suministros básicos y mi USB con las fotos de mi familia. —¿Cuando has conseguido esto? —Probablemente en la época en la que pensabas que lo estaba haciendo con Selena. Mi rostro se calentó. —Dejaste tu propia mochila atrás anoche. —Error. —Atrapando mi mirada, dijo: —No volverá a suceder. —Entonces siguió caminando. Traté de seguir el ritmo de sus largas zancadas. —¿A dónde vas? —¿Tan apresuradamente? ¿Estás alejándote de mí? —Hacia las montañas. —¿Las que están llenas de Caníbales? —Finn preguntó, ya que él y los demás cogieron sus variadas mochilas, chaquetas y empezaron a caminar tras nosotros al final. —Ahí es donde viven, ya sabes, los que comen carne humana cruda, los que yo he visto. ¿Alguien me escucha? Yo lo hacía. —Iremos hacia el otro lado, —le dije a Jack. —A través del cuello de botella. —Entonces van a morir. —¿Y eso no te molesta? Sus hombros se tensaron, pero no aminoró el paso. —Hay una horda de zombies que regresarán. —Dejando atrás la civilización. —Más grande que la de ayer por la noche, encerrados en un almacén cerca de seis kilómetros por el camino. —Se dio la vuelta para hacer frente a los demás con una mirada cruel en el rostro. —Tan lenta como Evie es, eso los debe poner a todos ustedes justo en el medio de todos ellos al ponerse el sol. No pude decir nada de mi lentitud. No era como si pudiera hacer volteretas hacia mi escape. —Montañas. O cebo de Recolectores, dijo Jackson. —Eso es entre ustedes y su dios. ¿Yo? Me voy lejos del peligro más cercano. Había otras cosas que se debían decir, otras preguntas que formular… —Diviértete, Emperatriz. —Se burló de la palabra. —¿Por qué estás tan enojado conmigo? —Sabía que su ira era por todo esto, pero él estaba Páá temblando con ella. gi Se ná dio media vuelta y se acercó a mí. —Tú. No lo estás. Cierto. Ninguno de 33

ustedes. Di un grito ahogado, sacudiendo mi cabeza hasta la médula. —N-no puedo evitar ser como soy. —Lo que significa que no tengo que tratar con ello. No me necesitan más para cuidar de ustedes. —Levantó la capucha de su chaqueta, dio media vuelta y caminó hacia adelante. —¿Estás enloquecido por lo que soy o porque lo mantuve en secreto de ti? —Divídelo por la mitad. Nómbralo un día. —¡Tú-tú le hiciste una promesa a mi madre de que me llevarías hasta Abu! Lanzó una mirada con sus ojos entrecerrados por encima de su hombro. ¿Sacarás esa mierda conmigo? Bien. Trata de mantener el ritmo, porque me iré por ese camino. Señaló a la montaña, como si me estuviera retando a seguirlo. Como si esperara que no lo hiciera. Mientras estaba allí en estado de shock, Matthew se detuvo a mi lado. —¿Debemos seguir a Jack? —Le pregunté. —Yo te guiaré por el camino correcto. Te permitiré saber cuándo estés caminando lejos de él. —Él trotó junto a mí, siguiendo al Cajun. ¿Aquel era el camino correcto? Los otros me miraban, de nuevo como si fuera su líder. —Nos mantendremos cerca de la orilla, —le aseguré a Finn y a Selena. —Nos enfilaremos hacia el sur hasta el final de la sierra, luego cortaremos de regreso para Carolina del Norte. No nos adentraremos en las montañas. —Y si perdemos nuestro camino, —preguntó Finn. —Hay un montón de minas hasta allí. Cada una de ellas está llena de caníbales, como hormigas en una colina. Te dije que nunca cruzaría los Apalaches de nuevo. —Sigo a Matthew. —Jackson no tenía nada que ver con mi elección. Mentirosa de mierda, Evie. Selena casi disfrazó su alivio de que nos quedáramos con Jack por ahora. Finn casi ocultó su temor. Más adelante, los pasos de Matthew se desviaron al captar la lluvia sobre su lengua. —Vámonos… Durante la siguiente media hora, serpenteamos a través de la quemada ciudad fantasma, sin ver a nadie, sin esperar a nadie. Pasamos montones de cadáveres que habían quedado del Flash, sin embargo. Despojados de sus ropas, parecían maniquíes apilados. Miré hacia las montañas hacia donde nos dirigíamos. Las partes bajas del lugar, una vez habían estado cubiertas de bosque. El flash había quemado los árboles hasta volverlos troncos carbonizados, semejantes a los postes de energía eléctrica pero sin las líneas. El suelo estaba cubierto de ceniza. Ceniza. El flash había freído el resto de los árboles, animales y personas. Me estremecí, tenía una gran fobia al respecto de ella. Desde el Apocalipsis, tendía a arremolinarse en los vendavales y estableciéndose en surcos contra la cara de esa pendiente. Un bajo banco de niebla caía sobre la montaña más cercana, deslizándose alrededor de la base de la misma. Cuando se acercaba a nosotros, esa sensación ominosa que habíaPáásentido más temprano se espesó hasta que pensé que iba a ahogarme en ella. gi Justo cuando estaba a punto de decirles a los demás que había revaluado este plan, ná 34

un Recolector gimió detrás de nosotros. Sigue adelante, Evie. ¿Qué nos esperaba en aquellas colinas oscuras?

Páá gi ná 35

Capítulo 6 Traducido por Fangtasy Corregido por Nyx Revisado por Genobruja Estábamos siendo vigilados. Después de caminar cuesta arriba por el barro por lo que parecieron horas, no habíamos llegado a ninguna parte cerca del centro de esta sierra, por lo que no podía tratarse de caníbales. Ni tampoco de ningún Arcana, ninguna de sus llamadas sonaba muy cerca. Tampoco eran Recolectores, podíamos oírlos aullando en el valle a nuestros pies, contenidos por el diluido. Por ahora. A medida que avanzaba la tarde, mi sensación de mal augurio crecía y crecía. Yo estaba arrastrando el culo, jadeando y resoplando, el acre olor de la madera quemada picándome en la nariz. Yo había asistido a clases de baile durante años, pero comparada con los chicos y con Selena, mi resistencia era ridícula. La llovizna continua proporcionaba suficiente humedad para que la ceniza y el barro se cuajaran como pegamento. Me había caído tantas veces que mis manos estaban cubiertas por globos de eso, mi pelo también. Suciedad. En mi cabello. Finn iba justo delante, Matthew a mi lado como un pez piloto. Selena y Jackson estaban vacilantes, lejos en la delantera, mientras nos dirigíamos al siguiente valle, hacia el sur. Ella había mencionado haber visto un pueblo allí en su mapa, yo supuse que nos estábamos dirigiendo hacia él. Jackson debió haberlo supuesto también. Habían pasado tantas cosas en las últimas veinticuatro horas, me esforcé para procesarlo todo. La derrota de Arthur, el regreso de algunos de mis recuerdos, el enfrentamiento con Joules, el sueño con Muerte. Jackson admitiendo lo que pensaba de mí. Selena había estado completamente acertada cuando había dicho que él estaba disgustado. Hubiera dado cualquier cosa por hablar con él, por explicarle que yo podría no estar en lo cierto, pero no fue mi elección hacerle daño. No era una elección en absoluto. —¿Estás bien ahí atrás, Evie? —Finn preguntó con una mirada de preocupación. —Tal vez deberíamos parar por un minuto. Páá gi —Estoy bien. —¡Me estoy muriendo! —Tengo que seguir en movimiento. —Me cortaría ná mi favorecida mano derecha por parar. Nunca habíamos tenido que lidiar con 36

el barro antes. Esperaba que ralentizara a cualquier zombie, o Arcana, que decidiera perseguirnos. —Está bien. Genial. —Siguió adelante como si le hubiera dicho la verdad o algo así. Yo apenas podía hablar, pero las preguntas se arremolinaban en mi cabeza. Con la respiración entrecortada, dije en un susurro: —Matthew, ayer por la noche soñé con una época en la que Muerte apuñaló a una Emperatriz del pasado con una espada. ¿Me enviaste tú ese sueño? —Sí. —¿Por qué ahora? Ya he descubierto mis habilidades. —Había utilizado la mayor parte de ellas ayer y hoy. —Aprende a derrotar a Muerte. Vas a luchar contra él con tus poderes. Esa Emperatriz en mi sueño no fue capaz de utilizar ningún poder del cual yo pueda aprender. —Todos esos sueños me habían parecido familiares, pero en éste, pude sentir la espada de Muerte entrando en mi cuerpo. —Tú la sentiste. —Sí, eso es lo que acabo de decir. Él asintió con la cabeza, sin esfuerzo vagando a mi lado. —Lo sentiste en una vida pasada. Me volví hacia él, diciendo entre dientes: —¿Vida pasada? —Él nunca me había dicho que las pesadillas que había tenido eran de hecho sobre mí. —Nunca dijiste que fuéramos reencarnaciones. Por supuesto, él nunca había dicho que no fuéramos reencarnaciones. ¿No lo había yo sospechado? En las visiones que Matthew me había revelado, yo presencié a una Emperatriz del pasado tan horrible, que la había apodado como la bruja roja. Pero, ¿no se sentían sus actos como recuerdos? —La Emperatriz tiene sentido del humor en esta ocasión, —dijo Matthew, repitiendo un comentario que había hecho semanas atrás. Esta vez. Porque yo era la misma carta, sólo que una versión diferente. Hace cientos de años, había sido una asesina patológica. Yo no había sido menos que eso con Arthur. Presioné la mano contra mi estómago. En una vida pasada, había sufrido ese golpe. ¿Era eso lo que me esperaba en mi vida actual? —La Emperatriz del sueño de la pasada noche parecía diferente de la que he estado viendo desde antes del Flash. —La que había utilizado plantas marinas para destruir galeones por completo y esporas para asesinar a pueblos enteros. —Retrocediendo más y más atrás, —dijo Matthew. —Dos partidas atrás. Entonces eras la Reina de Mayo. La Bruja Roja era Phyta. Tú eres la Princesa Veneno. Tú eres Páá gi todas ellas: La Señora del Loto, El Ama de la Flora, la Reina de las Espinas. ná 37

Él me había dicho estos nombres antes, pero no había pensado que ellos hacían referencia a distintas versiones de la Emperatriz. —¿Por qué retroceder un juego más? Yo ya he llegado a mi límite con los sueños, con los recuerdos de la bruja roja… —O Phyta, o quien sea. —Este Muerte te conoció entonces. —¿Te refieres a Muerte en esta última reencarnación? —Su vida actual empezó hace miles de años. Yo podría haber regresado como tres Emperatrices diferentes desde entonces, pero él simplemente había resistido y sobrevivido año tras año, partida tras partida. —Bueno, está bien, así que quieres que tenga esos recuerdos. ¿Entonces por qué estás dándome esta información por partes, Matthew? ¿Por qué simplemente no me das todos los recuerdos? —Lo hice. El equivalente a dos juegos. Tu mente resiste. Los sueños están mitigándose. Una válvula de seguridad. —Espera... —Estaba esforzándome por resistir físicamente, y con la mente clara. —¿Así que tengo todos los recuerdos de dos partidas, sólo tengo que soñar con ellos? ¿Por qué no puedo verlos todos a la vez? Él me dirigió una mirada indulgente. —Entonces estarías como yo. Loca. Tú eres la debilidad de Muerte. —Así que sigue contándome. ¿Conoce él mis puntos débiles? —Tanto como su rostro en el espejo. Presta atención a tus sueños. Me tiene en su bolsillo, así que él está en mis ojos. No era la primera vez que Matthew me había dicho eso, pero yo no lo había entendido. Ahora lo hice. Muerte me podía ver a través de los ojos de Matthew, así que él siempre sabía lo que me estaba pasando. Y aunque yo no entendía cómo, Muerte podía dejarse caer por mis pensamientos a voluntad. Nuestro último intercambio había sido durante el angustioso ascenso de esta mañana: “Tú te mereces cada segundo de esta miseria y el miedo, criatura”. “Y tú sabes dónde puedes meter tu guadaña”. Una cosa era tener a los demás emitiendo en mi cabeza, o tener conversaciones silenciosas con Matthew. Pero Muerte metiendo sus narices todo el tiempo desataba el infierno en mí. —¿Cómo puede Muerte escuchar mis pensamientos? —A través de la central. Recordando los comentarios de Selena sobre Matthew interfiriendo en la frecuencia, le pregunté: —¿Consideras que nuestras llamadas y pensamientos son frecuencias? —Yo le llamaba Radio Arcana. Tal vez era realmente una Central Arcana. Con una risa nerviosa, le dije: —Tú no eres el operador de la central, ¿verdad? Como si hablara con un niño, dijo, —Yo soy el Tonto. —Entonces, ¿cómo estamos conectados? —A de mí. El operador de la central. El Tonto es el guardián. Páátravés gi ná Farfullé, —pero me dijiste que no eras... —Mi voz se apagó. En realidad no lo 38

había negado, ¿verdad? —Así que, ¿esa es una de tus habilidades? —No me extraña que estuviera tan a menudo confundido. —Responsabilidad. —¡Tienes que desconectar este circuito, Matthew! —Yo había pensado que leer la mente era simplemente uno de los poderes de Muerte. Entonces me acordé del Segador, en una ocasión diciéndome, —Matto recuerda sus deudas. Él te mostrará a mí... —Las voces interiores son importantes, —insistió Matthew. —¿Por qué le permitirías estar en mi cabeza? —Yo no podía comprender esto. — Hace un par de semanas, me dijo algo acerca de ti pagando tus deudas. — Nada. — ¿Dejas que él oiga el pensamiento de todos? —Muerte sólo quiere oír los tuyos. La Muerte poseyendo a la Vida. Me tiene en su bolsillo. —Déjame ver si entiendo. Tú conectas las llamadas de los Arcana. Dejas que Muerte se comunique con todos nosotros. ¿Y le permites acceder a mi cerebro en solitario, debido a una deuda? Matthew me ofreció una piña de pino carbonizada. ¡Paciencia! —Comprendes que Muerte siempre sabrá lo que estamos planeando. —No importa lo que nosotros planeemos. No más de lo que te debería importar lo que las hormigas caníbales planean en las minas. Él se ríe de nuestros planes. —¡No quiero que un asesino como él esté en mi cabeza! Matthew desaceleró, mirándome con una expresión que parecía mucho más sabia de lo que correspondía a su edad. —Hago las cosas por buenas razones. Lanzándole dardos con la mirada, le dije: —Tengo que decírselo a los demás. ¡Este es un gran punto débil! No puedo formar una alianza contra un enemigo cuando él conoce todos nuestros movimientos por adelantado. —Tú sientes su presencia. Aprende a percibir cuando él está en casa. Muerte percibió mi mirada. Reconoce tú la suya. —¿Puedo aprender a percibir cuando él está espiando? —Cuando Matthew me había mostrado esa última visión de Muerte luchando contra Joules y sus amigos, el Segador nos había sentido. ¿Y no sentía yo una pesadez cada vez que él estaba alrededor? —Hasta entonces… ¿Cómo sé qué Muerte no tratará de impedir que yo llegue junto a Abu? —Le pregunté, con la esperanza de que Matthew pudiera confirmarme que ella estaba aún viva. —Eso aburre a Muerte. Él no cree en ella como tú lo haces. —¿Puedes por favor decirme si ella está a salvo? —Define a salvo, —dijo Matthew con una mirada hacia su propia mano. Asunto zanjado. Tenía Páá gique estar viva. Tenía que creer que Matthew se preocupaba por mí lo suficiente como para no dejarme seguir con una búsqueda inútil. ná 39

—¿Por qué Muerte tiene tanto interés en mí, de todos modos? Hay otras cartas a las que aterrorizar. Un encogimiento de hombros. —Ya lo sabes, pero no lo quieres decir. —Sonrió. —¡Loco como una cabra! —Matthew, vamos… —Una rama se rompió a cierta distancia a mi derecha. Me giré, pero no vi nada. Una sensación fría y húmeda se arrastraba sobre mi nuca. — ¿Estamos siendo observados? Él me miró parpadeando. —¿Por qué no habríamos de serlo? —¿Estamos en peligro? Él se echó a reír, meneando su dedo índice hacia mí. —Tienes sentido del humor. Sí, supuse que nunca dejamos de estar fuera de peligro. Seguí caminando. —¿Va a dejarnos Jackson? —Tan pronto como había preguntado esto, me arrepentí por malgastar mi aliento. Conocía la respuesta a esa pregunta. Él había estado tomando la delantera, caminando hacia adelante, con su capucha cubriéndole la cabeza. Durante todo el día su expresión había variado entre furioso y más furioso. Como si él se cabreara de nuevo cada pocos minutos. Él no me hablaba, pero también ignoraba a Selena y a Finn. Sí, él había estado repasando todo mentalmente. Me imaginé que desaparecería tan pronto como llegáramos a la siguiente ciudad. —Deberías haberle dicho adiós. Los Arcana y no Arcananos interrelacionamos mal. —Suspiró Matthew. —Dee-vee-oh14 te mira cuando no lo ves. Como un cazador. Al acecho. Eres el ángel sobre el árbol de Navidad que nunca podrá alcanzar. El regalo debajo de éste que no puede desenvolver. Sería lógico pensar que estaría acostumbrada a las divagaciones de Matthew, pero no lo estaba. —Durante toda su vida, todos tenían dos caras. Nacido de alguien con dos caras. Tú le mostraste la tuya. Jackson todavía llevaba las cicatrices de su infancia golpeada por la pobreza. Su padre se había negado a pagar su manutención, o incluso reconocer a su hijo desvalido. Su madre había sido una alcohólica que había entretenido a amantes borrachos. Esos hombres habían abusado de ella y habían golpeado a Jackson, enseñándole a no confiar en nadie. Enseñándole a ser implacable y a comunicarse con los puños. Todo lo que alguna vez había conocido era la decepción y la violencia. ¿Cómo era posible que no me viera como alguien falsa y violenta, como más de lo 14Dee-vee-oh: forma despectiva en que Matto/Matthew llama a Jackson. Ya sea jugando con las letras del apellidoPáádegiéste (Deveraus) pero en realidad la palabra en su idioma original es “Devious” que quiere decir Desviado ná o Retorcido, pero lo dejaremos tal como en el original. NdT. 40

mismo? Ante sus ojos, me había convertido en un monstruo venenoso con una enredadera por piel, una que había estado carcajeándose amenazando con degollar a un escuálido chico irlandés. Matthew dijo, —Piensa menos en Dee-vee-oh, y más en el juego. Avanzando con gran esfuerzo por una pendiente pronunciada, consideré lo que recordaba de las cartas. Anoche, cuando miré mi nuevo icono, los recuerdos de mi abuela me habían inundado en un tropel. Todavía eran fragmentos, pero volviéndose más plenamente formados con cada hora que pasaba. Pude recordarla hablándome acerca de los jugadores que controlaban a los animales como yo lo hacía con las plantas. Recordaba las cartas que podían manipular los elementos. Su voz parecía resonar como un eco en mi cabeza: “Los detalles de las imágenes son importantes. Éstos son para ser leídos como un mapa. Estudia las cartas. Memorízalas. Los símbolos están todos ellos ahí por una razón, Evie. Te revelan datos de los jugadores”. Cómo me gustaría poner las manos sobre una baraja. Sabía que las cartas estaban hasta el tope de puntos de conexión con los vínculos en común. Algunas cartas tienen imágenes de animales en ellas, algunas tienen plantas. Otras tenían agua o fuego. Recordaba a Abu canturreando mientras barajaba su mazo de cartas, preparándose para examinarme. —¿Qué cartas son los mejores hechiceros? Yo dije alegremente, —El Hierofante y Los Amantes. ¡Y yo! —¿El más fuerte físicamente? —¡El Diablo! ¡El Diablo es tan fuerte! No me extraña que mi madre se hubiera asustado. En la parte superior de la pendiente, Finn esperó por nosotros. —Evie, quería disculparme de nuevo por hacerme pasar por Jack y accidentalmente engañarte, hacer que te escaparas y todo eso. ¿Me perdonas? ¿Estaba todavía loca? Yo había estado tratando de ver el lado brillante. Vale, sí, ahora había roto con Jackson más allá de toda posible reconciliación, con un asesino y un fugitivo separándome de una horda de zombies. Pero... había recordado mucho sobre el juego Arcana, había salvado la vida de tres, bueno de dos chicas, y tal vez de otras personas que hubieran caído en la trampa de Arthur. Y yo había aprendido a controlar mis poderes. Fue una conmoción. Pero entonces recordé como Finn había cuidado de Matthew en los últimos dos días. —Acepto tus disculpas, Finn. Eso sí, no uses un truco así de nuevo. Más adelante, Jackson estaba tomándose un respiro, bebiendo de su cantimplora. Volvió la vista atrás, hacia abajo por la montaña. Dios, era tan alto y orgulloso. Tan fuerte. Sus rasgos eran dignos de admirar. Páá gi Estábamos tan cerca, y aun así lo extrañaba. ná 41

Finn captó mi mirada. —Sé que las cosas parecen estar mal con él en este momento, pero él entrará en razón. Él se volvió loco cuando te fuiste. —Tiene temperamento. —Lo cual no era sorprendente, teniendo en cuenta su trágica historia. —No, Evie. Estaba... frenético, fuera de control. Estoy hablando de una devastación propia de Hulk en tu vieja cabaña. Cuando se dio cuenta de que nuestra falta de transporte era lo único que nos mantenía a distancia de ti, irrumpió de nuevo en el campamento de la milicia, caminando entre una lluvia de balas. Amigo, no se agachó, no los esquivó, simplemente los arrolló, los mató y cogió aquel jeep. Mis labios se abrieron mientras lancé una mirada de asombro hacia Jackson. —Él te ama, —insistió Finn. Como si pudiera sentir que él era el tema de nuestra discusión, Jack me lanzó una mirada burlona por encima de su hombro, y luego se puso en marcha. —Es evidente. —Lo hace. La razón por la que no tenía su bolsa de emergencia anoche era porque no estaba pensando en su propia supervivencia, sólo en la tuya. Eché un vistazo a Matthew, quien me dio un breve asentimiento con la cabeza: Eso es cierto. —Él sólo necesita un poco de tiempo para acostumbrarse a la idea de que tú tengas poderes. —Finn inclinó hacia un lado su cabeza, observando mi cara, la cual yo sabía que estaba de color rojo brillante por el esfuerzo y manchada de suciedad. —Su novia pasó de ser un conejito a ser una víbora. De ser un culo bonito a ser un monstruo humeante. Alcé mis cejas. —¿Humeante? Yo era repulsiva. Finn me ayudó a pasar sobre un tronco. —Cuando te convertiste en Eviezilla 15, tuve una erección del tamaño de... bueno, algo grande y con aspecto erecto. Mis mejillas se calentaron aún más, pero no le di demasiado valor a lo que dijo Finn. No era muy exigente con las chicas. —Bueno, Jackson no pensaba así. Él me ha tachado de su lista. Él tiene ese intenso sentimiento de curiosidad. Es perversamente inteligente y le gusta resolver enigmas, desenterrar secretos. Sin embargo, ¿no ha hecho una sola pregunta acerca de nosotros, acerca de mí? Es porque nosotros no vamos a ser una parte de su vida por mucho más tiempo. Hice una pausa, recuperando el aliento un poco. Una de las cosas que tenía que saber... —¿Qué estabas pensando cuando engañaste a Selena esa noche? ¿Valió la pena por un beso? Finn se pasó los dedos por el pelo. —Demonios, no. Yo me pasé de la raya. —¿Eso crees? No puedes tratar a las chicas de esa manera. —Lo sé, lo sé. Pero a veces me siento obligado a engañar a los demás. Páá gi 15 Eviezilla: ná Combinación de los nombres de Evie y Gotzilla. 42

Matthew intervino: —Lo lleva en la sangre. Finn asintió con entusiasmo. —Cuanto más utilizo mis ilusiones, más necesito hacerlo. Tengo ansiedad si no lo hago. Esa fue una de las razones por las que fui deportado de SoCal16 a Carolina del Sur para vivir con los hermanos pueblerinos del sur, a causa de las bromas a mis padres. —¿Cómo cuáles? —Mi madre se asustó cuando se despertó con una faux-hawk 17rosa el día que tenía una cena de sociedad. Mi padre, extrañamente, no pensó que fuera divertido ver a un payaso con un hacha ensangrentada en nuestra casa de la piscina. No sabían a ciencia cierta que era yo, pero sabían que algo estaba pasando y no podían soportarlo. Pero aun así, no podía detenerme. Es como una compulsión. Le dirigí una rápida mirada de asombro. —Cuanto más utilizo mis poderes… — Mi voz se apagó. —…más quieres matarnos, —Finn terminó la frase por mí. Como Matthew siempre hacía, me encogí de hombros. Pero esta conversación me hizo preguntarme: ¿Ganaría Matthew coherencia si pudiera ir dejando de ver visiones del futuro? Una vez que las cosas se calmaran, le pediría que lo intentara. Conservar nuestros poderes parecía juicioso de todas formas. Nuestras habilidades no eran infinitas. Tanto Finn como yo nos habíamos agotado a nosotros mismos, y necesitábamos recargar. Miré hacia Selena, saltando un barranco con facilidad. Entonces, ¿qué pasaría con ella si utilizaba los suyos demasiado, aparte de quedarse sin flechas? ¿Cuáles eran sus debilidades? Cambiando de tema, le dije a Finn, —Parece que tener problemas con los padres es un rasgo Arcana. Es decir, más que unas cuantas imposiciones de toque de queda. ¿Era nuestra maldición ser malentendidos por ellos? Mi querida madre, que su alma en la gloria esté, me había enviado a un manicomio. La madre de Matthew había tratado de ahogarlo. Incluso Arthur había dado a entender que había descompuesto a su padre sumergiéndolo en ácido. Oí otra rama romperse, esta vez a mi izquierda. Cuando giré mi cabeza, me tropecé, pero enseguida me enderecé. Por delante, Selena hizo una pausa, ladeando la cabeza. ¿Sintiendo algo también? Ella acarició las plumas de su última flecha, recuperada antes de que nos fuéramos de Réquiem. Pero después de un momento, ella siguió caminando. Los ojos de Finn estaban sobre ella también. —Si te vale, lamento cómo te fue con Selena,—le dije. —Sé lo mucho que te 16 SoCal: abreviatura de —Southern California—, zona del Sur de California 17 Faux-Hawk: Estilo de corte de pelo típico de los Mohawks o Mohicanos consistente en llevar la cabeza afeitada por ambos lados dejando una cresta de pelo que va desde la nuca hasta la frete. Actualmente también se puede llevar sin necesidad de afeitarse ambos lados de la cabeza, peinando el gi zonas con gomina hacia arriba y encrestándolo en la parte superior y posterior de la cabello dePáá estas cabeza. ná

43

gusta. —Eso pertenece al pasado. Una cosa es que te guste una chica que quiere a otro tío, y otra que te guste una chica que piensa matarme en algún momento de su conveniencia. —Ella dijo que fue criada para esto. Supongo que no puede evitarlo. —No podía creer que estuviera saliendo en defensa de Selena. Me volví hacia Matthew. —¿Qué le constaste para hacer que esté a mi lado? —El futuro. Si ella te mata, Muerte la apuñala en el ojo con su propia flecha. —Qué tipo tan encantador. Una gota de lluvia me golpeó en la cara entonces. Más gotas comenzaron a caer de manera más constante, al igual que lo hizo la temperatura, nuestros alientos humeaban. —Matthew, dijiste que nos volveríamos más débiles cuando llegara la lluvia. Tú dijiste: ‘Nunca has conocido el terror, no como lo harás cuando lleguen las lluvias’. ¿Cómo? ¿Por qué? —¿Soleado y verde? Tú aniquilas. ¿Ahora? —Él negó con la cabeza. —Poderes. Se van. Vuelven. Intermitentemente. Una planta sin sol es débil. Ya puedes sentirlo. Además, los obstáculos se vuelven más rápidos, más fuertes. Los enemigos se ríen de nosotros. Las lecciones de Matthew se habían reducido a cuatro categorías: arsenal, enemigos, campo de batalla, y obstáculos. —¿Qué obstáculos? —No hubo respuesta. — Por lo menos dime cuánto tiempo va a durar la lluvia. Con un asentimiento decisivo, dijo, —Hasta que llegue la nieve. —Como si eso diera respuesta a todo. —¿Cuándo será eso? —El Ejército se mueve aplastante, un molino de viento que gira. El que aprende más gana al final. Lo que fuera que eso significaba. Matthew no podía ser instado para obtener más información y no podía ser presionado para predecir cosas. Cuando me di cuenta de que Jackson y Selena se habían detenido en lo alto de otra pendiente más adelante, casi gemí de alivio. El sol se pondría pronto. ¿Tal vez había un refugio cercano? Una vez que llegamos junto a ellos, me esforcé por ocultar lo agotada que estaba. A juzgar por los ojos en blanco de Jackson, no engañé a nadie. —Yo no... dije una palabra,—solté entrecortadamente. —No... me he quejado. Después de una vacilación, él murmuró: —No, nunca lo haces. Eso había sonado casi no cruel. Desde este punto aventajado, podíamos observar a Réquiem abajo, todo el camino a lo largo de la carretera hacia ese almacén. Justo como Jackson había dicho, estaba rebosantePáá gi de Recolectores. Estaban dispersándose a través de las puertas, se ná acurrucaban en los recovecos. Algunos brevemente desafiaban a la luz del día, 44

corriendo de vuelta en busca de refugio. Como si estuvieran poniendo a prueba la luz del sol. —¿Soy yo, o parecen más rápidos? —Preguntó Selena. Asentí con la cabeza. —¿Qué les está empujando a salir? ¿Qué los tiene en tal estado de frenesí? Matthew dijo: —La sed de sangre. Finn negó con la cabeza. —Pensé que se decidieron por la sangre porque no había agua en su entorno. —La lluvia implica que están siempre lo suficientemente fuertes como para salir a buscar sangre. Como con una batería nueva. —Es una broma. —Me pellizqué mi frente. —¿Ellos prefieren la sangre? —La lluvia sólo les daba energía. Sin lugar a dudas, los obstáculos se volverían más rápidos, más fuertes. Ya no veríamos sus cuerpos deleznables en las cunetas de las carreteras. — ¿Van a seguirnos al anochecer? —Les encantó el sabor del Alquimista, —respondió Matthew. —Cinco de nosotros por capturar. Más sangre para miles y miles. La cacería está en marcha. Incluso con todos nuestros poderes Arcana, estábamos en una seria desventaja contra tantos Recolectores. Selena tenía una flecha. Finn nos podía ocultar a la vista, pero los zombies seguirían nuestro olor. Matthew no tenía poderes ofensivos. ¿Y yo? No luché bien cuando estábamos en el camino, mucho menos con los poderes yendo y viniendo intermitentemente. —¿Qué pasa, Emperatriz? —Jackson dijo entre dientes con una mirada a mi mano derecha manchada de barro, observando mi icono. —¿Por qué pareces asustada? Tú puedes cargártelos a todos. —El ambiente no cruel de antes había sido de corta duración. Suspiré con cansancio. —No. No, no puedo. —No es como si pudieras morir de todos modos. Matthew negó con la cabeza. —Ella puede morir. Muerte se ocupa de ella. “Cuenta con ello”. Llegó el susurro de Muerte. “Estarás bajo mi espada antes de que transcurra una semana”.

Páá gi ná 45

Capítulo 7 Traducido por Alhana Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DIA 249 D.F. —¿Así que... alguien más tiene una sensación de muerte inminente? —Finn preguntó con la boca llena de la barra Mayday 18. —Quiero decir, más que de costumbre. ¿O tal vez sólo de ser observado? Entre traqueteo de dientes, le dije: —Oh, s-sí. —La tenía desde que habíamos dejado Réquiem hace dos días. Esa primera noche habíamos pasado unas miserables horas sin descanso acurrucados al abrigo de unas rocas. Esta noche, después de que habíamos andado laboriosamente en torno casi a ciegas en la oscuridad, Jack había encontrado por casualidad la casa de tiro de un cazador. Básicamente era una choza de metal de unos cinco pies de altura19, con pintura de camuflaje y un extremo abierto. Cuando todos nos amontonamos en su “hallazgo”, Jack había mirado al cielo por paciencia, pero no dijo nada. Había espacio suficiente en el interior para que cada uno de nosotros tuviera algo de espacio, si no tratábamos de levantarnos. Nos permitió escapar de la llovizna y nos proporcionó cierta protección hasta que pudimos salir al amanecer. Apostamos nuestras vidas a que los Recolectores no podrían alcanzarnos antes de entonces. Apreté mi cabello, acomodándolo. —T-tengo un mal p-presentimiento. Finn había producido otra ilusión en forma de linterna para nosotros. Juraría que las noches se alargaban, incluso a medida que nos dirigíamos hacia los meses de verano, mientras que la temperatura seguía bajando. ¿Un día, se olvidaría el sol de elevarse? A pesar de que todo el mundo estaba empapado y congelándose -a excepción de Selena con su perfecto equipo para el aire libre- no encendimos una fogata. Por supuesto ella tenía leña seca en la mochila, pero cualquier leña húmeda despediría humo como loca, y todavía teníamos recolectores detrás de nosotros. Todo el día nos preguntábamos si los zombies podrían igualar nuestro frenético ritmo. Por lo que entendí, no se curaban de las heridas, y la mayoría habían sido creados la noche del flash. En ocho meses, deben tener algún desgaste por allí. 18 Barras Mayday, alimento en barra con 2400 calorías para camping, senderismo y supervivencia. Páá gi 19 1.52 metros. ná 46

A menos que hubieran sido recientemente creados por la mordedura contagiosa de un Recolector. Hace quince horas al amanecer, Selena se había quedado atrás y explorado. ¿Su evaluación? —Hay más de ellos. Yo le había preguntado: —¿A dónde pasan el día? —Aunque lluvioso, todavía había estado brillante. Y no habíamos pasado una sola casa, solo kilómetros y kilómetros de bosques quemados. Ella vaciló, luego había dicho: —Están excavando. En el lodo. La buena noticia es que si cualquier Arcana piensa seguirnos, va a estar en un infierno de sorpresa. Como un campo minado de Recolectores. Me estremecí ante las imágenes. Y por el resto del día, me pregunté con cada paso si me iba a encontrar una mina-Recolector. Ahora Selena dijo: —Tengo la misma sensación que ambos. Como si estuviéramos siendo acechados, como los cazadores hacen con los ciervos. —Estirando la cuerda de su arco, admitió: —No estoy acostumbrada a estar en este lado de las cosas. Miré por encima hacia Jackson, sentado fuera de nuestro círculo cerca de la salida abierta, estaba en el borde también. Él me había dicho que nada podía conseguir caer sobre él, y desde hace varias semanas, nada lo había hecho. ¿Permanecía con nosotros porque compartíamos una dirección común, o porque se sentía obligado a cumplir esa promesa a mi madre? Desde que se había negado a hablar conmigo, no podía imaginar cómo estaba manejando todo esto. Matthew había dicho que él ardía de curiosidad. Esta noche casi podía sentir la intensidad de ello. Aunque Jackson no había hecho una pregunta -simplemente porque no era su fiesta, supuse- él estaba escuchando, aprendiendo. Durante el día, lo sorprendí mirándome fijamente una y otra vez, con una expresión que iba desde enfurecido a... confundido. —Matthew, ¿sientes algo? En respuesta, él estudió su mano. Estaba preocupado sobre algo también. Deseé que quisiera hablar conmigo, aunque yo entendía poco de lo que decía. Puse la mitad de mi barra Mayday en su mano, doblando mis dedos enguantados alrededor hasta que él la sostuvo por su cuenta. Finalmente miró hacia abajo, pareciendo sorprendió al encontrarla en su mano. Pero se la comió. —¿Quién podría estar observándonos? —Le pregunté. —Recolectores no, —dijo Selena. —Ellos sólo atacarían. ¿Caníbales? Finn negó con la cabeza. —Ellos no cazan lejos de casa. Estábamos llegando a uno de los agujeros carbonizados en el mapa de Selena. Casi tenía la sensación de que estábamos a punto de caer de la faz de la tierra, como si dijera: ¡Aquí hay dragones! Pero mientras estábamos alejándonos de esas minas y de una horda de Recolectores, yo estaba animada a continuar. —Escucharíamos otras llamadas Arcana, ¿verdad? De repente, Finn lanzo un vistazo por encima del hombro. El resto de nosotros se tensó y miró hacia el extremo abierto de la choza en la misma dirección, al mismo tiempo, como suricatos. Él murmuró: —Ojalá que lo que sea que esta por ahí se vaya o se aparezca. —Eso, eso. —Necesitando alejar mi mente de mis nervios, me giré hacia Selena. —Si estás Páá tan gi ansiosa de comprometerte a esta alianza, ¿Por qué no nos dices lo que sabes? ná 47

Con una sonrisa condescendiente, abrió su bolso -y sacó un mazo de cartas del Tarot. —¡Tuviste un mazo todo el tiempo! En momentos como este, podía ver el atractivo del juego. Ella se encogió de hombros, poniéndola encima de su manta reflectante de calor plateado. —Si estabas tratando de conseguir meterme en una alianza, ¿Por qué mantener todo esto en secreto? —Insistí. —Debido a toda esa línea completa de yo-no-recuerdo-el-juego con la que nos has estado alimentando. Pensé que estabas mintiendo. —Ella puso las cartas en forma de cruz, al igual que Abu acostumbraba. Tan pronto como vi las imágenes del Tarot, los recuerdos entraron en foco, saltando a la vida como amapolas reventando a través de una capa de nieve. Tratando de hacer entrar a Matthew en nuestra conversación, le dije: —Mira, aquí esta Matthew. —Señalé su tarjeta, en ella, un hombre joven y sonriente con una expresión indiferente caminaba en una tierra desolada, llevando una mochila y una rosa blanca. Un perro ladrando mordisqueaba sus talones. Matthew inclinó la cabeza ante la semejanza. —En un lugar donde no crece nada, yo llevo una flor. El recuerdo de ti. Le sonreí. —Eso es tan dulce. Él frunció el ceño. —Eso ocurrió literalmente. —Oh. Finn dijo: —Esa es igual que la imagen que vi la primera vez que nos vimos. Esto destelló sobre él. Asentí con la cabeza. —Todos tenemos esos. Se les llama alter ego. Finn sostuvo la tarjeta al lado de la cara de Matthew, comparando la semejanza. —Te ves drogado, Matto. Matthew lanzó un suspiro de satisfacción. —Gracias. Levanté la tarjeta de Selena. —La Luna. —La suya representaba a una brillante diosa de la caza. La expresión de Finn se ensombreció. —No estoy interesado. Siguiente. Selena lo miró. Saqué otra carta. La torre alcanzada por un rayo. —Ya conocen a Torre, ese agradable irlandés que era una alegría de conocer. Y aquí está Muerte. —Señalé a su carta. El Segador estaba vestido con una armadura negra, guadaña en mano, montado en un caballo pálido con ojos rojos malvados. Llevaba una bandera negra adornada con una rosa blanca. Finn murmuró, —Jesús. ¿Ese tipo es real? —Él arrugó el envoltorio de la barra Mayday, arrojándola hacia las sombras. —¿Cuáles son sus poderes? Todo el mundo me miró por una respuesta. Incluso Matthew, como si me hubiera interrogando. —Él es un jinete y un caballero con una velocidad y fuerza sobrenatural. Él usa dos espadas y puede atacar con ellas tan rápido que lucen como un borrón. Su armadura es impenetrable, incluso a mis garras. Él es intrépido. En una de las visiones de Matthew, lo vi caminar bajo una lluvia de rayos creados por Joules como si nada. —De la mismaPááforma gi en que me imaginé que Jackson había entrado en la lluvia de balas de aquella milicia. —Su toque es mortal. —Y él había sido capaz de leer mi mente durante ná 48

semanas. Aunque sin ser detectado, incluso ahora lo sentía. —¿Tiene debilidades? —Preguntó Finn. —Una, —contestó Selena. —La Emperatriz. —Sí, así es como lo sigo escuchando, —le dije. Finn frunció el ceño. —Si él es un espadachín, ¿qué va a impedirle talar los árboles, va todo a la Paul Bunyan20 sobre su culo? —¿Jackson se había acercado más a nosotros? ¿Por mí? Selena dijo: —Entonces, debe ser tu veneno. —Entonces, ¿cómo puedo acercarme lo suficiente a él como para darle una toxina sin que me apuñale? ¿Cómo puedo llegar más allá de su armadura? Selena me clavó la mirada. —Tendremos que descubrir eso, si queremos vivir. Después de un momento, mire hacia otro lado. —Pensar que solía sentir lástima por él. “¡No quiero tu compasión, criatura! ¡Ya no la tienes! He echado de menos nuestro tiempo juntos. He extrañado tocarte”. Porque él mata con su toque. “¡Estas enfermo!” —¿Evie? —Finn chasqueó los dedos delante de mí. —¿Qué? ¿Qué has dicho? —La carta. —Él la sostuvo en alto. La Emperatriz estaba sentada en un trono, con los brazos muy abiertos. En el fondo colinas verdes y rojas, por los cultivos y la sangre. Una cascada de agua a la distancia. —Te ves aterradora. Y sexy. Estaba a punto de decir, Yo no. Pero había sido yo, en una vida anterior. Finn le mostró la carta a Jackson, cuya mirada gris oscilo de la carta a mí y viceversa. —Bien, así que tienes veneno en tus garras, —dijo Finn, —y una florecita de loto que surge de tu palma para ahogar y paralizar a la gente, un tornado de espinas y tu sangre revive las plantas muertas. Ah, y la regeneración de heridas. ¿Me he perdido algo? Esporas tóxicas en mi cabello. Podría devastar toda una ciudad con ellas. Al oír a alguien describir estas cosas, me sentí aún más como un bicho raro. Miré a Jackson, deseando que él pudiera entender que nadie quería ser un monstruo, ser temido. Demonios, incluso un demonio como Muerte me llamó criatura. ¿Una de las cosas buenas de ir de lleno-en-el-estado-Emperatriz? Cuando ardía al rojo vivo en la furia de la batalla, no había lugar para la duda. Ahora, mientras Jackson inclinaba la cabeza hacia mí, estaba inundada de ella. Selena felizmente añadió: —Ella también puede hipnotizar a los chicos. — Revelando aquello, sin duda, en beneficio de Jackson. Él entrecerró los ojos, su expresión diciendo: ¡Hija de puta! Eso explica muchas cosas. Finn parecía emocionado. —¿Hipnotizar? ¿En serio? Va con tu aterradora llamada 20 Paul Bunyan es un leñador legendario gigantesco que aparece en algunos relatos tradicionales del Páá gi folclore estadounidense. Fue creado por el periodista estadounidense James MacGillivray. Está ligado a los estadosná de Míchigan, Wisconsin y Minnesota, donde goza de gran popularidad. 49

Arcana. —Haciendo su voz entrecortada, dijo Finn, —Ven, toca, pero tendrás que pagar un precio. Jackson dio una risa amarga. A pesar de que los brazos de la Emperatriz eran acogedores en la carta, su mirada era amenazante, como si ella estuviera pensando en su llamada justo en ese momento. Pero entonces, ese era su -mi- Modus Operandi. Para atraer, para seducir, para a continuación, golpear. —Hipnotizar no es algo que hago todos los días, —expliqué apresuradamente. — Sólo cuando estoy en modo completo Emperatriz. No siempre funciona, y no por mucho tiempo de todos modos. ¡Estuvo fuera de combate contra el Alquimista, estuvo a punto de rebanarme la lengua y encurtirla en un frasco! Selena asintió. —Uh-huh, lo que tú digas, Evie. Me gire hacia ella. —¿Y qué hay de ti, La Luna? ¡Tienes el poder para sembrar la semilla de la duda y para atraer a la gente hacia a ti con la luna! —Cuidado con los señuelos. —Pusiste una trampa para mí en tu casa en Georgia, pero Jack estaba conmigo, así que te mantuviste a raya de atacar. Sabes, yo apostaría que ni siquiera era tu casa, nunca vi una sola foto tuya en las paredes. Como ella me había dicho una vez, dijo, —Demuéstralo. Todo el mundo se quedó en silencio. —¿Cuáles son tus debilidades? —Finn finalmente me preguntó. Una vez más Selena estaba dispuesta a responder: —Cuando no hay ninguna planta para alimentar su energía, golpea rápidamente, más aún si tiene que usar su sangre para revivir o crear plantas. Necesita el sol. Su poder es colaborativo, algunas cartas son más dependientes del medio ambiente que otras. Deseosa de apartar la atención de mí, le dije: —¿Y cuáles son tus debilidades? —¿No es obvio? —Selena señaló su aljaba del muslo, que tenía una flecha verdadera y dos improvisadas. Ella había estado tratando de reponer su suministro, pero, como había explicado, no había madera verde para tallar nuevas. Supuse que podía ayudarla con eso, abrirme una vena, traer un árbol a la vida, pero yo todavía no confiaba en ella lo suficiente como para debilitarme a mí misma sólo para hacerla más fuerte. Y no era como si tuviera una gran cantidad de jugo en el barril. Así como Matthew había advertido, mis poderes continuaron deteriorándose con esta lluvia. —Tarde o temprano, me quedaré sin flechas. Entonces tendré que depender de mi velocidad aumentada, resistencia y gracia. Rodando los ojos, cogí la carta de Diablo. —Por lo tanto, este es Ogen, alias, El Diablo. Esta aliado con Muerte. Él tiene cuernos y pezuñas de hombre cabra, pero su cuerpo es como el de un ogro, con fuerza sobrehumana. ¿Su llamado? Hare un banquete con tus huesos. —¿Ogen, el ogro? —Finn levantó las cejas. —¿En serio? Me encogí de hombros. —Yo no hago las noticias, solamente las relato. — Cogí la siguiente carta del Juicio. —Ustedes chicos han conocido también a Gabriel. Él puede atacar desde arriba como un misil. Selena agregó: —Y tiene sentidos animales. Por eso es tan peligroso que esté conectado con Joules. Gabriel puede olernos incluso a través de las ilusiones de Finn, entonces PááJoules simplemente podría esperar en un mirador, apuntar y disparar, gi liquidándonos. ná 50

Fortalezas y debilidades. Necesitaba preguntarle a Matthew que más podía llevar a cabo, además del Toque de Muerte. Finn olió a Selena, —¿Ocultarte con mis ilusiones? Había visto alianzas de Supervivientes más estrechas que la mía. Él me preguntó: —¿Qué pasa si uno de nosotros muere por causas naturales? No recordaba la respuesta, así que ondeé la mano hacia Selena. —El Arcana más cercano a ti recibe tu icono. —¿Qué pasa con los perdedores? Selena le respondió: —Renacen, sin recuerdos de sus vidas pasadas. Bueno, salvo por él. —Señaló a Matthew. —El Tonto lo ve todo. Eso es lo que lo vuelve loco. Matthew le asintió felizmente. Dirigí el ceño fruncido sobre ella, revolví a través de algunas más de las cartas, pero Finn detuvo mi mano sobre una. —Espera, he visto a este hombre. —Su rostro palideció. —¿El Hierofante21? —La imagen era de una figura vestida con una túnica dando la bendición a sus seguidores arrodillados. Todos tenían los ojos de color blanco lechoso. Le entregué la carta a Finn. En voz baja, dijo Matthew, —Hierofante. El de los Ritos Oscuros. Recordé a Abu advirtiéndome sobre él: Es un encanto, Evie, un orador fascinante. Nunca lo mires a los ojos. Eres vulnerable a él. Y no es el único. —Mi abuela me dijo que él puede controlar tu mente para hacerte cometer actos monstruosos. Una vez que lo haces, estarás esclavizado para siempre, incluso después de la muerte, seguirás haciéndolo independientemente de lo que él quería de ti. Los actos monstruosos varían en cada juego. —Después de haber tenido un lavado de cerebro en un manicomio, tenía un temor particular al control mental. Con los ojos fijos en la imagen en su mano temblorosa, Finn dijo, —Él estaba con los caníbales. Creo que puedo adivinar cuál es el acto monstruoso. Está haciendo que la gente coma carne humana. —No se necesita obligar a la gente a comerse a otros. —¿Jackson se estaba uniendo a la conversación? —En caso de que no lo hayas notado, no hay comida en estas montañas. Ninguna. Llevábamos meses de pasar por supermercados vacíos y sin ningún cultivo en crecimiento. Pocos animales estaban vivos para ser cazados. Su voz era un susurro, cuando Finn dijo: —Estos caníbales se alimentan en particular... de los vivos. No solamente de la materia prima. Vivos. ¿Bastante monstruoso para ti? No. No puede ser. Finn miró a Matthew, su mirada atormentada. —Estos Arcana están enfermos, y simplemente no están luchando entre sí. ¿Cuál diablos es el puto punto de nuestra existencia? Matthew lo miró, sorprendido. —¿Punto? Prestigió. ¡Somos campeones de los dioses! —¿Dioses? —Dije con voz ronca, mirando hacia el techo bajo. —¿Hay, como, 21 Hierofante o Gerofante: Sumo Sacerdote de la antigua religión griega del culto de Eleusis en Ática Páá gi griega) y de otros cultos misteriosos. Interprete de misterios sagrados e instructor de los (zona periférica iniciados en nádichos misterios. 51

deidades corriendo, controlando el juego? —Se fueron… De repente, Jackson sacó su ballesta de su espalda, apuntando hacia la apertura de la choza. —Tenemos compañía. Selena ya había elevado en una de sus rodillas, arco y flecha dirigidos –muy cerca de mi cabeza. —Es un lobo, —dijo ella justo cuando vi unos brillantes ojos amarillos en los bosques quemados. Grandes ojos amarillos. Aunque Jackson relajó su objetivo una fracción, Selena parecía aún más mortal. Antes de que pudiera decir una palabra, su flecha zumbó junto a mi oreja hacia el animal. Cuando escuchamos a la criatura huir a toda velocidad por el barro, Selena soltó una maldición. —¿Por qué matarlo? —Exigí. —¡Ese podría ser el último de su especie en la tierra! Incluso Jackson -un experimentado cazador- le dio una mirada que decía: No está bien. —Eso no era un lobo ordinario. —Selena parecía inquieta. Selena nunca parecía inquieta. —Hemos explorado la Carta de la Fuerza. La Señora de la Fauna. Me acordé de esa Carta, y las palabras de Abu: Fauna puede controlar animales, Evie, tomar prestados sus sentidos haciéndolos sus familiares. —¿Por qué no oímos su llamada hacerse más alta? —Dijo Finn. Selena ya había atado una de sus flechas improvisadas. —Debido a que no está cerca de nosotros, todavía no. Sólo sus familiares. Salí de la línea de fuego. —¿Por qué no lo hizo, el lobo estaba sobre nosotros? Selena negó con la cabeza. —No sé por qué, pero Fauna sólo quería un vistazo. Y creo... —¿Qué? —Creo que ella quería que nosotros supiéramos que nos está observando. Ese lobo nos ha estado acechando durante días, pero nunca lo había visto. ¿Y ahora se revela a sí mismo? Tragué saliva, y Finn dijo: —¿Qué quieres decir, con que nos observa? ¿Y por qué estaría la Carta de la Fuerza implicada con los animales? Recordé esto –yo había tenido la misma pregunta hace ocho años. —La gente sólo empezó a llamarla Fuerza en los últimos tiempos. Ella solía ser la Carta de la Fortaleza, en referencia a su propósito único. Ella piensa de la misma forma que los animales lo hacen, como animales a la caza, con una única resolución, impulsada por la sangre. Saqué la Carta, mostrándoles a una niña delicada con una túnica blanca, sosteniendo las fauces de un león feroz. —Su carta era una de las más literales. Ella puede manipular a los animales de la misma manera en que yo lo hago con las plantas. Al igual que Gabriel, tiene sentidos animales. Selena dijo: —No sólo eso, ella puede recurrir a los sentidos de las criaturas cercanas. Asentí con la cabeza. —Lo recuerdo. Si quería espiarnos, ella podría conseguir un cuervo para sobrevolar y vernos a través de sus ojos. —Incluso Jackson estaba escuchando Páá gicon atención. —Y si ella intercambia la sangre con un animal, se convierte en su familiar, ná conectado a ella para siempre. No sé exactamente cómo. ¿Selena? 52

—Secreto comercial. A veces no sabemos todos los poderes. Aunque Matthew lo hace. Él le lanzó una mirada terca. —No eres psíquica. —Matthew, por favor, —murmuré, —¿Puedes decirnos algo? Él miró hacia un lado. Sin embargo, ahora parecía estar buscando algo. O tal vez mi paranoia se extendía como el kudzu22. Le pregunté a Selena, — ¿Alguna vez te aliaste con Fauna? ¿Tiene ella su crónica familiar? —No es normal. Cada juego ha aliado diferentes Cartas. Finn miró fijamente durante un largo rato la imagen. —Ella tiene un símbolo del infinito en su Carta. Está justo encima de su cabeza. Al igual que en la mía. Esos símbolos compartidos. La Carta de Muerte tenía una cascada como la mía y una rosa en su bandera. En esencia, él llevaba una rosa blanca, como el Tonto lo hacía en su Carta. —... para ser leído como un mapa. Pareciendo darse una sacudida interna, Finn dijo: —Así que, para recapitular, tenemos zombies sobre nuestro rastro, minas caníbales cercanas, y ahora tenemos otro Arcana sobre nuestros culos. —Mira el lado bueno, —le dije. —¿Cuántos animales pueden estar vivos? En este juego, eso sería terrible para ser la Señora de la Fauna. —Tan pronto como las palabras salieron de mi boca un lobo aulló en la distancia. Con la llamada lastimera, dos más contestaron.

22 Pueraria lobata es una especie de plantas con flores perteneciente a la familia Fabaceae. Es una de las gi 50 hierbas Páá fundamentales usadas en la medicina tradicional china. Su nombre común en numerosos países es el de kudzu. ná 53

Capítulo 8 Traducido por Alhana Corregido porNyx Revisado por Genobruja La sangre se derrama de mi boca y herida, me retuerzo en la espada de Muerte. Por favor. La palabra está en mi boca, pero soy demasiado orgullosa para pronunciarla. Aunque quiero vivir, ¡nunca rogaré! El Segador se quita el guantelete, dejando al descubierto una mano cubierta con iconos. Él debe tener nueve muertes. Pronto cosechará cinco más. Me alcanza con la mano desnuda, un arma en sí misma. Me estremezco de miedo y agonía. Cuanto más tiemblo, su espada más rebana en mis entrañas y golpea contra mi espalda. Lágrimas empañan mi visión, derramándose por mis mejillas. A lo lejos, un león ruge. —Esto no dolerá ni un momento más, —promete, sus ojos fijos en los míos. Todas las cosas que desearía haber hecho. Por lo menos mi familia va a transmitir a las futuras Emperatrices el conocimiento que he adquirido. Me aseguré de eso. Está tan cerca que puedo percibir su aliento en mi cara, enfriando mis lágrimas. Estoy buscando llegar a Muerte, cuando su mano está más cerca a pulgadas...

Desperté de golpe, deslizando la mano sobre mi mejilla, aturdida porque no había lágrimas corriendo, aturdida porque Muerte no estaba justo a mi lado. Cuando parpadeé, examiné, dándome cuenta de que su presencia se había ido. Era de noche en la choza, pero mi camiseta estaba elevada, revelando un glifo que brillaba intensamente. Lanzando luz suficiente para ver la forma dormida de Matthew cerca. Selena y Finn estaban dormidos también. Jackson estaba despierto, sentado frente a mí y mirando el glifo. Se reflejaba en su mirada gris. En voz baja, dijo: —¿Puedes sentir las cosas, ¿verdad? —No había rabia en su voz. —Son como escalofríos. —Admití. —Es reconfortante sentirlas. —Porque ellas representan mi arsenal, y creía que de algún modo, de alguna manera, eran todo lo que se interponía Páá gi entre Muerte y yo. La mirada de Jackson osciló sobre mi rostro, estudiándolo. Siempre estudiándolo ná 54

todo. —¿Qué sientes cuando cambias por completo? Es increíble. Ningún sitio para la incertidumbre, el poder sólo chisporrotea. — Definitivamente es diferente. —Eras como una... una divinité23 . Me senté. Sin embargo sus palabras podían emocionarme. Todavía estaba a un latido de distancia de decirle lo mucho que yo… —No eres humana, ¿verdad? La emoción estalló, dejando cenizas frías. A pesar de que la declaración era justa, todavía picaba. ¿Cómo responder? —Mis padres lo eran. Tú sabes que mi mamá lo era. —Jackson la había conocido la noche antes de morir, dándole suficiente tiempo para llegar a conocerlo, para estar segura de que podía mantenerme a salvo. —Nunca quise engañarte, Jack. Estaba acostumbrándome a todas estas cosas yo misma. No sabía cómo evitarlo. Él se pasó la mano sobre el rostro cansado. —¿Por qué no me hablaste de toda esta mierda? —Me habían advertido contra confiar en los demás. —Arcana significa secretos, como Matthew había dicho. —¡Cooyôn24 debiste haberme dicho eso! Selena suspiró sin despertar. Finn se relamió los labios y murmuró: —Mamá, ¿cuánto tiempo tengo que quedarme allí? Sin decir una palabra, Jack recogió sus cosas y salió en la niebla, tomando asiento en un estante cerca de la roca. Aunque sin ser invitada, me uní a él. —¿Escuchaste a un cooyôn, para confiar en él sobre mí? —Sí, Jackson, el psíquico al que le confíe mi vida me dijo que no se lo dijera a nadie. Ya sabes, el chico que predijo el fin del mundo y me salvó del Flash. Además, tú y yo teníamos un trato: decirte mis secretos, una vez que me llevaras con mi abuela. —Como si me lo hubieras dicho entonces. Me escribiste una nota y despegaste con Finn sin decir una palabra porque sabías cómo iba a reaccionar. —Eso no es cierto. Después de nuestra pelea, decidí que merecías saber la verdad, advertida o no. Iba a revelarte todo cuando te vi con Selena… —No era yo. —No tú, —le susurré. Se quedó en silencio. Habla conmigo, quería gritar. Dime lo que estás pensando. —Me dijiste que yo tranquilizó las voces. —Las llamadas de los Arcana que había oído, pero no había entendido. —Parece que lo que se necesita ahora es escuchar. —Por alguna razón, aquietas el zumbido de todos ellos. Pero si uno llega lo suficientemente cerca yo todavía lo escucharía, tal como lo hice con la llamada de Selena. —¿Te asusta, saber que esta gente quiere matarte? Asentí con la cabeza. —He sabido por meses que Muerte tiene algún tipo de interés enfermo en mí. No sé por qué, pero lo hace. —Pensé en mi sueño. Al parecer, él siempre lo había hecho. —Matthew me ha mostrado visiones de su habilidad, su falta de 23 Deidad o Dios. Páá gi 24 Tonta, insensata, estúpida. ná 55

misericordia. —Y Muerte había dicho que no iba a durar esta semana. —Pero trato de no pensar en ello, trato de pensar en otras cosas. —¿Cómo qué? Como desear que yo fuera normal y estuviéramos de nuevo juntos. —Pienso mucho en ti. —¿Por qué es eso? Tú no necesitas más un protector. Discutible. Y tal vez necesitábamos protegernos mutuamente. Además... —Esa no es la razón por la que me gustas. —Oh, eso lo tengo que escuchar. —Su tono era sarcástico. —Simplemente olvídalo. No importa. ¿Por qué debo explicar algo? Vas a irte tan pronto como lleguemos a la siguiente ciudad. Eso está claro. —¿Lo está? —Es lo mejor de todos modos. Estarás más seguro una vez que nos separemos. — Separados. Una vida sin Jackson Deveaux. La mera idea envió mis emociones hacia una espiral. Mi piel empezó a brillar de nuevo, e incluso a través de mi camiseta, los glifos brillaban mientras se enrollaban por mis brazos, cruzando mi pecho. Sabía que mi cara estaba emitiendo luz también. Se quedó mirando los cambios en mí. —¡Mírate, Jack! Estás disgustado. —No es por ti. —Se puso de rodillas delante de mí, cauteloso, como una mangosta deslizándose alrededor de una serpiente. —Sólo déjame hacer esto, ¿de acuerdo? Cuando llegó a mí, él se quitó los guantes sin dedos, como Muerte había hecho en mi sueño. Bloquea eso. Jackson levantó el dobladillo de mi camiseta, dejando al descubierto mi torso a los pequeños bocados de lluvia y a su ávida mirada. Con los músculos tensos como si fuera a tener que dar un salto a la distancia en cualquier momento, tentativamente me tocó. Di un grito ahogado ante el contacto. Volviéndose más audaz, rozó el dorso de sus dedos a lo largo de un glifo que flotaba sobre mi piel húmeda. Sus ojos entrecerrados siguieron el camino de sus dedos. —Hypnotique. —Sus respiraciones eran bocanadas cortas de humo en el frío de la noche, su expresión fascinada. Con infinita lentitud, él acarició hasta que estuve jadeando, hasta que me dolía. Me mordí el labio inferior para no gemir en voz alta. Necesitaba que me besara. Necesitaba esos brazos fuertes, exprimiéndome sobre él. —Tu piel es tan suave. Satinée, —murmuró. —No me volviste loco antes de que todo pasara, ¿no es verdad? —Jack, por favor. —Por favor, ¿qué?— Levantó la vista, encontrando mis ojos. Acéptame, bésame. Humedecí mis labios. Lo notó. Aunque sus cejas se unieron como si estuviera dolorido, él no me dio el beso que anhelaba de él. Sin embargo, sus dedos todavía remontaban mi piel, más alto, más alto. Cuando Páá gi descubrió mi sostén y rozó sus nudillos sobre mí, no pude soportarlo más -me pusená de rodillas, agarré sus anchos hombros y lo besé. 56

Sus músculos se tensaron bajo mis palmas. Contra sus labios, murmuré, —¿Me besas de nuevo? Latidos del corazón pasaron. Luego, con un gemido, lo hizo. Inclinó lentamente sus labios sobre los míos volviéndose más acalorado, más urgente. Me inclinó sobre su brazo, poniendo su áspera palma sobre mi mejilla para sostenerme con firmeza para su beso. Gemidos salieron de sus pulmones, gemidos de mis labios. Como siempre, el fuego entre nosotros se avivó en un infierno. Esa química ardiente. Me besó como si quisiera marcarme… Alguien se aclaró la garganta. Cuando Jackson me soltó y se echó hacia atrás, vi a Matthew de pie torpemente en la entrada de la choza. Mientras bajaba mi camiseta, Jackson rechinó entre dientes para mí, — Sabes a mi Evie, te sientes como ella. Pero tú no eres ella. —Se pasó el dorso de la mano por los labios. Ah, y aquí estaba la rabia. —Estamos aquí con ninguna protección contra los Recolectores, hay puesto de vigilancia, y ¡sigo estando a un instante de tomarte! ¿También me hipnotizaste? Esa es la única maldita razón por la que todavía estaría pensando en ti después de toda esta mierda. ¡Toda mi vida, nunca fui en busca de problemas, pero siempre me han encontrado! No eres más que la última porción de la pena. Mis ojos pincharon de lágrimas. —No quería que fuera así. —¡Entonces déjame ir! Ponle fin a este control que tienes sobre mí. —Yo no te hipnotizaría. Yo no lo haría. —¿Seguramente no lo haría? —“¿Ven, toca, paga un precio?” ¿Ese es tu llamado? Bueno, lo hice. Estoy pagando todavía. Él cogió su arco y bolsa y se alejó en la oscuridad, me dejó temblando, fría, a la deriva. Me quedé mirándolo alejarse durante un buen rato. Cuando acerque mis rodillas a mi pecho, Matthew se acercó para sentarse a mi lado. —No Arcana. —¿Puedes ver el futuro de Jackson? —Veo mucho. —Él frunció el ceño. —No con él. Desconocido. Variable. ¡Golpe de la ecuación! —¿Estaría más seguro lejos de nosotros? ¿Matthew me dio realmente una levantamiento de ceja? Mira. Pregunta estúpida. Luego inclinó la cabeza. —¿Más sueños de Muerte? Me obligué a dejar de mirar en la dirección de Jackson y prestar atención a Matthew, que sonaba relativamente coherente. —Sí. El mismo encuentro con Muerte, después de que él me ha apuñalado. —Una vez más, había observado que parecía más joven entonces. —Si él es inmortal, ¿cómo es que Muerte envejece? —La duración de la partida. Juego comienza -él envejece. Juego termina –él se detiene. —No se ve mucho más viejo ahora. ¿Cuánto tiempo durará esta última partida? Matthew suspiró. —Este será uno de los más largos. —Si puedo regenerarme, ¿entonces su Toque de Muerte es la única manera de matarme? —¿O tal vez yo era como un Recolector, eliminada por un disparo en el cráneo? Páá gi Encogimiento de hombros. ná 57

Cambio de rumbo. —¿Siempre me mata? —No siempre. Y La Dama Lotus no murió una vez. Tragué saliva. —Lo que quiere decir que otros me habían matado, ¿en realidad gane una partida? —Casi me hubiera gustado no haberlo sabido. —¿Personalmente cuántas llegue a sacarte entonces? Vacilación. —Más que nadie antes. O bien desde entonces. Yo era poseedora del récord. No era de extrañar que Selena estuviera preocupada por saber cuántos nuevos Arcana conocía. Todos ellos estarían después en mi cabeza. — ¿Quién más lo ha hecho? Matthew se estudió la mano, con fuerza, finalizando el tema. —Por lo menos dime cuántas veces Muerte lo ha hecho. —¿Éste Muerte? Dos de las tres últimas. —Los ojos marrones de Matthew eran tan graves cuando él dijo, —La práctica hace al maestro.

Páá gi ná 58

Capítulo 9 Traducido por Alhana Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DIA 254 D.F. EN ALGUNA PARTE DE LOS MONTES APALACHES —Sí, parece demasiado bueno para ser verdad... —Jackson murmuró sin dirigirse a nadie en particular. Nos encontramos con una casa abandonada, una cabaña pintoresca en lo alto de una elevación, con mecedoras en el porche delantero y un granero cercano. Parecía que una vez perteneció a alguien que había fumado una pipa de mazorca de maíz, llevaba “overol”, y llamaba a los osos “joso25”. A la vista de un refugio artificial, casi salivé. No habíamos tenido un techo digno sobre nuestras cabezas desde la choza hace cinco días. Como de costumbre, todo el mundo excepto Selena estaba empapado y helado. Mis dientes castañeteaban de nuevo, mi estómago gruñendo. En esta altitud superior había mucho más niebla escalofriante y aún más helada. Pero todos estamos muy cautelosos. —¿Incluso si está vacío, podemos correr el riesgo de estar aquí? —Preguntó Finn, mirando el lugar con tanta nostalgia como yo. Los zombies continuaban siguiendo nuestro rastro, y todavía teníamos un par de horas antes del anochecer. —Los Recolectores de-deberían tener problemas en l-la última subida, ¿no? —Le pregunté. —Igual que tú, Evie, —dijo Selena brillantemente. Perra. Había habido una pared de roca escarpada para escalar. ¡Tuvimos que utilizar una cuerda! Nunca había subido a un acantilado en mi vida y me había agitado como una trucha en una línea. Había estado tan preocupada por Matthew como de mí misma, pero comparado conmigo él era un alpinista. Jackson no se unió a la discusión, sólo se dirigió a la cabaña. Cuando lo seguimos, dijo, —Voy solo. En el pasado, Selena hubiera ido trotando tras él de todos modos, pero ella había estado permaneciendo cerca de mí. Al igual que el chicle en la parte inferior de mi bota. Le dije, —Fais gaffe à toi. —Ten cuidado. La mirada de Jackson cortó hacia mí, y vi una emoción parpadeando allí antes que él la disimulara. Mientras lo observaba cruzar a zancadas, con la ballesta preparada, me pregunté Páá gi 25 En inglés nádice bears y Evie da a entender que el dueño pronunciaría mal. 59

otra vez qué estaba pasando en esa cabecita suya. No habíamos hablado desde que lo había besado. ¿Todavía se lamentaba de devolverme el beso? Después de esa noche, pensé que había terminado conmigo, pero seguí atrapándolo mirándome fijamente. A veces, su expresión estaba llena de amargura, como si lo hubiera ofendido. Pero, en general, su aspecto no había sido tan fulminante, más bien... preocupado. Como si estuviera tratando de sacar a la luz un misterio inquietante. En el camino a la cabaña, inspeccionó el pequeño establo. Debió haber conseguido un vistazo bueno, porque nadie le disparó. A continuación, dentro de la cabaña... Por favor, ten cuidado, por favor, ten cuidado. No mucho tiempo después, vi humo que salía de la chimenea. Mis rodillas se debilitaron con alivio y emoción. Él estaba a salvo, y tendríamos un techo real, un fuego real. Finn dijo: —No puedo ocultar el humo. Selena negó con la cabeza. —No es necesario. Estamos en las nubes. Lo cual J.D. sabe, o no lo habría encendió. Él salió de su interior. Con una sacudida de barbilla, nos indicó que nos uniéramos a él. El respeto a sí mismos voló por la ventana, y corrimos como si fuera la frontera de un país amigo. A pesar del polvo en el interior, la pequeña cabaña era acogedora tenía una cama, una bañera de madera y ahora un fuego en la estufa. Habíamos pasado un barril lleno de lluvia en nuestro camino. Una olla abollada colgaba encima de la estufa. Troncos de madera habían sido apilados junto a una pared por algún propietario que no había regresado. Pon todo eso junto... Calor. Baño. Incluso tenía una botella de champú tamaño viaje y gel de baño. Esto era tal bonanza, un cambio de las circunstancias habituales, que estaba paranoica, como si esta cabaña se fuera a deslizar de mis manos, corriendo para unirse al circo o algo así. —Piedra-papel-tijeras decide quién consigue el primer baño, —anuncié, pero fue sólo entre Finn, Selena y yo. Matthew era demasiado psíquico para jugar –él se había asentado en una de las mecedoras en el porche delantero y Jackson no estaba interesado. —Iré a cazar urogallos, —dijo, partiendo sin decir nada más. Su tono y su conducta, decían, e iré solo. Las probabilidades de encontrar urogallos eran tan escasas que consideré decirle que mantuviera un ojo en el yeti mientras estaba en ello. Selena miró detrás de él con una mirada de preocupación, recordándome que Jackson podría no regresar en absoluto. Durante días, había estado suspirando por él. Era tan obvio. Al principio me había irritado, pero luego me puse en sus zapatos. Cuando Finn la había engañado, había pensado que Jackson la había elegido a ella. Que su sueño se había hecho realidad. En su mente, ella había experimentado sus brazos a su alrededor. Qué extraño debía ser para ella, estar viajando con el chico que creía había besado y también con el chico que la había engañado. Ahora Páá gique todo el mundo parecía odiar a Selena, empezaba a sentir lástima por ella, incluso ná después de la mierda que había tratado en mi camino. Hace unos días, me 60

di cuenta de que nadie quería ser un monstruo, pero que era la forma en que la tratábamos. Aunque ella había tratado de atraer a Jackson en la conversación una y otra vez, él seguía ignorándola, como si ni siquiera pudiera oírla. Con la capucha sobre su cabeza, caminó hacia adelante, pareciendo perdido en sus pensamientos. No se había comprometido a nada. Yo era la preocupación pasada. Lo era. No pienses en él. Pensaba aprovechar al máximo esta suerte inesperada del agua -y tiempo- para lavarme la ceniza. A veces sentía como que la ceniza se estaba convirtiendo en una parte de mí, oscureciéndome, tal como había superado lo de Haven House, mi hogar en Louisiana. Cuando gané la primera ronda con la bañera, Selena rodó los ojos. Pero ella se sentó afuera con Matthew, instalándose para tallar flechas. Finn se encaminó hacia el establo, para abastecernos de suministros. Cerré la puerta y volví a mi tarea. ¿Qué tan difícil puede ser poner a hervir agua para la bañera? Había visto un episodio de La Casita De La Pradera26 una vez. Así que: Hagamos esto perra. Cuatro quemaduras y una hora más tarde, estaba sumergiéndome en la pequeña bañera, el agua hasta mi cintura echaba humo a mí alrededor. Burbujas de mi baño reposaban sobre la superficie. Si mis pies ampollados no picaran mientras se regeneraban, habría jurado que estaba soñando. Y si yo no sintiera miedo sobre dejar a Jackson. Frente al fuego crepitante, me enjaboné y enjuagué el cabello, reflexionando sobre la última semana. Cada día arrastrábamos nuestro culo lejos de los Recolectores, pero nos veíamos obligados cada noche a escondernos. Los Recolectores hacían todo lo contrario, devorando kilómetros cada noche antes de que el amanecer los condujera al suelo, un pensamiento que aún me daba escalofríos. Nuestra carrera de parar-arrancar se había prolongado durante días. Estábamos colgados por la falta de sueño. Había estado en constante alerta, incapaz de relajarme ni un segundo. Y seguía debilitándome. Sí, mis ampollas se estaban regenerando, pero más lentamente. Me di cuenta que mi piel volvía a su estado antes de cualquier lesión -nunca acumularía callos. Lo que significaba que siempre tendría ampollas. Hermoso. Yo no era la única que no se fiaba. Como una cazadora, Selena siempre parecía híper consciente, pero ahora estaba completamente en el borde. Cada mañana retrocedía a explorar por los Recolectores detrás de nosotros. Ayer, ella nos dijo: —Sus números siguen creciendo. Deben estar absorbiendo a cualquier rezagado que se encuentran. — Era como una bola de nieve, acumulando tamaño a través del contacto con más nieve. Si esa horda nos pilla... La ansiedad de Finn creció también, pero era más como un adicto lejos de sus drogas. ¿Qué pasaría si él no tiraba de un truco pronto? Cuando nos conocimos, él había sido un bromista amante de la diversión. Ahora estaba siempre nervioso, insistiendo en comprobar repetidas veces nuestro mapa para 26 Little Páá House gi on the Prairie es una serie de televisión estadounidense de la NBC, producida y transmitidaná por dicha cadena entre 1974 y 1983. 61

asegurarse de que no nos acercáramos demasiado a las minas. Tenía más con Selena, no había hablado más que unas pocas palabras con ella, y parecía decidido a que Jackson y yo estuviéramos juntos de nuevo, como si fuera la única causa de la discordia entre el Cajun y yo. Buena suerte. Temía que esto fuera incluso más allá del poder de la magia. Matthew se había aislado cada vez más, a menudo mirando a Jackson con una mirada especulativa. Tenía dificultades para que el chico comiera, y sus conversaciones ya no tenían ningún sentido. Si le preguntaba si la cabeza le dolía, él contestaba, —Cuidado con el Toque de Muerte. —Una noche se había tirado del pelo, gritando, —¡Agua! ¡Agua! —Me apresure con mi cantimplora antes de que se lastimara, pero él la había lanzado lejos. Sorprendentemente, Jackson había sido el que calmó a Matthew. Como si estuviera hablando con un caballo asustado, Jackson le había dicho: —Oye, muchacho, tracasse-toi pas. Prend-lé aisé. —No te preocupes. Tómalo con calma Cada vez que podía tomar un par de horas de sueño, había tenido más sueños de Muerte, todos ellos en el mismo desierto, todos de ese mismo encuentro. De su mano llegando cada vez más cerca de mí, olía el aroma de las ardientes arenas y el de su caballo sudoroso. En el último sueño, miré al cielo, y a través de las lágrimas había visto a la carta del Juicio dando vueltas por encima. Muerte había aparecido en mi cabeza cada vez menos. Supuse que había estado ocupado o algo. En este momento mi mente estaba maravillosamente libre de él... Los tres lobos de Fauna continuaron acechándonos, sus ojos brillando en la oscuridad, volviéndose como la cavidad de una maldita historieta. Pero nunca se movieron lo suficiente para conseguir un buen vistazo de ellos. Ayer, la llamada Arcana de Fauna Había comenzado a hacerse eco más fuerte que todos los demás. Lo que significaba que finalmente estaba a corta distancia. ¿Cuándo iba a hacer su movimiento? ¿Por qué no atacar con sus bestias? Mi sentimiento de aprensión crecía. El estrés de la situación era casi insoportable. Los lobos nos flanqueaban, Recolectores nos perseguían, y bordeábamos cerca de caníbales subterráneos. Por si fuera poco, la constante tenue llovizna era tan irritante. A pesar de las advertencias de Matthew, casi me hubiera gustado que cayera desde el cielo. Ahora era como si alguien estuviera metiendo el brazo, diciendo, —Nyeh, nyeh, nyeh27. El comportamiento de Jackson me mantuvo en el borde también. Él había empezado a hacer pequeñas cosas, cosas consideradas. Como prender este fuego en la estufa sin quedarse a disfrutar de ello. Y hace dos noches, en el refugio provisional del grupo, había movido algunas ramas desde el suelo a su lado. ¿Entonces yo me sentaría a su lado? ¿O simplemente para reforzar nuestra barrera contra el viento? Sí, él me ayudó a calmar a Matthew. ¿Para mantener al niño tranquilo de los Recolectores? Ayer en el camino, lo había visto deslizar a Matthew la mitad de una barra energética. Cuando le sonreí, Jackson había fruncido el ceño, como si hubiera sido 27 Nyeh. Una Páá gipalabra que se puede utilizar para expresar cualquier número de emociones - de la tristeza a la empatía náo de la ira a la molestia. También es útil cuando se usa cuando no hay nada más que decir. 62

sorprendido haciendo algo estúpido. Esta mañana, había comenzado algo nuevo. Varias veces había abierto la boca como si estuviera a punto de decir algo, pero la cerró bruscamente, al igual que había hecho cuando estábamos juntos en la escuela. También había permanecido cerca de mí durante todo el día. ¿Tal vez se estaba suavizando hacia mí porque no me había vuelto Emperatriz en días? O tal vez yo estaba buscando señales que no estaban allí. Lo extrañaba, mi pecho dolía cuando recordaba la pareja que éramos juntos en el camino. Como nosotros, éramos tan diferentes, como nosotros, habíamos comenzado a volvernos más cercanos. Acababa de poner mi cabeza en mis manos cuando oí a alguien saltando los escalones del porche. Desde fuera, Finn dijo, —Uh, Evie está ahí, amigo -¡OW! ¿Qué demonios, Cajun? —Finn sonaba como si estuviera sosteniendo su nariz. ¿Acababa Jackson de golpearlo? —¿Si, alguna vez te haces pasar por mí otra vez, —Jackson dijo entre dientes, — te voy a dar más de un toque la próxima vez. ¿Compris?28 ¿Por qué esta repentina cólera, tantos días después? —Siii, bien, —dijo Finn con voz ronca. —La clase ha estado esperando esto. —Ahora, todos ustedes consigan desaparecer. El granero está esperando. ¿Jackson iba a entrar aquí? Nunca tendría tiempo para llegar a mi ropa. ¡Mierda! Me metí en la bañera, poniendo mis brazos sobre mi pecho, con la esperanza de que la espuma cubriera todo más abajo...

Páá gi 28 Entendido. ná 63

Capítulo 10 Traducido por Alhana y Maxiluna Corregido por Nyx Revisado por Genobruja La puerta se abrió de golpe. Él estaba de pie en la puerta, goteando por la lluvia. Estaba tan sorprendida por la intensa mirada de sus ojos grises que me tomó un segundo farfullar, —¡Fu- fuera! !Ahora! Como si no hubiera hablado, entró y cerró la puerta detrás de él, arrojando su ballesta y mochila sobre la mesa. Sacudió su cabello como un animal, enviando pequeñas gotitas de agua fría a mi cara y brazos. Un mechón negro colgaba a través de su apuesto rostro. —¿Qué demonios estás haciendo? Se quitó la chaqueta y la colgó en una silla desvencijada para que se secara junto al fuego. —Vamos hablar. —Sacó otra silla, hundiendo su alta figura en ella. Su mirada paso itinerantemente tranquila sobre mí. —¡Fuera-de-aquí-ahora! —¿No te gusta aquí? Entonces eres bienvenida a ponerte de pie y salir. Lancé una mirada a mi ropa. Había dispuesto un atuendo limpio, unos jeans, un suéter, un sostén y unas bragas que casi hacían juego. El sostén era de seda roja, la bragas de encaje color rosa, lo suficientemente a juego. Desafortunadamente, estaban a unos cinco metros de distancia. Le lancé una mirada torva, apretando mis brazos sobre mí pecho —¿De qué quieres hablar que no puede esperar? No has dicho más que unas pocas palabras en días. Entonces cuando estoy disfrutando de mi primer baño caliente en una eternidad, ¿te vuelves hablador? —De esta manera sé que no iras a ninguna parte. Y tenemos mucho para charlar sobre, ti y yo. —Con toda su arrogancia firmemente en su lugar, dijo, —Estás enamorada de mí. Quédate tranquila, Evie, no dejes que te altere. —Ahhh, ahora veo. Pudiste descifrarlo afuera en el bosque, ¿verdad? ¿Sazonado con sales de baño? Mi respuesta no pareció insultarlo, de hecho, parecía animado por ella. —No, sólo un poco de esto. —Sacó un frasco de líquido claro de su mochila. ¿Él había encontrado moonshine29? —Eres como un sabueso para el licor. Tomó un sorbo, entonces lanzó una mirada de deseo sobre mí con una sonrisa 29 El moonshine es un destilado de alta graduación alcohólica (puede llegar a alcanzar los 95°) cuyo nombre significa —brillo de luna— y su composición es similar a la del whiskey americano o bourbon, Páá gi de forma casera. Su producción es común en algunas partes de Estados Unidos como pero se elabora Tennessee ná y Kentucky, y tradicionalmente, se ha fabricado de manera clandestina.

64

ebria. —Um, um, UM, Evie. Me dejé caer más bajo en la bañera. ¿Estaban las burbujas disolviéndose? —¿Por qué no vas a disfrutar de eso en otro lugar? —He estado pensando mucho, he descubierto algunas cosas, pero todavía tengo preguntas. Me había estado preguntando cuando, y si, esto vendría. Pero nunca lo hubiera esperado en la hora del baño. —¿Esto no puede esperar? —No nos iremos de aquí hasta que tengamos algo resuelto. —Sacudió la cabeza con fuerza, parecía determinado a hablar conmigo e impedir que su mirada se desviara nuevamente. —Como debimos haber hecho con lo de Finn antes de salir corriendo, y robar el camión para alejarte de mí. —Y tú sabes por qué. —Ouais. —Sí. —Pensaste que me viste con Selena en ello y no podías soportarlo. —No vas a hacer que me sienta culpable por eso. Yo creía en mis propios ojos. ¡Y tú acabas de gritarme! “Ya he terminado contigo” —Tomé tus palabras en serio. —Estaba borracho y enojado porque no confías lo suficiente en mí como para decirme lo que está pasando contigo. Todavía estoy enojado. —Y borracho todavía también. Él no lo negó. —En cualquier caso, verte con Selena… —¡No era yo! —No es la única razón por la que me fui. —Sé tú otra razón. El Cooyôn dijo que tenías miedo de hacerme daño o de envenenarme o que Muerte me mate, o algo así. —Él lo minimizo con un gesto. —¿Matthew te dijo eso? —Dejando pasar mi pregunta, dijo, —lo que demuestra sólo mi punto. No quieres que nada me pase. Porque lo tienes mal por mí, peekôn. Mi cara enrojeció, la verdad al desnudo. —Lo tienes aún desde que me dejaste esa noche por Finn. ¿Te acuerdas de nuestra charla? —Claro que me acuerdo. Yo no estaba resoplando whisky como un marinero abandonado en el oasis de una isla. —Jackson había hablado acerca de cómo iniciar una vida conmigo, con una condición. —Dijiste que tenía que renunciar a mi búsqueda para encontrar a mi abuela. Cuando te dije que no podía, rompiste conmigo. —Yo no rompí contigo, no. Solo lo disparé fuera de mi boca porque estaba frustrado. Nunca me había encontrado con una fille30 tan frustrante como tú. Qué extraño era estar teniendo esta conversación cuando estaba vestida con una espuma que estaba desapareciendo. —He estado revisando mis opciones. —Levantó el dedo índice. —Ignorar mi instinto de supervivencia y quedarme en torno a algunos chicos que salen para matarse unos a otros. Algunos verdaderos enfermos, también. —Levantó un segundo dedo. —O partir y perseguir al Ejército del Sureste, conseguir mi venganza. Jack y su hermana adoptada Clotile habían estado en ese ejército. Sólo uno de ellos había salido con vida. —¿Cuál fue tu decisión? —Todavía aquí, ¿no? Páá gi 30 Chica. ná 65

—¿Qué te ha influenciado? ¿Y por qué ahora? No es como si hubieras aprendido algo nuevo para cambiar tu mente, no desde que me informaste que no estoy bien, —le dije enfáticamente. A menos que él tuviera... No. Esa sospecha era demasiado humillante incluso para contemplarla. —Cómo te he dicho, entendí algunas cosas por mi cuenta. —Mira, Jackson, te dije que siento algo por ti. Eso fue antes de que me diera cuenta de que nunca podrías aceptar mi naturaleza. Me viste y te asustaste. Él entrecerró los ojos. —Yo no me asusté, no. Creo que he manejado esto muy, muy bien. Si me hubieras mostrado esa mierda antes, en vez de que saltara sobre mí. —Esa mierda me salvó la vida. —Por lo que entiendo, eso también te condujo a un loco. El Alquimista, ¿verdad? Touché31. —Me trataste como a una leprosa cuando viste mis habilidades. Él se puso de pie, caminando, y tomó otro trago. —¡Esperas que lo haga bien la primera vez, todo el tiempo! —¿Qué lo hagas bien? —Mis reacciones, mis palabras, todo. No lo hago. Vi algo que nunca había visto antes, y yo reaccioné. —¿Con la señal de la cruz? ¿De verdad, Jack? —Soy, un chico católico. Y la dulce chica que yo conocía acababa de matar sola a un chico y se veía muy contenta al respecto. ¡Era como si estuvieras poseída por un demonio o algo! —Sacudió su cabeza. —Esperas que sea perfecto. —Me dolió, Jackson. ¿De acuerdo? —Tiré de mis rodillas a mi pecho, salpicando agua. Como si estuviera desvalido, él miró hacia abajo, y parecía fascinado con mis movimientos. Pero alzó la mirada cuando lloré, —¡Eso me rompió el corazón! Yo acababa de experimentar el acontecimiento más horrible de mi vida. Te necesitaba, pero estabas disgustado conmigo. —Mis ojos se compungieron de lágrimas. —¡Te necesitaba! Se pellizcó el puente de su nariz. —¿Cuenta en vano... que estoy tratando de manejar todo esto? —Tal vez no deberías tener que esforzarte tanto. Vamos, tenemos problemas que se extienden más allá del juego. Siempre estamos luchando, siempre en una página diferente. Puedo contar con una mano el número de veces que hemos tenido una conversación civilizada. La mayoría de las veces no sé lo que está pasando en esa cabeza tuya. —¿Qué quieres saber? —Se dejó caer en la silla, con los codos apoyados en las rodillas. —¿Quieres que hable de mis sentimientos? Maldita sea, ¿cómo puedo siquiera empezar? Parpadeé sorprendida. No estaba siendo un sabelotodo. Él estaba realmente desconcertado por cómo hacerlo. Y ¿por qué no debería de estarlo? ¿Dónde aprendió como hablar de sus pensamientos y emociones? No de su Madre. Ella ni siquiera había sido capaz de alimentar a Jackson cuando era un niño, mucho menos enseñarle a hablar de cosas que le molestaban. ¿De su padre? 31 La palabra touché se emplea a menudo en la cultura popular y en la conversación en general, sobre todo en la discusión y el debate. Si una persona presenta un argumento y el otro entrega una respuesta inteligentePáá o gi apropiada, la primera persona puede responder touché como un modo de reconocer una buena respuesta. ná

66

El hombre se había lavado las manos de su hijo. Era un milagro que Jackson fuera tan decente como era. Recordé que él había admitido que no sabía cómo comportarse conmigo. Me puedes enseñar como cortejarte. Porque no conozco el camino alrededor de eso. Él estaba tratando. ¿Y cómo debería ayudarlo con esto? ¿Ofrecer asesoramiento? Usa tus palabras, Jack. —¡Lanzas esta mierda hacia mí, entonces a los pocos días esperas que supere el hecho de que mi novia no es exactamente humana! No supe lo que me desoriento más, lo de novia o la parte humana. —Maldita sea, Evie, has estado a mi casa, viste cómo vivía. ¿No puedes entender por qué odio las sorpresas? ¿Por qué no me gusta cuando la gente vive vidas secretas? Tal vez éramos demasiado diferentes. —Han pasado muchas cosas. Y has sido horrible para mí durante días. —Yo estaba enojado porque no entendía nada de esto. No me gustan las cosas que no entiendo. Y aquella mañana en Réquiem, justo cuando estaba tratando de aceptar esto, tuve que volver justo cuando estabas a punto de cortarle la garganta a ese chico Irlandés. —Él nos atacó, después de que traté de llamar a una tregua. —Entiendo que la gente va a ser lastimada. Entiendo el programa, diablos, escribí el programa de las personas que reciben el daño, mucho antes del flash. Pero cuando vi que te gustaba... Enterré mi cabeza en mis manos. —¡Yo no quiero! —Ahora lo entiendo. Algo viene sobre ti. Todavía eres tú, pero tienes un problema. Peekôn, mírame. Miré hacia arriba. —Si tienes un problema, puedo trabajar con eso. No estaba convencido. —Estar contigo duele. —Pero a veces es bueno. Realmente bueno entre nosotros. Pensaste que mi beso era “perfecto”. —Su mirada se deslizo de mis labios, a mi cuello, a mis clavículas... —Nunca te dije… —la compresión me llego. —Oh, Dios mío. —Me quedé boquiabierta, confirmando mi sospecha anticipada. Sí, igual de humillante como me temía. —Tomaste la grabadora del Alquimista, —la que contenía la cinta con la historia de mi vida. Jackson me dedicó una sonrisa descarada. —Ouais. He estado escuchándola por días. Esa fue una de las razones por la que me demoré aquella mañana en Réquiem. Yo estaba aprovisionándome de algunos auriculares, para poder escuchar bajo la capucha. —¡No lo harías! —Jugué un papel muy importante en tu historia, quería estar seguro de haberlo hecho bien. —¿Por eso has estado tan arriba y abajo? —Las miradas enfadadas, las miradas preocupadas. ¿Las sonrisas de presunción? —Algunas cosas que dijiste me molestaron. —Oscureciendo su expresión, él dijo entre dientes, —Tenía que escucharte hablar de tu novio. Ya había sido bastante malo la primera vez. Brand había sido un buen tipo. Inmaduro, tal vez, pero él había tenido un buen corazón. Páá Las gi personalidades de él y Jackson habían sido tan diferentes como el día y la noche. Ambos ná se habían odiado. 67

—Pero entonces dabas la vuelta y decías algo bueno. Como cuando eras agradable con Clotile. Sonriéndole y agitando un hola, cuando ninguna otra persona en la escuela fue amable con ella. Podría haber sido más amable con ella, deseaba haberlo sido. —Pero cuando describiste el beso de la piscina en la casa de Selena. —Jack se pasó una mano por la cara. —Debo haber hecho un surco en la cinta al escucharlo una y otra vez. Por la forma en que sus párpados se entrecerraron y él se estremeció, podría pensar que había tenido un eargasm32. Mi respiración superficial aumentó en reacción. Y de repente era muy consciente de mi desnudez, del agua que se enfriaba. De Jackson mirando mi piel húmeda. —¡Esa cinta era privada! —¿Le contaste a ese tipo Arthur, un extraño, nuestra historia? —En ese momento estaba bastante segura que nunca se lo diría a otra alma. —Mi piel empezó a brillar al recordar la furia, los glifos serpenteaban por mis brazos a través de mi pecho. ¿Mis ojos se estaban volviendo verdes? Jackson se quedó mirando los cambios en mí. —¿Me estas mostrando… estos glifos para asustarme? Eh. Tenía el derecho de jerga. —Eso no funcionará. Esa cinta me dejó vadear en esta cosa Arcana, déjame aprender acerca de ello poco a poco. Como tú lo hiciste. Y te he oído decir que soy tu ancla. —¿Si, y qué? —Te apartaste de matar a ese chico Irlandés, una vez que me viste. ¿Niégalo? Finalmente, sacudí la cabeza. —Me necesitas, y ahora lo sé, —dijo. —Me advertiste que nunca iba a ser fácil contigo. Todavía estoy firmando el contrato. —¿Por qué lo harías? Todo esto es extraño, terrible y mortal. —¡Así es todo este mundo! —Metió los dedos en su pelo mojado. —Así que este es el lio que soy. Puedo aceptar este juego mejor con tus secretos. Por lo menos ahora sé a lo que me enfrento. Una parte de mí estaba encantada de que me quisiera. Una parte de mí pensaba que cualquier cosa entre nosotros estaba condenada. —Seamos realistas en cuanto a nuestras posibilidades. —¿Quieres saber lo que estoy sintiendo? Déjame decirte, bébé. Diversión. Estás actuando como si tuviéramos algún tipo de elección en este asunto. Estás tan jodida como yo, debido a que ambos estamos tan idos el uno por el otro. Me enfadé. —¿Gustarte es semejante a estar jodido? Pensé que eras más listo que esto, mujeriego, con todas tus gaiennes. Él se encogió de hombros. —La otra noche después que nos besamos, me dije a mí mismo que siguiera mi camino. Que esta mierda era demasiado pesada para mí y no me incumbía. Me dije que no pensara en ti. Yo me había dicho lo mismo y con tan poco éxito. —Demonios, esperabas que yo te abandonara de todos modos. Pero me sentí más enfermo con cada paso, como si alguien hubiera colgado mis entrañas con alambre de Páá gi 32 Oído +ná orgasmo. Una sensación de placer derivado de escuchar a algo, especialmente música. 68

púas. Y me di cuenta que me tienes por las pelotas. Estúpido para combatirlo. No me importa un comino lo que eres. —Todavía estas en mi corazón, —le dije en un tono de superioridad, pero yo me estaba suavizando hacia él, como siempre. Pero entonces me acordé más de lo que había dicho en esa cinta. Tal como los celos y el dolor que había sentido cuando él había coqueteado con Selena. O cómo me sentí como si hubiera perdido la cabeza, cuando me besó. ¿Eso era por lo que había estado sonriendo de nuevo? —¡Todavía no puedo creer que violaras así mi privacidad! —En la escuela, cuando Jackson había querido ver mi diario lo había robado. ¿Cuándo había querido escuchar mis mensajes a mi novio? Le había robado el teléfono a Brand. Jackson siguió haciendo caso omiso de mí, y estaba harta de ello. —Tienes que irte. —Mis glifos estaban tan vívidos, ellos alumbraban la habitación con más intensidad que el fuego. —Quiero vestirme. —No dejes que te detenga. No voy a irme hasta que admitas lo que sientes. —¿Vas a chantajearme? —Ahora se trataba de una cuestión de principios. Había cruzado la línea al escuchar esa cinta, y ¿ahora esperaba que yo lo recompensara por ello? —Siempre puedes irte. —Apoyó sus botas sobre la mesa, lo que le facilitaba el equilibrar la silla en dos patas. Con una sonrisa satisfecha, él puso sus manos detrás de su cabeza. Era tan arrogante, que quería, no, necesitaba, borrar esa sonrisa de su cara. Había llegado a mi límite. Podría morir mañana, y me negaba a pasar mi última noche en la tierra siendo manipulada por un Cajun consumidor de moonshine. Además, no era demasiado tímida. Había usado el escaso uniforme de animadora en la escuela frente a babeantes adolescentes, y mi mejor amiga Melissa me había acomodado los pantaloncitos de abajo rutinariamente. —Está bien. —Giré en la bañera para levantarme de espaldas a él, luego salí y me dirigí a la ropa… ¡Wham! ¿Se había estrellado en la silla? Reprimiendo una sonrisa, me semi-sequé con mi camiseta vieja, y luego me puse mis bragas. —¿E-Evie? —Su voz sonaba estrangulada. Cogí mi sostén, podría haber mostrado un lado de mis pechos, no me importaba. Cuando ajusté las tiras, miré por encima de mi hombro. Al lado de la silla volcada, Jack estaba arrodillado con los labios entreabiertos, su respiración entrecortada. Sus pómulos estaban sonrojados y sus músculos estaban tensos, como si estuviera a punto de abalanzarse sobre mí. —¿Te-te levantaste? —Se pasó una mano temblorosa por la boca, y otra vez, sus ojos estaban oscurecidos por la lujuria. —Nunca pensé que te levantarías, ma bonne fille. —Mi buena niña. Con un encogimiento de hombros, alcancé mis jeans. —Si no puedes soportar el calor, permanece fuera de la cabaña. Tragó audiblemente. —Brûlant. —Espectacular. —Y créeme, cher, planeo manejar ese calor. —Entonces él se puso de pie, viniendo por mí, esas pesadas botas golpeando el suelo de madera. Cada uno de sus pasos multiplicaba mi anticipación. Él iba a besarme otra vez, y la sola idea me llenaba de energía. ¡No, Pááno, gi no! Esto estaba mal. No quería que se acercara a mí sólo porque estaba borrachoná y desesperado. 69

Antes de que pudiera ponerme la ropa, él me dio la vuelta, puso su brazo alrededor de mi espalda baja. —Agitaste ese bonito culo en la dirección equivocada, bébé. Deberías haber venido a mí cuando estabas desnuda y mojada. —No te atrevas a hacer ningún movimiento conmigo. Sólo me volverás a acusar de nuevo de hipnotizarte. —Me di cuenta de que no tenías todos tus poderes cuando empecé a quererte. —Porque piensas eso. —Porque si hubieras podido hipnotizar en aquel entonces, todos los chicos de Sterling habrían estado jadeantes sobre ti en lugar de Clotile. Con la barbilla levantada, le dije: —Oye, yo no lo hice tan mal, Cajun. —Por cierto. Cuando te vi sola en el patio de la escuela, con esa la falda de animadora... —Su expresión estaba ardiendo. —Quise tumbarte de espalda sobre aquella mesa y tomarte allí mismo, Evangeline. Me estremecí ante la forma en que mi nombre salía de su lengua con aquel acento. Irresistible. Yo lo sabía, porque estaba luchando para resistirme. Él tenía razón, yo estaba por él. Estúpida de mí por combatir con ello. Miré hacia él y susurrando dije: —No me lastimes de nuevo. Si te beso, y luego te doy asco... Él soltó una risa baja, moviendo sus caderas contra las mías. —¿Se siente como que estoy asqueado? Di un grito ahogado. —¡Jackson! —Hueles a madreselva. ¿Te gusta el viejo Jack ahora? —Nunca dejaste de gustarme. Incluso cuando te estabas amparando lejos de mí con el poder del Catolicismo. —No puedo evitar como fui criado, cualquier cosa sobrenatural se supone que es un milagro o satánico. Rodé los ojos. —¿Y todavía estás tratando de averiguar lo que soy? —Non. Estoy tratando de averiguar si sigo siendo Católico. —Sonrió con esa sonrisa de infarto. Labios magníficos. Los quería sobre los míos. Pero justo antes de que me besara, dijo: —Puede que seas diferente de lo que pensé, pero te protegeré. Estoy tratando de aceptar todo esto. Pero tienes que aceptarme. —¿Aceptarte? ¿De qué estás hablando? —Soy un chico de diecinueve años del bayou. Tengo gusto por el licor. Voy a decir estupideces. No quiero herir tus sentimiento en un abrir y cerrar de ojos. Puse mi mano sobre su rostro. —Tú serás el que consiga herir sus sentimientos, si te quedas conmigo. Y será culpa mía porque no quiero separarme de ti. Querías que te dejara. —Eso fue antes de que me diera cuenta de algo esta semana. No estaba viviendo una larga vida, incluso antes del apocalipsis. Antes de que tuviéramos Recolectores, caníbales y plagas. Ahora me imagino que gastaré mi tiempo limitándome en hacer lo que quiero. —¿Y qué es lo que quieres? Su sonrisa se hizo más profunda. —Tú eres lo que quiero, y me gustaría estar haciéndolo contigo. —Se inclinó, tomando mis labios con los suyos. Al contacto, la lluvia comenzó a fluir, sobre el techo de metal de la cabaña. No había oído Pááese gi sonido desde la noche en la que había ido a la casa de Jack en el bayou. Él ná se echó hacia atrás. —Cristo, tus labios son dulces. Doux comme du miel. — 70

Dulces como la miel. Él se quitó la camisa, dejando al descubierto su húmedo pecho y el rosario alrededor del cuello. Extrañaba verlo así. Mis dedos rozaron la elevada cicatriz en su brazo. Cómo amaba esa marca. Si él no hubiera estado atendiéndose la herida la noche del Flash, él habría muerto como la mayoría de los demás. Sus manos se posaron en mi culo, dándole un apretón posesivo. —T ’es pour moi, Evie. Eres mía. Cada parte de ti. —Se inclinó, tomó mis labios de nuevo. Entre besos, dijo: —Te lo dije una vez y lo diré otra vez: No hay nada que puede pasar que no podamos superar. Sólo dame una oportunidad de llegar a ti. Prométemelo. —Jack... —Prométeme. Que no me dejarás otra vez. Mirando fijamente sus labios, asentí. —¿Siempre querrás venir por mí? Ebriamente murmuró, —te perseguiré como un perro callejero. Me eché a reír. ¿Cómo podía sentir tanta felicidad en nuestra situación? —Me alegro de que no tenga que ocultar esto por más tiempo. No más secretos entonces para ninguno de nosotros. —Esperé. ¿Sus ojos se habían estrechado? —¿Tienes algo que decirme? —Non, rien. — No, nada. —¿Estás... estás mintiéndome? Jack, nada es más importante que la confianza en estos momentos. Teniendo en cuenta todo lo que está en juego, todo este mundo, tenemos que ser capaces de confiar en el otro. —No estoy mintiendo. Puedes confiar en mí, Evie, —dijo con más firmeza. —No tengo secretos peekôn. A excepción de lo mucho que te quiero. Aliviada, di un tembloroso asentimiento. —Te creo. —Bueno. —Él me recogió, levantándome contra su pecho hacia la cabecera de la cama. —Esa noche en la piscina, me hubieras dejado tenerte si hubiera ido más lento. Voy a hacer eso ahora. Agradable y lento, yo. —No podemos estar juntos así. ¿Y si te lastimo con mis poderes? —¡Qué otra manera hay, ma belle! —Lo digo en serio. —Yo también. —Se dirigió hacia la cama, hundiendo su boca en la mía con breves besos malvados, borrando mis pensamientos. —Tú me amas mucho como para hacerme daño. No me molesté en negarlo. —Ahora, silencio. Que lo hacemos mejor cuando no hablamos. Con las cejas levantadas, incliné mi cabeza. Porque él tenía un punto. Me incliné por más de sus labios. Nuestro beso se volvió más intenso, lenguas enredándose. Había oído la frase, “bebido de sus labios”. Yo lo estaba haciendo literalmente con el moonshine. Había besos franceses, y luego había besos Cajun francés. Más picante, más duro, más salvaje. Así era con Jack Deveaux. Ardía fuera de control. Probablemente igual de destructivo que el infierno. Y no me importaba. Se echó hacia atrás y me tiró en la cama… La manta cayó, y me encontré cayendo en picado en un pozo, agitando los brazos. En el último Páá gisegundo, me enganché al borde con mis dedos. Jack náse lanzó hacia mí. Agarró mis muñecas justo antes de que perdiera mi agarre. 71

—¡Jesús! ¡Te tengo! Apenas lo podía oír. Una sirena estridente sonó desde el techo de la cabaña. ¿Una señal de... trampa? Cuando Jack me levantó de nuevo en la habitación, miré abajo. Oxido corrugado sobresalía de la tierra por lo menos a unos diez metros de profundidad. Él me tiró contra él, ahuecando la parte posterior de mi cabeza para protegerla. No había ningún colchón, alguien había extendido una fina capa de espuma a través de la estructura de la cama, entonces lo había camuflado con una manta brillante y almohadas. —Dios mío, —dije cuando la sirena se apagó. Entre el pánico y la confusión, me pareció oír lobos aullando en la distancia. Él me abrazó más fuerte hasta que pude sentir cada aliento estremecedor. —Yo-yo podría haberte matado. Una vez más, discutible. Pero eso definitivamente habría dolido. —¿Quién haría esto? —Le pregunté, aunque lo sabía. Esa señal fuerte había sido como la de un cuerno para anunciar el cambio de turno de una fábrica o una mina. —Caníbales. —Jack agarró la ropa, la empujó hacia mis brazos. —Si esta es una trampa, tenemos que salir corriendo. Tenemos que irnos, bébé. Rápido.

Páá gi ná 72

Capítulo 11 Traducido Por Alhana Corregido Por Nyx Revisado Por Genobruja

DIA 357 D.F. EN EL PAÍS CANÍBAL, APARENTEMENTE —¿Por qué lo llaman un aguacero? —Finn dijo mientras subíamos el oscuro terreno. —¿Es como lo opuesto a inundarse? La lluvia bajaba con tanta fuerza que tamborileaba sobre nuestras cabezas, desde que habíamos huido de la cabaña hace tres noches. Yo había crecido en Louisiana, sabía de tormentas eléctricas. Nunca había sentido una lluvia así. ¿Por qué había deseado que cayera desde el cielo? Finn se pasó una mano fangosa por la cara. —Para que conste, estamos tratando con un caníbal loco y encima con uno que es un Arcana que está loco como una cabra. Melodramáticamente alzó el puño hacia el cielo. —¡Serenidad ahora33! Matthew intervino. —Caníbal Arcana. —Sí, sí, gracias por recordarme algo que puede ser ambos. A pesar que la medianoche había llegado y pasado, continuamos huyendo, arañando el camino cuesta arriba, hundiéndonos en el barro, sobre la ceniza que odiaba. Corrientes de agua brotaban a raudales por todas partes alrededor de nuestros tobillos, amenazando nuestro viaje con cada paso. Troncos de árboles derribados a izquierda y derecha, derribados por los ríos de desechos. Pero ahora Jack estaba allí para ayudarme a superarlo. La amenaza de los caníbales nos había hecho avanzar en la noche. Incluso el espectro de los Recolectores no nos había motivado a correr así. Sí, Matthew me había dicho que nunca había “conocido el terror” como cuando llegaran las lluvias. Estábamos siendo perseguidos por personas que querían comernos, nada es más aterrador que eso. Sin estrellas para guiarnos y sin nada de sol durante el día, no habíamos podido localizar nuestra posición, simplemente seguimos hacia el sur. Esperanzados. Después de la sirena de niebla, todos nos habíamos apresurado a reunirnos afuera del granero, incluso en medio de nuestro pánico, los otros tres Arcana habían notado que Jack mantenía mi mano firmemente agarrada en la suya. Con el pecho hinchado con orgullo, él había anunciado, —Evie está conmigo ahora. Matthew había inclinado la cabeza. —No Arcana. 33Esta frase Páá gihace referencia a una dicha por el personaje de nombre Frank Constanza de la serie televisiva Seinfield y que él repite para relajarse cuando siente que su presión arterial está en aumento. ná 73

Finn había sonreído y Selena se veía destruida. Pero ella no había dicho a propósito una palabra, ni entonces, ni después, parecía haberlo aceptado estoicamente. Ahora, cuando nos encontramos con un riachuelo, Jack dijo: —Vamos. —Él me tomó en sus brazos, abrazándome contra su pecho mientras caminaba por el agua hasta las rodillas. Temblaba, miserablemente habría dado cualquier cosa por estar caliente y seca. —Vamos a salir de esto, Evie. Y piensa, a este ritmo, vamos a estar en casa de tu grand-mère34 en cualquier momento. Ahora que estábamos juntos oficialmente, la actitud de Jack había cambiado. Él era aún más feroz, aún más decidido, como si tuviera algo por qué luchar. Durante tres días habíamos estado robándonos besos y susurrando conversaciones. En una de ellas solemnemente me había dicho: —Después de bajarnos este juego, reconstruiré Haven para ti, ma belle. Veras que lo hago. —En otra, había admitido: — En la piscina no fue nuestro primer beso. Cuando regrese por ti después del flash y te coloqué desmayada en la cama, nunca había visto nada igual, tan suave durante el sueño. Te robé un bec doux. —Un dulce beso. —Ya estaba acabado, incluso entonces. La noche anterior habíamos acampado durante unas horas en la cabina de un viejo camión de árboles de tala. Con Selena de guardia, Jack finalmente se había dormido conmigo en sus brazos. Yendo a la deriva, había presionado sus labios sobre mi pelo, inhalando. En francés, había murmurado, —Madreselva. Incluso ahora, podía morir como un hombre feliz. Siempre que estaba más asustada que de costumbre, se empezaba burlar de mí. El día anterior se había arrastrado detrás de mí por mucho tiempo. —Quise decir lo que dije acerca de no ser humana. Justo cuando estuve a punto de estallar, había dicho, —¡Evie, ese culo tuyo, um, um UM! C’est surhumain. —Es sobrehumano. Del otro lado de la corriente, me puso sobre mis pies, pero se quedó con los brazos alrededor de mí, con la barbilla apoyada en mi cabeza. —Tenemos que encontrar un lugar para escondernos, y luego continuar donde lo dejamos. —Su voz era ronca, enviando escalofríos por todo mi cuerpo. Incluso en medio de tantas dificultades y temor, me encontré a mí misma imaginando lo que hubiera pasado si la cama de la cabaña no hubiera sido una trampa. Algo tenía muy claro, no sería virgen por mucho tiempo. —Jack, no s-sé cuántas millas más podré soportar. —Sólo un par más de elevaciones. Luego nos detendremos por una hora o dos. —E-está bien. —Seguiremos.... Las llamadas Arcana eran siempre un hervidero, pero un par habían sido más fuerte, incluso con la presencia de Jack.

Estábamos acostumbrados a Fauna, pero yo no sabía a quién pertenecía la segunda. Tampoco Selena. Sólo sabíamos que era un hombre. En algún lugar de las montañas abandonadas había un chico que podría desear nuestra muerte. ¿Podría ser el Hierofante? Le pregunté a Matthew. Su respuesta: —El agua. Páá gi 34 Abuela.ná NDT 74

Había estado oyendo a Muerte también, sintiendo su presencia hablándome directamente. Una vez que él había susurrado sobre Jack: “El chico mortal nunca te entenderá. Pero entonces, eso podría ser porque estás pronto a morir”. “¡Cállate! ¡Estoy harta de ti!” Él sólo se había reído. Si Matthew me había enviado esos sueños de Muerte para enseñarme más sobre él y el juego, entonces sabía que tenía que estudiar cada detalle. Soy su competencia de hace mucho tiempo, otros jugadores habían estado cerca del cañón. Recordé que Fauna había controlado leones entonces, pero seguía siendo confuso si antes había sido mi aliada o mi enemiga. Juicio se había estado regodeando con mi sentencia de muerte, ¿dando vueltas como un buitre? O se había estado preparando para atacar a Muerte desde arriba… Un ataque de tos se apodero de mí. Mi respiración subía y bajaba con tanta fuerza, que inhalé lluvia. Sobre la fuerte lluvia, Jack dijo a los demás: —¡Tenemos que tomar un descanso! A pesar de mi temor a los caníbales, en este punto casi pensé que era mejor detenerse que seguir corriendo. No podía liberar esporas venenosas en este tipo de clima, ¿pero un tornado de espinas, podría hacer algún daño? Si pudiera manejar una. —No podemos correr más. —¡Luego dirás que ya estas hasta la mierda de ello! —Espetó Selena. De repente, Finn, Selena y Matt, se quedaron en silencio, congelándose en el lugar. Una llamada Arcana comenzó a hervir en nuestras mentes. Golpeé mis manos sobre mis oídos, como si eso ayudaría. A continuación, un estruendo: Jack levantó su arco y me puso detrás de él. —¿Qué está pasando aquí? —Su mirada se lanzó. Agarré a Matthew, arrastrándolo cerca. —Fauna. Ella viene, —le contesté. ¿Lucharía contra nosotros? Tenía que estar sola… así que, ¿por qué se acercaría a una alianza de cuatro Arcana? Mientras Selena me flanqueaba, levantando su propio arco, una chica guapa apareció, parecía materializarse de la lluvia. Parecía euroasiática, con ojos marrón de un de ciervo que se extendían hacia las esquinas. Una gorra holgada de conductor cubría su cabello negro, y llevaba una chaqueta de camuflaje. Las pecas salpicaban su pálida piel. No podía haber tenido más de catorce o quince años. A pesar de que no llevaba ningún arma visible, un enorme halcón se posó sobre su hombro y tres enormes lobos negros la rodearon para protegerla, dejando al descubierto sus colmillos. Los lobos mascotas en las películas eran siempre majestuosos; estos eran los más feos que jamás había imaginado, con parches de piel faltantes y cicatrices por todas partes. Líneas elevadas cruzaban sus hocicos. A uno le faltaba un ojo. Otro cojeaba. —Declara tu asunto, —ordenó Jack, apuntándole con su ballesta. Su alter ego destelló sobre ella, una chica controlando la enorme boca de un león. A continuación, la imagen había desaparecido. Finn la miró fijamente, con los labios entreabiertos. Todas sus recientes ilusiones comenzaron a oscilar sobre él a toda prisa, como si fuera una respuesta involuntaria a la chica. SePáá volvió gi invisible, dos veces mientras murmuraba para ella, —A-ambos tenemos el símbolo del ná infinito en nuestras cartas. 75

Ella frunció el ceño, y luego le dijo al grupo: —Yo soy Lark. Y estamos en problemas.

Páá gi ná 76

Capítulo 12 Traducido por Fangtasy Corregido por Nyx Revisado por Genobruja —¿Por qué no debería matarte ahora mismo? —Exigió Selena con su arco apuntando a la cara de la chica. —¿Por qué deberíamos confiar en nada de lo que tengas que decir? —Porque he venido aquí como una aliada, —dijo ella. —Y para probarme a mí misma, estoy a punto de salvar sus culos. Selena soltó una carcajada y estiró más hacia atrás la cuerda de su arco. Finn y yo nos quedamos boquiabiertos mirando hacia la Arquera. —¡Déjala que hable! —dijo él. —¿Ella nos ha estado siguiendo durante días? ¿Y ahora, de repente, está aquí para ayudarnos? Lark asintió. —Sí. Tenía que asegurarme de que no eran unos psicópatas como otros Arcana que he visto. Además, no han necesitado de mi ayuda antes. —Pero, ¿la necesitamos ahora? —Se burló Selena. —Tienen una horda de Recolectores al norte y ganando terreno. —Sabemos eso. —¿Sabíais que los exploradores caníbales al este los han localizado y están pidiendo refuerzos a través del CB35 en este momento? Unidades de tracción en las cuatro ruedas y vehículos todo terreno estarán en camino, llenos de ellos. Por un grupo de personas sanas como este, los Teeth36 traerán un ejército. —¿Los Teeth?—Le pregunté. Finn dijo: —Lo entenderás cuando los veas. Lark le lanzó una mirada de sorpresa. —¿Los conoces? Él asintió con la cabeza. —Crucé estas montañas antes. Invisible. Vi... de todo. Selena relajó la tensión en su arco un poco. —¿Recolectores al norte y caníbales 35 CB: Citizens’ band. Banda de frecuencia de radio para comunicaciones privadas a corta distancia entre estaciones móviles o fijas.

Páá gi 36 Teeth, en náinglés significa “dientes”. 77

al este? ¿Qué pasa con el sur y el oeste? —Uno es un callejón sin salida que conduce a una escarpada pared de roca, — explicó Lark. —El otro se estrecha como un embudo desembocando en un estrecho paso que está lleno de trampas. Trampas para osos y fosas camufladas. Yo estaba familiarizada con éstos últimos. —Y es rocoso. —Lark se volvió hacia mí. —No hay una gran cantidad de árboles muertos para que puedas revivirlos, Emperatriz. Era extraño que una desconocida me estuviera llamando así. Dirigiéndose a Selena, ella dijo: —Y el escenario no tendrá ningún punto de ventaja. Nada favorable para un arquero. Así que ella había reconocido nuestros Alter Egos y sabía quiénes éramos, lo que significaba que conocía el mazo, conocía el juego. —¿Por qué vendríais por aquí? —Preguntó Lark. La lluvia corría por el ala de su sombrero formando una cortina. —¿Tienes al Tonto con ustedes y los guió hasta aquí? Tácticamente, esta es casi la peor situación posible. —¿Una pregunta aún mejor? —Dijo Selena. —¿Por qué estarías tú aquí? —Este es mi barrio. Conozco a estos brutos, conozco las montañas y las minas. — Su acento sonaba sureño. —Además, los Teeth mantienen a lo peor de los Arcana a distancia. Pero ahora han ampliado su territorio. —¿Por qué? ¿Cuándo? —La voz de Finn subió una octava. Lo que fuera que había visto lo había dejado marcado. —Recientemente. Se están muriendo de hambre en las minas. Por carne fresca y tres criadoras, los Teethnos darán caza hasta los confines de la tierra. —¿Criadoras? —Le pregunté. En un tono inexpresivo, ella dijo, —Los caníbales también necesitan amor. Eché un vistazo a Finn. Parecía fascinado por Lark. Selena lo miró. ¿Era ella del tipo de chica que no quería que su antiguo admirador nunca lo superase? Lark dijo: —La buena noticia es que van a tratar de cogernos con vida. Heridas superficiales y cabezas aporreadas. Finn murmuró: —Debido a que carecen de refrigeradores. —¿Se había acercado él sutilmente más a Lark? —Entonces echaremos a correr. —Selena finalmente bajó su arco. —Correremos el riesgo de cruzar ese paso, si está cubierto de trampas. Lark rascó a un lobo detrás de su oreja con cicatrices. —Trata de cruzar corriendo ese cañón en la oscuridad, y morirás. —¿Por qué no vas a correr? —Exigió Selena. —Podrías haberte escabullido de Páá gi todo esto. ná 78

—Te lo dije, quiero entrar en tu alianza. —Obviamente sabes todo acerca de este juego, —le dije. —Sin embargo, nuestro grupo es un poco diferente. No estamos planeando jugar. No queremos matar a nadie. —Excepto a Muerte. Los labios de Lark se entreabrieron, como si esta noticia fuera demasiado buena para ser verdad. Su fachada de chica dura se agrietó un poco, y pensé que sus ojos marrones se habían llenado de lágrimas. —¿No quieren matar? —Dios, parecía tan joven. —He estado sola aquí fuera, y cuando vi a Gabriel y a su equipo acercarse a la zona, me asusté, pensé que estaba acabada con toda seguridad. Los hombros de Selena se tensaron. —¿Estaban aquí? ¡Maldita sea, había esperado que se dirigieran en dirección opuesta! —Tan cerca que Gabriel casi se tropieza con mi halcón. Ellos dieron media vuelta y regresaron, pero me di cuenta de que mi tapadera caníbal no me mantendría a salvo por mucho tiempo. Tarde o temprano, algún Arcana vendría por el Hierofante. —Hemos escuchado su llamada, entonces, —dije. Ahora vamos a nuestro maldito asunto. —Él está cerca. Lark asintió. —Se supone, ya que está a cargo de los caníbales. Guthrie es su nombre. Él es quien declama toda esta absurda y retorcida religión. Tiene a todos cautivados. Es un culto, un culto de un minero caníbal. Ellos liman sus dientes para parecerse a él. No había llegado a pensar que ellos pudieran alcanzar un nivel más surrealista en mi mente. Pero lo alcanzaron. La expresión de Selena era de sospecha. —¿Por qué el Hierofante nunca nos señaló como un objetivo? —Estoy bastante segura de que Guthrie no sabe nada sobre el juego. Él escucha mi llamada y piensa que un ángel le está hablando o algo así. —¿Que fuerza nos alcanzará primero? —Preguntó Jack. —¿Cuánto tiempo tenemos? —Conseguiré un cálculo en tiempo real. —Ella murmuró algo al pájaro que estaba sobre su hombro. Éste desplegó sus alas detrás de la cabeza de Lark, dando botes sobre sus patas gruesas. Incluso tenía un pequeño capuchón de cuero. Cualquier chica que llevara alrededor a un ave de presa con un pequeño capuchón era genial en mi libro registro. Oh, hombre, yo realmente esperaba que ella no tuviera la intención de matarnos a todos. —¿Puedes ver a través de los ojos del halcón? —Ella es un gerifalte37. Y sí. —En un destello de plumas, el halcón despegó del delgado hombro de Lark, elevándose hacia el cielo lluvioso. El tamaño del ave me dejó pasmada, tenía una envergadura de al menos un metro veinte. La mirada de Lark se quedó en blanco, sus ojos comenzando a brillar de rojo, el 37 Gerifalte PááogiGerfalcón: el más grande de los tipos de halcones. Cría en las costas Árticas, islas de Norte América, en náEuropa y en Asia. Principalmente también reside en estas zonas. 79

color de la mirada de un animal atrapado con los faros. Cuando la cabeza y el cuerpo se inclinaron hacia un lado, como un niño jugando a imitar el vuelo de un avión, me di cuenta de que sus sentidos y los del halcón se habían unido. Ellas estaban cambiando de dirección en pleno vuelo. Una vez más: genial. Momentos más tarde, Lark parpadeó, sus ojos se despejaron. —Los Recolectores estarán aquí alrededor de la medianoche. Preveo que los Teeth aparecerán casi al mismo tiempo. —¿Ambos? —En cuatro horas. Finn se acercó a los lobos. Ellos gruñeron, pero él ignoró la advertencia. —¡No lo hagas! —Gritó Lark. —Ellos te matarán. Son lobos de guerra… Después de una vacilación, éstos comenzaron a lamer su mano extendida. La mandíbula de Lark se aflojó. Un punto para Finn. —Estos chicos han visto algo de acción, ¿eh? —Volviéndose hacia Lark, Finn dijo: —¿Así que nuestras opciones son, o bien luchar contra una horda de zombies y un culto de caníbales, o correr el riesgo de cruzar un paso de montaña cubierto de trampas rudimentarias en la más absoluta oscuridad? Su fachada de chica dura volvió a su lugar, Lark sonrió, mostrando unos colmillos afilados. —Bingo. Habrá por lo menos cinco docenas de caníbales movilizándose. Y el doble que los Recolectores. —Entonces tomaremos posición aquí, —dije yo. Ya estada lista para eso antes. Ahora no veía otra opción. Jack murmuró hacia mí, —Hablemos. —Me escoltó a un lugar un poco apartado. —Supongo que no vas a venir conmigo, ¿vas a intentarlo con esa pared de pura roca? —Cuando mi mirada se posó sobre Matthew, Jack soltó una maldición. —Siempre con el cooyôn. Él podría habernos advertido sobre esto, podría habernos conducido lejos de este valle. —Él me dijo que nos haría saber cuándo nos alejáramos del camino correcto. —¿Te parece esto correcto? —Le he pedido que use sus poderes lo menos posible. Esperaba que lo hiciera más preciso. Jack hizo señas a Selena para que se uniera a nosotros. Ella lo hizo, aun negando con la cabeza. Matthew la siguió. Finn se disculpó ante Lark, y luego se apresuró a acercarse como si fuéramos a reunirnos para discutir. —Bien, ¿Matthew? —Le pregunté. —Danos tu opinión acerca de ella. Él susurró, —Antisocial con síndrome de aislamiento. ¿Eh? —¿Pretende hacernos daño? —Bien. Páá gi Mal. Bien. Mal. Bien. Bien. Mal. Mal. Bien. Mal. Bien… —Me ná hago una idea, —le dije, interrumpiéndolo. Con un suspiro, le aparté el pelo 80

mojado de la frente. —Gracias, cariño. Vamos a resolver esto. Jack nos preguntó: —¿Crees que esta fille está diciendo la verdad? Finn miró a Lark y de nuevo a nosotros. —Totalmente. —Yo creo que es un poco mentirosa. —Selena podría haber bajado su arco, pero mantenía una flecha en posición de disparo. —Yo no creo ni una palabra de esto. —Sí, pero tú no confías en nadie, —señalé. —Confío en ti, —dijo, sorprendiéndome. —Creo que harás lo que dices y que no me mientes. Fruncí el ceño ante tal descubrimiento. Yo en cierto modo confiaba en ella también. Selena inclinó la cabeza hacia mí. —¿Crees que ella está diciendo la verdad? Yo no podía estar segura. Pero sabía que tenía que correr el riesgo, porque necesitábamos efectivos. Podríamos darle la vuelta a este juego, pero sólo si atraíamos a más jugadores a nuestro movimiento. —Creo que tenemos que dar un salto hacia adelante y confiar en ella, por ninguna otra razón más que por aumentar nuestra alianza. Selena puso los ojos en blanco. —Tengo que observar el gran esquema de todo esto, —le expliqué. —Además, lo que dice tiene sentido. Sabemos que los Recolectores están acercándose, e hicimos saltar la alarma de los caníbales. —Todo el mundo estaba escuchándome de nuevo, como si yo fuera un líder. A la mierda, tenía que reconocerlo. —Si creemos estas cosas, entonces deberíamos asumir que hay un cañón con trampas. Así que el siguiente paso es decidir cuál de las opciones que se nos presentan es la que menos probabilidades conlleva que nos maten. Finn dijo: —Creo que deberíamos quedarnos y utilizar nuestros poderes. — Echándome un vistazo a mí, añadió de la manera más agradable que le fue posible, — ¿Tú podrías, ah, tener problemas para derribar un cañón rocoso? Otra mirada de Jackson del tipo ¿qué mierda...? —Preocúpate por ti mismo, llevaré su culo si tengo que hacerlo. Puse mi mano en el pecho de Jack. —Él tiene razón. Deberíamos usar nuestros poderes. —Y mi modus operandi era estar al acecho. O tal vez yo no quería correr el riesgo de caer en una trampa para osos que nos rompiera algún hueso de nuestras piernas por la mitad. —Entonces vamos a necesitar a los lobos de Lark también, —dijo Finn. —Yo digo que la convoquemos. Todos la miramos fijamente. El halcón acababa de regresar para aterrizar sobre su hombro, sacudiendo sus plumas. Ella frotó su nariz contra su pico. —Es una broma, ¿verdad? —Selena parecía horrorizada. Así como yo no había confiado en ella, Selena no se fiaba de Lark. Páá gi Pero Finn ya había hecho señas con la mano a la chica para que se uniera al grupo. ná 81

—¿Qué decidisteis? —Lark me preguntó. —Vamos a luchar. Jack exhaló, salpicando agua de lluvia. —Entonces seamos inteligentes acerca de esto. Tenemos dos enemigos. Cuando tienes un par, lo mejor que puedes hacer es lograr que ellos crucen puñetazos. —Fruncí el ceño. —Es lo que hicimos para sacarte de la cárcel de la milicia, azuzamos a los Recolectores y se los echamos encima. Todos sabemos lo duros que son de abatir los Recolectores. Si hay el doble de ellos, los Teeth no tendrán ninguna oportunidad. Selena, déjame ver ese mapa. Lo sacó de su mochila y se lo entregó. Jack colgó la ballesta en su espalda. —¿Recuerdas el último valle que pasamos, con el tramo de terreno llano? Es una zona de muerte, una pesadilla táctica. Un lugar del que es difícil salir. Si los caníbales vienen en camionetas, van a tener que conducir por allí para llegar tan cerca de nosotros como les sea posible. Así que, atraemos a los Recolectores hacia ellos. Selena y yo podemos llamar su atención, conseguir que nos persigan. ¿Jack como cebo? Tenía que haber una manera mejor. Selena estudió la zona. —Es perfecto, pero estaríamos creando más zombies. — Un mordisco era contagioso, suponiendo que la víctima sobreviviera al ataque. Jack se encogió de hombros. —El menor de dos males. Al menos los Recolectores no pueden pensar. —Tengo una idea, —dije. —Deberíamos conducir a los zombies hacia allí. Yo podría crear una senda entre zarzas, acorralándolos. Finn dio unos golpecitos sobre un punto en el mapa. —Yo podría hacer que parezca que la montaña comienza aquí, creando un embudo hacia las zarzas de Evie. —Mis lobos podrían ir mordiendo sus talones, condiciéndolos hacia allí. Jack dijo: —Selena y yo podríamos dispararles, al mismo tiempo, asustándolos y obligándolos a ir hacia delante. Un desafiante camino de zarzas, lobos restallando sus dientes, ilusiones y flechas. —Si esto funciona, esos caníbales estarían muertos, y los Recolectores beberían de ellos durante días. Tendríamos tiempo de sobra para escapar. Jack asintió con la cabeza. —¿Cuánto tiempo tardaríamos en estar listos? ¿Cuánto me llevaría desangrarme lo suficiente para crear una planta semejante a eso? —¿Dos horas? En francés, Jack me dijo: —Bueno. Entonces tenemos algo de tiempo para hablar con la chica y averiguar si algo de esto incluso se acerca a la verdad.

Páá gi ná 82

Capítulo 13 Traducido por Fangtasy Corregido por Nyx Revisado por Genobruja Crunch. Yo hacía una mueca cada vez que los lobos gigantes de Lark atravesaban un hueso de un mordisco. Después de completar los preparativos, habíamos encontrado una cueva cercana, sin poder hacer nada más que relajarnos y esperar a que la batalla se avecinara. El halcón de Lark nos mantendría informados sobre cualquier llegada. Una vez que nos acomodamos, sus lobos, Scarface, Cyclops y Maneater 38, habían desaparecido por un rato, regresando con huesos viejos. Huesos humanos. Como Lark había explicado. —Los lobos tienen que comer. Los cadáveres son verdaderamente buenos. Comida de perro. Para distraerme a mí misma, me quedé contemplando mi senda entre las zarzas como un padre orgulloso. Era una belleza, si tenía que decirlo. Yo había sembrado suficientes plantas como para levantar dos paredes de tres metros y medio de altura, densamente enmarañadas. Impenetrables. Tan brillante y verde en contraste con la tierra negra cenicienta. Las espinas sobresalían protectoramente, cada una con unos pocos centímetros de longitud. Yo quería vivir entre los tallos, pero dudaba que Jack quisiera vivir conmigo allí. Estaba sentada con mi espalda contra su pecho. La pérdida de sangre me había dejado helada, pero estaba recuperando mi temperatura poco a poco con el calor de él y del fuego que habíamos construido. Matthew estaba cerca, somnoliento, mirando las llamas, mientras Selena fabricaba más de sus flechas improvisadas. Lark estaba sentada hombro con hombro con Finn, con los lobos esparcidos detrás de ella. Habíamos descubierto que estos lobos de guerra habían aumentado su inteligencia, su ferocidad y, aparentemente, su apetito. Crunch. Crunch. Jack parecía estar manejando toda esta locura bien. Antes, cuando me había subido la manga de mi chaqueta para hacer el primer corte de mi piel, él había estado intranquilo. 38 Scarface, Páá giCyclops y Maneater: —Cara marcada—, —Cíclope— y —Devorador de hombres— respectivamente, ná son las traducciones de los nombres de los lobos. 83

—¿Estás seguro de que quieres ver esto? —Le pregunté, vacilando con mis garras sobre una de mis muñecas. Con los labios apretados, había dicho, —Ouais. Me corté. Él había hecho una mueca. —Se curará, Jack. —Pero todavía tiene que doler, ¿no? Desangrarme siempre dolía como el infierno. Yo apreté los dientes, con los nudillos blancos por el dolor mientras me cortaba los brazos hacia arriba y hacia abajo. A medida que mi piel se curaba, él lo había observado, asegurándose. Estaba mareada y helada cuando había terminado. Él había frotado mis hombros para hacerme entrar en calor. —Así que eso es lo que estabas haciendo para conseguir comida para tu mère. Mientras nosotros habíamos trabajado en la senda, Selena había estado explorando la zona en busca de agujeros que tapar. Matthew había descansado bajo un saliente cercano, casi oculto por un velo espeso de agua. No muy lejos, Finn había estado practicando sus ilusiones, con una Lark con los ojos abiertos como platos a su lado. Había oído algo de su conversación y había estado encantada de que él hubiera recuperado sus hermosas tonterías. —No soy perfecto, Lark, —le había dicho con seriedad. —Debido a algunos problemas de autoestima, siempre me echaba atrás en la primera cita. Estoy trabajando eso, sin embargo. ¿Me ayudas? Ella se había echado a reír, claramente a ella le gustaba él también. Tal vez tenían algún tipo de conexión infinita. El corazón me dio un vuelco de esperanza. Si se enamoraban, tendríamos a otro par de Arcana que nunca se herirían el uno al otro. Un cartucho más de dinamita en la máquina. Normalmente yo no estaría pensando en emparejamientos en un momento como este. Pero estas mini alianzas eran relevantes. Ahora Selena le preguntó: —¿Qué sabes sobre el juego, Lark? —¿Quieres hablar sobre los detalles frente a un Muggle 39?—Ella levantó su pulgar hacia a Jack. —Él lo sabe todo, —le aseguré. —¿Qué puedes decirnos? —Mi familia narraba las crónicas, —dijo ella, puliendo sus uñas. Éstas no eran como mis espinas. Las suyas eran más estrechas y curvadas, como garras. Además, las suyas nunca desaparecían por completo. Selena soltó una carcajada. —Oh, ¿En serio? Mira, he oído que lograste acabar la primera en el juego anterior. Número uno. ¿Cuándo habrías tenido tiempo para crear un rastro de papel de siglos de antigüedad para los descendientes de tu familia? 39 J.K. Rowling, autora de la saga Harry Poter, acuñó este vocablo para referirse a aquellos que no Páá gi habilidad mágica, es decir, a los nacidos fuera del mundo de la magia. (Se refieren por poseen ninguna ese términoná a Jack por no ser un Arcano) 84

Finn frunció el ceño. —Cálmate, Selena. —No, está bien, —dijo la niña. —Por supuesto, conozco más sobre el juego actual, como lo que los perros grandes están haciendo. —¿Los perros grandes? —Le pregunté. —Los jugadores con más mordida, como tú y Selena. Al igual que Muerte y Tess. —Nos encontramos con ella. ¿Qué sabes de ella? Matthew murmuró, —Malas cartas. —Ella es la carta del Mundo, —dijo Lark. —El quinto elemento. Ella estaba con Joules y Gabriel hace una semana. Debieron cogerla como aliada. Un movimiento inteligente por su parte, ya que ella más o menos puede controlar el espacio y el tiempo. Sólo hay un problema: el cronista de su línea dejó caer la pelota, por lo que no entiende por qué levita cada vez que estornuda. Si ella se excita, el tiempo se acelera y ese tipo de cosas. Finn parecía cautivado por Lark, apoyando la barbilla en la mano mientras la miraba. —¿Cómo es eso? —No me preguntes. Yo no soy un médico o un físico cuántico. —Él y Lark se rieron, pero luego la sonrisa de ella se desvaneció. —No debería burlarme. Parecía una chica dulce. Lloraba mucho, sin embargo, y se mordía las uñas hasta hacerse sangre. No ser capaz de entender tus poderes debe ser una putada. Lo era. Recordaba cuando yo había estado en la misma situación, preguntándome por qué las plantas respondían a mí. Sentía simpatía por Tess, quería ayudarla. —Pero estoy segura de que Joules y Gabriel la pondrán al día rápidamente sobre el juego, si no lo han hecho ya. —Lark señaló a Matthew. —El Tonto tiene una gran diana sobre su espalda también. Él conoce las debilidades y los poderes de cada uno. Matthew la miró parpadeando. —Arsenales. —¿Y Evie? —Preguntó Jack. Lark se volvió hacia mí. —Los que entienden el juego quieren mantenerte con vida para que puedas sacar del medio a Muerte. Pero hay algunos que no se enteran. Y ahora creen que vales un par de iconos... —Se interrumpió, echando un ojo a mi mano. —Bueno, es tentador. Dos iconos, el mío y el del Alquimista. Jack cubrió mi mano con la suya. —Puede ser tentador, pero eso no va a suceder. Ella le lanzó una mirada de por supuesto. —Hola, ahora somos aliados. —Metió la mano en el bolsillo de su abrigo, sacó un rollo laminado y me lo entregó a mí. Lo desenrollé, encontrando una escritura arcaica sobre un pergamino amarillento, con notas hechas con un lápiz de grasa. —Es una lista de jugadores con sus títulos formales, —dijo. —He anotado en los nombres Páá actuales que conozco y he actualizado a los perdedores. gi ná Jugadores —Los 85

El Tonto, el Guardián de lo Antiguo (Matthew) El Mago, el Maestro de las ilusiones (Finneas) La Sumo Sacerdotisa, La Gobernanta del Abismo La Emperatriz, Nuestra Señora de las Espinas (Evie) El Emperador, Pétreo Gobernante Supremo El Hierofante, El de los Ritos Oscuros (Guthrie) Los amantes, El Duque y la Duquesa más perversos El Carro, el Malvado Campeón Fuerza, Señora de la Fauna (¡LARK!) El Ermitaño, Maestro de la Alquimia La Rueda de la Fortuna, Señora del Destino Justicia, La que Atormenta (Spite) El Ahorcado, Nuestro Señor Misterioso Muerte, El Caballero Eterno Templanza, La Recolectora de Pecados (Calanthe) El Diablo, El Inmundo Profanador (Ogen) La Torre, Señor del Rayo (Joules) La Estrella, El Navegante Arcano La Luna, Portadora de Incertidumbre (Selena) El Sol, Salve al Glorioso Iluminador Juicio, El Arcángel (Gabriel) El Mundo, La Sobrenatural —¿De dónde sacaste esto? —Le pregunté. —De la puerta de mi nevera. Bromeó. Como he dicho, mi familia narraba las crónicas. Apuesto a que más jugadores han muerto, pero sólo taché aquellos que pude confirmar a través de las llamadas. He oído a otros clamando cuando Spite fue eliminado. Fue al comienzo. No sé quién lo hizo, no obstante. —El Alquimista, —me aclaré la garganta, —se llamaba Arthur. Ella inclinó la cabeza hacia mí. —Está bien. Lo actualizaré. —Sus ojos comenzaron a brillar de color rojo. —Un momento, nos detenemos para este servicio público una notificación.... Tenemos unas dos horas más hasta la hora del espectáculo. La hora del Espectáculo. La noción de que todos podríamos morir esta noche me golpeó. Infiernos, Muerte me había dado una semana, y yo estaba casi al final de la Páá gi misma. Si násólo me quedaban unas pocas hora más, quería pasar un tiempo a solas con 86

Jack y lo quería lo suficiente como para dejar nuestra acogedora fogata y dirigirnos de regreso a la tormenta. Mentalmente le pregunté a Matthew, ¿Estarás bien si te quedas con Finn un rato? “La Emperatriz es mi amiga. Finn es mi amigo”. “Sí, lo somos. Regresaré pronto. Voy a hablar con Jackson”. “A él no le gustará”. Yo rogaba por que estuviera equivocado. Me levanté, ofreciéndole a Jack mi mano mientras murmuraba: —Tú y yo deberíamos comprobar el perímetro. Sólo para estar seguros de que no hay aves madrugadoras. Él se puso de pie al instante, agarrando mi mano y su equipo, anunciando, —El perímetro es importante. Traté de no darme cuenta cuando Selena apartó la mirada, su expresión afligida. —Finn, ¿Te quedarías con Matthew? —Matto y yo somos inseparables. ¿No lo habías oído? Matthew dijo: —Como guisantes en una vaina. En ese momento, Jack se apresuró a escoltarme a fuera, como si pensara que podría cambiar de opinión. Podía oír a Finn riéndose. —¿Comprobar el perímetro? ¿Es así como los chicos de Luisiana lo llaman en estos días? Hey, Lark, ¿puedo comprobar tu perímetro? Jack ya me estaba arrastrando hacia la noche. Yo había estado mareada, helada y débil hace un momento, pero mientras lo miraba, la excitación me llenaba. Me sentía viva...

Páá gi ná 87

Capítulo 14 Traducido por Fangtasy Corregido por Nyx Revisado por Genobruja Él me llevó más allá de una de las paredes de zarza, a la saliente donde Matthew se había resguardado antes, y saltamos a través del velo de agua. En el interior, era como estar aislados del mundo. Él sacudió el pelo de esa manera que me encantaba. —¿No te alegras de haberte quedado con nosotros? —Le pregunté en un tono irónico. —Nunca es aburrido. —Me arrastró más cerca de él, pegando su cara a mi oído. —Te echo de menos, peekôn. He estado contigo todo el día, así que ¿cómo puede ser eso? Dios, yo le había echado de menos más. —Yo no sé mucho sobre la nueva chica. Todo lo que he estado escuchando es como se supone que estos jugadores quieren matarte. Pero, aun así, apuesto a que todavía estás pensando en ella como en una nueva amiga, una nueva aliada, ¿non? —¿Yo? No estoy pensando en ella como en una nueva amiga. —Vale, podría haber estado pensando en ella de esa forma. Era divertida. Me gustaba su actitud. —Infiernos, Selena estaba lista para eliminarte sin pestañear. Estuviste por un tiempo diciéndome que no confiabas en ella. Ahora sé por qué. Fruncí el ceño. —Pero ella ha cambiado. Ella tomó la decisión de mantenerme con vida. —Mira, lo único que sabemos con certeza sobre Lark es que ella tiene lobos monstruosos para hacer su voluntad. No confío en ella. Sólo tenlo muy en cuenta, Evie. No hay necesidad de decirle nada de nosotros. Eres la mejor guardiana de secretos que conozco. —Está bien, voy a tratar de aprender más de ella de lo que le revelaré acerca de nosotros. Él asintió con la cabeza. —Si sale mal lo de esta noche, quiero que corras. Le acaricié su mandíbula con el dorso de mis dedos. —Yo nunca te dejaría en peligro. Páá gi ná dices en serio, ¿verdad? —Lo 88

—Sí. Pero si algo me pasa, necesito que te ocupes de Matthew. —No te atrevas a hablar así, bébé. —Agarró mi nuca, un gesto que era a la vez protector y posesivo. —No voy a permitir que te pase nada, no. —Bueno, no vayas saltando delante de las balas ni nada por el estilo. Recuerda que yo me regenero. —¿Qué pasa si te dispararan en la cabeza, como a un Recolector? —Me he preguntado lo mismo. Pero creo que el toque de Muerte es de lo que tengo que cuidarme. —Él no va a hacerte daño tampoco. No mientras yo tenga un aliento en mi cuerpo. Cuando me estremecí, Jack dijo, —Voy a hacer un fuego. —Reunió unas ramas secas e inflamables, disponiéndolas cerca de un saliente de terreno elevado en la parte posterior. Con movimientos eficientes, golpeó su cuchillo de caza contra un pedernal, logrando que el fuego cobrara vida. A medida que crecía, el cogió su saco de dormir de la mochila, colocándolo sobre aquel saliente. Las sombras bailaban, el aire pronto empezó a calentarse. Nos sentamos uno al lado del otro, calentando nuestras manos. El entorno, el fuego, el agua corriendo fuera, el peligro que se avecinaba... todo era intenso, prístino. Y en ese momento, sentí como si hubiera estado destinada a terminar en este lugar con este chico. Nos sentíamos predestinados. Él miró hacia mí. —¿Sabes lo que solíamos decir acerca de las chicas como tú? Negué con la cabeza. —Que siempre te enamoras del chico de tu primera vez. —Ah. —Golpeé mi hombro contra el suyo. —Ahora entiendo por qué me presionaste tanto para anotar un punto en tu marcador estando conmigo aquella noche en la piscina. Todo se vuelve claro. Su expresión era seria. —Yo te quería. Cristo, yo te deseaba. Pero por mucho más tiempo que una noche. En mi mente, si dormíamos juntos, permaneceríamos juntos. Lo necesitaba. Lo necesito ahora. A veces era tan evidente que se había criado en una cultura diferente, una en la que un chico se ofrecía a llevar las cosas de una chica para indicar posesión a los demás pretendientes. —¿Qué te hace pensar eso de mí? —Niégalo, entonces. Yo nunca había tenido una primera vez, y mucho menos había permanecido con alguien. Pero si Jack era mío, pensé que su teoría resultaría ser la correcta. Él se pasó los dedos por el pelo. —Me hizo enloquecer cuando escuché tu mensaje para Brandon. Que ibas a permitirle tenerte. Yo Páá nogihabía sabido que Jackson había robado el teléfono de Brandon, y había escuchado námi mensaje. 89

—Esa era una de las razones por las que estaba tan enojado contigo cuando viniste a mi casa aquella noche, —explicó Jack. —Pensé que ya estabas perdida para mí, pero después de lo que viste allí, sabía que estabas fuera de mi alcance. No actué correctamente. —Eso pertenece al pasado. Estoy aquí contigo, ahora. —Puse mi mano sobre su rodilla. —Cómo has dicho, podemos continuar donde lo dejamos. Su cuerpo se atirantó de repente con la tensión. Me mordí el labio. —Sólo en caso de que de alguna manera sobreviviéramos a esta noche, ¿tú, ah, tienes protección? —Ouais, y es de este siglo, —bromeó, haciendo alusión a nuestra primera y malograda sesión de revolcón. —¿Estás segura de esto? La última vez... Le ahuequé la cara. —Podríamos morir esta noche. Jack sonrió hacia mí. —Ahora, espera, Evie. Tú no tienes que usar la excusa de laúltima-noche-en-la-Tierra conmigo. Yo soy una apuesta segura. Le sonreí en respuesta. —También yo. Me encantó el destello de incredulidad en su rostro, y la sacudida de su nuez de Adán mientras registraba que esto iba a suceder. Todas las razones que había tenido antes para abstenerme de tener sexo habían sido eliminadas. Yo tenía una relación con Jack, y yo confiaba en él, así que sabía que no sería usada y tirada. Antes de Jack, no había sentido curiosidad sobre el tema ni había sentido la pasión. Ahora casi no podía esperar para dar este paso, y un plus añadido: amaba a este chico. Cosa que ya sabía. Así que deslicé mi lengua por mi labio inferior, y él captó la indirecta. Los ligeros roces de su boca sobre la mía se convirtieron en besos profundos. Sin romper el contacto con los labios, nos quitamos los abrigos, a tientas no sacamos las botas, nos arrancamos los pantalones mojados. Él se echó hacia atrás sólo para agarrar el dobladillo de mi camiseta y sacármela por encima de mi cabeza. Una vez que se había quitado la suya, yo miré su rosario. Era como el propio emblema de Jack, su propio símbolo. Entonces fruncí el ceño a los pequeños detalles alrededor de la cruz, observando un grabado de una rosa en el centro. Rosario. Rosa-rio. Jack llevaba una rosa también. Una vez más, esa sensación de estar predestinados me arrolló. Cuando él me tendió sobre mi espalda, mis manos volaron a su pecho. Con absoluta delicia, empecé a conocer aquella piel húmeda, aquellos ondulantes músculos, amando la manera en que se contraían a mi tacto. Mientras lo exploraba, él me miró vestida sólo con mi ropa interior, embelesado. Mis glifos estaban brillando a través de mi piel. —Ten misericordia de mí, Evie. —Se inclinó para besar el glifo que se ensortijaba a través de mi pecho, siguiéndolo con sus labios. —Estos me asustaban antes, —dijo con voz áspera contra mi piel. —Pero ahora gi sexy. Todo en ti es sexy. — Él lo lamió, lo que hizo que mis dedos se creo quePáá son ná curvaran. 90

—Hey, yo… yo estoy segura de que estás hipnotizado. —Quería que me sacara el resto de mi ropa, me sentía restringida por el encaje húmedo. —¿Es importante si lo estoy? Non, no si me gusta, —dijo sacándose sus boxers. Le eché un vistazo y me quedé sin aliento, mi respiración volviéndose menos profunda. Él seguía sonriendo cuando me besó de nuevo. Pronto estaba tan sin sentido, que apenas me di cuenta de que me había despojado de mi sujetador hasta que su cálido y rígido tórax se presionó contra mis pechos desnudos. Él se estremeció ante el contacto, gimiendo en mi boca. El peso de su cuerpo encima de mí era divino, bienvenido. Nuestras caderas comenzaron a mecerse, apretándose, buscándose. Luego sus dedos índices engancharon los bordes de mis bragas. —Vamos arriba, bébé. Cuando levanté mis caderas, él quitó la última barrera entre nosotros. Bueno, casi la última. Del bolsillo de sus vaqueros, sacó el paquete de un condón, arrancando una esquina con los dientes. Cuando comenzó a colocárselo, yo estaba cautivada. Por la absoluta lujuria. Pareciendo inconsciente de mi estado embobado, se movió entre mis piernas. La parte exterior de sus muslos rozando la parte interior de los míos, y entonces le sentí duro contra mí. Mis mejillas se calentaron, mi cuerpo se reblandecía por él. Pero tan pronto como se estiró sobre mí, esa presión en mi cabeza aumentó. “¡El mortal no es para ti!” Me sobresalté entre los brazos de Jack. —¿Qué? ¿Demasiado rápido? —Él se levantó por encima de mí. —Puedes decirme que me detenga si quieres, Evie. Cada vez que quieras que lo haga. “No puedes conocerlo de esta manera”. —No, no quiero parar. Es una de las voces. La de Muerte. ¡Es como si estuviera en mi cabeza! “¡Él no es para ti, criatura!” Muerte repetía. “¿Por qué me estás haciendo esto? ¿Eres tan cabrón que no le permitirás a la chica que planeas asesinar un poco de placer en sus últimos días?” “¡No te mereces más que miseria!” Jack apretó los puños, los músculos de sus brazos atirantados por la tensión. — Voy a matar a ese hijo de puta, sólo por esto. Ponte a la cola. “¿Cómo demonios es esto asunto tuyo?” “Tu muerte es mía, lo que significa que tu vida es mía”. “¡Estás loco!” Nunca había oído a Muerte de esta manera. Antes, siempre había sido suavemente burlón, provocándome con mi inminente fallecimiento. Páá gi sus palabras eran enfurecidas. “¡Me lo debes, Emperatriz! Haz esto, y lo Ahora, pagarás”. ná 91

—¿Evie? —¡Quiero esto, Jack! Bésame. Lo hizo, brevemente silenciando al Segador, reavivando mi excitación. Pero Muerte estaba gritando. “¡NUNCA, CRIATURA!” Este lugar era perfecto, un momento único en el tiempo, deberíamos ser sólo Jack y yo. Ahora Muerte lo estaba arruinando. —No sirve de nada. Él no quiere que hagamos esto. Y no entiendo por qué. —Mírame, Evie. Quédate conmigo. Miré a Jack, mis ojos clavados en sus ojos. Eran de un gris tormentoso, llenos de deseo, de anhelo. Incluso vulnerabilidad. —Él no tiene ni una maldita palabra que decir ahora, ¿verdad? Cuando Jack sostenía mi mirada, Muerte se calmaba, el peso de su presencia menguando. “Sievā, no me hagas esto...” ¿Sabes qué? Luego se desvaneció. Se desvaneció en la nada. —Su voz se silenció. ¡Esto funciona! —Entonces voy a estar mirándote a los ojos cuando te tome. ¿Me escuchas? Asentí con la cabeza, queriendo esto más de lo que jamás había imaginado que podría desearlo. Deslizando su mano entre nosotros, más bajo, más bajo, sumergiendo sus dedos. —Tan caliente, —gimió él. —Tan perfecta. Quieres esto también. —No era una pregunta. Él comenzó a tocarme como yo necesitaba que lo hiciera, acariciándome. Lo que fuera que estaba haciendo me hizo enloquecer deseando más. Mecí mis caderas contra sus dedos mientras me acariciaban, mis párpados volviéndose pesados, pero mantuve la mirada clavada en la suya. Sus caderas se mecían también, aprisionando su dureza contra mí. Mis ojos se dilataron cuando empezó a presionar en mi interior. Mis glifos se hicieron más visibles sobre mí, más marcados. —No tengas miedo, bébé, —dijo con voz áspera acompañado de un breve beso en mis labios. —Tendré cuidado. —Mirando fijamente a mis ojos, empezó a empujarse más profundo. —Te he deseado durante tanto tiempo. —Y más profundo. —¡Por Dios, mujer! —Cuando estuvo completamente dentro, un gemido ahogado se abrió paso desde su pecho. Dolor. Oculté una mueca de dolor, lejos de estar enamorada de esto. Con voz ronca él dijo, — Ahora eres mía, Evangeline. De nadie más. Él debía estar en lo cierto, porque la presencia de Muerte había desaparecido por completo.Páá gi náse mantenía quieto, murmurando, —No te haré daño, no te haré daño. Jack 92

—Se me está pasando. —¿Preparada para más? Asentí con la cabeza. Luego me arrepentí. Dolor. Con los dientes apretados, dijo, —Evie, tengo que tocarte, tengo que besarte. O no te gustará esto. —Una gota de sudor cayó desde su frente sobre mi cuello, haciéndome cosquillas en su camino hacia mi clavícula. —V-vale. Todavía dentro de mí, él se incorporó sobre sus rodillas, su húmedo tórax flexionándose. Sus manos me cubrieron, me ahuecaron, me sobaron, sus pulgares frotándome. Cuando empecé a arquear la espalda pidiendo más, su cuerpo se movió. Y fue… Éxtasis. —¡Jack! ¡Sí! En un tono tenso, él dijo: —Dios todopoderoso, estoy en casa, Evangeline. —Otra arremetida me hizo elevarme. —Finalmente encontré el lugar... donde se supone debo estar. Se inclinó hacia abajo, dejando besos ardientes por mi cuello y hacia mis pechos llevándome más y más cerca hasta estar a solo una pizca de alcanzarlo. Cada vez que se mecía sobre mí, sentía una agresión insuficientemente reprimida en él. Entre jadeos, le dije, —¡no te contengas! No tienes que hacerlo conmigo. —Rocé ligeramente mis uñas sobre su espalda, estimulándolo hasta que me estaba tomando con todas sus fuerzas, gruñendo de necesidad mientras yo gemía. El placer aumentó y aumentó... y se liberó... una perversa felicidad se apoderó de mí, y se apoderó de él. Mientras yo gritaba incontrolablemente, él gritó, —À moi, Evangeline. —Mía. —Sí, Jack, sí... A continuación, después de las sacudidas. Un gemido final. Un último quejido. A medida que su peso se dejaba caer pesadamente sobre mí, pasé mis manos hacia arriba y hacia abajo por su espalda, queriendo que él supiera lo mucho que me había encantado esto. Lo mucho que lo amaba. Se incorporó sobre sus antebrazos, con las mejillas sonrojadas, los párpados pesados por la satisfacción. —Sabía que sería así. —Su voz era incluso más ronca. —Lo supe desde el primer momento en que te vi. —Acariciando mi cabello, él comenzó a besar mi cara, presionando sus labios contra mi mandíbula, mi frente, la punta de mi nariz. —Estoy en casa, Evie Greene, —repitió entre besos. No quería que se detuviera. Él había sido un amante increíble, pero, ¿sus juegos preliminares? Páá gi Él era adorable. —Con ná el primer sacerdote que encuentre, me casaré contigo. Estoy 93

completamente convencido, peekôn. —Sus besos se hicieron más y más calientes. Contra mis labios, dijo con voz ronca: —¿Cómo es que no puedo tener nunca suficiente de ti? Justo a medida que esa urgencia volvía, supe que íbamos a tener otra ronda de esto, oí un jadeó y comprendí que no fui yo. Me aparté. —¿Jack? Los dos nos volvimos para encontrar a un lobo olfateando a través de la cascada, con la cabeza a medio camino dentro, parpadeó hacia nosotros, entonces aulló. Ni un segundo más tarde, Lark llamó, —¡Hey, chicos! ¿Estáis ahí dentro? Les dije a los demás que os encontraría. Vamos a ponernos en marcha. No falta mucho ahora. Jack apoyó su frente contra la mía. —Vamos a retomar esto más tarde. —¿Aún más incentivos para sobrevivir a esta noche? —Para Lark, exclamé, — Quédate justo ahí. Con un último beso largo, Jack me ayudó a ponerme de pie, recogiendo nuestras ropas. Mientras nos vestíamos, lo sorprendí sonriendo hacia mí, sabía que yo le estaba ofreciendo sonrisas tontas. Me había jugado mi carta V40, y tenía cero remordimientos. Cogidos de la mano, me dirigí con Jack hasta nuestro punto estratégico preplanificado. La presencia de Muerte era un recuerdo. ¡Una buena jugada para librarnos de él…! Jack apretó mi mano y miró hacia mí. —À moi, Evangeline. Le prometí: —Siempre.

Páá gi 40En inglés náV card: carta V. Virginidad. 94

Capítulo 15 Traducido por Fangtasy Corregido por Nyx Revisado por Genobruja —Así que tres Recolectores y un esclavista entran en un bar... —Finn comenzó a medida que los lamentos se acercaban. Estábamos acechando en un acantilado por encima de la senda. Y éramos invisibles. Selena giró la cabeza, susurrando, —¿hablas en serio, Mago? Están casi aquí. La horda era como una bestia gigante gimoteando, trepando por la montaña. Aunque la noche era oscura, podíamos ver sus cremosos ojos pálidos como si brillaran. Selena y Jack apuntaron con sus arcos. Matthew y Jack yacían junto a mí cada uno a un lado, Finn junto a Lark. Ella estaba a cierta distancia, monitorizando la aproximación de los caníbales a través de su halcón. Sus lobos estaban agazapados detrás de la ilusión de Finn, preparados para atacar a la horda desde atrás. —¿Qué? —Murmuró Finn. —El hecho de que estemos a punto de ser invadidos por un enjambre de zombies sedientos de sangre no significa que no podamos echarnos unas risas. Matthew hizo un gesto a modo de ¡eureka! con la mano. —¡Zomedia! —Jodidamente correcto, Matto. —Finn siempre parecía un poco sorprendido por lo mucho que le gustaba el chico. Yo quería preguntarle a Matthew acerca de mi última interacción con Muerte, pero él me había parecido preocupado antes. Ahora ya era demasiado tarde. Cuando la horda comenzó a canalizarse por la senda como una ola, la incertidumbre sobre mi plan me atormentó. ¿Qué pasaría si esto no funcionaba? Nuestra única vía de escape sería ese cañón lleno de trampas. Si los caníbales triunfaban y persistían, tendríamos que cruzarlo más rápido de lo que habíamos imaginado, en la noche, bajo la lluvia... ¿Lo malo de tener ideas que las personas escuchaban? La responsabilidad. Los Recolectores se acercaron más dando bandazos, su camino elegido por imposición. Yo contuve la respiración mientras se aproximaban a nuestro acantilado. Continúen en movimiento. No hay nada que ver aquí. Sin embargo, cuando estaban directamente debajo de nosotros, se detuvieron, olfateando el aire… ¡Nos habían detectado desde esta altitud! ¿Incluso sobre su propio hedor? Más gemidos sonaron, comenzaron a atacar la barrera para llegar a nosotros. Con Páádemoníaca, gi una fuerza desgarraron las zarzas, mordiéndolas, sin importarle que las púas ná rasgaran su piel viscosa. Yo sentía cada golpe, cada mordisco. 95

Jack soltó: —¡Fuego, Selena! Ellos comenzaron a disparar, derribando Recolectores, pero más los reemplazaban. Apreté los dientes, sudando mientras pateaban mi culo en sustitución. Mi cabello se volvió rojo, mis glifos ardiendo brillantes. Jack volvió a cargar. —¡Evie, espera! —Lo tengo bajo control. —Pero el poder estaba drenándose de mí bajo esta maldita lluvia. El dolor reverberando por todo mi cuerpo como el tañido de una campana. Teníamos que hacer que quisieran correr. Alcé la cabeza para mirar a Lark. — ¡D-date prisa con los lobos! —¡Todavía no! —Sus ojos rojos estaban entrecerrados, sus garras clavándose en la roca, sus colmillos alargándose. —Los Teeth están llegando al valle justo ahora. ¡Danos cinco minutos! Entre dientes le dije a Finn, —¡Haz que se mueva tu montaña! —¡Lo intentaré! Sólo había entrado en batalla contra un único oponente antes. Ahora los enemigos abundaban. Justo cuando Jack y Selena habían acabado sus flechas, escuchamos un sonido de bienvenida. Aullidos. La marea de Recolectores continuó avanzando hacia adelante, empujados por las bestias que hacían restallar sus dientes. Se escucharon gritos de dolor. Algunos zombies se tambalearon en retirada, ahora perdiendo manos y pies. Rojo de dientes y garras, los lobos de Lark arrancaron gargantas por docenas. En el momento en que los Recolectores comenzaron a descender hacia el valle, los colmillos de las bestias goteaban, sus abrigos de piel oscuros empapados de viscosidad rancia. La rezumaban bajo la lluvia, como pintura espesa. Un mareo, como nunca había conocido, se apoderó de mí. Respiraba entrecortadamente. —¡Evie! —Jack se abalanzó hacia mí, empujándome contra él. Finn se desplomó sobre su espalda, murmurando: —No puedo creer que yo solía pensar que crear ilusiones era mejor que el sexo. Los caníbales llegaron al valle, sólo para ser recibidos por el infierno. Jack me ayudó a ponerme de pie. Desde nuestra posición, inspeccionamos la escena mientras los Recolectores cargaban contra los Teeth. Escuchamos a los hombres gritando órdenes. Disparos. Caos. Los fogonazos iluminaron la noche, pero había demasiados zombies. Era sólo una cuestión de tiempo. Selena dijo: —Mierda, ¡se encaminaron directo a por los Teeth! A pesar de mi cansancio, no podía dejar de sonreír. —¡Funcionó! —Me di la vuelta para abrazar a Matthew. —¡Lo logramos! Él parpadeó. —¿Lo hicimos? Con el rostro radiante, Finn se volvió hacia Lark, las palabras saliendo de su boca en tropel: —Estoy tan ligado a ti como las voces. Ella le dedicó una media sonrisa sorprendida. Cuando Finn miró fijamente hacia su sonrisa, ella se puso nerviosa, cerrando la boca paraPááocultar sus colmillos. Avergonzada frente al chico guapo. gi Ellanále lanzó una mirada desconsolada, pero él sonrió. —Deja ondear tu 96

alucinante bandera, sabrosura. Como si no pudiera evitarlo, ella le devolvió la sonrisa, mostrando sus brillantes colmillos. Al mirar nuestra alianza, el orgullo se apoderó de mí. Habíamos combinado nuestros poderes y habíamos creado una lluvia de ideas brillantes y contundentes. Sentí en mis huesos que podíamos derrotar a Muerte. Porque éramos imparables. Con admiración, pensé: ¡Podemos hacer cualquier cosa! Me di cuenta de que había hablado en voz alta cuando todo el mundo se volvió hacia mí. Jack, el chico que amaba, me atrajo hacia sí, apoyando su barbilla sobre mi cabeza. Lark sonrió, ofreciéndome una señal de pandilleros de respeto. Finn puso su brazo alrededor de ella. Incluso los hombros de Selena estaban erguidos con orgullo. Fue entonces cuando oímos el primer cañón.

Páá gi ná 97

Capítulo 16 Traducido por Fangtasy Corregido por Nyx Revisado por Genobruja —¿Qué demonios? —Selena gritó a medida que más estruendos sacudieron la noche. Entonces lo que sonaba como ametralladoras con esteroides comenzaron a dar estallidos. —Conozco ese sonido. —La expresión de Jack era sombría. —Es artillería. Como la que el Ejército del Sureste tenía. —Ya no se escuchaban a más hombres gritando quejumbrosamente, ahora estaban gritando de júbilo, derribando a los zombies. Desde la parte trasera de las recién llegadas camionetas pickup, ellos apuntaban con unos enormes cañones, sus balas atravesaban a los Recolectores, como guadañas a través del heno. Selena entrecerró los ojos hacia Lark. —¿No pudiste ver que estaban haciendo ostentación de esta clase de armamento? —Ella sujetó con correas el arco sobre su pecho, preparándose para correr. —Dije que tenían camionetas. ¡No sabía lo que había en ellas! —“Este es mi barrio”, —dijo Selena, imitando la voz de Lark. —“Conozco a los Teeth de arriba abajo”, ¿Cómo pudiste pasar por alto que están armados como la Guardia Nacional? —Vendrán a por nosotros. —Jack me agarró del brazo y empezó a bajar la pendiente. Mis piernas ya eran como gelatina. Estiré mi brazo hacia Matthew para que cogiera mi mano. Los otros nos siguieron. Mientras corríamos, Lark dijo: —Deben haber encontrado un depósito de armas en la última semana o algo así. —Para cuando habíamos llegado al fondo de la pendiente, sus lobos nos habían alcanzado, flanqueándola mientras serpenteábamos entre troncos de árboles carbonizados. Selena espetó: —O tal vez no lo pasaste por alto, ¿cómo sabemos que no estás trabajando con el Hierofante? —No sé si te has dado cuenta de esto, Arquera, pero mi culo feliz está corriendo justo al lado del tuyo, directamente hacia ese cañón. Y tengo doce patas por las que preocuparme una vez allí. Los troncos de los árboles se dispersaban, el suelo volviéndose de grava. A lo lejos, los disparos sonaban de forma esporádica. Los motores de las camionetas se aceleraron cuando los Teeth comenzaron a moverse. Finn volvió la cabeza. —¡Ya vienen! —Nunca lo había visto tan aterrorizado. —Por ahí, exclamó Lark, señalando el cañón que se avecinaba. Páá gi Las paredes de roca eran perfectamente verticales, de unos cuatro pisos de altura, náentre ellas no mayor que la de una carretera de dos carriles. la anchura 98

Jack se detuvo en la entrada, ahuecando mi cara. —Pégate a mí como una sombra. —¿Cuántas veces me había dicho eso? —Yo me regenero. ¡Debo ir delante! ¿Qué demonios…?. —Vas a quedarte detrás de mí y vas a pisar donde yo pise. Lo mismo para ti, cooyôn. ¡Esto no admite discusión! —Los lobos pueden ir primero, —dijo Lark, con preocupación en sus ojos. — Ellos deberían tomar la delantera. Jack levantó las cejas. —¡Mais si! —Por supuesto. —¡Envíalos delante! El trío comenzó a avanzar rápidamente. Eran difíciles de ver, mezclándose con la oscuridad. Jack se apresuró para seguirles el ritmo, arrastrándome detrás de él, mientras yo tiraba de Matthew. Dentro entre los muros, estaba aún más oscuro. El sonido se amplificaba, la lluvia era ensordecedora. Apenas podía oír a los otros que venían detrás de nosotros. Pasaron diez minutos, veinte. ¿Cuánto más podría faltar? ¿Terror en la lluvia, Matto? ¿Cuándo terminaría? —Aguanta, bébé. No queda mucho. Un grito sonó por encima del estruendo. —¡Ahhh, mi pierna! Nos dimos la vuelta, vimos a Finn cayendo sobre su espalda, un cepo para osos estaba cerrado sobre su pantorrilla derecha. La sangre manaba. —¡Finn! Mientras el gritaba quejumbrosamente, sus ilusiones comenzaron a parpadear de forma errática a nuestro alrededor, del día a la noche, de la cara de la montaña que había creado. Jack volvió atrás, dejándose caer de rodillas, luchando con las mordazas de metal. Los músculos de su cuello se hincharon mientras él separaba las mandíbulas oxidadas separándolas unos cinco centímetros, pero volvieron a cerrarse de golpe. Finn gritó de dolor de nuevo, con los ojos en blanco mientras se desmayaba. —¡Puedo cortarlas! —Exclamé. —¡Tú y el cooyôn no se muevan ni un maldito centímetro! Mira esa piedra, Evie. —Él hizo un gesto con la barbilla hacia una roca cercana. Pude ver donde la trampa estaba unida por una cadena a un perno de anclaje. También pude ver varios pernos y cadenas disimuladas que conducían a trampas todavía ocultas. Estábamos rodeados por ellas. Selena, Lark y Matthew se quedaron congelados. Empecé a sudar bajo la lluvia. Jack utilizó su ballesta para apalancar y abrir las mandíbulas, liberando a Finn finalmente. Luego hizo girar la cadena de la trampa, lanzándola como un lazo al suelo entre él y yo. Una trampa se activó, saltando fuera de la tierra. Luego otra. Se dio media vuelta e hizo lo mismo por Lark y Selena. —Todavía podría haber más, —dijo mientras alzaba a Finn sobre su hombro. —¡Y vigilen sus espalda por si se acercan los Teeth! Habíamos empezado a caminar hacia delante cuando las balas empezaron a llover. Lark gritó: —¡Están por encima de nosotros sobre las paredes del cañón! —¡Mueve tu culo, Evie! —Jack gritó mientras irrumpió hacia mí, asegurando a Finn sobre su hombro como un acarreo propio de un bombero. Los lobos esperaron Páá gi hasta quená habíamos empezado a movernos una vez más. 99

Las balas apedreaban el suelo a nuestro alrededor, pero los hombres tenían cuidado de no alcanzarnos… Uno de los lobos se tambaleó. Inmediatamente, oí el sonido de un zumbido continuado. Un tronco de árbol se precipitó a través del aire, un ariete de batalla colgando desde lo alto directo hacia los lobos. Jack lanzó a Finn hacia mí, derribándonos a mí y a Matthew como fichas de dominó, justo cuando un tronco golpeó a un lobo. Impacto. La criatura salió volando hacia nosotros, su gran cuerpo colisionando con Jack. Ambos fueron lanzados al aire, volando sobre el lugar donde yacíamos. Grité cuando aterrizaron, girando sobre mi estómago para no perderlo de vista. El lobo se levantó tambaleándose, ileso, dejando al descubierto el cuerpo inerte de Jack, su cabeza se había golpeado contra una roca. Estaba inconsciente, sangrando abundantemente. Mientras las balas continuaban resonando estruendosamente, me libere del peso de Finn y Matthew y me arrastré hacia Jack. —Por favor, despierta. ¡Oh, Dios, por favor, Jack! Detrás de mí, Matthew se sentó balanceándose, murmurando incoherentemente. —Los tres, los tres... Selena corrió hacia mí, Lark detrás de ella. —¡Los Teeth están viniendo por el cañón detrás de nosotros! Con los colmillos desnudos, los lobos de Lark cargaron para atacar. El fuego de ametralladoras resonó. Gemidos, aullidos. Entonces los lobos se callaron. El último de ellos cojeó de regreso a su ama, cayendo muerto a los pies de Lark, entre convulsiones Ella se quedó mirándolo con los labios entreabiertos. En estado de shock. Selena me agarró del brazo. —¡Tenemos que correr, Evie! ¿Correr? Jack y Finn estaban inconscientes. —¡Nunca! No voy a dejarlos. —¡Vas a conseguir que los maten! Corremos y atraemos el fuego. —Aunque los bastardos no estaban apuntándonos, las balas rebotaban justo por encima de nuestras cabezas. —Podemos liberar a los chicos más tarde, justo como J.D. y yo lo hicimos con la milicia. Lo que decía tenía sentido, pero no podía dejar a Jack. —¡Despierta, Jack! ¡Por favor, despierta! Luces de faros se encendieron, cegándonos. Cuando mis ojos se adaptaron, estábamos rodeados, caníbales armados estaban brotando de una trampilla cercana en el suelo. Como hormigas.

Páá gi ná 100

Capítulo 17 Traducido por Fangtasy Corregido por Nyx Revisado por Genobruja El infierno era una mina caníbal, y su entrada era tal y como esperábamos: iluminada por antorchas, neblinosa, llena de huesos. Diez guardias nos rodearon, obligándonos a permanecer más apretados. Tenían dientes puntiagudos y piel enfermiza. Sus cuerpos eran flacos, famélicos. Cada uno tenía los ojos nublados, de un blanco lechoso, un signo de la subyugación del Hierofante. Siete de los hombres nos apuntaban con rifles a Selena, a Lark, a Matthew, y a mí, a pesar de que estábamos atados, despojados de todo nuestro equipo y de armas. Ni Jack, ni Finn habían despertado, llenándome aún más de pánico. Uno de los guardias arrastró a Finn por un tobillo. Dos más arrastraron a Jack por sus brazos. Matthew parecía no percibir nada de esto, simplemente seguía murmurando, —Los tres. Agua. Los tres. Con temor, me di cuenta de que la llamada del Hierofante era cada vez más fuerte. —Él está ahí abajo, —le susurré a Selena. Ella asintió con la cabeza, con los ojos un poco crispados. —Sólo mantén la calma. Tus glifos están oscuros. Cada segundo que podamos sobrevivir, aprovéchalo para recargarte y recuperarte del ataque de los Recolectores. —¿Que me recargue? ¿En una mina? —Mi estómago se revolvió, mis pasos vacilantes. Miré por encima del hombro, vi los ojos de Lark llenos de lágrimas. Ella era demasiado joven para esto. Todos éramos demasiado jóvenes. Había perdido a sus queridos lobos, y encima habíamos sido capturados. En el umbral, el guardia que iba a la cabeza cogió una antorcha. Sus dientes afilados estaban ennegrecidos. Al igual que los otros, sus ojos estaban nublados. Las llagas burbujeaban alrededor de sus labios, la pus brillando a la luz del fuego. Su boca se parecía a la que verías en una ficha policial de un adicto a la metanfetamina. Metaboca. En el largo y desagradable viaje en camioneta hasta aquí, él se había lamentado de que él y sus hombres no pudieran comerse a uno de los -chicos- de camino, se morían de hambre, ya ves. Pero ellos obedecían a su jefe absolutamente. Páá gi A medida que entrábamos en su guarida subterránea, el pánico echó raíces. Sólo ná mi preocupación por los demás me hizo resistir. Mis garras vacías me dolían por la 101

necesidad de hundirlas en la carne. Nuestros captores nos obligaron a descender más profundo. Había huesos humanos y cráneos esparcidos por toda la mina. El agua de lluvia se filtraba por las paredes de roca, reuniéndose en arroyos a ambos lados del pozo de la mina, y formaba espuma sobre aquellos huesos, apelotonándolos, arrastrándolos cada vez más abajo. Oh, Dios, el hedor era inimaginable: putrefacción, moho, descomposición. No podía encontrar suficiente aire, como si mis pulmones se constriñeran. Selena dijo: —Tranquila, chica, vamos a salir de esto. —Pero con cada paso que nos adentrábamos en lo profundo, ella empezaba a parecer tan asustada como yo lo estaba. Más adentro, los hombres estaban cavando zanjas para desviar el agua. ¿De qué? Meta-boca nos informó: —Vuestra llegada se produjo en un momento perfecto. Estábamos quedándonos muy cortos de provisiones. —De cuerpos. —Sólo hemos estado mordisqueando aquí y allá. ¿Mordisqueando? Me estremecí. —Casi nos morimos de hambre, ya ves. Guardando en conserva, ¡pero no más! Esta noche vamos a celebrar nuestra buena pesca con un banquete de nuestra despensa. ¿Despensa? —¿Por qué no os coméis a vuestros propios caídos? —Dijo Selena casi sin temblar. —Nosotros nunca nos comeríamos a uno de los nuestros, —dijo, y agregó con tristeza, —no hay carne más dura que la de un caníbal. Todos se rieron como si ésta fuera una de esas verdades cotidianas, lamentables, como si simplemente hubiera dicho: —Las tostadas siempre caen con el lado de la mantequilla hacia abajo. Cuando me vio mirando sus dientes afilados, él los hizo restallar hacía mí. —Lo mejor para comerte, preciosa. Sus carcajadas resonaban contra las paredes, formando eco. Noté un sabor a sangre, y me di cuenta de que había estado mordiéndome la parte interior de la mejilla. Yo estaba casi contenta de que Jack estuviera noqueado y no tuviera que presenciar esto. Entramos en lo que parecía ser su cámara de reuniones central, una caverna que se dividía en más corredores, como los radios de una rueda. Escasas antorchas de pared peleaban con la oscuridad. Caras sucias asomaban desde las sombras. Algunas sonrieron con entusiasmo, mostrando aquellos dientes escalofriantes. El área tenía la forma de un anfiteatro. El nivel más alto era una tarima elevada, con una silla parecida a un trono y una mesa de comer manchada de sangre. Un segundo nivel tenía mesas y bancos, el suelo cubierto de más huesos. En el centro de la caverna había una que parecía como si estuviera llena de aceite. Pero cuando vi Páá depresión gi ganchos ná de carne colgando de lo alto del techo, me di cuenta de que el aceite era... 102

sangre. Miré alrededor a la gente que impacientemente esperaba que un cuerpo fuese colgado allí. Ellos ni siquiera lo asan a la parrilla. Se me puso la piel de gallina, los pelos de la nuca se me erizaron. Pasamos una cueva llena de montones de ropa y mochilas. No, no montones, una montaña. Los Teeth debieron haber capturado lo equivalente a la gente de todo un pueblo. Dos de los guardias arrojaron nuestras cosas allí también: bolsas de viaje, armas y abrigos. Selena estaba mirando con nostalgia a su amado arco cuando murmuré: —No bajes la guardia respecto al Hierofante. Y ten cuidado no lo mires a los ojos, o terminarás como esta gente. Ella asintió con la cabeza. Los guardias nos condujeron a uno de esos pozos separados, un corredor más oscuro. El techo era más bajo, el aire más frío y más abominable. El final del corredor había sido remodelado como una cárcel con barras de hierro, y un montón de grilletes, igual que en la mazmorra de Arthur. Una sola antorcha ardía fuera, proyectando sombras parpadeantes sobre los ocupantes de adentro. —Bienvenidos a la despensa, —Dijo Meta-boca mientras él y sus hombres nos obligaban a entrar. Seis prisioneros estaban ya encadenados, todos en distintas etapas de inanición, y de mutilación. Eran -las provisiones- que los Teeth habían estado conservando, a los que habían estado mordisqueando. Los guardias comenzaron a encadenarnos a través de la celda, en cualquier parte donde había un par libre de grilletes. Yo quería pelear. Necesitaba hacerlo. Había un fuego en la batalla. ¡La Emperatriz no era encadenada! Como si Selena pudiera decir lo que yo estaba pensando, ella murmuró: —Este no es el momento, Evie. Ella tenía razón. Había demasiadas personas en esta pequeña área. Incluso si pudiera dispersar esporas, podría matarlos a todos. Si yo les hiciera un corte a los guardias con mis garras vacías, los demás hombres darían la voz de alarma antes de que pudiera detenerlos. Jack y Finn continuaban inconscientes, incapaces de correr, Finn no podría ni siquiera despierto. Por estas razones, esperaría, pero también porque mi estrategia global acababa de cambiar. En este juego, planeaba matar a Muerte y al Hierofante. Mis garras vibraban ante la idea, mi veneno empezando a renovarse. Sólo tenía que encontrarlo. Tuve la sensación de que él pronto vendría a ver a su captura, pero no hasta que nosotros estuviéramos encerrados y recluidos. Meta-boca encadenó el mismo a Selena, diciendo: —Las criadoras más bonitas Pááhe gi visto.—La saliva burbujeaba sobre sus labios llenos de ampollas. —No te que jamás ná preocupes, no colgarás de los garfios hasta dentro de mucho, mucho tiempo. 103

Matthew se quedó con la mirada fija en blanco mientras estaba siendo encadenado. Él había echado un vistazo, y teniendo en cuenta las circunstancias, yo no lo culpaba. Jack se despertó justo cuando los grilletes de sus muñecas se cerraron. La sangre corriendo por su rostro, se abalanzó sobre el guardia, quien se echó a reír. Cuando Jack y yo compartimos una mirada, traté de no revelar cuan al límite me encontraba. Los hombres debieron considerar que Lark y yo suponíamos una amenaza mínima, éramos las únicas con tan solo un grillete en el tobillo. Piensan que somos chicas inofensivas. Podría haberme echado a reír. El peor error de sus vidas. Mientras los guardias salían, Meta-boca señaló al prisionero más próximo a mí. — Estarás en el garfio tan pronto como hayamos reunido al rebaño. El prisionero gimoteó ante esta noticia. Vestido con harapos, él no tenía extremidades, sólo muñones cauterizados y supurando donde las piernas y los brazos deberían estar. —Nos vemos en diez minutos. —Mientras regresaban a su centro de reuniones, las risas de los guardias se hicieron eco en la mina. Casi vomité, pero me contuve. El hombre condenado estaba en estado de shock, febril, con los ojos vidriosos. Entre labios agrietados, dijo con voz ronca, —D-diez minutos, entonces. Los otros cautivos murmuraron frases de simpatía hacia él, porque estaba a punto de ser devorado. Lo llamaban Tad. Jack dijo entre dientes, —Evie, ¿Te hicieron daño? Negué con la cabeza. —Finn es el que en peor situación está. — Los anchos y ensangrentados agujeros en la pernera de su pantalón revelaban piel arrancada. Pero yo no creía que el hueso se hubiera roto. Seguramente él despertaría pronto. —Vamos a salir de aquí. No te preocupes. Tad volvió aquellos desesperados ojos hacia mí. —Por favor, a-ayúdame. ¿Puedes llegar hasta mí? No malgastan una bala antes de comenzar. Finn había dicho que los caníbales se alimentaban de las personas aún con vida. Yo no me lo había creído del todo hasta esta noche. Una vez había visto a un venado cuando lo limpiaban, destripándolo. Tad iba a pasar por eso estando consciente… Pero, ¿cómo podría yo ayudarle? —Vamos a escapar. Sólo aguanta. —¿Aguanta? Me mordí el labio. ¡Evie estúpida, no tiene brazos! Selena puso los ojos en blanco en mi dirección, y me merecía algo peor. —¡Finn, despierta! —Con sus ilusiones podríamos escapar. Él nos haría invisibles. PááLos gi guardias abrirían la puerta de la celda, no verían a nadie en el interior, y luego saldrían corriendo para volver a capturarnos. Utilizaría mis garras para romper las ná 104

cadenas. Saldríamos de aquí caminando. Finn no se movió. —No hay manera de escapar, —dijo uno de los otros prisioneros, la única mujer, una señora de mediana edad con los ojos hundidos, que llevaba un vestido holgado harapiento. Un trozo grueso y cuadrado de piel le faltaba en cada uno de sus muslos. Tad me rogó: —Mátame. Ahógame. —¡Evie, quédate quieta! —Ordenó Jack. —No puedes ayudarlo. ¿Iba a sentarme y dejar que un hombre fuera descuartizado vivo? En el sótano de Arthur, había descubierto que tenía el poder para luchar contra el mal, que podría ayudar a otros. Todo lo que tenía que hacer era darme otra utilidad a mí misma. Me pregunté cuántas personas estaban encadenadas en el mundo. Con ese pensamiento en mente, alcancé mi grillete y utilicé una garra a modo de ganzúa hasta abrirlo, ganándome un severo: —¡Maldita sea, fille! La cerradura se abrió con un clic, espantando a los otros presos. —¡Deja eso, chica! —Dijo uno, —Vendrán más rápido, y no podemos luchar contra ellos. —Otro comentó, —Tad está muerto de todos modos. —El otro, —¡Nos van a azotar por esto! Selena espetó: —Van a matarnos a todos y cada uno de nosotros, o peor, y ¿Estáis preocupados por una paliza? ¡Puede que estén resignados a su suerte aquí abajo, pero yo no lo estoy! —Dirigiéndose a mí, dijo: —Desata el infierno, Evie. Tus glifos son cada vez más brillantes. Libéranos a todos y lucharemos. Jack negó con la cabeza. —No la escuches. Sienta tu culo de nuevo y finge seguir encadenada. No nos moveremos sin Finn, y debería despertar pronto. ¡Si esos guardias vuelven y te ven libre, pueden llevarte a ti en su lugar! Dudé. —Bébé, no podemos ayudar a todos. Se inteligente acerca de esto. —En francés, agregó: —Ese hombre nunca sobrevivirá, aunque lo liberemos. Con una voz desolada, dijo Tad, —Los otros tienen r-razón. No se puede luchar contra los Teeth. No es que yo les fuese de gran ayuda de todos modos. Ellos traen incluso a más guardias cuando cosechan. Más que a una docena de ellos. Dios, yo quería luchar. Tad estaba ahora llorando. —Pero podrías... ¿podrías poner tu mano... sobre mi boca y mi nariz? Por favor. No puedo hacerte daño, no puedo detenerte. Sería un acto de misericordia. Miré a Jack. Él negó firmemente con la cabeza. —Tiene que parecer como si estuvieras encadenada. —Lo que fura que vio en mi expresión le hizo escupir una maldición, luego murmuró: —Date prisa. Lark dijo: —Puedo avisarte cuando estén acercándose. —¿Cómo? Páá gi Sus ojos comenzaron a brillar de color rojo. —Tienen un par de ratas que ná 105

sobrevivieron aquí. Yo las he hecho ir a la zona central ahora. Me acerqué a Tad, levantando su cabeza y colocándola sobre en mi regazo, sorprendida por lo poco que pesaba. —Voy a hacer esto de una manera mejor. — Sonaba tan segura, mientras que en el interior yo estaba horrorizada, y no tenía ni idea de cómo iba a hacer esto. Las lágrimas brotaron mientras mis glifos comenzaron a iluminarse y a arremolinarse, mis emociones alimentando mi arsenal. Los demás en la celda se quedaron sin aliento en estado de shock, pero Tad me miró con una mirada aturdida, como si yo fuera su salvador. Justo antes de que me agachara, murmuré, —¿Un beso de despedida, entonces? —B-bendita seas, —susurró el hombre, cerrando los ojos. —Ángel. Mis lágrimas golpearon su cara mientras nuestros labios se encontraron. Mi veneno penetró en él. Sin ni siquiera una convulsión, él dejó de respirar para siempre. Embargada por el dolor, me enderecé, una idea nebulosa formándose. Las cejas de Jack adoptaron un rictus que le daba un aspecto desolado. —¡Vuelve a tu sitio, ahora! Asentí con la cabeza, sin embargo, esa idea seguía insistiendo en que yo la reconociera. ¡Qué malvado plan! pensé, avergonzada incluso por considerarlo. Pero, ¿de qué mejor manera se podría tratar con gente malvada? —Tengo una idea. —Mi cabello estaba cambiando de color, mis garras alargándose afiladas. Los prisioneros cayeron en un silencio atónito. Matthew habló por fin. —Arsenal. —Él me estaba diciendo que lo usara. Jack parecía alarmado. —¿Qué estás pensando? ¡Habla conmigo! Levanté mis garras goteando. La expresión de Lark llameó con la comprensión. —Veneno. Selena asintió lentamente, con admiración en su mirada. —De puta madre. ¡Hazlo! Jack repitió: —¡Date prisa! —Lo siento mucho, —dije mientras hundía mis garras en el costado de Tad. Como una serpiente, le inyecté mi veneno en sus músculos del tórax, en su cuello, en lo que quedaba de sus hombros. Para ocultar las marcas, las uní hasta que parecían cortes. El silencio cayó sobre la celda. Nadie se atrevía a hablar. Los prisioneros estaban aterrorizados de mí. Nada novedoso. Lark dijo: —¿Y ahora? Le había inyectado tanto, que estaba debilitada hasta el punto de la extenuación. Mis dedos se sentían como si hubieran estado dormidos durante años. Con la visión Páá gi borrosa, susurré: —Ahora esperamos. —Había profanado un cuerpo y no podía decir si me sentíaná avergonzada. U orgullosa. 106

Permanecer de pie estaba más allá de mi capacidad, así que comencé a arrastrarme de vuelta a mi cadena. —¡Ya vienen, Evie! —Susurró Lark. —Y ellos lo traen a él...

Páá gi ná 107

Capítulo 18 Traducido por Apolimy y Maxiluna Corregida por Nyx Revisado por Genobruja —VAMOS AHORA A NUESTRO SANGRIENTO NEGOCIO. Había estrechado contra mi tobillo el brazalete junto a la espalda, presionando las uniones contra el suelo, cuando la puerta gimió abriéndose. Trajeron de vuelta una docena de guardias y también al Hierofante. Estaba de pie y su silueta se remarcaba bajo la luz de las antorchas. Tenía gruesos anillos de oro en cada uno de sus dedos pero sin iconos en sus manos. Vestía un impermeable negro. Con la capucha baja, se asemejaba a una bata. Parecía no tener más de dieciocho o diecinueve años, era moreno con la cara hinchada, ojos como granos y las mejillas rojas, febriles. Su Alter Ego brilló sobre él, una imagen de un hombre vestido con su mano derecha alzada, dos dedos levantados, bendiciendo a sus seguidores. El Hierofante dio a los prisioneros mayores una sonrisa cariñosa, teñida de horribles dientes irregulares, entonces se enfocó doblemente en mí. En mi Alter Ego. Sus ojos se centraron en mí. —Qué pequeña belleza. —Su voz era uniforme y agradable. A diferencia de sus hombres, no tenía acento discernible. —Veo que los espíritus te susurraron a ti también. No lo mires, no lo mires. —Estás enfermo. Todo esto es enfermizo. —Estoy bastante sano, muchas gracias, —dijo a propósito de mi malentendido. No mires. Pero cada vez que hablaba, me obligaba a mirar hacia él, no importaba cuán duro me resistiese. Le eché un vistazo, vi que había empezado a sudar. Estaba intentando someterme, y como a la mayoría de los Arcana, usar su poder lo agotaba. —Mi nombre es Guthrie, y esta es mi gente. Tú y yo debemos haber sido destinados a cumplir con algo, porque he oído tu voz en mis visiones. —Mi llamada Arcana. —¿Te gustaría partir el pan con nosotros, niña? ¿Compartirás con nosotros? Tuve que pensar en su pregunta antes de poder farfullar, —¡N-nunca! —Si hipnotizaba a alguien, me podría comprar un segundo para utilizar algún elemento de mi arsenal. Pero la mirada fascinante de este hombre estaría afianzándose como una enfermedad, interminable hasta su muerte. A menos que me obligase a comer. Si -partía el pan- con él, si cometía ese monstruoso acto, entonces podría estar condenada para siempre. Su control se prolongaría incluso después de su muerte. —¿Cuál es tu nombre? ¡No digas nada! —Evie, —respondí, frunciéndome el ceño a mí misma. Era mucho más fuerte que yo. Aun cuando no lo mirara, lo obedecí incluso cuando oí a gi que me instaban a no hacerlo, miré para arriba otra vez. Selena y Páá a Jack ná Los malvados ojos de Guthrie se habían vuelto blancos. ¿Porque estaba usando su 108

poder? Esos ojos tan intrigantes. No creo que yo rompiese su mirada. —Siento fuerza en ti, —me dijo. —Y una naturaleza única. Sin embargo, no hay ninguna necesidad de individualidad aquí. En nuestra comuna, somos todos iguales. —La Individualidad no está mal, —dije, pero me pareció una pregunta. Sonrió. —Es innecesario. Pero nos encargaremos de eso por ti, pequeña. Cuando tengas hambre, quiero que llames a mis guardias. —Tal vez debería llamarlos cuando tenga hambre. —Te traeremos a mi mesa, y te sentarás a mi derecha. —A la derecha de Guthrie. —Tenemos codornices, cerdo y carne, más comida de la que has visto en días, por lo que veo en ti. Es un delicado lugar, como una sala de aguamiel de antaño, llena de buen humor. Todo lo que tienes que hacer es tomar la decisión de venir a mí. Y luego elegir comer. —Elegir a comer, —repetía. —¡Evangeline! —Dijo Jack irritado. —¡Sal de esto! —¿De qué? —Todo lo que iba a hacer era llamar a los guardias cuando tuviese hambre. No tenía hambre, aunque mi estómago estaba hecho un nudo. —¿Por qué están nublados tus ojos? —Jack demandaba, sus palabras como si tuviera pánico. El Hierofante me sonrió. —Evie, te va a gustar. —Sabía que lo haría. —Al final, tus amigos también lo harán. Después de haber cenado y descansado, regresaremos a convertirlos. Estamos susurrando a los espíritus. —Él estaba tan seguro de esto, debía ser cierto. —Tranquila, relájate. Y sé que todas las cosas buenas vienen a ti. — Con un guiño, el Hierofante se fue. Me hundí contra la pared, confundida en cuanto a por qué había estado tan empecinada en escapar. Meta-boca frunció el ceño en dirección a Tad. —¿Murió? ¡Hijo de puta! Sabía que no tenía tiempo. —Chasqueó los dedos, y uno de los guardias cogió a Tad bajo el brazo, lo llevaba como una maleta. —Date prisa antes de que la carne se enfríe. Vamos, rápido. —A su salida, el último guardia le dio a Jack con la punta de un rifle. —Es descortés interrumpir al jefe. Jack se derrumbó, tirado, como si todo le estuviese dando vueltas. Pero, para ser justos, no debería haber interrumpido al Hierofante. Matthew comenzó retorciéndose, tratando de acertar con sus puños contra su cabeza. Me volví hacia él. —Relájate, cariño. Todas las cosas buenas vienen en camino. —¡Agua! —Gritó. —¡Agua, agua, AGUA! —Bueno, cariño. Te traeré alguna tan pronto como salga de aquí. Sólo tienen que tener hambre primero. —Con esfuerzo, Jack alcanzó a levantar la pierna y pateó la de Matthew. — Tranquilízate, cooyôn, —dijo débilmente. —Necesitamos concentrarnos. Para mi sorpresa, Matthew se calmó. Su arrebato había despertado a Finn. Por pasos, el chico abrió los ojos y se sentó, encogiéndose por el daño a su pierna. —¿Supongo que nos tienen? —Ya era hora de que despertaras. —La cara de Lark reflejaba alivio. Finn miró alrededorPáádegila celda. —Jesús. ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente? —Preguntó, sonando como un ná 109

condenado a muerte. No entendía su alarma. Todos estábamos a gusto aquí. —Dos horas, —dijo Lark. —Estamos trabajando en una vía de escape. Sólo hay un pequeño fallo: la única persona que puede liberarnos de los grilletes parece una contenta niña de las flores allí. Un planeado juego de palabras. Ondeé la mano hacia ellos. ¿Cuándo tendría hambre? —¿Sus ojos están nublados?—Preguntó Finn. Selena asintió con la cabeza. —Si la hace comer, estará así para siempre. Incluso si alejáramos de él, no podríamos salvarla de esto. ¿Como si fuera algo malo? Finn dijo: —los Escapes son mi especialidad. Dame una oportunidad de quitarme de encima este dolor para poder concentrarme. Maldita sea, ¿soy yo o la celda está girando? Jack murmuró, —no es sólo que... El tiempo transcurrió. Todos estaban demasiado asustados para hablar, no estaban relajados como deberían. Finalmente sentí la primera punzada de hambre. —Guardias, —llamé con emoción. —Tengo hambre. —Me trencé el pelo húmedo, queriendo lucir un poco presentable para una gran cena. —Guardias. Jack estaba maldiciendo, diciéndome en francés que me callara la boca. Fruncí mis labios. —Se supone que tienes que relajarte, Jack. —Meta-boca se escabulló a la despensa, la barbilla sangrienta por alguna razón. Él estaba limpiando sus afilados dientes con una uña del dedo meñique. Jack estaba tenso contra sus grilletes, los músculos apretados bajo su camisa. —¡Si le haces daño, te voy a matar! —La sangre se vertía de sus muñecas. — ¡Juro por Cristo, que te destriparé! Meta-boca lo ignoró y se agachó para liberar mi grillete del tobillo. Admití, —usé mis garras para abrirlo. Lo siento. Él sólo rodó sus ojos: Sí, claro. Con un áspero apretón en el brazo, él me escoltó hacia fuera. Cuando cerró la puerta detrás de nosotros, Jack continuó, golpeando contra las cadenas. Una vez que llegamos a la caverna, parpadeé, todo parecía diferente ahora. El área parecía exactamente como Guthrie había descrito: una sala de aguamiel de antaño. Mujeres y hombres bulliciosos bebiendo de jarras de cerveza y comiendo entusiasmadamente de la carne de res, cerdo y codornices. Guthrie comía solo en una tarima sobre todos los demás. Y él quería que me reuniera con él en ese lugar de honor. Meta-boca me llevó por las escaleras, los huesos crujían bajo mis pies, probablemente sobras tiradas a los perros, como los vikingos solían hacer. Guthrie me acogió, ofreciéndome la silla a su lado. Cuando me senté, parpadeó ante mí. —Hueles a flores. —Me lo dicen mucho. Es porque soy la Emperatriz. —Parecía encantado. —¿¡Oh!? ¿De qué? —De las Cartas del Tarot. —Su amable expresión flaqueó. —Pareces cansada. Debes comer. ¿Qué te gustaría primero? —Codorniz. —¿Había sangre en la mesa? No, no. Las salas de Aguamiel no tienen mesas ensangrentadas. Mientras esperaba para ser servida, Guthrie me besó la mano suavemente; Jack gritó en la distancia, —¡Maldita seas, chica, no comas NADA! —Él debía Páá de gi estar celoso porque estaba a punto de conseguir una comida completa. Pero ná cuando Meta-boca volvió con una bandeja de metal de camping 110

ensangrentada, no me pareció bien. Me sonrió, agrietándosele el labio con las ampollas abiertas. La pus corría por su ensangrentada barbilla, goteando en el plato. Ya no tenía hambre. —¿La pierna de codorniz no es de tu agrado? —Guthrie me miraba fijamente. — Estás tan hambrienta. ¡Me moría de hambre! ¿Cómo negar una comida gratis? No encontraba cubiertos, recogí la codorniz. No estaba muy caliente y se sentía más esponjosa que ninguna de las que nunca había comido. Aun así, me animé a tomar un bocado… de pronto oí la persuasiva voz de Muerte: “Pregúntale a ella por el juego, Guthrie”. Cuando Guthrie me vio endurecerme, dijo: —¿Escuchaste eso también? ¡Su voz a menudo llena mi mente… hace meses! ¿Es el diablo? —Resoplé con irritación, tirando al plato la codorniz, haciendo ruido con la bandeja. —No, esta es una carta totalmente diferente. Estás escuchando a Muerte. Porque él siempre cotillea cuando voy a divertirme. Hoy estaba con Jack en una cueva, y… —¿Quién es Muerte? —Guthrie interrumpió. —¿Por qué puedo oírlo? ¿Cuál es ese juego del que habla? ¡Respóndeme! Miré con nostalgia a mi codorniz, pero obedecí la orden de Guthrie. —Muerte es uno de los Arcana, un grupo de veintidós chicos que han sido elegidos para jugar en un partido de vida o muerte, todos ellos con poderes especiales. Representamos las Cartas del Tarot, bla, bla. Tú eres uno de nosotros, el Hierofante. Puedes lavarle el cerebro a la gente. —Bajé la voz a un tono confidencial. —Yo sé que crees ver espíritus, pero en realidad las imágenes de nuestras cartas flashean sobre nosotros. Oyes nuestras llamadas cuando nos acercamos. —¿Por qué debo creer en esto? —Ya has oído a un chico murmurando Loco como un zorro, ¿no es así? Y una chica diciendo: He aquí el Portador de la duda. Sus labios se separaron. Los suyos estaban rotos casi tan mal como los de Metaboca. —¿Cómo puedes saber estas cosas? —Es posible que desees volver a trabajar algunas de las creencias de nuestra comuna. ¿Un mordisco aquí y allá? —Hice una mueca cuando le pregunté, —Me sobrepasé, ¿no? —De camino a insultar a tu líder, Evie. —No lo entiendo. —Fue la primera vez que escuché la incertidumbre en la melódica voz de Guthrie. —¿Quién comenzó el juego? ¿Por qué fui elegido? Puse mi codo sobre la húmeda mesa, ¿alguien había derramado salsa de tomate o algo así? Y estaba aposentada en el plato. —Oh, Guthrie. ¿Por dónde empiezo? —Por el principio. Pero primero, quiero que tomes un bocado. —Él me mostró su puntiaguda sonrisa. Muerte susurró en nuestras mentes: “¿No quieres saber a quién mató la semana pasada? Esta criatura cortó a un hombre en dos”. Guthrie frunció el ceño, pero no pudo evitar decir, —¿De qué está hablando? Alguien como tú nunca podría dañar a otro de tal manera. Cuando tuve que dejar mi cena una vez más, mentalmente le grité a Muerte: ¡Déjanos malditamente en paz! Luchando por mantener la compostura, le dije: —Es una historia Páá gihorrible, pero si realmente quieres saber... —Entonces procedí a contarle lo de Arthur. náA lo largo de la historia, la piel de Guthrie palideció, y su rostro empezó a 111

gotear sudor. ¡No tenía idea de que fuera una narradora tan convincente! Un vago recuerdo tiró de los bordes de mi atención, de que algo estaba mal y tenía que hacer algo, pero estaba demasiado atrapada contestando a sus preguntas para precisarlo. De repente se agarró a la mesa, sus uñas hundiéndose en ella, y dio un largo gemido de dolor. Escuché más gemidos provenientes de las mesas más bajas, luego gritos frenéticos. A lo largo de la caverna, las personas comenzaron a caer al suelo, convulsionando, arañando sus gargantas como si no pudieran obtener suficiente aire. Guthrie se puso en pie, tambaleándose mientras regresaba su mirada hacia mí. — ¿Qué has... causado? Mis ojos se abrieron de par en par. —¡Oh, Dios, mi veneno! ¡No te conocía! ¡No tenía ni idea de lo que vendrías a significar para mí! Con un grito ahogado, se desplomó sobre su espalda, como si sus piernas hubieran desaparecido bajo él. Corrí a arrodillarme a su lado, llena de culpa. A continuación, sillas resonaron, mesas se volcaron. Hombres adultos gritaban. Durante el caos, pude oír a Jack bramando mi nombre con el sonido del golpeteo de los grilletes. —Hay... más de nosotros, Guthrie me dijo entre dientes. —Clanes enteros. Exploradores, seguidores... a lo largo de esta sierra. Sentirán mi muerte... seguirán mi última orden. —¡No te puedes morir! El caos ya estaba empezando a desvanecerse, los sonidos agónicos de abajo se hacían cada vez más y más silenciosos. Con los ojos nublados como los de sus seguidores, Guthrie gritó: —¡Vénguenme! ¡Maten a esta chica! ¡Ella es todo lo que es sucio, todo lo que es impuro! —Sus palabras retumbaron en toda la caverna. ¿Estaba sucia? Si Guthrie decía eso, entonces debía ser verdad. ¿No sabía yo que era un monstruo? Jack no había sido capaz de aceptarme hasta que él había oído todo sobre mis pruebas y mis miedos, hasta que él había pensado que podría ayudarme con mi problema. Cuando la vida abandonó el cuerpo de Guthrie, los ecos murieron. Sus últimas palabras para mí: — Te... podrirás... en el infierno... por esto. —Espera, estoy tan… —me caí hacia atrás sobre mi culo, sacudida por mi pánico. ¿Exactamente por qué estaba pidiéndole disculpas a un caníbal asesino? Me puse de pie, con la mirada clavada en el plato, sobre la -codorniz- colocada en el centro. La carne humana había sido cortada en un cuadrado como una porción de lasaña, sólo las capas eran estrías de piel, grasa, músculo. ¡Había estado a centímetros de poner eso en mi boca! ¿Debido a que había estado... con un lavado el cerebro? ¡Una vez más, tuve a otra persona controlando mis pensamientos! Casi me había comido una parte de Tad. Había estado cerca de ser convertida en una esclava del Hierofante. La furia hervía en mi interior. —¿Qué he causado, Guthrie? —Sondeé la sala llena de cuerpos. —He causado tu muerte. El dorso de mi mano se estremeció cuando apareció una marca. Junto al icono del Alquimista Páá giera una pequeña semejanza de dos dedos levantados. El símbolo del Hierofante. ná 112

Yo lo destruí, y me alegré. Mátalos a todos. Fuego en la batalla. Cuando sonreí hacia mi par de iconos, ansiaba más. Había otros cuatro Arcana en esta mina, encadenados e impotentes. ¡No! ¡Contrólalo, Evie! Así no era cómo terminaría esta noche. Mi siguiente paso era liberar a todos. Con pies inestables, me apresuré hacia la despensa a toda velocidad por las escaleras, serpenteando alrededor de cuerpos contorsionados… Una mano salió disparada para atraparme el tobillo. Meta-boca. Él todavía tenía un trozo de carne en la otra mano. —¡Eres impura! ¡Debes morir! —Se ahogó antes de que su cuerpo se relajara, su vejiga vaciándose. Me quité sus dedos de encima, y luego corrí por toda la celda. En la puerta, me encontré con Jack que seguía luchando contra sus cadenas. Cuando me vio, con voz ronca dijo, —¿Evangeline, tú... volviste? —Estoy de vuelta. —Usé mis garras para romper el bloqueo de la puerta, y luego liberé a Jack. Él me tiró en sus brazos, apretándome hasta que me dolió. —¡Te cargaste al Hierofante! —Selena lucía jubilosa. —Tú lo acabaste, Emperatriz. —Posiblemente la primera vez que alguna vez se dirigiera a mí de esa forma. —Ahora, larguémonos de aquí. —¿Estás bien, Jack? —Extendí mi mano para tocar con cautela su cabeza. — Conseguiste un chichón del tamaño de un huevo, ¿eh? ¿No se supone que sea una buena señal? —¿Estás preocupada por mi cabeza? ¡Yo no sabía qué demonios estaban haciendo ellos contigo allá fuera! —Jack estaba subiendo la voz más y más por la preocupación. —Libera a los otros, fille. Las patrullas podrían volver pronto. Porque el hecho de que Guthrie haya muerto no quiere decir que los ojos de los demás se aclararan. Están unidos a él, incluso después de la muerte, ¿no? —Sí. —Los ojos de Meta-boca habían seguido nublados todavía, la última orden de Guthrie presente en sus pensamientos... Una vez que reventé las esposas de todo el mundo, ayudé a los otros presos a ponerse en pie, mientras que Selena y Lark levantaron a Finn entre ellas. Con sus ojos muy abiertos, Matthew sea cercó a mí arrastrando sus pies, pero se mantenía firme. Nos movimos en un grupo grande, Jack a la cabeza. —Tenemos que conseguir poner las manos sobre nuestros equipos, nuestros arcos. ¿Sabes dónde los escondieron? Asentí. —Un poco más adelante, hay un lugar donde los guardan. Verás montones de suministros. Cuando llegamos a la caverna central, todo el mundo se congeló en su lugar por la carnicería: macabros trozos del cuerpo de Tad y el trabajo hecho por mi veneno. Cadáveres con ojos ciegos, rostros congelados en agonía. Meta-boca con carne sanguinolenta apretada en su mano. Jack se echó hacia atrás, tirando de mí hacia su pecho. —No mires, bébé. Estoy yendo por nuestras cosas. Consigue tu abrigo. Todo estará bien, simplemente mantén la espalda pegada en este lugar. —Me tomó por los hombros y me dio la vuelta como si fuera una niña. Entendí su preocupación. Ahora que había pasado el calor, no quería ver nada de aquello. Pero comprendí que yo había matado a decenas de personas. Me dije que eran asesinos que nunca habrían regresado a la normalidad. TalPáá vez gi eso ayudó. —Selena, dame una mano, —dijo Jack, yendo para recuperar nuestras cosas. Ella ná 113

y Lark, apoyaron a Finn contra una pared y luego Selena corrió detrás de Jack. —Mira si ves una pequeña chaqueta de camuflaje, —dijo Lark, —¡esa es mía! Los otros prisioneros murmuraban entre sí, pareciendo igual de incómodos con la idea de salir de nuestra protección y caminando cerca de mí. Jack y Selena regresaron poco después de distribuir una pila de nuestro equipo. También se habían hecho de dos linternas, flechas, una antorcha y algún material de apariencia limpia para vendajes. Cuando Lark envolvió la pantorrilla de Finn, Jack me ayudó a ponerme mi abrigo, colocando mi mochila sobre mis hombros, calentándomelos brazos. Pero asegurándose de que me mantuviera alejada de la cueva principal. —Ahora, ¿Por dónde nos vamos? No tengo idea de dónde estamos. Lark anudó el vendaje de Finn apretándolo, haciendo una mueca cuando él lo hizo. —Atravesemos la montaña. —Ella se encogió de hombros dentro de su chaqueta de camuflaje, revisando los bolsillos por sus cosas. —Ese no es el camino, —dijo la mujer que estaba prisionera, cojeando hacia adelante. —Conocemos estas minas, hemos vivido cerca de aquí toda la vida. —Si sales por la puerta principal, corres el riesgo de más Teeth, —dijo Lark. Para nosotros, explicó, —mi camino nos lleva al otro lado de la montaña en horas. ¿Ustedes se dirigían hacia el sur? Esto les ahorrará días de escalada. ¿Escalada? —Finn nunca podría hacerlo en su condición, —añadió, más o menos cimentando mi decisión. Sus dos ratas corrieron hacia ella, sorprendiendo a los prisioneros. Incluso ni me extrañó cuando los roedores se treparon a ella como aquellos gimnasios para trepar que había en los parques, aferrándose a la espalda de su chaqueta con sus pequeñas patas, como lo hacían los bebés zarigüeya. Finn esbozó una sonrisa, como si pensara que aquello era adorable. En ese momento, los lugareños que estaban prisioneros comenzaron a salir, pero la mujer se detuvo a decir: —Nos reabasteceremos, entonces, haremos nuestro camino hacia el frente. Si ustedes se adentran más en la mina, estarán yendo por el camino equivocado. —Luego siguió a los otros. Me volví hacia Matthew, alcanzándolo para peinar su cabello de la frente. —¿Qué piensas, cariño? Sus cejas se unieron, sus ojos estaban brillando. Sus pupilas parecían dilatadas por el shock. — Hay uno, hay dos, hay tres. —No lo entiendo. ¿Eso significa que hay tres direcciones?—Le pregunté, pero él sólo me miró parpadeando. Cuando Selena curvó uno de los brazos de Finn sobre sus hombros, él dijo: — hagamos esto, Lark liderará el camino. Selena lo miró. —¿Por qué no seguimos a los lugareños? —Conozco este lugar, —insistió Lark. —Estoy ahorrándonos días. Me volví hacia Jack. Si confiamos en ella ahora y ella no nos traiciona, estaríamos reforzando nuestra alianza. Sin una alianza fuerte, estaremos muertos de todos modos. En francés y de mala gana dijo: —Separarnos de aquellas personas es probablemente lo mejor. —Para bien o para mal, seguiríamos a Lark. Páá gi ná 114

Capítulo 19 Traducido por Achlys Corregido por Nyx Revisado por Genobruja Al inicio de la ramificación, Jack había intentado darle su antorcha a Lark, pero ella había dicho, —Visión nocturna, amigo. —Entonces se alejó hacia la montaña, con esas dos ratas aferrándose a su espalda. Si estaba angustiada por la muerte de sus lobos o su halcón, tenía una maldita cara de póker. ¿Estábamos viendo el propósito único de la Carta de la Fuerza? Jack, Matthew y yo estábamos justo detrás de ella, Selena ayudando a Finn, justo a nuestras espaldas. Lark parecía saber a dónde estaba yendo. En corto resumen, había dado varias vueltas, confundiéndome. Pero se mostraba confiada. Incluso tan lejos bajo tierra, el agua rociaba por debajo de los techos, haciendo silbar la antorcha de Jack. Como de costumbre, estábamos empapados y congelados. Había quedado agotada al expandir tanto veneno, acercándome a Jack en busca de apoyo. Me preocupaba por su cabeza, la pierna de Finn, y la mirada embrujada de Matthew. El chico me apretaba la mano con tanta fuerza que pensé que podría romperme los huesos. Sin embargo, no he dije una palabra para detenerlo. Todo lo que necesitaba era pasar esta noche. —Mantén tu linterna lista, —Jack repitió a Selena. Su antorcha se estaba apagando. No pasaría mucho tiempo antes de que se apagara por completo. Y Finn estaba demasiado débil para evocar una linterna. Lark podría ser capaz de ver en la oscuridad, pero ninguno de nosotros podía. Y aquí abajo, oscuro sería completamente negro. —Finn, ¿estás bien? —Le dije por encima de mi hombro. —La pierna me duele como el infierno, pero viviré. Por cierto, ¡no me gusta esta mierda! Guthrie pone al culto en dificultad, ¿eh? Selena dijo, —En pasado. —Sí, despertar en su celda fue como echar un vaso de orina fría en la cara. Gracias por sacarme, Evie. —Sí, claro. Habíamos vuelto a andar otra vez, cuando me pareció sentir que el suelo se movía bajo mis pies. —¿Sintieron eso? Jack negó con la cabeza. Pero le dijo a Lark, ¿Cuánto tiempo más? Sabía que esto tenía que estar volviéndolo tan loco como a mí. Los dos habíamos nacido y sido criados Páá gi que no era exactamente un sitio que tuviera una gran cantidad de minas. en Louisiana, ná Bien podríamos estar en la cima de los Alpes. O en la luna. 115

—No falta mucho, —respondió ella. ¿Estaba una de las ratas en la espalda mirándome a escondidas? Espeluznante. —Vamos a bajar un poco, entonces empezaremos a subir. Veremos luz poco después. Cuando otro sismo nos estremeció, murmuré, —Jack… Exhaló una bocanada de aire. —Lo sentí. En ese momento, todo se balanceó. Tuvimos que ponernos de lado para mantener el equilibrio. Guijarros, arena y agua llovieron sobre nosotros. Una vez que la antorcha de Jack dio sus últimos estertores, él y Selena se apresuraron a encender sus linternas, los haces de luz se reflejaban en un charco de agua delante. Habíamos llegado al punto bajo. Un problema: estaba cubierto de agua. Y estaba creciendo rápidamente, chapoteando como rápidos. —Esto es nuevo, —dijo Lark en un tono casual. —Vamos a tener que cruzarlo. ¿Qué profundidad calculas que tiene? Jack me dio su linterna, me dio un apretón en el hombro, y luego se dirigió hacia el borde. Sin dudarlo, se metió en el agua, hasta la rodilla, luego la cintura, y él repentinamente se hundió bajo la superficie. Justo cuando estaba a punto de correr por él, se elevó y nadó hacia nosotros. Ante la débil luz de las linternas, su rostro normalmente bronceado estaba pálido, con los miembros rígidos mientras salía. ¿Cuánto frío hacía allí? —Es profundo. Tendremos que nadar. Con sus palabras, Matthew abrió los ojos desorbitadamente, aplastándome la mano. —¡AGUA! Por supuesto que estaba aterrorizado después de casi ahogarse en su sótano. Por eso Matthew había estado tan pensativo cuando supo cuál era nuestro futuro. ¿Por qué no había estado dándonos una mano? —¿Nadar, Jack? ¿Qué pasa con Matthew y Finn? Tal vez podemos volver por donde hemos venido. —Si no hacemos eso, nos quedaremos sin luz, —dijo. Las linternas ya parpadeaban. —Y nos estamos acercando. ¿Sientes esa corriente de aire? — Señaló hacia la expansión negra en frente de nosotros. —Tenemos que estar cerca del final. Finn dijo, —No se detengan por mí. Prefiero nadar en un tramo que escalar. Otro sismo. Lo que sonaba como grandes rocas cayeron en la distancia, estallando contra el suelo. —Puedo ayudar a Finn a atravesarlo, —dijo Selena, —pero tenemos que seguir adelante. Otro terremoto más y vamos a quedar atrapados aquí abajo. Mira las vigas del techo. —Ella se inclinó iluminándolas. Las largas vigas de madera se inclinaban bajo el peso de los cantos rodados, curvándose como las varillas de un barco. Su fragmentación sonaba siniestra. El agua comenzó a subir aún más rápido. ¿Nadar en la oscuridad? —¡AGUA! ¡AGUA! —Matthew estaba histérico. Yo estaba igual, mi corazón latía atronadoramente. Jack pasó sus nudillos a lo largo de mi mejilla. Su piel estaba sorprendentemente fría. —Escúchame, bébé, esto es como una piscina. ¿Fuiste un terror en la piscina, non41? Tan pronto como cruces, el cooyôn te seguirá. Páá gi 41 Non: no. ná 116

Matthew había estado traumatizado hacía apenas unas semanas. ¿Ahora esperábamos que él nadara en una mina oscura con el agua subiendo? Lark dijo, —Mira, yo voy primero. —Ella saltó al agua, buceando en arco como una marsopa. Sus ratas se separaron, siguiendo su estela. Cuando salió a la superficie a cierta distancia, la vi salir del agua, hasta que desapareció en la oscuridad. Momentos más tarde, ella dijo, —Estoy aquí. En el otro lado. Bostezando. — Incluso su voz transmitió su impaciencia. Había hecho que pareciera muy fácil. Me volví hacia Matthew, apartando mi mano de la suya. —Voy a seguir a Lark. Y entonces tú y Jack nadarán después de mí. —¡NOOOO! —Aulló, el sonido haciéndome doler los oídos. —Cooyôn, escúchame. No está lejos. Nadaré con Evie, entonces vendré por ti. Estaré a tu lado todo el camino. Matthew agarró mis hombros. —¡Morir! ¡Morir! ¡Muerte! Con un murmullo de, —Al diablo con esto, —Selena sentó a Finn, y luego trotó fuera para explorar el camino de regreso. Jack trató de apartar a Matthew de encima de mí. —¡Nos estamos quedando sin tiempo, chico! —¡Nooo, Emperatriz! —Matthew manoteó, dándome accidentalmente en la cara. Mi mandíbula dolía. Me tambaleé mareada y luego sobrevino otro temblor que me hizo sentarme sobre mi culo. —E-está bien, cariño, cálmate. Selena regresó. —Estamos bloqueados. Las piedras caen y las vigas se retuercen. Sólo hay un camino por recorrer. —¡Cálmate, cooyôn! Los largos brazos de Matthew conectaron con Jack, castigándolo. Eran como los de un hombre que se ahoga en la tierra. —Lo siento por esto, muchacho. —Jack llevó atrás el puño y lo metió directamente en la cara de Matthew. Matthew giró por el golpe, su expresión brilló herida, y luego quedó inerte. —¡Jack! Atrapó a Matthew y lo puso en el suelo. —¡Nos dará tiempo! Voy contigo primero. —¡No, tienes que quedarte con Matthew! Asegúrate de que él consigue cruzar. Estaré bien, tal como dijiste, soy un t-terror en la piscina. —De ninguna manera, Evie. —Él pasó un dedo por debajo de mi barbilla, levantándome la cara hacia arriba. —Quédate con él, Jack. ¡Por favor! —Vamos a nadar juntos, con Matthew a cuestas. Me dio un breve beso en los labios, luego cogió la mochila. Me sacudí mentalmente. —Puedo manejarlo. Tienes suficiente para llevar. Después de una pausa, asintió. —Luego vas tú, bébé. Puedes hacer esto. —Se volvió hacia Selena—. ¿Tienes a Finn? Ella lo ayudó a levantarse. —Estamos justo detrás de ti, J.D. Me apresuré, una descarga de agua fría me golpeó como una explosión de una tormenta de nieve. Lentamente pisé el agua, sorprendida por lo que mi ropa y la mochila pesaban. Apunté Páá gi mi luz de nuevo a la orilla, vi a Jack arrastrando la desgarbada figura de Matthewná hacia el agua. Después de colocar al chico sobre su espalda, Jack pasó un 117

brazo alrededor del pecho de Matthew y salió detrás de mí. —¡No mires atrás y no esperes por mí! Sólo llega al otro lado. Mis dientes resonaban, comencé a cruzar, manteniendo la linterna en alto. Más lejos, el agua estaba más agitada, las olas me maltrataban. La temperatura daba la sensación de adormecer mis piernas, pero yo era capaz de avanzar. Jack estaba siguiéndome decididamente. Los temblores continuaron, las rocas caían. Una del tamaño de una pelota de softball me dio directamente en la cabeza. El dolor estalló, casi me desmayo ¡Voy a sanar, sigo nadando! Tragué agua, haciéndome toser. La mina se meció más fuertemente que nunca. Las piedras comenzaron a desplomarse del techo, las vigas caían apuñalando el agua. —Jack, —grité. —Sigue, Evie… Toda una plataforma de rocas cayó detrás de mí con mucha fuerza, la percusión fue un puñetazo en el estómago. Una ola surgió lanzándome hacia la orilla opuesta. Me sentí sin peso por un breve momento... —¡Ahhh! —Me golpeé contra el agua, la fuerza me arrojó hacia adelante. El suelo era una tabla de lavar de arena y roca que fregó mi cara. Durante mis jadeantes respiraciones y la tos, oí a Jack gritando desde lo que parecía millas de distancia. La onda debió lanzarlo a él y a Matthew en la otra dirección. Los sismos hacían mucho ruido. Mareaban. Espera, ¿Dónde estaba Lark? —¡VOY A HACER UN FESTIN CON TUS HUESOS! La llamada de Ogen. Cerca. Presa del pánico, me levanté; mi brazo doblado en un ángulo extraño. ¿Roto? Me dejé caer hacia la derecha sobre mi rostro maltratado. Selena gritó, —¡Evie, ya están aquí! ¡Vigila tu seis! —Dirigiéndose a Finn, le espetó, —¡Enciende la linterna ahora, Mago, o ella lo hará! Con un grito, Finn lanzó un rayo de luz a la orilla opuesta, iluminando el árbol delante de mí... Muerte. Él estaba allí, aterrorizante con su negra armadura. Me encogí ante él, sabiendo que se trataba de mis últimos momentos con vida. Su Alter Ego, la del Segador blandiendo una guadaña, parecía menos terrorífico que en su apariencia actual. Selena lanzó una andanada de flechas, una después de la otra, lo que debió haber sido como un temblor en un neumático. Las alejó como moscas. —Ven conmigo, Emperatriz, si quieres que ellos vivan, —dijo, con los ojos encendidos detrás de la visera. —Ogen está golpeando la montaña, como ves. —¿El diablo estaba causando los terremotos? —Si no voy con él, esta mina colapsará. Miré por encima de mi hombro. Jack había divisado a Muerte a través de la caída de escombros y agua pulverizada. —¡Nooo! —Gritó, tratando desesperadamente de llegar a mí, manteniendo la cabeza de Matthew sobre el agua. En un tono aburrido, Muerte dijo, —Tarde o temprano, el mortal dejará al Loco ahogarse. Cualquier cosa para salvarte. Me atraganté, —¿Q-qué quieres? —Detrás de Muerte, vi la luz del amanecer nublando mi visión. Habíamos estado tan cerca. ¿Había asesinado a Lark? —Ven Páá gi conmigo. —Me ofreció su mano enguantada. —Y mis aliados y yo dejaremos náa tus... amigos a su destino. Toma mi mano, y juro que no morirán. 118

Jack se acercaba. —Evie, maldita sea, ¡no te atrevas! Miré a los ojos atormentados de Jack. Las rocas golpeaban como misiles a su alrededor. Él todavía estaba nadando, pero tenía que darse cuenta de que nunca iba a llegar a mí a tiempo. Una roca impactó cerca enviándolos a él y a Matthew a las profundidades, sabía que tenía que poner fin a esto. Incluso si eso significa poner fin a mí misma. —Elige, —dijo Muerte. —Doblega tu voluntad a la mía. ¿Qué no sacrificarías para que puedan vivir? Mi brazo derecho estaba roto. No tenía veneno, ni arsenal. No importaba. Con mi brazo bueno, alcanzaría a Muerte. Incluso con el ruido de los temblores, me pareció oír a Jack murmurar, — ¿Bébé? —Luego más fuerte: —¡No hagas esto! Di un grito ahogado, —C-cuida de él, Jack… Muerte me tiró hacia él, arrojándome en sus brazos. Peleé con él con toda la fuerza que me quedaba, hiperventilando, clavando mis garras en su armadura, ni un rasguño le hice. Muerte sólo se rió. Cuando se dirigió a grandes zancadas hacia la luz, Jack dio un grito agonizante. La última flecha de Selena golpeó a Muerte en la parte posterior de su armadura, rompiéndose en pedazos. —¡Evie! ¡EVIE! —La figura de Jack se volvió más débil cuando la luz lo iluminó. —¡Iré por ti! ¡Sabes que lo haré! Salimos de la montaña en una lluvia torrencial. La luz de la tormenta me cegó. Las náuseas me revolvieron el estómago cuando Muerte me llevó hacia su pálido corcel, de ojos enrojecidos. Yo estaba temblando incontrolablemente incluso antes de ver la temible guadaña de Muerte en una funda de la silla de montar. Cuando me aseguró en sus brazos, montó. ¿Por qué no me matas? —¿Q-qué le hiciste a Lark...? —Mi voz se apagó, parpadeando con incredulidad. Lark, esa perra, estaba en un caballo al lado de Muerte. Y era toda sonrisas. Le grité, —¿C-cómo pudiste? —Eres demasiado confiada, Evie. —La chica ajustó su sombrero de conductor. — ¿Y ahora me miras como si fuera mi culpa que me hubiera aprovechado de tus errores? —Su halcón había vuelto a ella, alzándose sobre su hombro, cenando una de las ratas. Sus tres lobos la rodeaban. ¿Habían regresado de la muerte? Familiares. A un lado se puso el monstruoso Ogen, su cuerpo gigantesco, de más de una decena de metros de altura. Su torso moteado estaba desnudo. Unos pantalones andrajosos enormes ceñidos a su cintura. Al igual que el de Muerte, su Alter Ego, era el de un hombre cabra llevando esclavos cautivos, era menos aterrador que su apariencia real. Tenía unos torcidos cuernos desiguales sobre su cabeza deforme. Lo que debería haber sido el blanco de sus ojos era rojo y palmeado con vetas gruesas de color amarillo verdoso, sus pupilas negras entornadas. Con una sonrisa grotesca, golpeó con sus gigantescos puños con mucha fuerza la montaña, meciéndola. —¡No! —Grité, golpeando la armadura de Muerte. —¡Ogen desestabilizará toda la mina! ¡Juraste que los dejarías en paz! Lo juraste. Muerte frenó su montura. —Voy a mantener mis votos así como tú hiciste conmigo.Páá gi —¿Q-qué significa eso? —Mi voz sonaba distante. El agotamiento me abrumaba, ná 119

pero me esforcé por permanecer consciente. —¿Esto no te resulta familiar, criatura? Tú, herida en mis brazos, mientras te llevo. Nuestra historia se repite. —Se quitó el guante de púas, para limpiar las lágrimas que brotaban de mis ojos. Traté de liberarme, el esfuerzo enviándome más cerca de perder el conocimiento. — ¡No me toques! Sus dedos rozaron mi mejilla, su piel caliente contra la mía. Me estremecí ante su ligero toque, me preparé para el dolor. Este no pasó, entonces. Mis ojos se cerraron.

La mano de la Muerte estaba cada vez más cerca de mi cara. Demasiado cerca… Contacto. Este es mi fin. Su piel era sorprendentemente caliente. Mis parpados se cerraron lentamente. Apenas consciente, esperaba un dolor más agotador. Latido del corazón, latido del corazón, latido del corazón. Abro los ojos. No siento nada de la continua agonía de su espada. Con el ceño fruncido, él da un tirón a su otro guante, puso ambas manos contra mi cara, a continuación, luego las pasó por mis brazos. Sus estrellados ojos resplandecieron más brillantes, como en respuesta, mis glifos, despertaron. Con voz ronca, dijo, —Ninguno de los otros sobrevivieron a mi toque. Nadie. —Él acarició mis mejillas, mi cuello, mis labios. ¿Cuándo fue la última vez que dejó a una persona vivir tanto tiempo? Siento que algo travieso comienza a hervir en su interior. Con una mirada lujuriosa, se inclina para presionar sus labios en los míos ensangrentados. Estoy demasiado aturdida para reaccionar. Su beso es apasionado, pero no está seguro, como si nunca lo hubiera hecho antes. Una vez que se retiró, se lamió la sangre de sus labios y gimió, —Tan dulce. —No-no lo entiendo. —¿Soy inmune a él? —Yo soy Muerte -y tú eres Vida. Fuiste creada solo para mí. —Aferró la empuñadura de su espada, tirando de mi cuerpo. A mi grito de dolor, me atrapa con su otro brazo. —Vas a sanar. —En voz baja, dijo, —debes hacerlo. Me acunó en su pecho, montando en su corcel. —Yo te protegeré y me perdonarás esto. Voy a verte bien. —D-deja que me vaya. —Nunca, criatura. —Él mira hacia mí. —Eres lo más hermoso que he visto en mi vida. Nunca voy a dejar que te vayas. —¿A dónde me llevas? Frunce el ceño, como si la respuesta debería ser obvia. —A mi cama, Emperatriz.

Páá gi ná 120

Capítulo 20 Traducido por Kyra Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DIA 258 D.F. EN ALGUNA PARTE EN EL SURESTE Cuando me desperté, estaba todavía en un caballo, todavía en poder de Muerte. Como en mi sueño/recuerdo. Pero esta vez, yo estaba a horcajadas en la silla, con la espalda hacia su frente, mi mejilla apoyada en su armadura. En lugar de las candentes arenas del desierto, nosotros cabalgábamos a través de una lluvia torrencial. ¿Cuánto tiempo había estado fuera de combate? ¿Mi brazo roto había sanado? Ese sueño de Muerte se fusionó con mi realidad actual. ¡Él podía tocar mi piel! Yo era la única que él podía tocar sin matar. Y él estaba siendo atraído hacia mí. No esta vez. Mis muñecas estaban tan firmemente atadas juntas que incluso no podía siquiera moverlas para sacarlas. En algún momento él debió de haberme quitado mi anorak y la mochila, y me dejó tan solo con pantalones vaqueros y una camisa de manga corta. ¿Para mantenerme fría y débil? —Ella despierta, —Muerte entonó detrás de mí. Me puse rígida, sentándome en la silla de montar. Su voz trajo otros rápidos recuerdos a mi conciencia. Oh, Dios. Ogen había aporreado el lado de la montaña con más fuerza después de que nosotros hubiéramos emergido. Habíamos estado a un segundo de morir allí antes... ¿cómo podrían Jack y Matthew haber sobrevivido a través de una nueva ola de terremotos? Si la mina se había derrumbad... ¡Matthew, por favor, respóndeme! Nada. Tal vez ellos estaban atrapados. O simplemente dormidos. ¡Cariño, necesito saber que estás bien! ¡POR FAVOR HABLA CONMIGO! El silencio me respondió. Y el vacío, como si la presencia reconfortante que había sentido desde antes del Flash hubiera sido arrancada de mí. Incluso la presencia de Muerte en mi cabeza había desaparecido por completo. Páá gi ¿Por ná qué no estaba más en la central Arcana? Si Matthew estaba... muerto, 121

entonces Jack podría estarlo también. ¿Selena y Finn también? —T-tú los mataste. —Como siempre lo hago, —dijo Muerte en tono divertido. —Ogen aplastó la montaña como un castillo de arena. La pena me envolvió, me quedé mirando los guantes con pinchos de Muerte. Con una voz que apenas reconocí, dije, —¿Tú usas sus marcas? —Aparentemente, yo era el más cercano a ellos. Las marcas se obtienen de esa manera eso no es tan satisfactorio como una matanza directa, pero nosotros hacemos lo que podemos. La furia comenzó a abrumar mi dolor. Con cada una de sus palabras hirientes, quemaban más calientes, mi respiración era abrasadora. Mis uñas empezaron a afilarse. Me gustaría cortar la piel marcada en las manos de Muerte o matarlo y vengarlos. Muerte murmuró… —Trata de utilizar tus poderes, —el frío acero hizo contacto con mi cuello, —y yo podría meter esta hoja en tú sien. Podría mantenerte así, con muerte cerebral, sin poder moverte. O morir. —¡Hunde la hoja!—Ogen siseo desde la izquierda. Aunque de una forma más humana, él aún lucía rasgos monstruosos. Sus pezuñas se arrastraban por el barro, uno de sus cuernos negros sobresalía más alto que el otro. Cuando él bordeó un empozado estanque con una expresión cautelosa, él pareció más joven. Tal vez de quince. Por nuestro lado derecho, Lark espoleó a su caballo para que coincidiera con nuestro ritmo. —Tú debes hacer esto último, jefe, —ella le dijo a Muerte. —Torturarla un poco. Tendrás que esperar siglos por la próxima oportunidad para limitar su culo. —Incluso en este clima, Lark parecía cómoda y confortable en su chaqueta de camuflaje. —Hacerla sufrir será mucho mejor, confía mí. Miré a la pequeña perra, prometiendo venganza. Yo la culpaba a ella tanto como a los otros dos. Más aún. Con una voz gruesa, le pregunté a Muerte, —¿Por qué no matarme ahora? Él susurró en mi oído, —Porque una parte de ti quiere que lo haga. Escalofríos estallaron sobre mi mojada piel. Quería negar sus palabras, pero no sabía si podría. En los últimos nueve meses, yo había perdido a todos. A Mi novio de la escuela secundaria, mi mejor amiga Mel. Mi madre. Ahora, cuatro personas habían entrado en mi vida por tan poco tiempo y habían muerto mucho antes de tiempo. El chico que amaba... estaba muerto. —¡Mátala AHORA! —Los colmillos de Ogen goteaban mucosidad, sus venosos ojos enloquecidos. —¡Un festín de sus huesos! ¡Ahora, ahora! Muerte espetó algo al Diablo en una lengua extranjera, y Ogen calló como un perro obediente. Los crudos vientos nos abofetearon, haciendo que la lluvia cayera de lado, pero estaba demasiado aturdida para percibirlo. ¿Hipotermia? Mis pensamientos eran tan insensibles como mi cuerpo. gi MisPááamigos están muertos. Jack está muerto. ¿Qué es lo que tengo para vivir? ná 122

Venganza. Cuando llegamos a una colina que estaba cubierta con bancos escurridizos de barro, Muerte envainó su espada, envolvió un brazo alrededor de mí, y espoleó su montura. El caballo parecía galopar en su lugar hasta que se levantó, finalmente saltando por encima del borde sobre una calle pavimentada. Ogen y Lark lo siguieron. Una vez que estuvimos en terreno plano, le dije a Muerte, —Bájame de este caballo. —Mis dientes estaban haciendo ruido. —Silencio. —¡Déjame bajar! ¡Déjame bajar! —Me revolví contra él, asustando su montura. —¡DEJAME BAJAR! —Grité. —Puedo ser complaciente. —Muerte me cogió y me lanzó a un lado de su caballo. Mis piernas debían de haberse dormido en la silla; ellas no me podían apoyar. Me tambaleé unos metros antes de caer en la cuneta. Incapaz de pararme lo suficientemente rápido con mis manos amarradas, me rompí la frente con el borde de la acera. El dolor quemó a lo largo de mi cortada piel. La sangre corría por mi cara, goteando por mi barbilla y mandíbula. Al igual que lo había hecho en el establo cuando descubrí por primera vez que podía traer plantas a la vida. Ogen se rió de mi caída. Lark murmuró, —Tonta del culo. Goteo, goteo, goteo. Demasiado débil para moverme, me quedé en esa posición, con mis rodillas en la cuneta, la cara -estampada, como si la acera fuera mi almohada. Con mi espalda hacia los tres, vi la carretera, desembocando en una abertura cercana. —Levántate, —dijo Lark. —Deja de estar jodiendo. ¿No habíamos pasado un estanque empozado hace unos momentos? ¿Uno con árboles carbonizados y cañas muertas a su alrededor? Mi sangre probablemente estaba apresurándose hacia el estanque, incluso ahora. —Más caníbales están llegando, Evie. —Lark resopló con impaciencia. —Ellos están sobre nosotros, porque tú estás “sucia” o algo así. Seguramente somos mejores que ellos. No. No, no lo eres. Al menos los caníbales eran leales a sí mismos. Lark era una traidora de dos caras. Por ella, mi Jack y mi Matthew murieron horriblemente. Esa brasa de furia estaba aleteando en un reguero de pólvora, tan caliente que casi me perdí de un revelador cosquilleo eléctrico pinchando mi piel. Algo cercano estaba cobrando vida, desplegándose para mí. Creciendo de los muertos. Segundos más tarde, detecté troncos engordándose con vida, ramas nuevas ensanchándose. Sangrando, de rodillas como una víctima, sonreí. Porque yo estaba a punto de matar a este trío. Mi ejército se extendía silenciosamente hacia el cielo, deslizándose a lo largo de esta fangosa colina, escondidas detrás de estos Arcana. Yo les mostraré lo sucio. Páá gi ná 123

No había ninguna razón para sofocar el calor de la batalla ahora. Yo me entregué a él. Para luchar, tenía que liberarme. Las esposas alrededor de mis muñecas estaban soldadas entre sí, evitando que llegaran a una garra para cortar el metal y abrirlo. Si tan sólo pudiera sacar una mano a través del estrecho círculo... Me esforcé para torcer mi pequeña mano izquierda para liberarla, pero mi pulgar se interponía en el camino. El calor de la batalla era como una cosa en crecimiento dentro de mí. Yo sabía lo que la bruja roja haría en esta situación. El odio hirviendo dentro de mí, miré hacia mi pulgar. Despiadadamente. Yo no podía llegar al metal, pero podía llegar a mi propia carne. No sabía cuánto tiempo me llevaría regenerarme, no importaba. Con un matiz de inquietud en su voz, Muerte ordenó, —la Emperatriz, se levanta. Oh, estoy a punto. La Emperatriz no sería enjaulada, esposada o capturada. Mordiendo el interior de mi mejilla, usé la uña de mi dedo índice derecho para cortar a la mitad de mi pulgar izquierdo. Un nervio zumbó, el dolor me mareó, pero la rabia mitigó el impacto de lo que estaba haciendo. La sangre brotó en él la corriente de agua. Más combustible para mi creciente fuego. El caballo de Muerte estampó sus pezuñas afiladas en la calle, sintiendo la amenaza construyéndose. Los lobos de Lark gruñeron y sus hocicos crecieron para olfatear el aire. Ellos no habían olfateado nada fuera de lo común. Muerte ordenó, —Levántate, Emperatriz, o Fauna enviará a sus familiares para un bocado. —Lo oí desmontar, sus espuelas girando. Con otro golpe y un grito ahogado, corté mi pulgar. Por el rabillo del ojo vi que el agua barría la basura. Mi mano izquierda mutilada se coló por el aro de las esposas con facilidad. Las esposas no eran rival para mis garras. Liberada. Yo era una marioneta, y el odio movía los hilos. Finalmente, yo estaba lista para renacer.

Páá gi ná 124

Capítulo 21 Traducido por Mala y perversa Corregido por Nyx Revisado por Genobruja Me giré hacia ellos, mi cara una máscara de sangre, mi enrojecido cabello agitándose en el viento. Los ojos de Muerte brillaban tras la rejilla de su casco justo antes de que él se volviera, sacando sus espadas. Una pared de asesinos verdes se alzaba por encima de él como una marea. Torció su cabeza hacia arriba y más aún. Yo comandaba la inquebrantable marea en este terraplén, para inundarlos a todos ellos. Con un grito, Muerte relampagueó sus espadas. Pero él todavía no era mi objetivo, tenía un plan trazado para él. Traté de ignorar el dolor mientras el cortaba para atravesar mi batallón. Lark azuzó a sus lobos contra mí. Si me atrapaban, me rasgarían en pedazos, como habían hecho con los Recolectores. Quebrarían mis piernas bajo sus colmillos. Antes de que pudieran llegar, las enredaderas atraparían sus patas, atrapando a aquellos animales para colgarlos del revés. Gemidos, aullidos. No podían ser asesinados hasta que Lark no fuera eliminada. Todo a su tiempo. Ogen gritó, saltando hacía mí; un ciprés cayó sobre él. Enterrado como estaba, le daba puñetazos con los puños como yunques. La agonía sacudió mi cuerpo. Así que lo castigué derribando un árbol más grande. Su grito fue interrumpido. Otro árbol, y otro. Para combatir su fuerza envié tallos espinosos envenenados para atarle y matarle. Solo para estar segura, le pedí a las raíces que lo succionaran dentro de la tierra, derribándolo. Otras plantas estaban trabajando en una tarea más insidiosa… Con los ojos muy abiertos por el horror, Lark abandonó a sus lobos huyendo en retirada. Mis vides la agarraron, suspendiéndola cabeza abajo, como al Hombre Colgante. Mientras colgaba y chillaba, hice señas para que ella se acercara más, hasta que nuestros rostros estuvieron separados pulgadas. —Eres peor que ellos, —murmuré ladeando la cabeza hacia ella. —Confiamos en ti. —¡Espera, Evie! ¡Por favor! —Sus ojos estaban espantados, como lo habían estado los de Joules. Lo disfruté de igual manera. —Vas a morir especialmente mal. Sentí que estaba un poco cerca del estanque empozado de la izquierda, la superficiePáá gi había sido sustituida por un lecho de plantas retorciéndose. Vides y ná filamentos de agua fangosa. Ondeé mi mano y Lark fue enviada por el aire gritando 125

mientras se dirigía directamente dentro de lo que se retorcía en la verde ciénaga. Atrapada allí. Un nido de serpientes. Una pesadilla. Una vid se encabritó sobre ella como una víbora, embistiéndola al caer. Se retorció y giró, esquivándola. Una vez más la vid golpeó. Ella escapó, pero cada vez iba más lento. —No hay vergüenza en rendirse, —le dije, como una antigua Emperatriz había asegurado una vez a sus víctimas. Muerte había cortado a través del batallón que le había enviado en su camino, y ahora venía por mí. Todo según lo planeado. Lo vi acercándose, preparándose para tomar mi cabeza. Odio, aborrecimiento, en ebullición. En medio de este frenesí, otro recuerdo de la voz de mi abuela flotó en mi cabeza: Te pareces a Demeter, la diosa que no podía ser molestada hasta el enojo. Cuando alguien le robó a su hija, estaba tan enfurecida que se negó a permitir que los cultivos crecieran, privando al mundo entero. Evie, hay una maldad en ti que debes cultivar… Flanqueada por espinas protectoras, grité con rabia divina, y todo el mundo pareció temblar. Grité por Jack y por Matthew. Por Finn, e incluso por Selena. Grité por mi familia y los amigos que había perdido. Por el planeta entero en ruinas. Grité porque estaba a punto de abrazar a la bruja roja una vez más. ¡Soy la bruja roja! ¿Una futura Emperatriz vería una imagen de esta espantosa escena y retrocedería? ¡No, porque voy a ganar el juego completo! ¿Matarlos a todos? Con placer. Cuando mi grito menguó, hice un gesto a Muerte para que se acercara, nueve dedos retorciéndose. Él no podía saber que mis soldados habían perforado todo este lado de la colina y el respaldo del asfalto que se extendía entre él y yo. Unos pasos más, y él se desplomaría, a toda velocidad a través de un conducto y quedaría atrapado debajo con Lark. —¿Tienes miedo de atacar? Ven a mí Muerte. Tócame otra vez. Se acercó como si estuviera en trance. —Borra tu ira, y no te mataré hoy. Me eché a reír. Un sonido gutural. Llegó a mi trampa. La carretera se derrumbó; antes de que pudiera escapar, se cayó. En el último segundo, enterró una espada dentro del asfalto. Se aferró a su anclaje mientras las vides serpenteaban por su cuerpo, enroscándose en sus hombros y cuello para arrastrarle hacia abajo. Una de ellas golpeó su casco liberándolo, revelando su perfecto rostro, sus rasgos severamente determinados. No mostró pánico, ni siquiera cuando las vides se enredaron sobre su cabeza, a través de su boca. Lo miré a los brillantes ojos. En una oleada de mareo, me acordé de una época en que eran brillantes en la noche, mirando hacia mí como estrellas. Justo antes de que sus labios encontraran los míos… ¡Zas! Ogen me golpeó con la fuerza de un tren de carga. ¡¿Cómo?! Nos estrellamos contra el suelo, conmigo rompiendo su caída. Costillas se quebraron. Mi cabeza estaba echada hacia atrás, agrietando mi cráneo. Mi visión vaciló, mi ejército quedó aturdido. ¿Cómo había escapado de mi veneno y de la presión de esos tres árboles? ConPáámis gi últimas fuerzas, clavé mis uñas dentro de la dura piel de su cuello, inyectándole ná toxina hasta que mis dedos se adormecieron. 126

Envolvió una mano alrededor de mi garganta, apretando más y más duro, ¿la fuerza del Diablo no se desvanecía? Mientras apuñalaba a Ogen frenéticamente, vislumbre a Muerte con un cuchillo entre los dientes, escalando por mi trampa. Victorioso. Ahora fue el turno de Muerte de reír. —Ogen es uno de los dos jugadores inmune a tus venenos. Vamos, Emperatriz, pregúntate: ¿por qué alguien como yo iba a aliarse con alguien como él? Bajo el agarre de Ogen, algo profundo en mi cuello explotó. Mis brazos cayeron fláccidos a los lados. No podía sentirlos. A medida que mis párpados se cerraban y la conciencia se desvanecía una vez más, escuché a Muerte rechinar palabras a Ogen en esa lengua extranjera. ¿Qué estaba diciendo el Segador…?

Para que coincida con tus ojos. Miré los regalos que Muerte presenta: Un collar de oro tachonado con esmeraldas. Mi peor enemigo está tratando de atraerme. Ya ha declarado su intención de llevarme a su cama. He estado con él durante cuatro días, recuperándome de su golpe de espada. Se sienta a mi lado sobre mi jergón dentro de la carpa que compartimos. —¿Te gusta esto? —Pregunta, estirándose para acariciar mi cabello sobre mi frente. Con el contacto, sus iris de color ámbar se iluminan, comenzando a brillar. Muerte me toca a la menor oportunidad, se estremece de deseo solo de rozar su pulgar sobre mi labio inferior. Parece disfrutar desnudando sus manos alrededor de mí, arrebatándose sus odiados guantes al segundo de que entra en nuestra morada. —Es hermoso, —le respondo con honestidad. Debe haber comprado la pieza en el bazar que habíamos pasado antes. Me gustaría poder tocar el oro, pero mis brazos están atados detrás de mí. Muerte me quiere, pero todavía no confía en mí. Aunque estoy casi curada, no he decidido mi estrategia con él. Sé que debo escapar de él, pero él ha cumplido con su aliado, el Diablo. Ese bruto vigila la tienda cada vez que Muerte se marcha. —El regalo es muy amable. —La bondad no tiene nada que ver con esto. — Sus párpados se hacen pesados mientras roza el dorso de sus dedos a lo largo de mi mandíbula, y luego a través de mi clavícula. —Eres mía, Emperatriz, te mereces cosas buenas. Suya. De Muerte. Pretende llevarme a su casa en el helado norte, lejos de mi casa, de los pastos de invierno e interminables campos. Tan extraño como este desierto. —Permíteme. —Se movió para poner el collar alrededor de mi cuello, levantando toda la longitud de mi cabello. Una vez que fijó el cierre, presionó un prolongado beso en mi nuca. Cuando me estremecí, gimió contra mi piel, —Te gusta mi toque. Dioses ayúdenme, lo hacía. Las manos que repartían muerte con tanta facilidad, gi de la ternura por mí. iban másPáá allá ná Él se acercó, enfrentándome. —Ah, criatura, por esa reacción voy a comprarte 127

joyas todos los días. Cuan diferente debía ser esto para un chico que había matado todo lo que tocaba. ¿Cuántas nuevas experiencias podía disfrutar solamente conmigo? Me he sorprendido a mí misma preguntándome como sería el ser poseída por él. Aun así, cuando esté completamente curada volveré a golpear. Solo uno puede ganar.

Me desperté con el sonido del metal siendo golpeado y el olor a perro mojado. Era de noche y yo estaba atada una vez más, yaciendo sobre un saco de dormir seco. Directa desde otro inquietante sueño. Uno de los lobos de Lark yacía ante mí, su hocico a centímetros de mi cara, los ojos fijos en los míos con esa antinatural inteligencia. O mejor dicho, su singular, ojo. Hola Cyclope. Probablemente el más roñoso de los tres. El otro Arcana había acampado debajo de un puente y encendido un fuego, como si alguien se atreviera a atacar. Además de hacer que el lobo participara en la vigilancia, ellos habían atado firmemente mis codos en la espalda, haciendo imposible que mis garras llegaran a la cuerda. Yo todavía tenía dificultades para moverme en general, pero al menos la sensibilidad había vuelto a mis extremidades. Desafortunadamente, eso significaba que experimentaba cada segundo de la regeneración mientras los huesos volvían a crecer desde cero, como la piel se formaba de nuevo. Mi pulgar era una protuberancia carnosa. Traté de convocar mis poderes, como la Emperatriz de mis sueños, yo estaba lista para atacar, pero estaban agotados. ¡Maldita lluvia! Incluso si pudiera manejar las esporas, ellas probablemente no serían lo suficientemente fuertes como para matar a este trío. Miré más allá de Cíclope para encontrar a Ogen y a Muerte junto al abrasador fuego. Los dos caballos descansaban cerca. No había señales de Lark o los otros lobos. Ogen estaba en cuclillas al lado de las llamas. A la luz del fuego, sus ojos eran incluso más repugnantes. Alrededor de sus pupilas en forma de diamante, las venas de color amarillo verdoso se hincharon. Eran del color de la enfermedad, de la infección. Aunque desiguales antes, sus cuernos ahora eran de la misma longitud. Entrecerré los ojos. Había dos cicatrices levantadas cruzando su espalda. Como si algo le hubiera sido cortado. Sin dudarlo él puso sus brazos directamente dentro del fuego para mover los troncos. ¿Inmune al veneno y al fuego? Eso habría sido bueno saberlo. Había fallado en derrotarlos hoy, con todo mi arsenal completo y un plan siniestro. Contra mí, ellos juntos eran invencibles, como Muerte debía saber. A menos que pudiera sacarlo de su armadura. Esta noche se había quitado el casco y la coraza. Mientras yo observaba, él utilizó la hoja de su espada para tallar una línea de metal del lado de este último. Entregó esa tira de metal a Ogen, que la hundió en las llamas con sus propias manos. El Diablo sopló sobre el fuego y las llamas se hicieron más altas. ¿Por qué Muerte no dejó a Ogen que me matara? ¿Qué planes tenía él para mí? Páá gino eran los mismos que habían estado con él en una vida pasada. Obviamente náreapareció, separando brevemente la cortina de agua que caía por los lados Lark 128

del puente. Sus brazos estaban llenos de leña húmeda, y cada uno de sus otros dos lobos llevaba un tronco en sus mandíbulas, dejándolos caer a los pies de Ogen. Ella le dijo a Muerte, —El halcón puede explorar por un par de horas más, pero después ella tendrá que dormir. Una debilidad. Sus animales no pueden irse por mucho tiempo. Otra Arcana que necesitaba conservar energías. —Muy bien. — Muerte no podía haber sonado menos interesado. Lark bajó la capucha de su chaqueta y sacudió su empapado cabello como los lobos. —¿Casi has terminado? —Le preguntó. Haciendo caso omiso de ella, él empezó a juguetear con la armadura, apretando los tornillos a los lados de la misma. ¿Sabía ella de alguna manera de atravesar la armadura? Tal vez ellos la estaban reparando. Cuando esa tira de metal brilló al rojo vivo, Ogen la sacó del fuego. Colocándola en una roca cercana, golpeó la pieza con el puño, aplastándola. Dejando a Ogen en su trabajo, Muerte se puso el peto de nuevo, luego se apoyó contra el muro de contención. Su casco estaba cerca de su mano. Vi como afilaba una de sus espadas, pasando una piedra por el filo una y otra vez. Parecía calmarse con esa secuencia. Lark se sentó cerca. Cuando encontré su mirada, ella me lanzó una mirada herida, como si la hubiera traicionado, luego se volvió hecha una furia. Conseguí acomodarme hasta una posición sentada, inclinando la cabeza para estudiar a Muerte. Que diferente era ahora del chico con el que había soñado. Parecía alrededor de seis o siete años más viejo y mucho más duro, incluso más despiadado. Muerte alzó su espada y miró el borde a la luz del fuego. —¿Qué estás mirando, criatura? —Un asesino a sangre fría. —No debe ser un espectáculo tan nuevo. —Levantó su otra espada para afilarla. —Estoy seguro de que te pasas por un espejo de vez en cuando. —¿A dónde me llevas? —A mi fortaleza. Si sobrevives a la próxima semana. —¿Dónde está? No se dignó a responder. Está bien, así que si su guarida estaba a una semana de viaje desde el Hierofante, eso podía querer decir Virginia, West Virginia, Kentucky o una de las Carolinas. —¿Qué piensas hacer conmigo? —¿Qué estaba planificando yo hacer conmigo misma? Si pudiera escapar, supongo que empezaría por los Outers Banks, una vez más. Darme el tiempo que necesitaba para llorar por todo lo que había perdido y cumplir mi promesa a mi madre. Había jurado que llegaría a mi abuela, descubrir por qué la tierra había fracasado, saber si pude haberlo evitado. Por lo que sabía, Muerte podía estar llevándome en la dirección correcta. ¿Lograría llevar a cabo mi misión sin Jack y Matthew? La idea enviaba angustia a través de mí, peor a cualquier dolor físico que hubiera conocido jamás. El Segador finalmente me miró, apoyando su arma en su regazo. —Tengo la intención de hacerte sufrir, hasta el momento en que decida cortarte la cabeza. Su confianza era inquietante. En ese momento decidí que iba a hacer cualquier cosa paraPááprivarle de ese placer y de mis marcas. Prefería que fuera Joules quien las gi tuviera. —¿Y cuándo será esa decisión? ná 129

—Cada mañana cuando me levante, me preguntaré a mí mismo “¿Es este el día en el que decapitaré a la criatura?” Si logras conservar tu vida sin valor por las noches, entonces sabrás mi respuesta. Y así será todos los días. Entrecerré mis ojos grumosos. —¿Por qué me odias tanto? —Noté que Lark estaba escuchando atentamente, actuando como si estuviera absorta en reorganizar su mochila. —Porque sé lo que eres. —Apretó el puño a su espada como si apenas pudiera dejar de atacarme. —Has engañado a los otros, pero te conozco mucho mejor que tú misma. —Entonces dime como soy realmente. —Eres egoísta, débil, cobarde y desleal. Culpas a Fauna por su hipocresía cuando tú no eres mejor, una seductora que atrae a los hombres a su perdición. Forcejeé contra mis ataduras, deseando tener el poder que me faltaba. —¿Estaba débil cuando mis viñas te estaban arrastrando hacia abajo a un final infernal? ¿Fui cobarde y desleal cuando luché para vengar a mis amigos? —¿Tus amigos o los mortales que te profesan amor? —Ambos. Los labios de Muerte se crisparon. —Deveaux no te habría querido si hubiera sabido cómo eres realmente. No se habría acostado contigo, y desde luego no habría dado su vida por ti. Sin embargo, otro al que has condenado. Voy a pasar mi limitado tiempo haciendo lo que quiero… la voz de Jack, su sonrisa mientras lo decía… Limitado. Él había muerto tres noches después. Todo es culpa mía. Debería haberlo enviado lejos. Porque no lo hice, y ahora un fuerte y orgulloso hombre había muerto. Muerte estaba en lo cierto. Yo era débil y egoísta. Me di la vuelta, acostándome de espaldas a él, volviendo con mi mente a los últimos momentos que había visto a Jack. Como si estuviera en esa mina, pude sentir las piedras golpeando el agua, fueron como puñetazos en mi estómago. Los cantos rodados se habían desplomado, mucho antes de que Ogen hubiera intensificado su ataque. Destruido como un castillo de arena. ¿Jack había llegado si quiera a la costa con Matthew? Mi labio inferior tembló. Quizás Matthew nunca se despertó antes de ahogarse. Con los ojos llorosos, me quedé mirando el velo de agua, como el de la entrada de la cueva en la que Jack y yo habíamos estado juntos. Ese momento perfecto en el tiempo. Las lágrimas comenzaron a fluir, y no podía detenerlas. Todo menos sollozar, traté de amortiguar el sonido. Tanto como odiaba a muerte, me odiaba a mí misma por llorar. —Ah, el sonido de eso. — Cuando Muerte se echó a reír, miré por encima de mi hombro. —Tenías razón, Fauna. — Con una sonrisa se recostó, con las manos detrás de la cabeza, con los ojos brillando en la noche. —Esto es mucho mejor.

Páá gi ná 130

Capítulo 22 Traducido por Apollymi Corregido por Nyx Revisado por Genobruja

DIA 264 D.F. BUMFUK, EGIPTO, POR LO QUE SABÍA —Puedo sentir tus ojos en mi culo, pervertido, —le dije sobre mi hombro. Durante los últimos seis días, cada vez que Muerte se quitaba el casco, vislumbraba un hambre inquietante en su expresión. ¿Cómo podía estar tan disgustado conmigo, y luchando contra la atracción? Me di la vuelta para encontrarlo cómodamente montado en su caballo, un malhumorado semental al que llamaba Thanatos. Estaba flanqueado por Ogen a pie y por Lark a caballo. Efectivamente, la mirada fundida de Muerte estaba centrada en mi trasero mientras caminaba descalza y sin abrigo sobre un suelo de piedra. Mis pies descalzos estaban cortados. Aun así, mi sangre revivía las plantas, que estaban amarillentas y marchitas, porque todavía estaba débil. Todo este abuso con el que me había tratado durante el camino le aseguraba que mi cuerpo estaría jugando constantemente a regenerarse. Ya me había caído dos veces esta mañana. Una vez más, Muerte había atado mis codos juntos, así que no podía evitar caerme. Mis hombros estaban entumecidos, me sentía como si hubiese estado sin aliento durante la mayor parte de la última semana. Muerte alzó las cejas, sin avergonzarse de ser pillado comiéndome con los ojos. —Sólo porque seas una ramera cobarde no significa que no encuentro tus... atributos atractivos. Puede ser que sea inmortal, pero sigo siendo un hombre de sangre caliente. ¿Atributos? ¿Era por eso que me había mantenido con vida? Cada mañana, le había preguntado: —¿ Ya has decidido si vas a matarme hoy? Siempre respondía: —Todavía no, criatura. —Cada noche, junto al fuego, Muerte utilizaba la punta de un cuchillo para tallar púas en esa banda de metal plana de su armadura. Aunque no tenía ni idea de por qué, parecía muy complacido consigo mismo, mirándome mientras trabajaba. ¿Estaba su atracción intensificándose...? —¿ Ramera? ¿Quién habla así? Padre y Señor del Tiempo, conociste a los Picapiedra. —Eres atrevida, teniendo en cuenta que estas rotundamente derrotada y todo los tuyos desaparecidos. Apreté los dientes para evitar gritar. La idea de que llevara las marcas de mis Páá gi amigos me quemaba por dentro como el ácido del Alquimista. Muerte llevaba los ná guantes puestos todo el tiempo, así que no había podido verle las marcas. Pero sabía que 131

tenía que tenerlas, porque las manos de Lark y Ogen estaban limpias. —He sufrido pérdidas, —le dije. —Pero al menos sé lo que se siente el haber tenido esas relaciones. Se lo que es la confianza y el cariño. —El amor y la pasión con Jackson. Me gustaría mantener esos recuerdos de él cerca por el resto de mi vida, a pesar de lo corta que tal vez sea. —Y tú… tienes a Ogen. Al oír su nombre, el Diablo se colocó pesadamente cerca de mí. Si Muerte me miraba como si quisiera acostarse conmigo, Ogen parecía que no podía decidir si quería dormir conmigo o chupar el tuétano de mis huesos. Su asquerosa presencia tan solo era igualada por su hedor. —¿Crees que podías confiar en ellos? —Muerte se burló. —Regla Arcana número uno: la confianza no existe. Me detuve para mirarlo con una expresión de realización. —No es de extrañar que seas tan bueno en este juego. Es todo lo que realmente tienes. —No sabes nada de mí. Ten cuidado de no provocar mi ira. —Con una última mueca, se adelantó. Muerte no tardaría en lamentar su decisión de conservarme hasta ahora. Durante los últimos meses, había querido matarlo porque él estaba decidido a matarme. Ahora ansiaba una venganza sangrienta, una que hiciera que la bruja roja se sintiese orgullosa. Si no podía acabar con este trío por mí misma, pensé que tenía dos opciones. Coger a Muerte sin su armadura, cosa que no era probable. O solicitar ayuda. En ese caso, el primer paso era escapar. Me podría haber preocupado de que Muerte acabase de leer mis pensamientos y frustrara cualquier intento. Pero yo creía que el vínculo entre nosotros se había roto. Una ruptura que se produjo con la muerte de Mathew. No llores. No le des esa satisfacción... Hasta ahora no había habido ninguna oportunidad de escapar. No era como si hubiese tenido algo de intimidad. Lark me acompañaba cada mañana para lavarme, sus lobos nos seguían como guardias encadenados a una banda. Cuando estaba a solas con ella, siempre se veía como si quisiera decirme algo. ¿Habría ahí información para mí? Pero yo no había sido capaz de tragarme la bilis y acercarme hasta ella. —Aquí, jefe, —dijo Lark, sus ojos volviéndose rojos. El halcón vino. — Nos hemos topado con un muy gran río por delante. La niebla comenzó a espesarse. Pronto pude oír el sonido del agua corriendo. Con cada paso estaba más cerca de ese invisible río, la ansiedad de Ogen aumentaba por momentos. Había aprendido que el Diablo tenía más miedo a las masas de agua que el que le había tenido Mathew. Dudaba de que la bestia supiese nadar. Quince minutos más tarde, llegamos al borde de los rápidos, los cuatro llegamos a un punto muerto, mirando la surrealista escena. El curso violento arrastraba a todo a lo largo partes de casas, una enorme antena parabólica y un... coche. Un Volkswagen rojo se movía más allá de nosotros, el volante girando cuando los escombros golpeaban los neumáticos. Decidí tantear a Ogen y le dije: —Muy bien. Yo voto por nadar. Él gimió. —Nadar no… ¡NADAR NO! Muerte le ordenó algo en esa lengua extranjera, y se calló. —Bueno, no eres un buen chucho, ¿Ogen? —Le dije. —Sabes cómo sentarte, quedarte quieto y callarte incluso mejor que los lobos de Lark. Se Pááquedó mirando, incrédulo porque acababa de insultarlo. —¡Yo soy el gi PROFANADOR! ¡Me siento sobre las rodillas de Lucifer! ná 132

—Eso tiene mucho sentido, Scooby. Con una expresión de perplejidad, Muerte dijo, —Te burlas bajo tu propio riesgo. —¿Qué va a hacer? ¿Matarme? —Por encima de mi hombro le dije a Ogen, — Ponte a la cola, Estúpido. Haciendo caso omiso de los dos, Muerte nos dijo, —Cruzaremos por allí. Seguí su mirada a un puente colgante de más arriba, tan alto que casi estaba envuelto en nubes. Era la conexión de dos paredes del cañón, parecía carbonizado y destartalado, como si los cables pudiesen romperse en cualquier momento. Lark asintió con entusiasmo. —Buena idea, jefe. —Lameculos, —le dije, ganándome un destello de sus colmillos. Hasta el sendero embarrado, ella y Muerte cabalgaron sus caballos. Cuando tuve que subir, mis pies quedaban atrapados en el lodo profundo. Tal vez cuando estuviésemos en el puente saltaría, ¡al estilo del Último De Los Mohicanos! Lo había pensado medio en broma, pero la idea permanecía. No sabía si tenía las agallas para saltar desde esa altura, pero estratégicamente tenía sentido. El agua podría llevarme lejos más rápido de lo que los caballos pudiesen recorrer ese terreno. Los tres bajarían la guardia allí, porque nadie en su sano juicio se atrevería a ese salto. Ogen era demasiado fóbico para seguirme, Lark demasiado cobarde en general. Muerte no podría sin deshacerse de sus armas primero. Mis labios se curvaron. ¿Y si lo hacía quitarse la armadura y seguirme? Ganar, ganar. O me escapaba o podría enfrentarlo con sus defensas bajas. ¿Qué haría Jack en esta situación? Él siempre era práctico. Excepto al final de su vida, cuando habría sido mejor que se hubiese quedado conmigo, pero se hizo de todos modos. ¡No pienses en eso! Ahora no, todavía no... ¿Sobreviviría a la caída? ¿El agua sería lo suficientemente profunda? Conociendo mi suerte, probablemente habría otro coche. A medida que subía, me acordé de una conversación de hace mucho tiempo con mi abuela. Ella había estado explícitamente quejándose de mis debilidades, yo sólo quería jugar con mis muñecas. Perdiendo el interés, le pregunté ausentemente, —De capa, ¿qué? Sabía que Abu me había revelado al menos una de las maneras en que podría morir, pero no podía recordar. Hoy en día, estaría apostando mi vida a que ella no había dicho: —Te puedes ahogar. Una vez que llegamos al principio del puente, me quedé sin aliento, — Necesito descansar. Lark desaceleró su caballo. —No puedes hacerlo, Emperatriz. Tengo al halcón explorando todo el condado, y los tenemos a nuestro alrededor. Incluso mejor. ¡Flotaría lejos de ellos! —No puedo caminar más lejos. Mis pies están a punto de caerse. Muerte dijo: — sigue adelante, o puedo arrastrarte detrás de mí caballo. —Estoy demasiado cansada, —resollé. Estudio mi cara, Muerte entrecerró los ojos. —¿Tienes algo planeado, criatura? —¿No puedes leer mis pensamientos ya? —Quizá no. Pero te puedo decir lo que es fingir. —¿Fingir? No estoy hablando de un examen. —La niebla era tan espesa que no Páá gi podía vernála mitad del puente. ¿Ni siquiera sabía hacia dónde ir? podría saltar a la 133

derecha en el borde expuesto del cauce. Después de mi experiencia en las minas, el último lugar donde quería estar era en el agua. ¿Podría hacerme hacer esto? —Actúas agotada, —dijo Muerte. —Pero luchas conmigo todavía. —Parecía que lo aprobaba. —Lo hago. Y voy a luchar todo el camino. Todo el tiempo. Sus ojos se abrieron ante la comprensión. —Detén tu idiotez… Yo ya estaba corriendo, corriendo a lo largo del puente como pude antes de girar y alejarme de la barandilla. Muerte espoleó a su montura y Ogen corría sobre sus talones. Justo antes de que llegaran, me subí encima de la barandilla de hormigón. —¡No más! —No era posible utilizar los brazos para no perder el equilibrio, me tambaleé. La barandilla era del ancho de una barra de equilibrio. Me había entrenado en una como esta, podía hacer una voltereta hacia atrás en esto si era necesario, me convencí. Me atreví a mirar hacia abajo y tragué saliva. Ni siquiera un atisbo del agua. Lo que significaba que no podía calcular el tiempo de mi salto en torno a un coche que pasara o un pedazo de casa. Tendría que caer a ciegas a través de ese grueso banco de niebla. Detrás de mí, Muerte desmontó con una maldición por la frustración. —No hagas esto. —Por encima de mi hombro, lo vi más claramente, como lo había hecho en una de mis visiones. Una sensación de deja-vu me atormentó mientras lo recordaba en el borde del campo de caña, extendiendo su brazo hacia mí. Sacudí la cabeza con fuerza, casi me caí fuera de la barandilla. — Si saltas, te matarás, Emperatriz. —Te abandonará el poder. —Como soy el que está más cerca de ti, seré yo el que se quede con tus marcas. ¿Me los darías a mí tan fácilmente? Muerte chasqueó la lengua. —Nuestro juego no es divertido si eres débil. —Tengo tu debilidad. —Tomé una respiración profunda. Cerré los ojos. Me deje caer. Él gritó maldiciones mientras me desplomaba. Agitándose en el aire mi cabello azotaba sobre mi cabeza como la cola de un cometa. Mi estómago se contrajo. Caí y caí, y caí… ¡Agua! ¡Helada! El impacto arrancó el aliento de mis pulmones, el frío impactó mis músculos. Los rápidos me lanzaron mientras luchaba por mantenerme por encima de la superficie utilizando sólo las piernas. Farfullé, sofocándome por aire mientras los escombros me maltrataban. Los tablones con clavos, un trozo de lata ondulada. Escarbando. Rebanando. Sentí la presión de las heridas y la calidez extraña de mi sangre en el agua a mí alrededor, pero sentía dolor. Estaba entumecida. La orilla de niebla se deslizó tan rápido. Corriendo. Al igual que el camino cuando había estado en la parte posterior de la motocicleta de Jack. Entre todos los sonidos, un rugido se hizo más fuerte. ¿Estaba moviéndome más rápido? ¿Una catarata? No pude aclarar mis ojos para ver... — ¡Ahhh! —Me sumergí decenas de metros. La presión de las cataratas me sumergía hacia el fondo, y me balanceaba hacia arriba como un corcho. Con la misma rapidez me succionaba de nuevo. ¿Un remolino? Sólo que esta vez, en lugar de la superficie, sentí que tiraban de mis brazos detrás de mí. ¡La cuerda estaba atrapada en algo! Me esforcé por ver en el agua revuelta. Formas Páá gi misteriosas y sonidos apagados me rodeaban. Una tumba de agua. ¡No… todavía no! ná 134

Detrás de mí había enormes bloques de cemento, enriquecidos con retorcidas barras de refuerzo. Debía de estar atrapada en una. Si pudiera conseguir bajar más, podría desenganchar los brazos. Pero el agua seguía zumbando y me elevaba como un géiser. Luché para nadar hacia abajo contra la corriente. Debilitándome. Había sido atrapada rápido, no pude encontrar el borde del bloque. Usé mis garras para cortar detrás de mí todo lo que estaba en contacto conmigo. Cemento, metal... me quedaba sin aire... ¡Lucha, Evie! Mis pulmones gritaban, mis ojos a punto de salirse de las orbitas. Atrapada. Mi mente seguía trabajando, mis ganas de vivir clamaban, pero mi cuerpo... se detuvo. Con los brazos flácidos, las piernas colgando. Tal vez vería a mi familia pronto, a mis amigos. A Jack. Quizás un Arcana no podía soñar con el cielo… Aunque luché tan duro como pude hacerlo, inhalé agua. El final, entonces. Mis párpados se cerraron. Una tumba de agua.

Páá gi ná 135

Capítulo 23 Traducido por Apollymi Corregido por Nyx Revisado por Genobruja Me senté en un tronco de árbol en la orilla del río, viendo sin emoción como Muerte llevaba mi cadáver a la orilla. ¿Una experiencia extracorporal? No lo sabía. Me sentía distante, como si pudiera estar comiendo palomitas mientras veía la escena pasando fuera. Tal vez eso era lo que sentía cuando alcanzabas la paz. Me pregunté si mi madre se había encontrado con él cuando había estado desvaneciéndose. ¿Por qué no había una luz brillante que me llevara a casa? Oh, sí: no hay cielo para un Arcana. Cuando Muerte puso mi cuerpo en la arena, vi que estaba en un serio mal estado. Mis labios azulados estaban separados, pero no pasaba el aire por ellos. Mi piel era blanca como la de la panza de un pez, el cabello enredado en mi cara. Mis brazos todavía estaban atados detrás de mi espalda. Con una mirada a mí alrededor, me di cuenta de que mi desafío a Muerte por la libertad había durado un nanosegundo, que no había conseguido más que un par de cientos de metros río abajo. El puente se alzaba, parecía burlarse de mí. Muerte se levantó y caminó, vestido sólo con sus pantalones. Sin armadura, sus defensas bajas. ¡Qué oportunidad perdida! Espera, ¿tenía marcas en su piel? A travesando su pecho tenía unos tatuajes negros de unas runas de aspecto extraño, diseños dentados que parecían gritar espada. De mala gana, admití que no restaban valor a su perfección. Su cuerpo todavía era magnífico a la vista. Se pasó la mano por la cara mojada, mirando hacia mí, con los ojos ardiendo de emoción. ¿Muerte estaba disgustado conmigo? Pero luego pensé que era porque hice algo inesperado. Algo... inexplicable para él. El sonido de los cascos golpeando se acercaba. Lark saltó de su caballo al galope, corriendo hasta Muerte. —¡Resucítala! Hizo caso omiso de la chica, sin bajar de ritmo. —¡Si la dejas morir, entonces te robó su muerte que es tuya para otorgársela, no de ella para tomarla cada vez que le apetezca! Ogen sacudió la vista, gritando al cielo lluvioso, —¡festín para mí, festín para mí! Lark se mantuvo acosando a Muerte. —Jefe, dijiste que disfrutabas de su sufrimiento, que era mucho mejor. ¿Vas a dejar que trunque tu disfrute? Qué perra, pensé que sin una verdadera animadversión. Estaba observando la Páá gi escena con mis palomitas de maíz, después de todo. ná —¡Festín para mí! Permíteme profanar su… 136

—¡Silencio, los dos! —Gritó Muerte, un trueno retumbó tras él. Murmuró algo en ese idioma, y luego cayó de rodillas al lado de mi cuerpo, bloqueando mi vista. Todo lo que podía ver era su ancha espalda lanzando una bocanada de aire mientras se inclinaba para entregármelo a mí… Sus labios. De alguna manera los sentí en los míos. El aire caliente de sus pulmones fluía en los míos hambrientos. Repitió aquello. Y otra vez. De repente yo estaba siendo atraída hacia mi cuerpo, hacia dentro de mi cuerpo, que se sentía con la necesidad de respirar. El pánico se apoderó de mis músculos aletargados. Cuando Muerte se apartó para otra bocanada de aire, mis ojos se abrieron de golpe, atrapando sus… Me di la vuelta de lado y comencé a vomitar agua. Una vez que terminé de toserlo todo, torpemente me senté como pude. Se había levantado sobre sus piernas, la tensión emanaba de él. —¡Jefe, la salvó! , —dijo Lark en un tono reverente. —Tú... le diste vida a ella. Antes de volver en mí, tuve el impulso de darle las gracias. Debió de pensar que estaba a punto de hacerlo, porque él inclinó la cabeza, sus rubias cejas bien apretadas. Miré hacia abajo. Vi su mano. Su mano desnuda. Tenía sólo dos iconos: Calanthe y otro que no reconocí. Ninguna de las marcas de mis amigos. Lo que significaba que todos habían sobrevivido. Lo que significaba que Jack probablemente también. Jack, que engañó a la muerte. El Segador me dio una mirada triunfal. —Siempre pensando en ellos. Debí haber dejado que te ahogaras. Con voz áspera, le dije: —Sin lugar a dudas. Su mano salió disparada hacia mi cuello, y empezó a apretarlo. —¿Crees que no corregiré mi error?

—¡Arcana! —Ogen estaba amarrado a las espadas y armadura de Muerte. — ¡Poder! ¿La alianza de Joules se acercaba? —¿No hay tiempo para ponerte la armadura, Muerte? —Sin esa protección, ya no eres invencible. Se levantó, disparándome una mirada mordaz. —Y ahora alguien tiene que morir a causa de tu locura. La Torre honraría su promesa a mí… Una jabalina plateada aterrizó junto a mí, explotando en un relámpago.

Páá gi ná 137

Capítulo 24 Traducido por Mala y perversa Corregido por Nyx Revisado por Genobruja ¡Hijo de puta! El señor del rayo estaba en el puente colgante, tenía su ventaja sobre nosotros como peces en un barril. El cuerpo de Ogen comenzó a hincharse en su terrible forma de ogro. Movió su cabeza con cuernos hacia Joules, entonces corrió hacia el puente tan rápidamente que iba rociando rocas en su estela. Me puse de pie tan rápido como pude, esquivando otra jabalina, casi disparándome sobre Lark cuando ella huyó. Me dirigí a un terreno de bosque quemado, corriendo paralelamente por ella. Las jabalinas aterrizaban en mis talones una y otra vez, impulsándome a ir más rápido. Me atreví a echar un vistazo sobre el hombro… Choqué contra una roca. Tropecé sobre ella como cortada por un corredor de futbol americano. No hice caso de mi nueva colección de heridas y me acurruqué detrás de la piedra. Las jabalinas… ¿Se detuvieron? Succionando aire húmedo, me asomé rodeando la roca, parpadeando en contra de la lluvia. Joules gritó, —¡Oye, mantente a cubierto, zorra tonta! ¿La torre había estado ayudándome? ¿Empujándome para que corriera? Sí, podía haberme golpeado en cualquier momento, al igual que él pudo hacerlo como en mi visión de él en Haven, cuando corrí a lo largo de la orilla del río. Tenía que liberarme, para ayudarle a tomar ventaja de la debilidad de Muerte. ¡Necesitaba mis manos! No podía llegar a la cuerda que unía mis codos, pero podía solucionarlo sobre algo afilado. Corté con mis garras detrás de mí, excavando en un grupo de roca. Con jadeantes respiraciones comencé a aserrar la cuerda sobre el borde. Joules había vuelto su atención sobre su verdadero enemigo: Muerte. Cerca del río, el Segador esperaba sin su armadura, como si retara a Joules a luchar. Sus músculos estaban tensos por la preparación. Los rayos llovían. Las espadas de muerte destellaron, un borrón en movimiento que evitaba cada relámpago. Desde el fondo de un acantilado cercano, Lark gritó a Joules, —Los Teeth están en tu camino aquí, idiota. Joules respondió, —Estamos conscientes, tu perra astuta, les dije que siguieran las explosiones. Ellos deberían estar en esa parte del cañón en un par de minutos. gi SinPááapartar su mirada de Joules, Muerte ordenó a Lark, —Llama a cada criatura ná que aún esté viva, detén a esos mortales o nos van a masacrar a todos. 138

—¡Entendido, jefe! —Ella se fue con sus lobos. ¿Joules estaba usando a Los Teeth? Chico listo. Pero ahora aspiraba a ser yo. Mientras cortaba más rápido contra el borde de la roca, miré para donde estaba Tess. No había rastro. Podía oír la propulsión de Gabriel acercándose, pero no podía verlo por encima de la niebla. La última vez que Gabriel había atacado a Muerte de esta manera, el Segador le había hecho volar, lanzándolo a toda velocidad. Seguramente no intentarían dos veces el mismo plan. Mientras el ataque de Joules se intensificó, el agudo chirrido aumentó ensordecedor. Más cerca, más cerca. Había sido testigo de una batalla Arcana a través de los ojos de Matthew. Pero esto era un caos visceral, los bramidos, la tierra parecía temblar, los relámpagos cegadores. Un estrépito por encima de nosotros. Ese chirrido… cuando Muerte alzó sus espadas hacia el cielo para luchar contra Gabriel, una red metálica cayó sobre él. ¡Ellos habían cambiado su plan! La red debía ser pesada, incluso hizo que Muerte callera sobre sus rodillas. Con un bramido enfurecido, se cortó con sus espadas pero no puedo cortar el metal. Cuanto más se esforzaba, más se enredaba a sí mismo. Todo lo que Joules tenía que hacer era apuntar una jabalina. Pero Ogen estaba casi encima de él, saltando a través del puente, lo que obligó a retirarse a Joules. El Diablo persiguió a la Torre, como lo había hecho en su última batalla. ¿Podría Joules escapar otra vez de él? ¿Y dónde estaba Tess, la tercera pieza en este puzle? Ni Joules, ni Ogen parecían darse cuenta que el puente se ondulaba como una ola. Joules seguía lanzando jabalinas que explotaban a los pies del Diablo, arrancando trozos de hormigón. Pero los relámpagos no perturbaron a Ogen, solo le enfurecieron. Tamborileó con sus puños sobre el pecho, y después arremetió contra Joules. Más concretamente cayó. Así que ahora ¿cuál era su plan? —¡Tess, elimina a Muerte! —Le gritó Joules por encima del hombro. —¡Tengo a Ogen pegado a mi trasero! Un movimiento llamó mi atención. Tess. Se quedó a unos tres metros de distancia entre los troncos chamuscados, temblando, una daga en la mano. ¿Ese era su plan alternativo para apuñalar a Muerte? Casi podía oír sus razonamientos: si la Carta del Mundo no podía controlar sus poderes, al menos sería capaz de hundir el cuchillo. Pero esta chica estaba aterrorizada, grandes ojos llorosos en su cara. El cuchillo le temblaba. A pesar de que no parecía consciente de ello, sus pies… no tocaban el suelo. Respirando agitadamente, Muerte rodó sobre su espalda lanzándose contra los bordes de la red. Estaría en libertad en poco tiempo. Tess llegó hasta él. Justo a tiempo para que él la apuñalara. —¡Ataca Tess! —Joules sonaba incluso más lejos. Cuando ella miró hacia mí con sus aterrorizados ojos marrones, sacudí mi cabeza en advertencia. —No hay tiempo suficiente. ¡Libérame y te ayudaré! — Parpadeé. ¿Sus ropas fueron creciendo más holgadas en su cuerpo, justo frente a mí? —L-lo Páá gisiento mucho, —lloró y huyó en dirección a Joules. La ná Torre debió darse cuenta que ella no estaba siguiendo órdenes. Él grito. — 139

¡Gabe, mata al Segador! Desde algún lugar sobre la niebla, Gabriel respondió, —Eso es un hecho. — Un agudo silbido sonó cuando empezó a zambullirse. Muerte encontró mi mirada, sus ojos prometiendo venganza. Entrecerré los míos. —Te dije que vigilaras tu seis, Segador. Justo antes de que Gabriel atacara, oí otra explosión. Entonces: —¡NO NAAAADAAARRRR! Ogen fue cayendo en picado, junto con todo el puente. Joules iba a toda velocidad por el borde, arañando el terreno por un asidero. En el último segundo, se enganchó a uno de los cables de suspensión. ¿Cuánto tiempo podría mantenerse en ese metal pulido? Él no podía regenerarse, no sobreviviría a esa caída. Cuando un agitado Ogen pasó a toda velocidad la orilla, impotente en el agua, levanté mi cara. —Gabriel, salva a Joules. Al instante, ese chirrido cambió la trayectoria. Demasiado tarde, la Torre cayó. —Oh, Dios… Justo antes de que Joules se estrellara contra las escarpadas rocas de abajo, Gabriel lo levantó, lanzándolo de nuevo hacia las nubes. Desde la distancia, Joules gritó, —No es así como se suponía que iba a ir las cosas, Emperatriz. Los Teeth se acercan, tengo que dejarte un poco jodida. Justo en ese momento, el primer vehículo del convoy de los Teeth apareció en lo alto de la cuesta, otro estruendo detrás de él, al menos diez vehículos blindados en movimiento. Un hombre con los ojos nublados tronaba órdenes desde la torrera de un Humvee, y los demás hombres dieron gritos de batalla, comenzando a disparar sobre nosotros. Todo para vengar a un hombre que había esclavizado sus mentes. —¡Maten a la impura! Ser llamada de esa manera se estaba realmente volviendo viejo, como si hubiera tenido gracia las dos primeras veces… Los gritos de batalla se desvanecieron cuando Cyclope se lanzó hacia el conductor de un jeep. Mientras la sangre salpicaba el parabrisas, el vehículo no frenó. En el borde del barranco, Cyclope saltó a salvo, pero no el jeep que iba hacia delante sobre el precipicio, llevándose a sus ocupantes gritando hacia su muerte. Los otros dos lobos se unieron a la refriega, arrancando gargantas cuando una lluvia de balas cayó sobre ellos y desde la orilla opuesta. Bam, bam, bam. El grito levantó una línea a lo largo del borde de la red de Muerte. Él gruñó con furia cuando una bala le alcanzó. Y luego otra. De alguna manera, Muerte se levantó, libre al fin, al salir de la cubierta. A pesar de que sangraba por el hombro izquierdo y el costado derecho, aquello no le hizo acelerar el paso mientras las balas conectaban contra el suelo a pocos centímetros de sus pies. Llegó hasta otra roca a no más de veinte metros de mí y cayó tras ella, sus largas piernas extendidas enfrente de él. Su cabeza cayó hacia atrás contra ella, y apretó sus ojos hacia el cielo. La Páá visión gi me envió a la deriva, mi mente recordando otra época en la que había permanecido ná así, su rostro levantado al sol. Él había estado acariciando mi pelo 140

mientras yo había recostado mi cabeza en su regazo… Ahora le habían disparado. Atrapado. Cuando sentí una punzada de lo que podría ser lástima, me di una sacudida interior. Esta situación era lo que había soñado: Muerte sin su armadura, múltiples Arcana disparando a su cabeza. Mi pena era infundada. Con un grito, Muerte se alzó de su cobertura y lanzó una de sus espadas por encima. La hoja voló como una daga lanzada, la punta sobre la empuñadura cruzando el ancho del río, para ensartarse en la garganta del líder de los Teeth. Sin embargo había decenas más, preparando sus grandes armas. Otro hombre ocupó su lugar: —¡Mátala! Con una negra mirada, Muerte volvió a su cubierta, agarrando su espada restante. Él y yo, estábamos ambos jodidos. Si corría me acribillarían a balazos, suponiendo que Muerte no me alcanzara primero. Si me quedaba, los Teeth me atraparían y harían... algo peor. Corrientes cegadoras de plata comenzaron a descender sobre el convoy. La primera cayó sobre el capó del vehículo más grande, un rayo estalló, haciendo explotar por los aires el camión. Cayó en picado, girando como un molino, expulsando cuerpos carbonizados en cada giro. Cuerpos cayendo. Justo como en la Carta de La Torre, Joules. Más jabalinas cayeron, destruyendo los vehículos uno a uno. Destruidos. Los Lobos barriendo cualquier superviviente que estaban gritando. Un goteo, un enfurecido Ogen apareció en la orilla opuesta. Con un aullido estremecedor, fue dando pisotones en dirección de Joules una vez más. Joules gritó: —Adiós Emperatriz, nosotros no podemos matar al Segador. — Todo depende de ti. —Mientras él, Gabriel y Tess huyeron de la escena, sus llamadas haciéndose más débiles, sustituidas por el grito de frustración de Ogen… Cuando Ogen finalmente merodeó de vuelta hacia a Muerte, con los hombros caídos por la derrota, no pude evitar sonreír para mí misma. Se alejaron de ti, ¿verdad? Al igual que mis aliados habían escapado del alcance de Muerte. Recordando su falta de marcas mi sonrisa se ensanchó. —Ah, criatura, ahora pareces un faro de esperanza. —Muerte se puso de pie, incapaz de reprimir una mueca de dolor. —Bueno, has oído a la Torre, —todo está en ti. El final está por llegar. —Eso sería realmente justo, jefe. ¿Con ambas manos atadas a la espalda? Libérame y deja que las cartas caigan a su manera. —Hablando de eso… —Le silbó a su caballo, y la montura de ojos rojos trotó hacia él. De su alforja, Muerte tomó la tira de acero que había obtenido de su armadura negra. Solo que ahora parecía un brazalete de púas. —Mi estrategia para el juego ha cambiado. —Mientras caminaba hacia mí con una expresión amenazadora, dijo, —Será mejor si no luchas.

Páá gi ná 141

Capítulo 25 Traducido por Mala y perversa Corregido por Nyx Revisado por Genobruja Maldito Muerte me ha neutralizado. Mientras cabalgábamos, él tenía su brazo derecho colgando alrededor de mi cuello, descansando sobre mis clavículas, su mano agarrando mi hombro. Y yo era incapaz de hacer nada al respecto. El dispositivo de metal que había estado fabricando tenía un nombre: un cilicio, un brazalete con pinchos que se hundía en mi piel. Y si este cilicio estaba hecho del mismo metal que su armadura, neutralizaba mis poderes. Muerte debilitaba la vida, o lo que sea. Mientras el Segador me lo ponía este mañana: —Aparte de alguna curación superficial y tu rapidez habitual, no eres más que una chica normal ahora. La única manera en que podrías eliminarlo sería extirparte el bíceps, como hiciste con el pulgar. Pero no estarás sola el tiempo suficiente como para llevar a cabo ese procedimiento. Ese hijo de puta había tallado con esmero cada púa, sabiendo lo que iba a hacerme, sabiendo que lo iba a meter por mi brazo y hacer que Ogen lo apretara con fuerza. Había gritado de dolor. En las horas transcurridas desde entonces, mi piel se había regenerado alrededor de las púas, pero aún estaba agonizando. No había ya necesidad de atarme más, ahora que estaba indefensa. Balance del día: ¿Poderes desactivados? Todos. ¿Intentos de asesinar a Muerte? Varios. ¿Intentos exitosos? Ninguno-cero-nada. Los Arcana se regodeaban:

La desesperación se apoderó de mí, tan amarga como el frío. Habíamos fracasado. Y nunca tendríamos una oportunidad como esta de nuevo. Incluso mi alegría antes de encontrar la mano de Muerte libre de las marcas se había desvanecido. Si mis amigos vivían, entonces ¿Por qué Matthew no se había puesto en contacto conmigo? ¿Y si ellos estaban todavía atrapados en la mina? Traté de consolarme con el conocimiento de que había ganado nuevos jugadores para nuestra alianza, pero la preocupación era fuerte. Hasta que lograra escapar, no podía hacer nada para ayudarles. A menos que consiguiera quitarme el brazalete de encima. Le Páá dije gi a Muerte, —Voy a liberarme de esta cosa. —Aunque eres lo bastante cruel como para masticar tu propio brazo, no me pongo ná 142

más allá de ti, tus probabilidades de desprenderte del cilicio llevara tiempo. Mis dientes comenzaron a castañetear. Como de costumbre, él me había negado mi abrigo, mis botas. Pero había insistido en que montara a caballo con él, para recuperar el tiempo. Debíamos estar acercándonos a su hogar. —Si crees en este brazalete, entonces ¿por qué me mantienes pasando frío? ¿Por qué no me devuelves mi abrigo? —¿Pensaste que era para debilitarte? —¿No era por eso? —No, eso era para nuestro disfrute. ¡Cabrón! —Deberías estar agradecida por el cilicio, —dijo. —Con el no hay necesidad de atar tus brazos a la espalda. —¿Entonces por qué lo haces ahora? ¿Por qué no me lo pusiste desde un principio? —Mi armadura me ha servido bien, la prefería sin alteraciones. Además, nunca esperé que vivieras tanto tiempo. —Podrías poner un montón de tiendas en esa armadura. En tu primera pelea sin ella, fuiste aplastado, dos veces, por los caníbales. Apuesto a que todavía estás sangrando debajo de ella. Lo cual es un evidente abrillantador del estado de ánimo. —Voy a sanar de estas como lo he hecho de todas mis otras heridas. Fruncí el ceño. —¿Puedes regenerarte como yo? Le oí exhalar profundamente. —¿Realmente no recuerdas nada de mí? — Sonaba casi… preocupado por esto. Matthew me había dicho que me había dado recuerdos de los juegos anteriores, así como una especie de válvula de seguridad para que no pudiera acceder a todos ellos a la vez. O si no podría volverme loca como él. Eludí la respuesta. —Pensaba que no estábamos haciendo conjeturas recordando, que solo el Tonto y el ganador actual saben acerca de las últimas partidas. —Y yo que pensaba que nuestras luchas resultarían inolvidables. —Todo lo que recuerdo es porque Matthew me mostró fragmentos. Además, ¿por qué iba a decirte lo mucho que te recuerdo? —¿Por qué debería desvelar lo rápido que me curo? Touché. —Está bien. Tú primero. —Me curo rápido, pero no como tú. Y conservo las cicatrices que me recuerdan mis victorias. ¿Así que tenía fuerza, rapidez, habilidad y una mayor capacidad de curación? — Recuerdo que me apuñalaste en un desierto, —admití. —Recuerdo lo mucho que quería vivir, pero no te importaba. No hasta que te diste cuenta que podías tocar mi piel. Dijiste que me veías bien. —¿El Tonto no te mostró nada más? —¿Antes de que intentaras matarlo? No. —Si yo lo hubiera querido muerto, lo habría estado. —Claro que sí, jefe. —¿Crees que no habría podido conseguir que tu mortal dejara caer el cuerpo inconsciente del Tonto por el abismo? El chico estaba frenético por salvar a la mujer con la que…Páádormía. Todo lo que hubiera tenido que hacer era unos cortes en tu bonita gi carne, o ná tal vez empujar un poco tu brazo roto. Él habría dejado caer al Tonto 143

precipitándose hacia ti. Entonces yo le habría destripado sin siquiera bajarte. —En un tono ausente, dijo: —No lamentaría haberlo destripado. —Jack es más inteligente que eso, dale el crédito que le corresponde. —Creo que él es astuto, como un animal, pero tú lo tienes bajo tu hechizo. Él, al menos, creía que lo que le diste esa noche era algo por lo que valía morir. —Eres repugnante. —Simplemente constato un hecho. —Lo que Jack y yo compartimos es más que una sola noche. Eso fue solo la guinda del pastel. El agarre de Muerte me apretó, como si estuviera celoso. Lo cual no tenía sentido. Podía aceptar su atracción, ya que era la única chica que podía tocar, pero no podía aceptar sus celos. No cuando sabía lo mucho que me odiaba. —Todo el mundo piensa en ti como una especie de madre tierra, —dijo. — No tienen ni idea de que eres una mujer fatal, más Afrodita que Deméter. Abu había mencionado a Deméter también. —Has utilizado al mortal para mantenerte a salvo, hasta que accediste a tus poderes. Ahora él es obsoleto. —Yo no utilicé a Jack. Y nos reuniremos. Estamos predestinados. El brazo de Muerte apretó aún más fuerte. —No me hables del destino. —Yo no tengo que hablar contigo de nada. —Le dije, decidida a no decir nada más. El anochecer vino y se fue, la lluvia cayendo con abandono. Hasta altas horas de la noche, cabalgamos. Yo no había estado en un caballo un lapso tan grande hacía tiempo, desde que montaba a mi viejo jamelgo Allegra. Jack y yo la habíamos liberado antes de quemar Haven, antes de la llegada del ejército del sureste. ¿La habrían capturado? ¿Se la habrían comido? Con el tiempo comencé a cabecear, capturándome a mí misma dormida contra el pecho armado de Muerte. Cada vez pellizqué mis brazos, mordiéndome el interior de las mejillas para sacudirme la somnolencia. No sirvió. Finalmente me apagué como una luz, no sé por cuánto tiempo. Solo me desperté bruscamente cuando mis oídos empezaron a explotar. Efectivamente, estaba relajada contra él. Me senté, arrastrándome hacia delante en la silla. Como si fuera un reflejo, el brazo de Muerte se apretó a mí alrededor. Las largas puntas de diez centímetros de sus guantes flotando cerca de mi cuello. —Vigila tus guantes, Segador. —Se llaman guanteletes. —Cuando me soltó, accidentalmente rozó mi nuevo brazalete, enviando un dolor punzante por mi brazo. Siseé, mis ojos llorosos. Pero sabiendo lo mucho que disfrutaba mi sufrimiento, me negué a dejarle ver más de él. Traté de orientarme mientras serpenteábamos por un estrecho sendero rocoso, pero la lluvia y la niebla eran espesas. Todo lo que podía determinar era que ya estábamos por encima de la línea de los árboles o lo que solía ser la línea de los árboles y todavía ascendíamos. Aquí arriba, era estéril. Apostaría a que las plantas no habían crecido en este Páá gi terreno sombrío incluso antes del flash. ná 144

Cuanto más alto subíamos, más parecía relajarse Muerte, mientras yo sentía cada vez más frío. En el momento en que decidía que esa era la montaña más alta en la que había estado, el camino se ensanchó en un camino de grava, delante de una enorme puerta. Un muro de piedra se alzaba sobre nosotros. —Y ahora hemos llegado. ¿Su guarida estaba en la cima de una montaña? Ogen avanzó pesadamente delante para abrir la puerta, y cabalgamos a través. Los cascos de los caballos y los de Ogen, chasquearon en un patio de ladrillo. Una mansión asombrosa, casi un castillo, quedó a la vista. A través de la niebla me fijé en varias plantas y dos alas en extensión. Muerte me levantó de la silla y me dejó caer en el suelo, y luego desmontó. Lark hizo lo mismo y Ogen se llevó los caballos lejos. —Vamos, —ordenó Muerte, y no tuve más elección que seguirle. Al principio me quedé impresionada con este bastión. Sin embargo, mientras nos acercábamos y los detalles se fueron enfocando, pensé, No, Finn, este es oficialmente el lugar más espeluznante. Si alguien me hubiera pedido que dibujara mi idea de la mansión más espeluznante del mundo, no podría haber imaginado la escena delante de mí. La casa de Muerte era tan… Muerte. Eclipsando Haven House, estaba construida en piedra gris. Cortesía del flash, los muros estaban reducidos a negro carbonizado. El tejado de pizarra tenía una docena de tonos y torreones, con una amenaza inminente sobre todos ellos. Las chimeneas subían hacia el cielo nocturno. Las veletas oxidadas chirriaban. Una contraventana oxidada golpeaba, como el golpeteo de un espíritu levantando la tapa de un ataúd. La niebla parecía estar atrapada en ese lugar, ahogando el patio, aferrándose a las paredes. Mientras nos acercábamos, detecté las llamadas de los animales que crecían más y más fuertes. Incluso de algunos exóticos. Salté cuando oí el rugido de un león. En algún lugar de la montaña, las criaturas pululaban. Con tantos para controlar, Lark resultaría imparable. ¿Cuán cerca estaba esta colección de animales? La niebla engaña. Miré hacia arriba, atrapando a Muerte estudiando mi reacción. ¿Realmente le importaba lo que pensara de su casa? Lark vio mi expresión de horror. —Hotel California, Evie. Puedes mirar fuera, pero nunca podrás abandonarlo. —Tiene razón, —dijo Muerte. —Nunca dejarás viva la cima de esta montaña. Ondeé la mano despectivamente. —Pensé que tu guarida era negro brillante, con ruinas de todas las épocas. —¿Ruinas? —Se parecen a ti, no sabía si las coleccionabas, —dije mientras subíamos unos escalones hacia las enormes puertas frontales de cobre chapado. —Entonces viste dentro de mi mente. Me pregunto por qué el Tonto te dio acceso a mí. Horrorizada, le dije: —¿Eso es lo que aparece en tu cabeza? —Explícame por qué debería ser diferente. —Se burló, —¿Realmente crees que Muerte podría soñar en color? —Dudo Páá gi que tengas sueños. —¿Te ná sorprendería saber que una vez los tuve? —Preguntó en un tono extraño, — 145

casi como si me estuviera acusando. Antes de que pudiera preguntar sobre esto, pasamos a través de las puertas de entrada a un vestíbulo opulento, con una lámpara de araña colgando del techo. Pulsó un interruptor de pared, y el vestíbulo se encendió, los cristales proyectaron prismas, iluminando una gran escalera. Si el exterior había sido amenazador, el interior era todo lo contrario. Yo había crecido en una mansión señorial del Sur. Mientras más entrábamos en este edificio palaciego, me di cuenta que Haven parecía anticuada en comparación. Cuando el corredor se cruzó con uno que llevaba a otra ala, Lark se desvió. — Nos vemos por la mañana jefe. Buenas noches Evie. La miré. —Espero que mueras antes del amanecer, Lark. Ella me lanzó una falsa mueca. —Oooohh, quema. —Se alejó trotando, dejándome sola con Muerte. —Sígueme. —El corredor terminó aparentemente para siempre. Por fin se detuvo para quitar la llave de una puerta de roble. Tras ella había una escalera curva. Subimos tantos escalones que supe que me estaba llevando a la elevada torre. Las paredes de la escalera estaban húmedas, rezumando humedad. Solo podía imaginar cómo sería mi celda. —Trata de mantener el ritmo, criatura. —Tengo un nombre. —Siempre lo has tenido. —Y ¿cuál es el tuyo? —Pregunté. —Ogen y Lark me han dado sus nombres. ¿Por qué tú no? —Llámame Muerte. Eso es todo lo que siempre seré para ti. El doble significado no escapó para mí. En la parte superior de las escaleras había un descansillo de piedra con una sola puerta. Quitó la llave y abrió, mostrándome el interior. La habitación era… adorable. El techo alto y las vigas estaban pintadas completamente de blanco, extendiéndose hasta un punto por encima en forma de tienda de campaña. La cama matrimonial tenía una costosa colcha carmesí encima. Ricas cortinas del mismo material bordeaban las ventanas panorámicas. Hasta esta altura, el viento soplaba, arrojando contra el cristal gotas de lluvia, pero la lujosa habitación estaba seca y cómoda. Una alfombra de felpa cubría el suelo de piedra, y la gran chimenea tenía ya troncos preparados para el fuego. Otra vez Muerte estudiaba mi reacción. Rasqué sobre un armario de cedro. ¿Decenas de ropa llenaban el armario? La mayoría parecía que se ajustaban a mí. En un moderno cuarto de baño contiguo, encontré toallas y artículos de tocador. Incapaz de contener mi curiosidad, giré el grifo del agua caliente. Casi de inmediato el agua comenzó a humear. ¿Una ducha caliente? Yo no me había dado una desde que dejamos la casa de Selena. Cuando experimenté una pequeña emoción, sentí que me inundaba la culpa. Mis amigos podían estar atrapados en una mina helada, ¿Pero yo estaba esperando una ducha? Además, yo no confiaba en los motivos de Muerte para proporcionarme todo esto. —¿Por qué estas bondades? —Para Páá gi mantenerte en el borde. Vas a suspirar por estas indulgencias aún más cuando tenáprive de ellas. 146

—¿Crees que no puedo escapar? Podría saltar. —Si de alguna manera llegas más allá de las paredes de este recinto sin ser devorada en las laderas de esta montaña, te enfrentarías al mundo sin habilidades, a merced de cualquiera con el que tropieces. Además, aquí el vidrio está reforzado, irrompible para alguien con tan minúscula fuerza. Incluso a Juicio le resultaría difícil romperlo y sacarte. —¿Estás esperando que Gabriel lo intente? —Espero que lo haga. Mi corazón se hundió incluso antes de decir: —En cualquier caso, tendrás un guardia. —Apretó los labios y lanzó un penetrante silbido. Garras gigantes rasguñaron escaleras arriba. ¿Otra vez tú, Cíclope? Me había dado cuenta antes que debió haber sido alcanzado por una de las jabalinas de Joules: el pelaje del lobo estaba con un permanente como el de un caniche. —Trata de escapar del jardín, y la bestia hará de ti su almuerzo. —Los ojos de Muerte brillaban, como si le hiciera feliz que lo intentara. Suficiente. —¿Por qué tienes ese odio ardiente hacia mí? Esa noche tú mataste a Calanthe… —¿Asesinado? Eso es bueno. Nos tendieron una emboscada en un campo abierto sin la cobertura de jabalinas o un soldado alado como juicio. —De todos modos, —continué como si él no hubiera hablado, —cuando decapitaste a Calanthe parecías cansado, como si fuera una tarea ineludible. —Tal vez lo fue. —Pero no conmigo. —No, —dijo gravemente. —No contigo. ¿Cómo habíamos pasado de A mi cama, Emperatriz a esto? —¿Alguna vez me dirás por qué? Se dio la vuelta para irse. —Vas a estar muerta antes de que el impulso me venza. —La puerta se cerró tras él, el sonido haciéndome entrar en pánico. No hay escape. Una jaula dorada. Como un manicomio encantado. Había estado encerrada durante meses en CLC. Ahora mi libertad había sido de nuevo robada. Al menos en el centro, había tenido una compañera de cuarto y visitas de mi madre. ¿Aquí? Un lobo que miraba mis piernas como si quisiera roerlas.

Páá gi ná 147

Capítulo 26 Traducido por Kyra Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DIA 265 D.F. GUARIDA DE MUERTE “¡Loco como un zorro!” Tiré arriba mi almohada, despertando de mi primera noche con Muerte. Mis ojos estaban arenosos de retener las lágrimas, mis músculos dolían por la tensión. Miré para encontrar a Ciclope a mi lado sobre la cama, su peso forzaba la estructura de madera. Él parpadeó, dándome una mirada de ¿qué vas a hacer? ¿Había escuchado a Matthew o había soñado que lo hacía? Apenas atreviéndome a tener esperanzas, tentativamente lo llamé, “¿Matthew?” “Pareces asustada, Emperatriz”. Salté sobre mis pies. “Matthew, ¿¡eres tú!?” “¿Por qué gritas? Voz interior…” Las lágrimas se filtraron de las esquinas de mis ojos. “¿Por qué no me has contestado?” “Me dolía la cabeza. Sólo quería dormir, dormir y dormir.” “Oh, Dios, ¿Vas a estar bien?” “Jack dijo que tengo una tête dure. Cabeza dura. Dijo que la roca se había lesionado peor que yo.” Mi boca se secó. “¿Él está bien?” “Todo el mundo está feliz porque estoy despierto. Y frenéticos todo el tiempo. Jack cree que yo voy a llevarlo a ti.” “Cuéntame lo que pasó.” En su confusa, pomposa forma, Matthew transmitió el colapso de la mina. Él describió que tuvo que nadar bajo las vigas caídas mientras esquivaba rocas. Tener que cavar para llegar a un rayo de luz, antes de que el agua se levantara y les cortara el aire. Arañando la roca hasta que ellos pudieron ver los huesos de sus dedos. Yo estaba horrorizada por lo que ellos habían pasado, pero tan malditamente orgullosa de ellos por sobrevivir. “¿Cómo lo hicieron ellos?” “Finn. Sanó su pierna. El corazón roto. Lark engañó al embaucador. La Luna se endureció. Ella no pudo protegerte; no está acostumbrada a fallar en nada.” “Matthew, si sabías cual era nuestro futuro, ¿Por qué permitiste que esto sucediera?” Páátodo gi lo malo es malo. Al final, final. Nosotros vivimos. El Sumo sacerdote “No ná muere. Tú estás donde se supone que debes estar.” 148

“¿Atravesar las adversidades para llegar a la meta final?” Esa había sido una dura adversidad. “¿Y por qué se supone que tengo que estar aquí? Muerte sigue amenazando con matarme. Hey, él no puede oír más mis pensamientos, ¿verdad?” “¡Rompí la línea! ¡Renegado! Ojos ciegos para él.” “¿Qué pasa con tu pasado trato? ¿Tus deudas?” “Jack está gritándome para que le diga dónde te encuentras. Él jura mucho a Cristo. Yo miro mi mano.” “¿Le has dicho que estoy bien?” —Le dije a Jack que estás viva. ¿Bien en la guarida de Muerte? —Verdad.” “Pero, cariño, ¿tal vez podrías mentir y decirle que estoy completamente segura?” “Él quiere ir por ti” ¿Para qué Muerte “destripe” a Jack? “¡Tienes que mantenerlo fuera del camino del Segador! No puedes nunca mostrarle a Jack cómo llegar a este lugar. Llévalo a perseguir fantasmas, cualquier cosa para mantenerlo lejos este hombre. Matar a Muerte es todo para mí.” “Siempre lo fue.” “Entonces dime cómo. ¿Con veneno?” “Pasión.” “¡Eso es asqueroso! En palabras de Finn, ¿Tú estás tocando mis pelotas?” “Tú no puedes luchar contra Muerte con la fuerza.” “Um, eso es una especie de definición de pelea.” “Pero, Matthew, él puso un cilicio en mí. No puedo usar cualquiera de mis habilidades” “Si él ató tus poderes, entonces tus poderes ya están trabajando.” “No entiendo.” “Él te dio ese cilicio porque parte de él piensa que puede mantenerte. Tú eres la tarjeta que anhela Muerte.” La habitación parecía dar vueltas. ¡Así que eso era lo que se suponía que estos nuevos sueños de la Emperatriz me enseñaban! Los primeros sueños me habían instruido como usar mi arsenal; éste era para enseñarme cómo usar una de las debilidades de Muerte en su contra. Su atracción por mí. Matthew había dicho que podría luchar con Muerte con mis poderes. Yo había pensado que él quería decir algún tipo de ataque. Pero la Emperatriz también tenía el poder de atraer y seducir. “Tú y todos los demás Arcana esperan que lo seduzca.” Me reí amargamente. “Para ganar su confianza. ¿Era así como las últimas Emperatrices lo sacaron de su armadura?” “Tienes que luchar contra él con tus poderes.” Y ahora Matthew creía que Muerte ya había cambiado su curso conmigo, planeando alguna especie de enfermo captor/rehén futuro. ¿Un plan que yo tendría que aprovechar? Por lo menos hasta cierto punto. Dos problemas. Muerte todavía me odiaba. E incluso si yo pudiera apagar mi propia aversión hacia él, yo estaba enamorada de otra persona. ¿Cómo podía coquetear creíblemente con alguien por el que estaba conspirando para matar? “SiPááme gi lo vuelvo a ganar, al menos la primera pieza de la armadura de la que he conseguido ná despojarlo ha sido la cadena de púas que puso alrededor de mi brazo.” La 149

que continua doliéndome, ya que estaba segura de que era eso lo que pretendía. “Matthew, Muerte me desprecia. ¿Qué ocurrió en nuestras vidas pasadas?” “Ambos tienen cataratas en sus cartas.” “¿!Qué significa eso!?” Tú no lo has visto conmigo. Él es cruel y despiadado. “El Segador piensa en tocarte. Todo el tiempo. ¡GROSERO! No hablaré de eso contigo. “No dejarás la casa de Muerte hasta que él confíe en ti. Proximidad. Seducción. Libertad. Está en tu naturaleza.” Matthew se desvaneció de mi mente, y me dejó más confundida que nunca. ¿En mi naturaleza? No era de extrañar que Muerte me hubiera llamado mujer fatal. ¡Porque yo había sido una! ¿Lo había engatusado para sacarlo de su armadura, luego traté de hundir mis garras en él? Eso sin duda le daría motivos para odiarme por encima de todos los demás Arcana. No podía decidir qué era más inquietante: cómo de diabólica había sido en mis vidas pasadas o que estaba incluso pensando en repetir la historia en ésta. Miré por la ventana de la torre hacia el cielo oscuro y reconocí la verdad. Yo haría cualquier cosa para volver con mis amigos. Para volver a Jack. Incluso seducir a un caballero llamado Muerte. Ahora tenía una misión, y el fracaso no era una opción.

Páá gi ná 150

Capítulo 27 Traducido por Kyra y Alhana Corregido por Nyx Revisado por Genobruja —¿Así que esta va a ser mi última comida? —Le pregunté a Lark mientras bajábamos las escaleras de la torre. Ella sólo había abierto mi celda para que tanto yo como Ciclope fuéramos a desayunar. Cuando ella removió su sedoso pelo negro sobre un hombro, una lagartija se asomó por su alto cuello de tortuga púrpura. —Si es así, no estoy al tanto del plan. — Lark me miró. —Tú no pareces devastada por todo esto. Ahora que sabía que mis amigos estaban vivos, me permití disfrutar de la ducha y la ropa. Tops, jeans, zapatos, ropa interior y camisones, todos de mi talla. Me vestí con un suéter blanco de cachemira, pantalones de abrigo y suaves botas de cuero color mantequilla. Incluso con sólo un par de horas de sueño inquieto, me sentí casi humana otra vez. —Has oído hablar de Matthew, ¿no es así? En un tono confuso, le dije, —¿Y por qué te diría eso, Judas? Ella sacudió su cabeza como si yo estuviera siendo irrazonable. —Nadie tiene sus marcas. Lo que significa que salieron con vida. —¿Cómo sabes que no están todavía atrapados allí? —Pregunté, esperando que ella se agitara con la culpa. —¿O que ellos no murieron horriblemente durante la última semana? ¿Había ella palidecido? Una vez que nosotras llegamos a la planta principal, Ciclope arrastrándose a todo lo largo, mi atención estaba menos en ella y más en mi suntuoso entorno. Traté de no mirar boquiabierta cuando pasamos una biblioteca llena de libros, una sala de entretenimiento con miles de DVD, una sala de billar y un gimnasio bien equipado. Pero cuando los olores de los alimentos llegaron a nosotras, mi boca se hizo agua. — ¿Tocino? —Si tú le das a este lugar la oportunidad, realmente te va a gusta estar aquí, — dijo Lark, conduciéndome a un comedor. En el interior, Muerte estaba sentado a la cabecera de una larga mesa, bebiendo café, leyendo un periódico descolorido. ¡Sin armadura! Él iba vestido con una camisa de vestir negra, pantalones de cuero y botas. Ningún casco cubría su pelo rubio; era más bien largo, rozando su mandíbula, creando un marco perfecto para sus rasgos cincelados. Naturalmente él podría quitarse los pantalones de cuero y el largo cabello. Tenía el Páá gi de un hermoso hombre joven, que estaba en su casa en medio de toda aspecto normal ná Al igual que el heredero de una fortuna. De Noble Cuna. esta riqueza. 151

Y aun así, mi primer impulso fue apuñalarlo con un cuchillo de mesa. Pero sabía que él era demasiado rápido para que yo consiguiera alguna vez caer sobre él. Sin levantar la vista, él dijo, —Voy sin armadura en mi propia casa, criatura. Sobre todo porque no hay amenazas con las cual lidiar. —La arrogancia salía de él en oleadas, provocándome. Él era el secuestrador. El carcelero. El reinante vencedor sobre un enemigo derrotado. Por lo menos, yo necesitaba darle una bofetada, mi misión parecía estar cada vez más lejos. Ignorándome, él volteo la página. ¿Por qué estaría interesado en esos viejos periódicos? —¿Estás leyendo un periódico antiguo, Muerte? Lo retro 42 era algo de esperar de ti. Lark dijo, —Él lee cualquier cosa y de todo. Él ya ha memorizado todos los libros de aquí... —Ella se interrumpió por su ceño fruncido. Observe aquel frio intercambio. La información estaba allí para tomar. Ya era hora de reprimir la bilis y adular a Lark. Cuando ella caminó hacia un aparador cubierto con cacerolas de plata calentándose, la seguí para encontrar huevos revueltos, pan francés, y, sí, tocino. Agarré la jarra junto a la cafetera. Crema fresca. ¿Ellos tenían una vaca lechera? —Esto absolutamente era una gran nota. —No estamos sin recursos aquí, —dijo Muerte desde detrás de su periódico. — Tenemos lujos y los medios para protegerlos. —¿Tiene Ogen que hacer la comida? —Cogí un plato. De fina cerámica China. Sólo lo mejor. Lark se lanzó al pan francés con un tenedor. —No del todo. Nosotros tenemos un siervo humano. Nunca lo verás si no vas a buscarlo. Me volví hacia Muerte. —Entonces, ¿Dónde está El Diablo? Si él está sentado en las rodillas de Lucifer, ¿No debería estar a la diestra de Muerte? —Él vive en la casa de guardia, —murmuró Lark. —No se le permite estar en la mansión. Le di a Muerte una mirada comprensiva. —Ogros allanando tú morada es una putada, ¿me equivoco? Finalmente él alzó la vista, sujetándome con su misteriosa mirada ámbar. —Por tu conducta, puedo suponer que has sido contactada por el Tonto. ¿Tal vez todos en tu alianza sobrevivieron? —Hasta el último. El plato de Lark cayó, rompiéndose. Ciclope se lanzó hacia adelante para devorar la comida y las piezas de porcelana. Crujido, crujido. —Lo siento, jefe,—dijo Lark.—Todavía estoy cansada por el viaje. Esto era interesante. —Finn vive, —le dije analizando su expresión. —Su pierna está sanando. Ella se encogió de hombros, pero pude ver su alivio. Así que los sentimientos habían ido en ambos sentidos. Entonces ¿Por qué Lark traicionaría al chico que cuidaba? Tal vez Muerte la había coaccionado. Me volví hacia la comida. El último plato servido era fruta: melón, piña, fresas. 42 Retro esPááuna gi persona a la que le gusta el tiempo pasado evocándolo con la música, vestimentas o con su personalidad. ná NdT 152

Cuando sentí la energía y el potencial de las pequeñas semillas, mi cabeza giró hacia Muerte. —Estas son frescas. —Como dije, tenemos lujos. Mi casa avergüenza a cualquier otra. Dios, ¡que petulancia! —¿Generadores de gas para las luces? ¿Agua corriente? Gran cosa. La casa de Selena tenía más electricidad que el mismo Juoles —y una piscina. ¿Supongo que tú no la tienes? Él hizo un gesto despectivo con su mano. —Fauna podrá mostrártela más tarde. Ellos tenían una maldita piscina. —¿Cómo produces los alimentos? ¿Dónde está el jardín? No puede estar afuera. —Entrecerré mis ojos. —¿Estás utilizando lámparas de interior? —Apostaría que una lámpara solar podría darme la fuerza que necesitaba para masticar mi propio brazo. Lo cuál sería preferible que seducir a este vanidoso hombre. —Basta con decir que no usamos sangre Emperatriz. —Muéstrame el jardín. Él me dio una mirada de incredulidad. —Nunca. Todo lo que tú necesitas saber es que estamos preparados para pasar cómodos por un apocalipsis. —Hasta que nos mates a todos. Él asintió con la cabeza. —Como siempre lo hago. Miré a Lark. ¿Ella estaba bien con esto? Sin decir una palabra, ella se dirigió al extremo opuesto de la mesa y se quedó mirando su plato. Probando la teoría de Matthew -proximidad, seducción, libertad- me senté junto al Segador. Él bajó su periódico frunciéndome el ceño. Cuando habíamos estado en el camino, él olía a lluvia y acero. Ahora percibía su olor innato: masculino, destacado con toques de sándalo y pino. Lo cual era de ensueño para una chica como yo. —¿Qué quieres? A su pregunta, parpadeé con atención, recordando por qué estaba aquí, recordando que odiaba a ese hombre. —¿De quién es esa marca? —Señalé las pequeñas marcas en su mano derecha. La imagen al lado de la de Calanthe parecía una balanza en miniatura. —¿A quién más mataste? Supongo que debe ser Spite. —¿No lo reconoces? Recuerdas todavía menos de lo que pensaba. —¿No deberías saber exactamente lo que recordaba desde que fuiste capaz de leer mi mente durante semanas? —Podía. Sin embargo, eso no significaba que quería estar en tus pensamientos cada segundo del día. Tenía un juego para jugar, y pude soportar sólo tantas banales y tediosas cavilaciones. No sabía por qué, pero ese insulto me picó peor que cualquiera de los otros. Tratar con comentarios crueles acerca de asesinarnos unos a otros era una cosa, pero esto... Un inmortal obviamente inteligente había estado dentro de mi cabeza y me gi encontróPáádeficiente. ná Entonces me recordé a mí misma que no me importaba una mierda lo que 153

un asesino en serie pensara de mí. —Entonces, ¿cómo funciona esto de la máxima seguridad? ¿Mi encarcelamiento? —Durante el día, tendrás el camino libre por la propiedad, con un guardia, por supuesto. Ciertas áreas de la casa están prohibidas para ti. Fauna te las indicara. Respetarás mi privacidad. —¿Privacidad? ¿O será por precaución? ¿Tu petición no tiene nada que ver con el hecho de que casi perdiste a toda tu alianza en el camino? —Cuando mordí un pedazo perfectamente crujiente de tocino y no pude reprimir un gemido, él me miró con una expresión peculiar. Un bocado de huevo confirmó que también eran frescos. ¿Así que, además de una vaca lechera y cerdos, también tenían pollos? —Ese brazalete ha hecho que no seas una amenaza, te ha hecho la más débil de los Arcana, —señaló. —Además, yo no hago peticiones. Yo doy órdenes. Si las sigues, es posible que mantengas la cabeza un poco más. —¿No me matarás hoy? Guardó el periódico, inspeccionándome. —Todavía no, criatura. —No es que me queje, pero ¿por qué te contienes? —Actualmente, no tengo suficiente información para tomar esa decisión. Mi madre solía decir, rehúsate a ser empujada a una decisión a la que no estés preparada. Nadie puede hacerte elegir cualquier decisión antes de que estés lista. Nadie, Evie. Supuse que la decisión de Muerte era si debía… mantenerme. —Y, por supuesto, —continuó él, —disfrutaré atormentándote con tu próxima ejecución. O no. —¿Qué tal si dejas de matar por completo? Si me liberas ahora, puede ser que considere permitirte entrar en la tregua. —Lo que implica confianza. Me entiendes, Emperatriz, escucho tu llamado. Sé que no dices esas palabras a la ligera. —Tú te lo pierdes. —Comí otra rebanada de tocino. —¿De verdad crees que tu plan va a funcionar? Es extraño, no eras deliberadamente ingenua en cualquiera de tus otras vidas. —Mi tregua ya lo ha demostrado. Joules y su equipo pudieron haberme matado, pero en su lugar me protegieron. Él soltó una risa burlona. —¿Tú y ese chico aliándose? ¿Sabías que una de las primeras cartas de Torre tenía la imagen de un rayo cayendo sobre un árbol? No en una torre del castillo. Hmm, ¿Por qué crees que pudiera ser? Yo Páá nogi sabía eso. —Fascinante. Pero si Joules y yo tuvimos un doloroso ná pasado, ha terminado. Dijiste que la historia se repite, yo no creo que tenga que. 154

Otra mirada perpleja. —¿No es así? —Nope. Lo que significa que tengo una sólida alianza de siete Arcana, todos empeñados en eliminarte. Él exhaló. —Tú -sólida alianza- recaerá en cuanto la necesidad de aliarse desaparezca. Siempre lo hace. —Ya te he dicho que no va a ser necesario. Porque voy a detener el juego. Nunca estuve de acuerdo con él. No quiero ser parte de la matanza. Muerte me miró con esa intensidad desconcertante. —¿Decidiste esto antes o después del Alquimista? ¿Tal vez después de que envenenaras al cautivo sin extremidades de los caníbales? Dime, ¿Ya sabias que ibas a envenenar su cuerpo cuando te ofreciste a asesinarlo? Dejé mi tenedor, arrojando la servilleta sobre mi plato. —Su nombre era Tad. Y no, nunca había pensado en utilizarlo después de su muerte. Sólo quería poner fin a su sufrimiento. —No me digas que poseías empatía en esta ocasión. —Sonaba divertido. —¿Crees que otras cartas son del mismo pensamiento? ¿Crees, por ejemplo, que los Amantes honrarán tu tregua? Sus poderes eran la tentación y el control mental, entre otros. ¿Qué había dicho Abu? El Duque y la Duquesa pueden controlar a cualquiera que ame, deformándolo, pervirtiéndolo. El dolor se convierte en placer… Vale, puede que tengamos que eliminar a los Amantes también. —Tienen un ejército, —Muerte continuó, —más grande que cualquiera en toda la historia del juego. Exponencialmente mayor que el de los mineros del Hierofante. Lo conducen al norte, hacia nosotros. —Bien. Entonces, todas las señales apuntan a que finalmente perderás. Incluso tú no sabes cómo derrotar a un ejército, ¿eh? —Entonces fruncí el ceño. —¿Qué ejército? —Uno con el que ya estás familiarizada. El Ejército del Sureste. Mi boca se secó. ¿Vicent y Violeta, los hijos gemelos del General Milovníci, eran los Duques Más Perversos? —Los gemelos no serán llevados ante el tacón tan fácil como piensas, —dijo Muerte. —Ellos marcharon con miles de hombres a tu casa sólo para capturarte. “El Ejército muele, en un molino de viento que gira” -las palabras de Matthew, y ahora las entendí. Haven, era el destino de ese ejército, había estado equipado con bombas de molino de viento. A su manera, Matthew me había estado advirtiendo sobre los Amantes. Muerte juntó sus dedos. Tal condescendiente gesto, rey-del-castillo. Páá gi de tomar tu cabeza tenían la intención de atormentarte con sus... —Antes ná —En un tono seco, agregó, —Me han dicho que la captura de los artilugios. 155

Amantes es un destino peor que el de Muerte. Eran los que habían torturado a Clotile, la hermana de Jack. Tragué saliva. ¿Había experimentado sus artilugios? Oh, Dios, esa pobre chica. ¡Jack nunca debía enterarse de esto! —Esos dos están hambrientos de dolor. —Muerte se levantó, mirándome fijamente barriendo su mirada sobre mí. —¿De verdad crees que van a retirarse de un juego tan lleno de ello? —Con eso, se alejó, sus botas resonando por el pasillo.

Páá gi ná 156

Capítulo 28 Traducido por Kerstin Corregido por Nyx Revisado por Genobruja —¿Qué demonios fue eso? —Pregunté. Un rugido espeluznante había resonado sobre la propiedad. Después de explorar la cocina, la habitación de entretenimiento y si, la piscina después del desayuno, Lark y yo comenzamos a recorrer el gigantesco granero, lleno hasta el techo con su colección de animales vagabundeando libremente. Presas y depredadores conviviendo juntos, obedeciendo sus órdenes de ignorar la cadena alimenticia y comportarse bien. Al escuchar el rugido, Lark se había agachado detrás de un inmóvil león. Incluso Ciclope estaba encorvado, con su encrespado pelo temblando. Pareciendo ajeno a la situación, un dragón de Komodo se contoneaba al pasar, chasqueando su lengua. —¡Dime que es lo que está pasando! Bajo un suspiro, Lark dijo, —Ogen. Él está enojado por algo. —Pero suena mil veces peor de lo que lo hacía antes, incluso en la batalla. Ella se encogió de hombros. —Mira, podemos tomar el gran tour otra vez. Está teniendo un ataque. —¿Los tiene a menudo? —Hay una tonelada de fechas que son sagradas para él, Los Sabbats anuales. Y no como cualquier divertido Sabbat Wiccano43 tampoco. Estos son oscuros. Trato de mantener un seguimiento de ellos, pero no he estado con él durante todo un año para trazarlas todas. En pocas palabras: a veces ansía un ocasional… ofrecimiento. —¿Me va a lastimar? —Pregunté. —Muerte le ordenó no hacer daño a nadie. —¿Está Ogen siguiendo órdenes? En voz baja Lark dijo, —Hay una razón para que los cuentos del Diablo cambien. Ogen siempre las desobedece, si Muerte se gira una pulgada. Una vez que no quede nada más que cortar, Ogen consigue decapitarse. Ese es su trato. Que enfermo. —¿Por qué esta Ogen de acuerdo con un contrato así? —Muerte lo tiene en la punta de la espada. Ogen dice que le había perdonado la vida por un tiempo con un par de condiciones, por supuesto. 43 La Rueda del Año es un calendario usado en la Wicca y otras religiones neopaganas para marcar y celebrar el ciclo de las estaciones. Este ciclo consiste de ocho festivales llamados "Sabbats" o aquelarres. Según el paganismo, la Rueda del Año se refleja en nuestras vidas: nacimiento, crecimiento, declinación Páá gi Para mayor referencia del tema pueden acezar al siguiente link y muerte. http://es.wikipedia.org/wiki/Rueda_del_Año ná

157

Oí a la imponente puerta abrirse, luego cerrarse de golpe. Con una exhalación de alivio, Lark enderezó su gorra y se levantó. —Está fuera de las instalaciones. —¿Por qué quedarse en un lugar como este… con él? Espera un segundo, yo sé lo que está pasando aquí. Muerte está manteniendo a estos animales como rehenes, obligándote a trabajar para él. —Él no es así, al menos no para mí. Nos juntamos porque mi papá consiguió esta colección de animales para él. Al menos antes de que papá fuera por esta adquisición sorpresa, y el Flash lo golpeara. —Así que, si Muerte no está tirando de los hilos, entonces ¿nos jode sobre todo a ti? —Nunca dije que no mueva los hilos. Lo hace a menudo. —Cuando un pavo real se pavoneó hacia ella, Lark deslizó sus dedos sobre el borde del abanico de plumas de su cola. —Para que conste, después de conocerlos a ustedes, le dije que no podía seguir con el plan si todos iban a morir. Esto fue una sorpresa, calmando un poco mi odio hacia ella. —Déjame adivinar, ¿Él te aseguró que íbamos a estar bien? Levantó la barbilla. —Si piensas de nuevo, yo fui la que consiguió que te salvara al principio. Y luego de salvarte de que te ahogaras. —¡No hubiera necesitado ayuda si no nos hubieras traicionado en primer lugar! No puedo creer que lo hice por ti en contra de Selena. A diferencia de mí, y Finn, ¡Ella no confiaba en ti desde el principio! —A medida que mi voz subía en escala, más criaturas rodearon a Lark, rodeándola protectoramente. —No vas a hacer que me sienta culpable por lo que hice. —Finn estaba enamorado de ti, pero ahora sabe lo que hiciste. —La segunda chica en ocultar su naturaleza de él. —Lo destrozaste, Lark. No hay una gran cantidad de luz que quede en el mundo, pero para él eras un punto brillante. Él pudo haber sobrevivido, pero aun así lo extinguiste. Un indicio de emoción se dibujó en su rostro, y luego desapareció. —Un pequeño precio a pagar por la vida que tengo aquí. Cada noche veo una nueva película, mientras mis lobos duermen frente a la chimenea. En cualquier momento puedo bajar a la cocina, hacerme un emparedado de queso a la plancha, y tengo leche fresca con ella. No hay caníbales o Recolectores que se alimenten de mí, no más milicia que me viole, no más esclavistas, ni pestes. —Sacudió la cabeza hacia la caseta de vigilancia de Ogen. —El Diablo que conoces, cariño. —¿No acabas de decir eso? Te odio. —Me pellizqué el puente de la nariz. — Hablas de una gran cantidad de ventajas de vivir aquí. ¿Y las desventajas? No tienes libre albedrio, ni futuro. Muerte te matará finalmente. —Bueno, entonces, no estoy perdiendo ningún minuto discutiendo contigo. Estoy cansada de sentirme mal. —Mostrando sus pequeños colmillos caminó hasta que estábamos casi cara a cara. —Para bien o para mal, somos compañeras de piso ahora. Así que vas a tener que comprobar tu equipaje en la maldita puerta. —¿O qué? —Cerré la distancia que quedaba entre nosotras para mirarla hacia abajo desafiantemente, ya que estábamos alrededor de la misma altura. —¿Qué puedes hacer por mí? Así es, naaa-daaa. —El dolor estalló en mi pierna. Cuando lancé una mirada hacia Páá gi abajo, me fijé en dos marcas de pinchazos en mis pantalones y una cobra deslizándose ná lejos. —¿Hiciste que me mordiera? Odio tener que decirte esto pero soy 158

inmune al veneno, y es probable que el veneno también… ahh. —Otra estaba en mi otra pierna. —Maldita sea, Lark. Ella se echó a reír. —Calma tu magnificencia, impura. Esas fueron mordeduras secas. Sin veneno. Entrecerré los ojos. —Te abofetearé un día. Sigue así y te encontrarás momificada dentro de mis vides. —Tomo nota. Ahora, vamos, hay un montón más que ver. —Abrió la puerta del granero. —Admítelo, este lugar es malditamente bueno. Algún barón de acero lo construyó para su esposa en los años veinte, pero murió misteriosamente. ¡Incluso podría estar embrujada! Tiene reformas que le hicieron en la guerra fría, por lo que el sótano es como un bunker, más grande que el Almacén 1344. —¿Muerte vivió aquí antes del Flash, preparándolo todo? —Debe haber sido bueno tener tiempo para prepararse. —¿Sabía que iba a ocurrir? —No el Flash necesariamente. Él solo sabía de algún tipo de catástrofe que siempre acompaña el inicio de un juego. —Con orgullo dijo, —Mi jefe era mega-rico y utilizaba el dinero preparándose para el fin del mundo, desde todos los frentes, desde una mega-nevada, hasta una gran inundación. Mi padre y yo pensábamos que era un excéntrico millonario. —¿Entonces el Almacén 13 es donde mantienes tu jardín? Lark se apresuró a decir, —¡No! Le di una sonrisa agradable. —Solo es cuestión de tiempo. Así que, si has estado con el Segador por tanto tiempo, ¿Cómo es que no estabas en esa primera batalla contra Joules, Gabriel y Calanthe? —Muerte y Ogen habían planeado ir en una carrera por suministros, y tuve que atender a una yegua que estaba por parir. La cría es mi prioridad. Mira, Muerte mantiene a los animales por encima de mí, pero no soy estúpida. ¿Dónde más voy a encontrar cientos de toneladas de heno? En la puerta del establo miré hacia atrás. Por todo lo que sabía, esto podría ser la mayor colección de animales que quedaba en la tierra. Ella les estaba pastoreando, aumentando sus números. Y a pesar de mi misma, mi odio se enfriaba otro grado. Una vez que ella bloqueó el granero detrás de nosotros, serpenteamos por un camino de ladrillos junto a un campo de entrenamiento. Muerte estaba allí, sin camisa en la lluvia, practicando con sus espadas. No creía que me acostumbraría a ver ese tipo de fuerza y velocidad. Su piel estaba húmeda, los tatuajes ondulaban cuando los músculos de su pecho se flexionaban. ¿Que significaban esos símbolos? ¿Por qué se había marcado a sí mismo de esa manera? Aunque nos habían disparado ayer, él no dejaba tiempo para la inactividad, trabajando más allá de esas heridas suturadas, la mayoría claramente en el proceso de curación. —¿Atendiste tú sus heridas de bala? —Le pregunté a Lark. Ella negó con la cabeza. —El criado humano del que te hablé era un EMT45 en el 44Almacén 13 (Warehouse 13) es una serie estadounidense de ciencia ficción, estrenada el 7 de julio de 2009 en el canal de televisión Syfy. Producida por Jack Kenny y David Simkins, esta comedia dramática de los Universal Media Studios ha sido descrita como una mezcla de Expediente X, En busca del arca perdida y Luz de luna.

Páá gi 45 EMT: en náespañol Técnico en Medicina de Emergencia. 159

Pre-Flash. Cuando Muerte dio un golpe particularmente feroz contra un puesto de entrenamiento, ella susurró, —¿No crees que sea increíble de ver? Yo no quería hacerlo. En un tono amargo le dije —¿Increíble? Tal vez es como un tornado. —¿Y este era el hombre que tenía que seducir? En asuntos relacionados con chicos, yo siempre estaba muy lejos en comparación con mi mejor amiga Mel. Me podría imaginar lo que ella hubiera hecho en esta situación: comérselo con los ojos a fondo, después bromear con un: —Es un trabajo sucio, perras, pero alguien tiene que hacérselo. Lark dijo, —Él tiene todo eso de, Yo tengo el poder sobre todo y sobreviví a la sensación. Admítelo, eso es sexy. —No, cuando soy una de las cosas sobre las que él tiene poder. Y a diferencia de ti, yo no disfruto viéndolo aquí mejorar sus habilidades. ¿Cómo puedes pasar del hecho de que él te va a matar? Ella acomodó su gorra. —Mi jefe dice que me dejará vivir la mitad de una década segura, ¿ok? En años después del Flash, eso es bastante tiempo de vida. —Nunca sucederá. Tiene la intención de ganar este juego y jugar de nuevo en el futuro, ¿cierto? Ante su mirada confusa, le dije. —Nosotros envejecemos, siempre y cuando los engranajes del juego estén encendidos. Él envejece. Tu media década podría acercarlo a los treinta en la siguiente ronda. Y este es el juego de un hombre joven. —La absoluta confianza en mis palabras debió ser preocupante para ella. —Créeme, él nos liquidará tan pronto como sea posible. —Al menos que tú hagas algo, ¿eh? —Bingo. ¿Quieres que te perdone? Entonces gánatelo. Me darás el horario de Muerte, un diseño de la propiedad, y un mapa de esta montaña. Justo después de que me muestres el jardín. —Oh, ¿lo haré? —Ella sonrió, como si nos embarcáramos en un nuevo pasatiempo divertido. —Marca mis palabras, Lark. Vas a hacerlo hoy...

Páá gi ná 160

Capítulo 29 Traducido por Kerstin Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DIA 272 D.F. Una semana había pasado y Lark no me había dado precisamente ninguna mierda. Siempre que exigía respuestas, ella solo se reía, diciéndome, —Detente y huele las rosas. —Al menos ella había dejado mi celda desbloqueada, no es que pudiera deshacerme de mi inquebrantable guardia. Esta mañana estaba paseando por mi torre, cuando un ronquido de Ciclope se escuchó en frente de la puerta. Siete días desperdiciados, y yo no estaba más cerca de escapar, ni más cerca de Muerte. Matthew había sido de poca ayuda. En cada una de sus comprobaciones diarias, me decía lo desesperado que Jack estaba por buscarme, cuanta angustia sentía el chico que no podía salvarme de Muerte. Esas comprobaciones me hicieron enloquecer por alcanzar a Jack. Si mi única opción frente al Segador era seducirlo para que confiara en mí, entonces estaba más que lista para jugar a la seductora para anotar un punto. Desafortunadamente, rara vez estaba a mí alrededor. Más a menudo estaba entrenando en el campo o enclaustrado en sus habitaciones -no autorizadas-. En la primera comida a la que Muerte siempre aparecía era el desayuno, pero usualmente estaba absorto en su periódico. Le había hecho preguntas sobre… el tiempo, su casa, el juego, manías, comida favorita, cualquier cosa y él me ignoraba como si fuera una molesta mosca. Por mi cara, no mostraba ningún interés. Sin embargo sentía sus ojos en mí constantemente. Cuando tomaba mis paseos diarios fuera para conseguir la disposición de la propiedad, a veces miraba hacia arriba y lo veía mirándome fijamente desde sus ventanas en arco. Y esta mañana, cuando me puse de pie junto al aparador, sentí su penetrante mirada en mí. Robándole una mirada por encima del hombro, atrapándolo levantando el periódico, con sus manos apretadas en puños… Me detuve y me senté en el asiento de la ventana de la torre. Desde aquí tenía una vista de todo el terreno, incluyendo el campo de entrenamiento donde Muerte practicaba todos los días. Él nunca llevaba una armadura para esto, por lo general ni siquiera se molestaba con una camisa. Lo cual tenía sentido, cada vez sería más y más difícil conseguir ropa. Él estaba allí en este momento, entrenando con su caballo, Thanatos, cargando Páá gi contra un blanco en movimiento: un escudo suspendido de un poste giratorio, ná moviéndose con el viento. Incluso a la velocidad máxima, Muerte golpeó cada vez. 161

Aunque ráfagas de viento azotaban su pelo rubio, parecía ajeno al frío y la lluvia. Barro salpicaba su pecho desnudo, a través de sus tatuajes de runas, como si estuviera recién salido del terreno de juego. Incluso con sus nuevas cicatrices, Muerte era impresionante. Mientras practicaba, me encontré adormecida por sus movimientos precisos y su enajenada agresión, mis parpados cada vez pesaban más, como con… satisfacción. Como si estuviera justo donde se suponía que debía estar. Lo que me asustó. ¿Sintiendo satisfacción estando en la guarida de un asesino? ¿Aquel que planeaba matarme? A menos que yo llegara a él primero. “¿Emperatriz? ¿Estás despierta?” “Estoy levantada, Matthew, dame algunas buenas noticias.” “ La nieve no ha llegado aún.” “Bien. ¿Está haciendo Jack algo mejor?” “No.” Cerré mis ojos con fuerza. Por mucho que odiara la idea de Jack sufriendo, sabía que no podíamos estar juntos, no hasta que lo consiguiera aquí. “¿Lo has mantenido fuera del camino?” “Está en mis ojos”. —Matthew me mostró una visión directa. A través de su mirada, pude ver el interior de una casa destartalada, podía ver a Jack allí. ¡Dios, lo echaba de menos! Su salvaje expresión, pegó un puñetazo a través de una pared de yeso, luego se dio la vuelta para girar sobre una mesa con mapas apilados. Incluso a través de la visión, podía sentir su frustración, daría cualquier cosa por aliviarlo. Él irrumpió a Matthew. —¡Tú sabes dónde está, cooyôn! —Le gritó al chico. — No me digas lo contrario. La encontrarás, tal como lo hiciste en Requiem. Matthew volvió la cabeza para mostrarme a Selena y a Finn sentados en silencio, como si estuvieran esperando que esto se calmara. Como si acostumbrara a hacerlo. Me di cuenta de que Jack no estaba bebiendo, y que la desviación de su normal comportamiento me preocupaba tanto como todo lo que estaba viendo. Se pasó la mano por el pelo. —¿Por qué querrías ayudarme, chico? Le dije a ma fille que iría por ella. —Mi chica. Cuando sus ojos grises se empañaron y humedecieron, mi corazón dio un vuelco. —¿Qué diablos está haciendo con ella? “¡Matthew, no le has dicho que estoy a salvo! ¡Hazlo ahora!” “No quiero mentir.” Otra preocupación que poner al montón de ellas. Pero por ahora, en lo único en que podía pensar era en Jack. Una voz ruda le preguntó a Matthew, —¿Está ese bastardo… haciéndole daño? “¡Dile que estoy bien, solo estoy dejando pasar el tiempo hasta el fin de las tormentas! Dile que me reuniré con ustedes en un par de semanas. Por favor, por favor, no lo hagas sufrir así.” Jack parecía que se volvería loco si esto se prolongaba durante mucho más tiempo. Lo que incluso puso una mayor presión en mi misión de ganarme a Muerte. “Matthew, por favor, te lo estoy pidiendo para ayudar a Jack.” “Está tentado a sacar tu ubicación de mí. Pero tú le pediste que me mantuviera a salvo.” Páá gi “Pensé ná que no podías leer a Dee-vee-oh también. 162

“¡No me tomes por un Loco Adivinador! Jack Deveaux habla con sus puños. “Suenas casi como si lo admiraras.” “Jack es... inesperado.” ¿Inesperado? Eso era algo que un psíquico diría. Incluso yo no sabía lo que Jack haría si tenía su espalda contra la pared. Y lo estaba. Lo que significaba que la mía también lo estaba. “Trabaja en el Segador, Emperatriz.” “Ese hombre me odia. Raramente puedo estar con él en la misma zona. Un par de días atrás, llegué a mi limite sobre todo esto, yo siendo una cautiva, extrañando a Jack, a Matthew, incluso a Finn y a Selena. Y había estado harta de este lugar. Podría tener todo tipo de lujos, pero nadie se reía aquí, nadie conversaba o bromeaba. Era como una tumba gigante. Un accesorio. Así que ignoré las amenazas de Muerte y las advertencias sobre su vida privada y marché para machacarlo. O seducirlo. O lo que fuera. Antes de que pudiera llegar a sus habitaciones fuera de los límites, Ciclope me había pellizcado con sus dientes los talones, haciéndome tropezar una y otra vez hasta que me di por vencida. Más tarde le dije a Lark, —Tienes que suspender a tu lobo. —¿Para qué así puedas agarrar un cuchillo, cortarte a ti misma y quitarte tu brazalete? Déjame recomendarte esto. Además, el lobo no está ahí sólo como un carcelero. —¿Porque necesito que me proteja de Ogen? —Él había tenido otra media semana para encajar. —¿Crees que no lo necesitas…? “Muerte te quiere vida” —Decía Matthew. —Proximidad, seducción, libertad. En ese momento, vi al Segador llevar su caballo al granero. Estaría en la casa en cuestión de minutos. “Haz lo que te pido, Matthew.” Corrí por las escaleras y a lo largo del corredor, y me disparé hacia la gran sala, con Ciclope detrás de mí. Estaba sin aliento cuando Muerte entró, alto, excitante, hermoso. Fue a secarse la lluvia con una toalla, con los músculos del torso contraídos en un despliegue impresionante. Frunció el ceño al verme, luego se volvió hacia sus habitaciones. Sin inmutarme, traté de hacer coincidir mis pasos con los de él. —¿Hoy es el día en que me vas a matar? —Aún no, criatura. —Para que lo sepas, el aburrimiento ya me está persiguiendo con una guadaña. ¿Una de las esquinas de sus labios se había encrespado? ¿Eso era lo más cerca que estaba Muerte de una sonrisa real? —Todavía estoy recopilando información para mi decisión. —¿Qué es lo que esperas que haga en todo el día? —Aprovéchate de la biblioteca. —Arqueó una ceja. —Mejora tu mente. Aprende hablar para el S.A.T46. 46 SAT Reasoning Test, antes conocido como Scholastic Aptitude Test o Scholastic Assessment Test, una Páá gi prueba estandarizada frecuentemente usada para seleccionar el ingreso a la educación superior en los Estados Unidos; ná 163

Su respuesta fue ingeniosamente sorprendente. Pensé que tal vez eso podía ser… una broma. De Muerte. Entonces me acordé de sus comentarios acerca de mis pensamientos, banales y aburridos. Él realmente encontró mi mente deficiente. —Para que conste, fui una estudiante muy buena durante toda mi vida. —Al menos hasta que las visiones de Matthew me habían paralizado mentalmente. Muerte soltó una risa desdeñosa. —¿Tu vida entera? Y ¿Cuántos años tienes, niña? ¿Quince? —Dieciséis, —le espeté. ¡Dios, él tenía una manera de conseguir entrar bajo mi piel! —¿Por qué estas siempre entrenando? No es que necesites mejorar en la matanza. Se detuvo frente a mí. —Tal vez mantiene mi mente fuera de otras cosas. —Su mirada se deslizó sobre mí. ¡¿Coqueteando?! Un lado sin usar de él, luego le pregunté. —¿Y por qué no quieres pensar en esas cosas? —Ah. Ahora empieza la seducción. Justo a tiempo. Ni siquiera puedes evitar ser lo que eres. —¿Qué significa eso? Continuó adelante. —Voy a estar en guardia, lo que significa que voy a tomar represalias si te acercas a mi otra vez. —¿Por qué te separas de mí? Matthew me dijo que estás pensando mantenerme… a tu alrededor. Tal vez siempre lo has planeado. Cuando tuviste esta propiedad lista, preparaste esa habitación en la torre pensando en mí, ¿Verdad? —No eres una adquisición a largo plazo, te lo aseguro. Escalofriante. Este hombre podía entrar en mi habitación cuando quisiera y decapitarme. Antes, había estado más preocupada por Jack y Matthew. Ahora temía por mi propia vida también. —¿Entonces, por qué me has dejado vivir todo este tiempo? ¿Por qué molestarse conmigo en absoluto? —Entiéndeme, criatura, nunca dejé de jugar el juego, mantenerte es mi estrategia. Eres un comodín por así decirlo. Mientras la Emperatriz esté viva, los otros Arcana creen que tienen la oportunidad de derrotarme. Aumentan su audacia conmigo, —me mostró esa mirada inquietante que siempre lucía. —Me gustan audaces. —¿Qué es lo que importa? —Le pregunté cuando pasamos por el gimnasio. Lark se asomó, inclinando la cabeza con curiosidad. —A tu desaparición, muchos se dispersaron a través de la tierra. Habían creído, con razón, que no tenían ninguna oportunidad contra mí. Lo que hace mi trabajo mucho más difícil. Disfruto de la comodidad de mi casa, no me gustaría alejarme mucho de ella. Tampoco quiero que este juego se prolongue más de lo necesario. Si la suerte está conmigo, algunos Arcana incluso podrían descender a este lugar para rescatarte, mi princesa veneno, en la torre. Mi supuesta debilidad. Ten cuidado con los anzuelos. Ahora yo era uno. —¿Supuesta? —No tengo debilidades. Para que sepas, cuando hayas cumplido tu propósito, serás despachada igual que todos los demás. Si, escalofriante. —Así que de acuerdo a esa línea de pensamiento, ¿mantendrás mi vida mientras haya cartas por ahí? —A no ser que no te establezcas aquí. Como ya he dicho, me gusta la comodidad de mi hogar. Páá giEste es mi santuario. Has cualquier cosa que afecte negativamente a eso, y estarás muerta antes de tu próximo aliento. Esa es la información que recogí, ¿Te ná 164

asegurarás de que tu estancia sea continua? Levanté mis cejas. —¿Continua? En un tono acentuado, él dijo. —Respetando mi privacidad. Nos detuvimos frente a la puerta de su estudio. ¿Lo seguía hasta su habitación? Y ahora él haría se enclaustraría así mismo hasta mañana, otro día perdido. Recordando la angustia en los ojos de Jack, cogí el brazo de Muerte, diciéndole, —Si yo no soy tu debilidad, entonces, ¿por qué estas siempre evitándome? Había una amenaza en cada línea de su cuerpo, el Segador me agarró de la muñeca para bloquearme. Sin embargo, luego bajó la mirada hacia donde nuestra piel se tocaba, con una expresión como la de un adicto tratando de alcanzar un chute rápido. El ámbar en sus ojos brilló con un oro estrellado. Con voz espera dijo, —Ya te lo advertí, Emperatriz. —Pareciendo darse una sacudida, me soltó. —Todo el mundo está aterrorizado por el Toque de Muerte, —murmuré, —pero tú pareces temer al mío. Me dio una mirada fulminante. —Yo no manejo víboras innecesariamente. ¡Lo odio! —¿Solo las admiras desde lejos? ¿Me la quitaras entonces? — Hice un gesto hacia mi brazalete. Él no lo negó. —La única manera en la que puedes dejarlas arrastrarse es tenerlas alrededor de tu casa…

Páá gi ná 165

Capítulo 30 Traducido por Ophira Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DIA 274 D.F. Ogen está dentro de la mansión. A medianoche, el hambre me había hecho salir, junto con mi sombra Cíclope, de mi cama. Yo no había oído hablar de Matthew por dos días, y la preocupación había matado mi apetito. Pero entonces me había acordado a mí misma de que tenía que ser fuerte. Ya que mis poderes no lo eran. Me había puesto una bata sobre el camisón, luego me escabullí por la escalera hacia el pasillo débilmente iluminado. Mi respiración se había quedado atrapada cuando me había fijado en una puerta exterior abierta al final del ala este, huellas fangosas entraban. Grandes huellas de cascos. Ogen podría estar en cualquier lugar, podría estar al acecho detrás de cualquier puerta. Lanzando la mirada alrededor, maldije mi atadura una vez más. ¿Debo hacer una carrera hasta mi habitación, confiando en un gigante lobo para mantenerme a salvo de un ogro? Yo tenía una idea mejor. Miré hacia mi guardia. —Encuentra a Ogen, lobo, —le señale con un gesto de la mano que fuera adelante, —anda. —Cíclope entrecerró su ojo amarillo, mostrando esa conciencia animal antinatural. —Ni siquiera estoy bromeando. ¡Encuentra a Ogen! —Él me dio una mirada molesta, pero comenzó a oler el rastro. Le dejé llegar a cierta distancia, y luego eché a correr en la dirección opuesta hacia la suite no autorizada de Muerte. Justo antes de que Cíclope me atrapara, golpee la puerta. La puerta de Muerte. Me habría encogido ante eso si no estuviera tan asustada. Cuando el Segador la abrió, Cíclope tenía la boca llena de mi bata y estaba tirando de ella, mientras me aferraba como una idiota al marco de la puerta. En otras palabras, parecíamos un dúo de payasos. Pero cuan ridícula parecía fue instantáneamente olvidado, ante como era de preciosa la cara de Muerte. Cabello rubio, atractivamente desaliñado, llevaba unos vaqueros desgastados y una camisa negra abierta. Mi mirada estaba clavada en la vista de su pecho tatuado. Una vez más su olor me golpeó. Sándalo y pino. Celestial. Páá gi Él no se movió de la puerta. —Te he dicho que esta zona está fuera de los límites. ná Sacudida interior. Formar palabras. —Necesito tu ayuda, —le dije, arrastrando la 166

pierna detrás de mí. Cuando la conecté con el hocico del lobo, Cíclope me soltó por fin. —Ogen está en la casa. —¿Es él, entonces? —Preguntó Muerte, mirando mi cuerpo tan ávidamente como yo había hecho con el suyo. Sus ojos comenzaron a emitir esa luz fascinante. Mi camisón y bata de seda cubrían todo, pero él tenía una manera de mirarme que me hacía sentir desnuda. Chasqueé mis dedos. —¿Puedes concentrarte? Él está aquí. Muerte se tomó su tiempo para levantar su mirada hasta encontrar la mía. — Encuentro divertido que le temas a Ogen, así que corres hacia el Arcana que plantea mucho más peligro para ti. —¿Por favor? —Le dije, mirando más allá de él para conseguir una ojeada del espacio personal de este hombre. La habitación detrás de él era un estudio, con estantes de libros de aspecto antiguo y curioso. Alcanzó un lado, sacando una espada. ¿De dónde, de un paragüero? ¿O él la había guardado lista para utilizarla en mi contra? —¿Siempre tienes una de esas a la mano? Él salió al pasillo y cerró la puerta tras de sí. —Sin falta. —Después de murmurar algunas palabras extranjeras al lobo, él se alejó. Por encima del hombro, me ordenó, — Quédate ahí. Por desgracia, yo no cumplía mis órdenes también como Ogen. Necesitaba investigar el estudio de Muerte, para obtener alguna información sobre este misterioso caballero. Cuando llegué a la perilla de la puerta, Cíclope me gruñó. Seguí girando la manilla, hasta que envolvió sus fauces alrededor de toda mi pantorrilla, la amenaza clara. —¡Está bien, está bien! Eres un dolor en el culo, perro. — Tan pronto como dejé ir la manilla, me soltó. Resignada a esperar, crucé los brazos sobre mi pecho, apoyando la espalda contra la puerta. A lo largo del vestíbulo colgaban obras de arte que parecían valiosas, sin duda de siglos de antigüedad. Sabía un poco sobre el arte y pensé que podrían ser italianas. La mayoría eran de las escenas de batalla, con los rostros de los soldados oscurecidos. Aunque los artistas habían representado lanzas astilladas y caballos de caballería en pleno salto, todavía encontraba el efecto estático. Congelado. Al igual que todo este lugar. El lobo probablemente me había ahorrado mucho sufrimiento, porque Muerte volvió en pocos minutos. —Evidentemente Ogen quería jamón, —dijo él secamente. — Y lo quería lo suficiente como para desobedecerme. Se ha ido ahora, tú puedes volver a tu habitación. —¿Recorras sus cuernos? En la puerta, él dijo, —¿Fauna ha estado hablando, entonces? Sí, yo lo castigué. He sido más suave en este juego, y él reaccionó, probando los límites. Él vendrá al tacón ahora. —¿Esto es tú siendo suave? —Mis pensamientos parpadearon de regreso al momento en que vi a Muerte acercándose al final de aquella mina, más temible que su Alter Ego del Segador. —¿Qué habría pasado si hubiera tropezado con él? En lugar de responder a mi pregunta, Muerte dijo, —Ogen no entrará en la casa de nuevo. Cuando Páá gi abrió su puerta, yo era una fisgona completa, pero él no me invitó a entrar. —Tienes un montón de libros. —Brillante, Evie. —¿Puedo entrar un momento? ná 167

Con un aire ofendido, él se volvió y entró. Tomando eso como un “seguro”, seguí, cerrando la puerta en la cara de Cíclope. Muerte se sentó detrás de su escritorio de gran tamaño, el que estaba cubierto con desgastados rollos de pergamino. Por el aspecto de estos, antes de que yo hubiera interrumpido él había estado sumergido profundamente en el estudio de... algo. Al lado de los rollos estaba una botella y un vaso de chupito. Al igual que Jack, Muerte bebía alcohol. A diferencia de Jack, bebía vodka. Sin decirme una palabra, Muerte enrolló los pergaminos. Cuando no me ofreció un asiento, me tomé mi tiempo para explorar. Tenía dos paredes de estanterías que se extendían desde el suelo al techo. Pasé un dedo por encima de una línea de lomos, notando la edad de los libros. Todas ediciones de colección, sin duda. La mayoría de los títulos eran en lenguas extranjeras, lo que parecía como griego y latín, algunos en francés. Decenas de espadas colgaban en una pared. Detrás de su escritorio, un banco de altas ventanas arqueadas de estilo góticas, por las que yo lo había visto mirando. A ambos lados de las ventanas estaban vitrinas llenas de objetos inusuales. Cuatro regios cetros yacían en un estante. El mismo número de coronas eran destacadas en otro. Todo acerca de la habitación gritaba riqueza y gusto. Sin embargo, todos sus bienes estaban sumidos en el pasado, sin señales de vida. Las coronas una vez habían sido usadas. Las espadas una vez habían sido blandidas. Esos libros polvorientos una vez habían estado sin leer, sin aprovechar, llenos de misterio. ¿Era esta la existencia que Muerte quería? ¿El santuario que anhelaba? Me lo imaginé sentado aquí solo, contemplando sus colecciones sin vida. Al igual que en la orilla del río, sentí una confusa punzada de lástima. —¿Así que colecciones espadas, libros y... coronas? —Entre otras cosas, —dijo con desdén. —¿No hay luz eléctrica? —La habitación estaba iluminada con velas. — ¿Cómo puedes leer de esta manera? Como si su respuesta hubiera sido arrancada de él, dijo, —Durante millones de años, he leído con velas. Si quieres saberlo, hace a las palabras más... vivas. —¿Muerte quiere que las palabras estén vivas? Perros y gatos viviendo juntos, ¿eh? —Sin embargo, su comentario me hizo mirar su habitación nuevamente. Tal vez él no prefería esta fría y solitaria existencia. Tal vez estaba atrapado en esta. Tal vez Muerte deseaba poder soñar en color. Sus ojos se estrecharon. —¿Qué quieres? —Hablar. —Antes de que pudiera echarme, me senté en una de las cómodas sillas frente a su escritorio. Yo estaba jugando con fuego, irritando a este hombre. Cuando su mirada se profundizó, apreté mi bata a mi cuello. Algo de mujer fatal. Incluso él frunció el ceño ante mis acciones. —Como te he dicho, no voy a tocarte así. No tienes nada que temer de mí en ese aspecto. —¿Pero en otro resultado, no soy tan afortunada? Supongo que debo sacar esto del camino: ¿es esta noche la noche en que me matas? Suspiró. —Todavía no, criatura. Sintiéndome audaz, le dije, —Entonces, ¿de qué tratan esos rollos? —Crónicas de un juego pasado, —dijo. —Detalles sobre... ciertos jugadores. —¿Cualquier cosa que quieras compartir? —Ante su expresión enojada, dije, — Páá gi Tienes todas las ventajas sobre el resto de nosotros, ¿verdad? Una fortaleza, suministros, ná 168

visión del juego, y aliados escogidos a los que no parece importarles que los vayas a matar. —Correcto en todos los sentidos. —Se tomó su vaso, rellenándolo. Todavía no me había expulsado. En el fondo, ¿Éste hombre anhelaba hablar con alguien? —Entonces, ¿Cómo sabe el vodka? Nunca lo he probado. —Ante su mirada de incredulidad, le recordé, —Tengo dieciséis. Provengo de una tierra de bourbon y cerveza. Como si no pudiera evitarlo, se levantó para recoger otro vaso de una mesa lateral, después vertió vodka directo. Me quedé mirando el líquido claro que puso delante de mí. Mi misión era la seducción; el licor bajaba las inhibiciones, ¿verdad? Cuando levanté mi vaso para beber, él sacudió la cabeza lentamente, demostrando con su propio trago como estaba destinado a ser disfrutado. Hasta el fondo, con una recarga inmediata. Dándole una sonrisa adolorida, golpee mi vaso, tosiendo ante el ardor. —¿Y bien? —Sirvió otra vez. Con la garganta encendida, le dije, —No sé cómo viví sin él. Apuesto a que tienes botellas y botellas de este cosa en tu refugio debajo de la casa. Una mirada pétrea. Sin inmutarme, pregunté, —¿Cómo sabías cuando sería el Flash? Se hundió en su sillón de cuero, una vez más. —Las marcas en mi mano comenzaron a desvanecerse, y empecé a escuchar las llamadas de los Arcana. Estos eventos suelen ocurrir justo antes de la catástrofe. —¿Realmente hay uno en cada juego? —Todos ellos son cartas temáticas. La Muerte Negra fue una señal para mí. Un volcán asesino de regiones era para el Emperador. —Eso es correcto, —dije, recordando los poderes de esa carta. El Emperador podía crear montañas, volcanes y terremotos, su carácter tan duro e inflexible como el de la Emperatriz se suponía que fuera suave y exuberante. —Es una lástima que no puedas recordar tu tributo de hambruna. En una de mis primeras visiones, los aldeanos habían culpado a la bruja roja por su hambruna. ¿Habían estado en lo cierto? En un tono tan inocente como pude manejar, le pregunté, —¿Ha habido una catástrofe en honor a esa carta, la otra que es inmune a mi veneno? —Me había esforzado mucho para recordar cuál era. Tal vez Muerte se soltaría... Él me dio una leve sonrisa. —Para yo saberlo. —Déjame adivinar, ¿ahora es el turno del Sol? Él asintió con la cabeza. —Estos eventos tienen una manera de agrupar a los Arcana e impedirnos ser notados por los seres humanos. Uno no mira hacia el cielo para ver a un chico volando si los cuerpos están agrupados alrededor de los pies de uno. —El campo de batalla. —Al igual que Matthew me había dicho. —Pero esas otras tragedias no eran apocalípticas. ¿Por qué esta lo era? Con las cejas levantadas, miró a mi vaso sin tocar. Lo justo es lo justo. Me lo bebí, sin aliento, haciendo una mueca ante el rellenado. —Yo creo que por algo en este mundo dañado, el planeta, no la carta, no pudo contrarrestar la luz del sol. Los dioses podrían haber salvado las cosas, pero se han ido. —Por Páá gieso somos campeones de varios dioses, ¿cierto? ¿Como si estuvieras tocado por una deidad mortal? —Un asentimiento brusco. La idea me hizo estremecer. —¿Y ná 169

qué hay de mí? Dijiste que yo era más Afrodita que Deméter. ¿Estabas siendo literal? —Los dioses pasan por incontables nombres. Lo que ellos son llamados no es importante. Todo lo que importa es con que poderes te dotaron. —Tu don sobre el Tacto de Muerte no parece muy justo. ¿Es sólo en tus manos, o es toda tu piel mortal? Fijándome con su mirada, pronunció las palabras: —Hasta el último centímetro de mí. No podía decir si sus palabras contenían una insinuación o una amenaza. Cambiando de tema. —¿Cuál es tu decisión? ¿Cómo es que nunca llego a escucharla? —Tal vez estoy más allá de una, —dijo él, evadiéndose. —¿Has oído cada una de las llamadas Arcana? —Como el rey de las ondas. — ¿Incluso de los distantes? —Los que yo podía oír sólo querían susurrar acerca de impedir la espantosa muerte de la Emperatriz. —Las he oído. Pero por el que espera la activación. Retrocedí mi mente. ¿No había una carta que permanecía latente hasta que él o ella mataban a un Arcana? —Eres curiosa en esta ocasión. Me has hecho más preguntas en días que en tus otras vidas juntas. Agregada a todas mis otras fallas, ¿Había sido una acaparadora de conversación? —Tú me desconciertas, —admitió Muerte. —Pareces diferente de la forma en que has sido en el pasado, al menos en la superficie. Quiero saber por qué. —No puedo decir por qué soy diferente. No recuerdo mucho acerca de las vidas pasadas. —De acuerdo con tu historia, debo asumir que todo esto es un acto. —No lo es. Mira, he tenido la impresión de que no fui exactamente señorita simpatía en los juegos anteriores. Pero en éste, soy bastante transparente. —Entonces vas a contestar algunas de mis preguntas con honestidad. Tuve la sensación de que estaba a punto de ponerme a prueba, al igual que él sólo hacía preguntas de las que ya conocía la respuesta. —Dispara. —¿Están el Loco y tú participando en un complot contra mí? Reventada. —A menudo. —¿Me matarías justo ahora si tuvieras la oportunidad? ¿Cómo responder a eso? —No si te unes a mi tregua. —Ay, conozco lo inútil. ¿Crees que los Arcana nunca han intentado esto en el pasado? Dejan unas cuantas cartas vivas, con un pacto de paz entre ellos. Funciona por un tiempo. Sin embargo, luego, la tentación de la vida inmortal se hace demasiado fuerte. La matanza comienza de nuevo. El destino encontrará una manera de hacerte pelear. No había creído en que fuera la primera Arcana en tener estas ideas. Pero saber que una tregua había sido intentada, y había fallado, era desmoralizante. Si es que Muerte dijo la verdad sobre esto. —El más fuerte de los Arcana no podría hacerla funcionar, —continuó él. —Es interesante, que tú entraras en un pacto antes. Y fueras la primera en retirarte. —¿Cómo? ¿Qué es lo que he hecho? Otra mirada a mi copa. Cuando Páá gi tomé mi trago, vació la suya, recargándolos. ¿Otra vez? Yo estaba empezando ná a sentirme mareada. 170

—Si quieres saber, criatura, entonces recuerda. —¿Y que si no puedo? —Entonces nunca lo sabrás. ¿No has oído? Guardo secretos como una tumba. Una vez más, ¿esto era una broma viniendo de él? —En cualquier caso, eso fue antes; esto es ahora. No soy la misma persona en esta ocasión. Ni siquiera puedo comprender cómo era tan mala. —El portador del registro. —Tu linaje familiar siempre ha tomado muy en serio el juego, entrenándote para ser un asesino cruel. Mis labios se abrieron mientras recordé las palabras de mi abuela: Evie, hay una crueldad en ti que debo alimentar. Recordé que sus ojos habían brillado con afecto mientras ella me había dicho, vas a matarlos a todos. Había tenido ocho años en ese tiempo. Si mi madre no la hubiera enviado lejos, ¿Qué sería de mí ahora? ¿Qué me habría enseñado Abu, al darle ocho años más de mi infancia? Tragué saliva. ¿Qué me enseñaría ahora? Probablemente no como terminar el juego. Y las treguas no habían funcionado en el pasado de todos modos. Había estado aferrándose obstinadamente a la creencia de que mi abuela me podría ayudar. Teniendo en cuenta todo lo que había aprendido, y recordado, esa idea parecía casi risible. Tal vez me había aferrado con tanta fuerza porque la alternativa era asesinar chicos por los que me preocupaba... Por primera vez, mi deseo de alcanzarla se volvió un poco menos apremiante. — ¿En qué estás pensando con tanta solemnidad? —Preguntó Muerte. —Que no es de extrañar que sea diferente. —Pasé mi dedo por el borde de la copa. —Perdí mis lecciones. En lugar de aprender a como asesinar, sólo fui una chica normal. —Levanté la mirada y vi que su mirada siguió el movimiento de mi dedo. Él asintió con la cabeza ante mis marcas. —Lo has hecho bastante bien por ti misma. Dejé caer mi mano. —Después de que mi abuela se fue, —porque fue internada en un asilo, —no me enseñaron nada más. Fui a la escuela en un pequeño pueblo, salía con amigos. Estaba aburrida, con reflexiones banales y tediosas. —Eso realmente te molestaba, ¿verdad? Me encogí de hombros. —¿Por qué querías ver mis pensamientos de todos modos? —Es prudente conocer a mi enemigo. —Me gustaría que pudieras leer mis pensamientos ahora. Sabrías que no quiero ser tu enemiga. Él juntó sus dedos, tan arrogante como siempre. Su contacto podía ser fatal, pero sus manos eran refinadas. Como me imaginaba que debían ser las de un cirujano. —Qué coincidencia. Cuando pude leer tu mente, estabas prometiendo matarme, formando activamente alianzas para hacerlo. ¿Ahora que no puedo, tú dices que quieres la paz entre nosotros? —Si me las arreglara para conseguir que Matthew restaure nuestro vínculo, ¿Me quitarías este brazalete? —No hasta que te saque del juego. —Su tono era de hecho, todo un vencedor reinante.Páá gi Lo ná cual me recordó que yo no estaba aquí para hacer amigos. —¿Cuál fue el trato 171

que hiciste con Matthew de todos modos? ¿El que lo obligó a darte acceso a mi cabeza? —Todo lo que necesitas saber es que él está quebrado. Por hacer eso, él ha perdido el honor. Se le hará daño en los juegos futuros. Al igual que mis pasadas promesas rotas me habían herido en este juego. —Pero tú rompiste un trato conmigo. Fui contigo a la mina, pero dejaste a Ogen continuar golpeando la montaña. —Mi trato fue que tus amigos no serían asesinados. Ellos viven todavía. Emperatriz, yo no te he mentido. —¿Qué significa eso? ¿Quién me ha mentido? Otra mirada pétrea. Decidiendo que solo me estaba torturando, cambié de tema. —¿Cómo es la vida inmortal? —Larga. —Está bien. —Silencio incómodo. Buscando algo que decir, le pregunté, — ¿Las pinturas en el vestíbulo son del Renacimiento italiano? Parecía sorprendido. —Lo son. ¿Sabes de arte? —Solía pintar antes del Flash. —Antes de que tales pasatiempos se hubieran convertido en imposible. Cosas que yo había disfrutado como la danza, el arte y la lectura se habían desvanecido, en recuerdos lejanos, cuando estaba buscando desesperadamente alimento y refugio cada día. —Yo estaba fascinada por los pintores italianos. Cuando yo había tomado historia del arte electiva en la escuela, había leído y releído su capítulo en mi libro de texto, imaginando la emoción de la época, el jolgorio y la pasión. Mi pintura favorita había sido Triunfo de Venus de Cossa, pero dudaba que Muerte apreciara eso. —Fue un tiempo de gran avance, —dijo él, como con orgullo. Di un grito ahogado. —Tú estabas allí, ¿verdad? —Cuando él inclinó la cabeza, le pregunté, —¿Estabas en Florencia? ¿O tal vez Venecia? —Suspiré recordando lo hermosas que se habían visto esas ciudades. Alejó la mirada. —Preferí lugares más rurales. Lo entendí. Él habría evitado las zonas densamente pobladas, por temor a que pudiera tocar a otros. Él nunca habría disfrutado de la juerga o la pasión, porque no habría tenido amigos o amantes. Siempre debía haber estado en guardia. —A veces olvido que tú no puedes tocar a otros. Bueno, a nadie más que yo. Su brazo estaba tenso, como si estuviera apretando el puño debajo de la mesa. — Yo nunca lo olvido. Cuando Jack estaba enojado o frustrado, un músculo se marcaba en su mandíbula. ¿Era el puño cerrado la marca de Muerte? —¿Así que vivías en el campo, lejos de toda la emoción? —Tenía todo lo que necesitaba. Me lo imaginé aislado en alguna villa abandonada, por sí mismo, leyendo sus libros. —¿Algunos amigos? —Los mortales mueren tan fácilmente. Hago un esfuerzo por no volverme apegado a nadie. Al igual que nunca conservo mascotas. —A excepción de tu caballo. ¿Cómo encuentras uno con los ojos rojos? ¿Es inmortal Páá también? gi Muerte ná sacudió la cabeza. —Cualquier caballo que reclame como mío crece con 172

los ojos rojos. —¿Y lo nombraste Thanatos? Es pegadizo. En serio. —Es el nombre de una deidad de muerte. Sírvete de la biblioteca. Mejora tu mente. Apreté los dientes. Aunque yo quería señalar lo inútil que sería estudiar si él planeaba matarme pronto, dije, —Buena idea. —Me levanté, cruzando hacia sus estanterías. —Voy a comenzar con tu libro favorito. —Entonces tendría que regresárselo a él aquí. —Quiero decir de la otra biblioteca. Por encima de mi hombro, dije, — Quiero leer lo que te gusta. —¿Tienes toda una colección a tu disposición, pero deseas un título de la mía personal? ¿Comprendes lo valioso que son estos libros? ¿Cuánto cuidado les he dado durante siglos para mantenerlos incólumes? Me enfrenté a él. —Debido a que son primeras ediciones. —Porque son míos. He gastado fortunas para mantenerlos a salvo en todas mis diferentes casas, en todos mis viajes. A través de guerras y catástrofes, yo los protegía. Fruncí el ceño. —Suenan como tus hijos. Él levantó su copa. —Lo más cerca que alguna vez llegaré a tenerlos. —Dijo esto en un tono carente de emoción, pero el comentario todavía me pareció triste. Después de todo este tiempo, él no había, y nunca podría, comenzar una familia. No tenía a nadie. Recordé cuan sola me había sentido esos dos días que había pasado por mí misma en el camino a Réquiem. Dos días. Muerte podría haberse sentido de esa manera por setecientos mil días. La idea de que alguien como él pudiera estar solo me hizo pensar en él como, no sé, más humano. Como si fuera un tipo normal en sus cercanos veinte años, tal vez un ex estudiante universitario tratando de salir adelante. Cuando él era todo lo contrario. Era el Caballero Infinito, un asesino inmortal. Probablemente prefería estar solo, sin la necesidad de compañía que yo tenía. —¿Tú no quieres que elija un solo libro? —Le dije. —¿Tienes miedo de que vaya a conseguir pistas sobre tu personalidad leyendo las mismas cosas que lees? Con una actitud enfadada, él se levantó, acercándoseme, pero no demasiado cerca. Llegando a lo alto, agarró un tomo delgado y me lo entregó. ¿El Príncipe? —Está en Inglés. Casi tan antiguo como el italiano original. —Con un toque más entusiasta, dijo, —Tú no pierdes mucho con la traducción como podrías pensar. —¿De qué trata? ¿Es una aventura? ¿Tal vez una historia de amor? —Es un tratado político, o posiblemente, una sátira... —Se calló, pareciendo recordar con quién estaba hablando. Su expresión se volvió cerrada de nuevo, y volvió a su silla. Me dio la sensación de que se sentía más cómodo con esa mesa entre nosotros. ¿A causa de lo que yo podría hacerle, o por lo que él podría hacerme a mí? —¿Tú hablas y lees italiano? —Hablo y leo muchos idiomas. Un beneficio de ser inmortal. Tengo mucho tiempo para el estudio. —Él hizo un gesto con la mano, indicando aquellos pergaminos. —Y quiero seguir con mi investigación. Ahora. Dejándome regresar a mi torre solitaria. Sólo la idea de eso hizo que mis tres tragos dePáávodka se retorcieran en mis entrañas. Por lo menos estar con Muerte era gi interesante. —Podría empezar este libro aquí, mientras tú investigas. Podríamos leer ná 173

juntos. ¿Él estaba dudando? —Estaré callada como un ratón. Él entrecerró los ojos. —¿Crees que no puedo ver lo que estás haciendo? ¿Cuál es tu plan? Déjame, criatura. No vuelvas aquí. Con un toque de coquetería, dije, —Pero tengo que devolver este libro una vez que lo haya terminado. —Me moví en frente de él. —Es sólo etiqueta. En un tono sonando con firmeza, dijo, —Considera esto un regalo de despedida antes de tiempo.

Páá gi ná 174

Capítulo 31 Traducido por Kyra Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DIA 279 D.F. “Cacerías y campañas.” Me desperté, frotando mis ojos. “Matthew, ¿Eres tú?” —Fruncí el ceño encontrando a Ciclope a mi lado otra vez. Él lamió sus grandes labios, entonces se durmió una vez más. “¿Qué hora es?” “No sé. Siempre está oscuro.” Ayer, el sol había salido por sólo una hora o así. ¿Noches infinitas en la guarida del Caballero Infinito? Traté de bloquear eso de mi mente. Yo quería frustrar el juego, no me importaba si el planeta entero fallaba. “¿Dónde has estado? No he sabido nada de ti durante cinco días.” “Ocupado.” “Dime que Jack lo está haciendo mejor.” —Ahora que habíamos estado separados por tres semanas, mi miedo había ido en aumento cada vez más por él. No podía concentrarme, no podía pensar más allá de escapar para llegar a él. O terminar mi trabajo aquí. Hubiera querido tener algún tipo de versión actualizada para Matthew, pero mi vida parecía estar atrapada en una pausa, día tras día repitiéndose. Yo había conseguido no acercarme al arrogante Segador. Mi única novedad era que me había acostumbrado al cilicio. Esto no era una buena cosa, había planeado librarme de él antes de que me acostumbrara a él. “¿Mejor? Jack lo hace diferente. ¡No iremos de caza y campañas!” — Matthew sonaba como un chico de dieciséis años de edad que acababa conseguir su primer coche. “¿Qué significa eso?” Él me mostró una visión de Jack. En lugar de la locura que él me había demostrado antes, Jack estaba limpiando fríamente un fusil, concentrándose con una mortal determinación. Aún sin beber. “¿Qué ha pasado?” “Otros conocen tu ubicación. Ten cuidado con los anzuelos.” Como Muerte había dicho. “Sí, ¿y?” “Yo no le digo a Jack cómo comunicarse contigo. Así que él planea obtener tú ubicación de los demás.” Páá gi yo farfullaba mentalmente, Matthew continuó. “Nosotros nos vamos a Mientras ná ¡Planeando una nueva campaña!” cazar Arcana. 175

“¿En qué estás pensando?” —Estaba más furiosa de lo que nunca lo había estado con Matthew. “Jack no TIENE PODERES.” “Selena y Finn ayudarán también.” —Su tono era maleducado ahora. “¡Por favor llévalos a todos fuera de peligro! Promételo, Matthew.” “Proximidad. Seducción. Libertad. ¡Cacería! ¡Y campañas!” Luego él se fue, tan bueno como colgarme. Dejándome aún más frenética para volver a todos ellos. ¿Cómo? ¿Cómo? ¿Cómo? ¿Proximidad? Muerte tenía una marcada aversión hacia mí. Yo lo había emboscado dos veces, pero sólo me sentí más lejos mi objetivo. Mi siguiente paso sería estar de pie bajo la lluvia mientras él entrenaba, luciendo como una idiota aún más grande. ¿Qué sabía yo sobre seducir? Yo tenía dieciséis años yendo hacia los diecisiete. Había tenido relaciones sexuales solo una vez. Siempre había conseguido el asesoramiento de la mundana Mel. Ella sabría qué hacer con esto. Me acordé de una época en la que nosotras habíamos tenido un lavado de autos para recaudar fondos para nuestro equipo de animadoras. Ella se había aparecido en una fina camiseta blanca tejida y un sostén negro. Su línea de automóviles se había extendido por toda la escuela. Pero no había coches por aquí para lavar. ¿En qué situación podría esperarse que yo use una camiseta mojada? Me di cuenta. Me volví a Ciclope. —Muchacho, tú apestas.

¿Llovizna? Listo. ¿Lobo? Listo. ¿Camisa blanca fina y sujetador negro? Listo, listo. Acababa de instalar cubos de agua caliente y mi lobo preparado en el patio, a la vista de Muerte. A pesar de que él ni siquiera miró hacia nosotros, mi mente se había borrado brevemente para verlo. Hoy llevaba de camisa una cota de malla, como una camiseta de mangas largas hechas de tejido templado, que dejaba poco a la imaginación. La malla colgada amorosamente sobre las crestas y planos de sus hinchados músculos, burlándose a través de las runas de su piel. ¡Centrarte! Agarré el líquido de lavado que había robado de la cocina. Suponiendo que la guarida de Muerte tenía todo el jabón del mundo, rociando con una buena parte a Ciclope. Antes, me había encontrado a Lark en el gimnasio, y le dije, —daré un baño de Ciclope. Su respuesta: —Tú funeral. Extrañamente, el lobo cooperó, incluso cuando empecé a trabajar el líquido en su pelaje muy rizado. Pero él me lanzó una mirada de un solo ojo de tal desconcierto que supe que Lark nunca lo había lavado antes. Así que le di una mirada de ¿qué vas a hacer? a su vez y lo fregué. Páá gi ná 176

Fue como lavar a un cicatrizado Wookie47 sarnoso. Agua jabonosa empezó a correr por el patio hasta donde practicaba Muerte. Cuando él dio un paso a través de esto, las burbujas salpicaban alrededor de sus botas. Él debió haberlo notado. Por un momento él se detuvo, y luego continuó con una mirada determinada en su rostro. Bien, ahora él me estaba ignorando. Eso no era aceptable. Me deshice de todo el frasco sobre Ciclope, enjabonando su piel hasta que estaba cubierto de burbujas, una manta de espuma. —Mi lobo con piel de oveja, ¿eh, muchacho? Un río de gruesa espuma floto hasta Muerte. Ignóranos ahora. Segador. Incluso cuando las burbujas se aferraban a la pernera de su pantalón, el hombre no quiso mirar por encima, solo castigaba a su objetivo con exitosos golpes. Maldita sea, esto había parecido un buen plan. Miré hacia el lobo. —Tal vez podría conseguirte un lavado real. —Imagina cuánto mejor olerá mi torre, y me concentré en mi tarea. Era una especie de calmante cuidar de él, y cuando me di cuenta de que le estaba gustando también, sonreí. Sin previo aviso, él se dio una gran sacudida, enviando espuma por todo mi cuerpo. Grité y salté hacia atrás, pero él se acercó a mí a la vez, con ganas de más atención. —¡Eres como un gran felino! Me puse en cuclillas para trabajar en algunos enredos en el cuello. Él resopló, y burbujas se formaron sobre su nariz, flotando en el aire. No pude evitar reírme. Se sentía muy bien reír. Yo no lo hacía desde aquella noche en la cabaña con Jack… Vi a Muerte caminando otra vez, mirando como si él estuviera a punto de aniquilar algo. —¿Interrumpes mi entrenamiento? —¿Hmm? —Aquí vamos de la nada. Me puse de pie. Su cabeza cayó de inmediato, sus ojos fijos en mi pecho. Seguí su mirada. Mis faros estaban encendidos, mi sonrisa radiante destellando. Oops. —Sólo quería bañar a mi compañero de cuarto. ¿Está el patio fuera de mis límites? Las cejas rubias de Muerte se estrecharon, y él pasó su mano enguantada sobre su boca. —¿No tienes otro motivo para desafiar esta lluvia? —Dijo con aire ausente, todavía mirándome. —Esta fría lluvia. —¿Su acento estaba enronquecido? Un cambio en el acento era siempre un indicador de la intensidad emocional de Jack. Caminé alrededor de Ciclope para estar delante de Muerte. —Si el lobo tiene que dormir en mi cama. Prefiero que huela a zesty48 de limón que a perro mojado. La mano de Muerte se movió apenas una fracción, como para llegar a mí. Entonces su brazo cayó hacia atrás, apretando su puño. Su historia. ¿Nacido de una vida entera anhelando contacto? ¿Sólo para recordar que él mataba con él? Era tan extraño pensar que este inmortal sólo podía tener relaciones sexuales con una sola mujer en el mundo entero. Y eso que él pensaba sobre tocarme todo el tiempo. ¿Fantaseaba sobre ello en las noches? 47Los Wookie son una raza de personajes muy conocidos dentro de la serie La Guerra de Las Galaxias de George Lucas, tienen un aspecto como de ositos de peluches caminantes.

Páá gi 48Zesty esná la marca de un jabón. 177

Con ese pensamiento, me estremecí; él soltó una maldición en extranjero. Recuerda la misión. —Um, gracias por prestarme El Príncipe49. —Era un libro raro, todo sobre actuar sin escrúpulos en la guerra y el poder. Conspiraciones, intrigas y crueldad eran dignas de aplauso. —Lo terminaré esta tarde. Pensé en caer por tu estudio esta noche y devolverlo. Sin dejar de mirar mi pecho, Él se aclaró la garganta antes de que pudiera hablar. — ¿Deseas venir a mi habitación esta noche? —Luego él levantó su mirada, parecía decidido a no mirar hacia abajo. —Sí. Tú me prestaste un libro. Esto quiere decir que se supone que lo discutamos juntos. Compartir hace que el libro sea para ti nuevo otra vez. —Cuando sonreí, sus ojos fijos en mis labios, su iris iban de ámbar a brillantes. ¿Estaba él imaginando que me besaba en este momento? Lo odiaba tanto que me di cuenta de que la mera idea me haría enfermar, pero no sentía aversión cuando me imaginé los labios de Muerte en los míos. Lo cual me dejó llena de culpa. Yo estaba enamorada de Jack, ¿Cómo podía estar pensando en el beso de ese hombre? Mis mejillas se calentaron, y creo que Muerte se dio cuenta. Me recordé a mí misma que el Segador podría ser atractivo, como, a un glorioso nivel, pero él era arrogante, cruel y despiadado. Él quería matarme. Con esto en mente, hice que mi tono sonara coqueto. —¿Escogiste El Príncipe para que me mostrara cómo jugar el juego, tipo grande? Como si fuera cortada con un interruptor, la luz de sus ojos se atenuó. —Te di el libro para ilustrar cómo tú juegas. Oh. El hechizo se rompió. —Criatura, sé lo que piensas. Tienes la intención de ganar mi confianza para que así te quite el cilicio. Una vez que desates tus poderes, soportarás un tiempo hasta que me haya permitido bajar la guardia, y luego atacar. —Muerte, espera. —Di un paso hacia adelante. Él dio uno hacia atrás. —Y todo el tiempo, estás con la intención de volver a él. Me pregunto qué pensaría tu precioso mortal con tus acciones de hoy. —Sus puños apretados. Con celos. Ya no había nada que negar. Esto era más que una atracción opuesta de su parte, más que su necesidad de tocar. Yo recordé cómo había reaccionado él la noche que yo había estado con Jack, la rabia en el tono de Muerte. Algo más estaba pasando aquí. ¿Hasta dónde habían llegado las cosas entre nosotros en mis vidas pasadas? Necesitando conocer la verdad, le dije, —Soñaba que querías llevarme a la cama. Hace mucho tiempo. ¿Lo conseguías? —Si quieres saberlo, entonces recuérdalo. —Con una amenazante mirada, dijo, — No podrás seducirme, Emperatriz. Deja de tratar de hacerlo. —Él se alejó. No importaba. Yo todavía quería ir a su estudio esta noche.

Páá gi 49 El príncipe ná es un tratado sobre política escrito por Maquiavelo en 1513. NdT 178

Capítulo 32 Traducido por Kyra Corregido por Nyx Revidado por Genobruja No hubo respuesta cuando llamé a su puerta. Muerte se había ido. Busqué a Lark, encontrándola en el estudio viendo una película. —¿Dónde está él? Ella apretó la pausa del control remoto. —Viaje de negocios. Él dijo que estaría de vuelta antes de la cena en dos noches. —¿Él se fue para matar? —Puede que no. Él viaja mucho a la fuente de cosas para nosotros. —Ella se metió un puñado de palomitas de maíz en la boca, masticando ruidosamente. — Demonios, él podría haber estado tratando de irse lejos… de ti. Por todos los dioses, Evie, camiseta mojada para él. Yo nunca lo había visto tan confundido. Sentí un poco de emoción ante la idea de que había confundido a un antiguo inmortal, pero fue apagado inmediatamente. Muerte habría desaparecido durante dos días. Lo que significaba más noches separada de Jack y mis amigos. Jack, quien podría estar fuera ahora mismo, arriesgando su vida para cazar a un Arcana. ¿Cuánto tiempo puedo permanecer aquí? A pesar de tener más tiempo en mis manos del que había tenido en mi vida, los días parecían volar, como si yo estuviera en modo de avance rápido. Como si estuviera atrapada en el Castillo del Tiempo Perdido. Sintiendo la presión, dije, —¿Dónde está el jardín, Lark? —Yo sabía que ella era fiel a Muerte, pero ¿hasta qué punto? Tendría que correr el riesgo.—Ayúdame a conseguir mis poderes de vuelta, y nosotras podríamos tomar esta maldita mansión de Muerte y de Ogen. Tus animales estarían a salvo. Tendrías todas las comodidades aquí, y tú podrías conseguir pasar tú adolescencia. Si ella estaba tentada, no lo demostró. —Podría enviar a mis amigos para que nos ayuden. Tú podrías ver a Finn. Seríamos una alianza de nuevo. —Nah, estoy bien aquí. Apreté mis sienes, me dejé caer en el sofá frente a ella. —¿Por qué esta lealtad hacia Muerte? Dejó el tazón de palomitas de maíz a un lado. —Él no es como tú piensa que es. —¿Estás diciendo que él no es un asesino a sangre fría? gi gana, ella admitió, —No, él lo es. Pero él no es como los Amantes, o el DePáá mala ná Hierofante. 179

—¿Los estamos usando como punto de comparación ahora? Ella se encogió de hombros. —Trata de ponerte en sus zapatos. La única chica en el mundo que él puede tocar prometió matarlo. Casi grité, ¡Él empezó! Incluso antes del Flash, él me amenazó. —Yo sólo quería vivir en mi granja y ocuparme de mis asuntos. Él fue el que me aterrorizó, y me dijo que bebería de mi sangre desde su espada y eso. ¿Cómo se supone que debía reaccionar? —¿Tú te has preguntado por qué él haría eso? —Oh, lo hice. Y le pregunte a Matthew. ¡E incluso a Muerte mismo! ¿Qué sabes tú? —Si yo lo supiera, no te lo diría. —Hablando de fauna, estás siendo una terca. Estás siendo obstinadamente fiel a un camino que conduce a un resultado, y es el peor posible. —Yo diría que eso es discutible. Tú olvidas que he visto dentro de una despensa caníbal. —¿Tú y Muerte han elaborado un sistema para tu ejecución? ¿Te dirá cuántos años te quedan? ¿Una semana? Es enfermizo lo que estás haciendo. ¿Por qué tolerarías eso? Ella se encogió de hombros otra vez, jugando con el mando a distancia. —Me pregunto qué va a pasar con tus mascotas una vez que estés enterrada. ¿O crees que Muerte le permitirá a Ogen hacerse un festín con tus huesos? —Sin paciencia, me puse de pie. —Cuando la espada del Segador se encuentre en tú cuello, quiero que recuerdes esta noche. Recuerdes que tú podrías haber cambiado tu futuro… —Mi voz se apagó cuando la montaña retumbó. ¿Un terremoto? Nosotros los habíamos tenido en Haven, un beneficio adicional del A.F. Fuera en la noche húmeda, Ogen respondió con un rugido espeluznante. Lark se encontró con mi mirada, de repente parecía muy joven. —El Diablo lo sabe. Terminando con ella, me dirigí de vuelta a mi habitación, marcando cada paso hacia arriba. Los días en que estaba atrapada eran agotadores. Cuando llegué a mi cama, me caí hacia atrás, desmayándome.

Más tarde esa noche, me desperté de un sobresalto con un grito ahogado. Yo había soñado con Muerte de nuevo, pero esta vez no había habido ningún recuerdo de una vida pasada. Esta era mi mente traicionándome, porque había soñado que él me había tomado en sus brazos, besándome en la lluvia y yo había amado eso. En la lluvia fría, sus labios habían sido calientes en los míos, tan calientes como había sido cuando él había enviado aire en mis pulmones, trayéndome de vuelta de entre los muertos. Cuando él había reclamado mi boca una y otra vez, su control había sido aplastante, pero yo casi había llorado con placer. En la misma noche en la que él había cabalgado fuera, probablemente para matar a un chico inocente, ¿Yo había experimentado el sueño más erótico en mi vida… con Muerte? Páá gi Dios, ¿Qué me estaba pasando? Querido ná 180

Capítulo 33 Traducido por Yousaguisama Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DÍA 281 D.F. Muerte esperaba expectante esta noche, y yo había tenido una excusa para ir a su estudio: devolverle su libro. Simplemente decidí pincharlo con su “regalo de despedida”. Con la memoria de aquellos besos enterrados firmemente en mis sueños, me preparé para verlo. Tuve cuidado con mi ropa, llevando una falda coloreada de cervato y una blusa marinera de cuello de cuchara. El escote más bajo que alguno que hubiera llevado desde el Apocalipsis. Dejé mi pelo suelto. Tenía un orden del día para esta noche, un hecho aún más importante a la luz del registro de Matthew anoche: “Nos marchamos. Todos nosotros vivos.” Era como si él hubiese anulado otras llamadas, enardeciendo a los Arcana por alguna razón. ¿Algo sobre el Arcana Navegante? Mis amigos estaban ahí en un mundo peligroso, haciendo solo Dios sabía que. Y yo no podía ayudarles desde aquí. Salí del cuarto de baño, cruzando hacia la cama, donde Ciclope estaba tumbado. —Como me veo... no pude articular otra palabra, demasiado atontada aún para chillar. Parte del libro de Muerte todavía estaba alojado entre las mandíbulas poderosas del lobo; el resto era una serie de añicos babosos dispersos sobre mi cama, como una escena del crimen. Ciclope echado alrededor su nuevo húmedo juguete de cuatrocientos años. —Oh Dios Mío. Tenía que decirle a Muerte que uno de sus preciosos libros, su favorito, no existía más. Que bajo mi cuidado, su "niño" había sido comido. Cuando los cascos de Thanatos sonaron en la propiedad, anunciando la llegada de Muerte, caminé trabajosamente bajando la escalera con pies de plomo. No mucho después, Muerte cruzó de un tranco por las puertas de calle, quitándose su casco. Se veía agotado, sus ojos opacos, un rastrojo débil y rubio destacando su definida mandíbula. Su armadura estaba salpicada de fango. Una vez me vio, podría haber jurado que sus ojos se aligeraron una fracción, como si él fuera feliz de que estuviera aquí. Miró con aprobación mi aspecto. Entonces sus ojos se oscurecieron una vez más. —Ah, mi señora espera la vuelta de su caballero, —dijo él en un tono burlón. —Estoy por lejos demasiado cansado para tus intrigas esta noche, Emperatriz. Páá gi tan azotado que en realidad lo compadecí. ¿Cómo podría yo ablandarme Él lucía ná que me tenía entre ceja y ceja? hacia alguien 181

Este no era probablemente el mejor momento de decirle sobre el libro, pero todavía podía aspirar a aproximarme. —¿A dónde fuiste? Lark dijo que podrías estar aprovisionándonos. —Nada. Juguetee con mi blusa. —¿No quieres hablarme? —Créeme, criatura. No estoy de humor. —No tiene por qué ser de esta manera entre nosotros. —Eso dice la muchacha que me quiere muerto. Exhalé con decepción. —Sólo te quise muerto porque seguiste aterrorizándome, y yo sabía que me forzarías a una decisión en la que sólo uno de nosotros habría sobrevivido. Dio una risa áspera cuando se quitó sus guanteletes con púas. —¿Crees que esto ha cambiado? —Creo que podría ser. ¿No sería mejor que me tuvieras como una amiga que como una enemiga? Tal vez has olvidado lo que es tener amigos. Tal vez nunca lo supiste. Su expresión me dijo que había golpeado una uña sobre su cabeza. Que horrible. —Pero podrías tenerlos ahora, —dije silenciosamente. —¿Sostengo tu vida en mis manos y me desafías al compadecerme? Tus ojos están llenos de ello. ¿Piensas que quiero a amigos? ¿Quizás unos como los tuyos? —él se mofó. —Entonces yo no necesitaría enemigos. —¿Qué significa eso? —Mi pregunta fue olvidada cuando vi un nuevo icono en su mano derecha, una simple, estrella blanca. —Mataste. Muerte me hizo aquella inquietante mueca. —La Estrella fue muy valiente. Entonces por esto era el zumbido. La Estrella, el Arcana Navegante, no existía más. Sintiéndome enferma, me di la vuelta para alejarme. ¿Qué si Muerte realmente ansiaba la matanza? ¿Cómo Ogen, tenía hambre de sacrificios? En juegos pasados, el Arcana había dicho que Muerte prefirió matar con su toque. ¿Quizás, como Finn, estaba compelido a usar su poder? Muerte agarró mi brazo, dándome un tirón que me hizo girarme. —¿Tu, de toda la gente, me lanzas una mirada de rechazo? ¡Tú que tienes casi tantas marcas como yo tengo! Él me liberó, extendiendo sus dedos como si él acabara de manejar una granada viva. —Tomé las mías en defensa propia. —¿Y asumes que yo no lo hice? La Estrella estaba demasiado cerca de mi santuario. Él me buscó. Muerte pasó la palma de su mano sobre su mandíbula. — Protegeré mi casa y a cualquiera en ella. Incluso a ti. Con una voz débil, dije, —¿Cómo lo hiciste? —Sin mi habitual facilidad. Noches largas habían reforzado a la Estrella, haciendo las condiciones ideales para que él usara sus poderes. —¿Como cuáles? No podía recordarlas. —Ecolocación50, sentidos aumentados, la capacidad de crear una ráfaga ligera de luz, como una supernova. En una noche negra, él lo hizo detonar, paralizando mis sentidos, mi cuerpo. —¿Era el temblor que habíamos sentido? ¿El que había hecho 50 Se conoce como ecolocalización, ecolocación o biosónar a la forma de orientación mediante las vibraciones sonoras que poseen muchos animales; por ejemplo, las ballenas, los murciélagos, etc. Pááemisión gi Mediante la de un sonido y la captación de las ondas que produce al chocar con los objetos circundantes, ná consiguen deducir la distancia, el espacio o los elementos que les rodean.

182

Rugir a Ogen? —Entonces él usó su visión nocturna para atacar. —¿Pero conseguiste una mejor mano? ¿Cómo lo acabaste? Muerte se acercó a mí, armado, aterrador, haciéndome apartar la vista, hasta que comencé a temblar. Él levantó un guante hacia mi cara. —Estas púas… —él ligeramente las bajó para tocar mi mejilla… —atravesaron su sien. Muerte había golpeado a algún adolescente con su puño enguantado. Cuando comprendí que este hombre trataba de alimentar mi odio hacia él, di un tirón de mi cabeza hacia atrás. —¿Es así cómo lo harías conmigo? Antes de que tomes mi cabeza, desde luego. ¿Es esto lo que harás a Lark? Él sólo dijo, —Nuestro juego funciona así. Esto es matar o que te maten. Este juego hará unos asesinos de todos nosotros. No, rechacé aceptar esto. — ¡No tiene que ser así! ¿Qué si juré por el alma de mi madre nunca hacerte daño? —Como fácilmente esos hermosos labios derraman mentiras. Emperatriz, tu nunca cumples tus promesas. Entonces continué diciendo. —Yo nunca rompería esa promesa. Él exhaló, pareciendo lamentar revelar demasiado acerca de él. —Es tarde, y estoy cansado. Me despido. Él se dio la vuelta hacia sus habitaciones. ¿Otro día gastado en el Castillo perdido en el tiempo? ¡Necesitaba aproximarme! Cuadré mis hombros y lo seguí hacia su estudio. —He entendido por qué estas evitándome. Si me llegas a conocer mejor, será más difícil matarme. —¿Entraste? —Él puso su casco y guantes sobre su escritorio. —Te he advertido. Y de todos modos me pruebas. —Su voz vibraba con rabia, él dijo, —Pero arriesgarías cualquier cosa, harías algo para regresar a tu mortal. Algo para estar en sus brazos una vez más. Incluso procurando hacerte más cercana al hombre que odias por encima de todos. —Espera… —Niega que quieres estar con él ahora mismo. Yo no podía negarlo. Muerte tenía razón. Yo haría cualquier cosa para volver con Jack. Cuando no contesté, pareció que Muerte se quebró por dentro, rompiendo su control de hierro. —¿Cómo puedes quererlo? El mortal piensa en tus poderes como una maldición o un problema. ¡Eres una diosa entre la gente, pero él es demasiado ciego como para ver esto! —Veo esto como una maldición, como un problema. Si yo no fuera la Emperatriz, entonces tú y yo no tendríamos que ser enemigos. Nunca tendría que preocuparme por tu espada en mi garganta. —¿Crees que estas enamorada de Deveaux? —Él gruño las palabras. Por lo que mi misión era seducir, probablemente no fue la mejor idea ser honesta acerca de eso. Entre dientes apretados dijo, —Eso enalteció tu bonita cara. Pero tú no lo amarías si lo conocieras verdaderamente. Tus sentimientos se marchitaran y morirían. —¿De qué hablas? Él se dirigió a su botella de vodka, vertiendo un chorro solo para él. —Él te ha mentido repetidamente. —Se tomó su vaso deprisa, llevándolo de nuevo a sus labios, para luego rellenarlo. Crucé Páá gimis brazos sobre mi pecho. —Uh-huh. ¿Solamente piensas que creeré en tu palabranápor ello? 183

—No, recibí mi información del Tonto. Él estuvo bastante preocupado sobre la seguridad de su Emperatriz cuando estuviste bajo el cuidado de Deveaux. ¿Esto venía de Matthew? No, no, Muerte solamente trataba de mantenerme sobre el borde, agitarme con lo que yo tenía. —Sabes que comprobaré los hechos. —Eso espero. Tragué. —¿Y por qué hablarían ustedes dos de mi seguridad? —Teníamos un interés compartido. —¡Así es! —Chasquee mis dedos. —Quisiste mantenerme viva, entonces yo podría ser tu comodín. Al menos antes de que me sacaras por ti mismo. Ahora esto hace que todo tenga sentido del por qué interviniste con el Hierofante. Y con los otros Arcana, amenazándolos desde lejos. —He sido sincero sobre mis intenciones contigo, a diferencia de Deveaux. ¿Nunca te preguntaste sobre el encaprichamiento inmediato de él hacia ti? —Tal vez él tenía una cosa por las animadoras. —Jack me había dicho que él me había querido desde la primera vez que me había visto. Yo nunca olvidaría esa mañana. Había estado montada sobre el porche de Brand, inclinándome para besarlo, cuando había visto a un motociclista junto a nosotros. Jack. Muerte sacudió su cabeza. —No, él te tuvo como objetivo antes de que incluso te viera. —Eso no tiene sentido. —Eras la posesión de alguien que él odiaba. —Él tomó otro trago. —Jack despreciaba a Brand. No era ningún secreto. —¿Nunca te preguntaste el por qué? —Brand era rico, parecía tenerlo todo muy fácil. —Estoy seguro que eso tuvo algo que ver con ello. Sin embargo, la razón principal del odio hacia Brandon Radcliffe… —Los ojos de Muerte nunca habían estado tan planos y oscuros, —… era que ellos compartían a un padre. Un padre que adoró a un hijo y despreció al otro. El vértigo barrió sobre mí. —¿Dices que Brand y Jackson era… mediohermanos? Esto era enfermizo en cierto modo. ¿Qué era lo que Jack me había dicho sobre su padre biológico? Él estaba demasiado ocupado estropeando a su hijo legítimo, como para gastar el tiempo conmigo... o enviar una moneda de diez centavos a mi madre. El señor Radcliffe había sido un abogado; Jack había dicho que su padre no había querido admitir la culpabilidad. Algo que un abogado podría decir. Imaginé a los dos chicos, ambos eran altos y bien constituidos, detectando una semejanza que no había notado antes. Recordé como Brand, que era un chico agradable, había estado confundido sobre el por qué el Cajun actuaba de manera tan agresiva hacia él. Solo un hijo sabía de la conexión. ¿Fue por esto que los ojos de Jack saltaron cuando le pregunte si tenía algún secreto? Doble mis manos detrás de mí, porque estaban temblando. A Muerte le agradaba esto. —Deveaux codiciaba todo lo que su hermano tenía, la familia perfecta, la casa, el coche, la novia. Él nunca podría tener ninguno de los otros; pero él podría tenerte. Y lo hizo. —Estás mintiendo. —Puedes confiar en mi Evie. —Matthew me habría advertidoPáásobre gi esto. Muerte ná chasqueo la lengua. —Tal confianza tienes en el Tonto. ¿Cómo piensas 184

que aprendí lo que mi armadura haría a tus poderes? Me tambaleé sobre mis pies. —¡E-Él no lo haría! —No es nada personal con él, sólo estrategia y proyección. Yo había pensado que Matthew era un inocente, un chico cándido. —El Tonto sabía que yo lo mataría si no tenía ningún medio para controlarte. En esencia, él ha salvado tu vida. Hasta ahora, al menos. No todo lo malo, es malo, había dicho Matthew. Mientras digería esta desgarradora información, Muerte continuó, —a Deveaux incluso no le gustabas, pero él te persiguió. —¡No sabes nada! —Grité, aunque podía oír las palabras de Jack: Incluso cuando te odié, te quise. —¿Una ventaja de mi vida infinita? Tengo un conocimiento verdadero sobre el comportamiento humano. Como de victorioso debió sentirse el mortal para reclamarte, robarte de su hermano muerto. Aunque todo lo que Muerte había dicho me había hecho daño, yo rechazaría dejarle minar lo que había encontrado con Jack. —Tal vez el hizo un objetivo de mí. Pero sus sentimientos nacieron de esto. Tendrás que hacer algo mejor que esto. —¿Mejor? Como desees criatura. —Con una sonrisa cruel, él dijo, —Deveaux asesinó a tu madre.

Páá gi ná 185

Capítulo 34 Traducido por Kyra Corregido por Nyx Revisado por Genobruja ¡MATTHEW! ¡Respóndeme en este minuto! Acababa de llegar a mi torre, estaba casi hiperventilando por la revelación de Muerte. En su tono burlón, el Segador había explicado que no sólo Jack había terminado con la vida de mi madre sino que había escapado con él, pero Matthew, mi supuesto mejor amigo y aliado lo había sabido todo el tiempo y decidió, no decírmelo. Había salido furiosa, llamando a Muerte mentiroso y cosas mucho peores. Pero temía profundamente que el bastardo hubiera dicho la verdad. “¿Emperatriz?” “Muerte me contó cosas de mi madre. Acerca de Jack. ¿El Segador me miente?” “No.” Cerré mis ojos con fuerza. “Matthew, ¿por qué no me lo dijiste? ¿Por qué me dejaste estar con Jack?” —Repetí mentalmente su comportamiento la mañana que mamá había fallecido. Él había estado sacudido, casi aturdido. Aunque el Ejército del Sureste se estaba acercando a nosotros, él había intentado tan duro darle a mamá una sepultura decente, había pensado que como un favor a ella, ni siquiera a mí. Ahora me di cuenta de que podría haber sido la culpa lo que lo había llevado hacerlo. Me acosté con ese chico, le había dado mi corazón. Y todo el tiempo él sabía lo que había hecho. ¿Él me había reprendido por guardar cosas de él? Entonces me había mirado a los ojos, diciendo, —no tengo secretos, peekôn51. ¿Aparte de acompañar a mi madre al otro lado? ¡Él era peor que Muerte! Cuando le expliqué a Jack que nada era más importante que la confianza, él me había asegurado que podía confiar en él solamente. No era de extrañar que Matthew lo hubiera llamado Dee-vee-oh. ¡Retorcido! “¿Tal vez podrías haberme dado una mano, diciéndome que no me enamorara de él? “Cada vez que él ayuda, él lastima.” ¿Cuántas veces Matthew me había dicho eso? “Tu madre quería que te fueras antes de que el ejército llegara. El final estaba cerca.” “¡Al menos podría haber conseguido su ayuda!” Sí, ella había estado en una situación desesperada, pero seguro que debió de haber una mejor manera. “¿Entonces Jack la ayudó en su suicidio, mientras yo dormía en mi cama? ¿Y él lo hizo así para Páá gi 51Peekôn ná en Cajun significa espina. 186

que me fuera con él?” Silencio. “¡Porque él había estado desesperado por mí desde que él se enteró que era la novia de su hermano! Así que ¿Cómo lo hizo él? ¿Sofocando a Mamá con una almohada?” —Ahogué un sollozo. “¿La ayudó con una sobredosis?” “Aparté la vista.” La furia ardía dentro de mí. Incluso con la omisión, mi pelo comenzó a convertirse en rojo, mis garras luchaban por brotar. “¿Apartaste la mirada cuando ella murió? Era como si él... él la hubiera abandonado. “¡Bastardo! ¿Por qué no previste lo que iba a pasar con ella, antes de que incluso se hiciera daño? ¿Tal vez advertirme de que no la dejara salir?” “Matthew sabe lo que es mejor”. Su tono era misterioso, sus palabras un eco inquietante de las de su madre, -Mamá sabe lo que es mejor-, cuando ella había estado a punto de ahogarlo. “Esto es imperdonable. ¿Qué más has guardado de mí? ¡Yo confiaba en ti!” “La Emperatriz es mi amiga.” “¡No más! ¡No vuelvas a contactarme de nuevo!” “No hablaré tan fuerte.” —Entonces su presencia en mi cabeza desapareció. Yo nunca me había sentido tan traicionada y sola. Desde la muerte de mi madre, Jack y Matthew habían sido las únicas constantes en todo este terror y miseria; ahora los anclajes se habían ido. Yo estaba completamente a la deriva, atrapada en el Castillo del Tiempo Perdido. Las lágrimas pinchaban mis ojos, y las dejé caer.

Páá gi ná 187

Capítulo 35 Traducido por Achlys Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DIA 307 D.F. Casi un mes ha pasado desde aquella noche de revelaciones, y yo seguía siendo un desastre. Con el pelo enredado y la cara hinchada me senté en la cama con un camisón, mirando por la ventana de la torre en la oscuridad. Acariciaba distraídamente a Ciclope, que estaba tumbado a mi lado, y reflexioné sobre los días que seguían pasando. Durante la primera semana había tratado de bloquear todo. A la semana siguiente, había reproducido el comportamiento de Jack innumerables veces. Desde entonces, había estado en una espiral de bajón, imaginando cómo podría haberlo hecho... Caminando en la niebla, me paseé por los pasillos de la mansión. No había sentido la lluvia cuando crucé los terrenos, seguida a cada segundo por Ciclope. No había llorado otra vez, pero sólo porque me di cuenta de que Muerte siempre me estaba mirando, o Lark a través del lobo. Las pocas veces que había visto a Muerte fuera, había estado afilando sus espadas con movimientos rítmicos, los que parecían tranquilizarlo. ¿Para qué demonios iba a necesitar calmarse? Yo era la que estaba en una espiral, a causa de él. Nunca había pertenecido a un manicomio antes. ¿Ahora? Podría. Mi dolor por la muerte de mi madre había sido reabierto. Después de su muerte, había estado en una carrera por mi vida, el caos en cada esquina, había tenido poco tiempo para pensar en lo mucho que la echaba de menos. Actualmente tenía todo el tiempo del mundo, y eso me estaba matando. Por la noche, soñé con mi vida… con mamá en Haven. Había tenido sueños de las cosechas de caña de azúcar y de montar a caballo. De los días desconchando nueces para hacer tartas y recogiendo moras a lo largo del río. Mamá y yo habíamos sido felices antes de que hubieran comenzado las visiones perturbadoras de Matthew. Me acordé de cómo lucía aquella última mañana, pálida. Ella había estado agarrando una foto mía, de ella y Abu, tomada durante un momento en el que la vida había sido buena... Esta semana, había subido a mi torre y nunca bajaba. Lark tuvo que dejar la comida en la puerta, pero rara vez yo la tocaba, dando el botín al lobo. Siempre que Matthew me llamaba, yo le decía. “Mientras el Ejército avanza, un gi molino dePááviento gira.” ná “Dile eso a uno de tus aliados. Yo no estoy entre ellos.” A pesar de la tentación de 188

exigirle decirme cómo Jack había hecho daño a Mamá, había decidido que el conocimiento me podría enviar por el borde del precipicio. Había pensado que perdería la comunicación con Matthew, pero encontré en la ausencia del decodificador un profundo alivio… Mi puerta se abrió de repente. Muerte. Iba vestido con vaqueros negros y una cachemira negra con cuello de V que moldeaba los músculos de su pecho, luciendo tan impecable como siempre. Pero sus ojos se habían oscurecido. —¿Has oído hablar de golpear? Apoyó el hombro contra el marco de la puerta, arqueando una ceja ante la presencia de Ciclope en mi cama. Ese lobo era la única cosa viviente que yo no quería estrangular. Me había acostumbrado a tenerlo cerca. Acariciar su piel oscura era tranquilizador. Muerte estudió mi rostro. —¿Vienes a regodearte? —Le pregunté. —¿No es esto lo que querías? Recuerdo que le dijiste a Lark que te gusta verme sufrir. —Si vas a languidecer aquí, entonces yo podría acabarte. —¿Cómo esperas que reaccione? —Como eras en el pasado, con una venganza que habría hecho temblar la tierra. Habrías afilado tus garras y exigido la sangre de los mortales. —¿En busca de sangre? ¿Qué se necesita para convencerte de que yo no soy esa persona? —Le pregunté, aun cuando mi conciencia susurró, Tú querías la sangre de este hombre cuando lo atacaste, la de Lark y Ogen. —Nada, —dijo con firmeza. —No hay nada que puedas hacer para convencerme. —¿Por qué estás aquí? —Determinando si tu plan es morirte de hambre. Nuestro juego no es divertido si estás débil. —¿Plan? —Como si no tuviera uno. —Antes que fuera exiliado de tus pensamientos, supe cuáles eran tus misiones: matarme, y encontrar a tu abuela. ¿Cuál era el punto de esto? Tenía ganas de ver a mi último pariente vivo, y prometí a mi mamá que me iba a encontrar con ella. Pero cuanto más me acordaba de Abu, más comprendía que ella me esperaría no sólo para jugar, sino para ganar. ¿Podría ser que estar con ella me inclinara sobre el borde? ¿Qué pasa si me convertía de lleno en la Emperatriz, y nunca volvía a ser Evie? —Incluso si escaparas de este lugar, que es imposible, —dijo Muerte, — nunca llegarías a ella. Con tus poderes de curación, podrías seguro pasar a través de las colonias de plaga, pero todavía hay caníbales por ahí, incluyendo a otros no relacionados con el Hierofante. Milicias, Recolectores y esclavistas pululan por las carreteras y el campo. Sé esto porque me paseo por esas carreteras a menudo. ¿No se enojaría ella porque hubieras tomado tales riesgos? Miré a Muerte. —¿Así que mi plan debe ser esperar aquí, dócil, hasta que me mates? ¿Junto con el resto de tus lacayos? Al decir estas palabras en voz alta fue como si una esquina se volviera, como si cruzara una línea. Una respuesta sonó a través de mí. Nunca. Páá gi Después del sacrificio de mi madre por mí que me aspen si me daba la vuelta ná 189

ahora. Se lo debía a ella, el luchar. Yo tenía una nueva misión: la auto-preservación. Tenía que encontrar algo para poder protegerme de Muerte. Tarde o temprano la novedad de tenerme aquí, su princesa en la torre, desaparecería. Tenía que estar lista. —Ah, ese es el destello de confabulación que estoy acostumbrado a ver en los ojos de mi Emperatriz. —Parecía aliviado, como si acabara de encontrarse en una posición más cómoda. —Has destruido ejércitos, tomado más de un mortal para provocar tu caída. —¿Por qué no me hablaste de Jack antes? ¿Y de Matthew? ¿Por qué no me torpedeaste desde el principio? —Jack y la pena habían crecido entrelazadas en mi mente. No podía separarlos, apenas podía pensar en él sin pasar por un agujero de conejo. —Mis razones son mías. Pero te advertí de no dar a Deveaux tu inocencia. Torcí los ojos ante su terminología. —¿De verdad, Padre Tiempo? ¿Y qué razón tendrías tú de todos modos? Él no se dignó contestar. —Por lo menos dime por qué me odias profundamente. ¿Qué pasó entre el momento en que estabas con muchas ganas de llevarme a la cama y cuando comenzaste con las ganas de tomar mi cabeza? —¿Muerte y yo dormimos juntos? ¡Tenía que saber! —¿Qué te hice? —Si quieres saberlo debes recordar. —Pensé que se iría después de esto, pero él permaneció. Abrió la boca, luego la cerró. ¿Estaba pensando sobre algo que decir? ¿Tal vez una razón para quedarse? Después de encontrarme a mí misma completamente sola en el mundo este último mes, sin amigos, ni familia, había ganado algunas ideas sobre Muerte. Debí haber sabido que él vivía una existencia solitaria. Debí haber sabido que no confiaba en nadie. Pero yo había cuestionado si prefería su vida de esa manera. Mi sufrimiento me hizo hipersensible al suyo, y ahora tenía mi respuesta. No. No, no prefería esto. Vagando por esos pasillos forrados con su arte sin vida, me di cuenta de que Lark tenía razón, la casa estaba embrujada. Por él. Por su soledad. Adquirió estas grandes colecciones porque no había nada más para él. Le había dicho que el juego era todo lo que alguna vez realmente había tenido; vi la evidencia de esto, en todas las habitaciones. Giré la cabeza hacia él. —Prefieres estar aquí en este intercambio de insultos conmigo que estar sentado en tu estudio solo, ¿no es así? Él se puso rígido. Bingo. Cuando era más joven, a menudo Abu me había atrapado mirando a la carta del Tarot de la Muerte. Ella me preguntó si esa carta me asustaba o me enojaba. Había sacudido la cabeza con firmeza y le había dicho que me ponía triste. En otras palabras, me sentí mal por él. Abu se había enfadado, —¿Por qué te sientes de esa manera, Evie? ¡Él es un villano! Mi respuesta, El caballo parece enfermo, y él no tiene amigos. Tal vez si hubiera sido mi hijo Páá gide ocho años de edad diría que su vida parecía ser un infierno. Camufla su soledad hasta los huesos con arrogancia. Pero no lo había escondido ná 190

de mí ahora. Le dije, —Tú probablemente deseas que encuentre tu lado bueno, porque, al menos, te haría preguntas durante el desayuno. Apuesto a que has pasado toda una década sin que te hicieran una sola. ¿Había palidecido? —Crees que me conoces, pero estás tan equivocada como siempre, —dijo suavemente, pero sus músculos del hombro estaban tensos. Sin decir una palabra, se volvió a ir. Lark apareció en la puerta, casi corriendo hacia él. —¡Cuidado, Fauna! —Rechinó, frotando sus pulgares sobre sus dedos. —No hay mayor dolor o fatalidad que tocar mi piel. Para todo el mundo menos yo. Con los ojos abiertos, Lark se alejó de él. —Lo siento, jefe. Loo-olvidé. —Tal vez tu visita con la Emperatriz hará valer la subida. La mía ha sido tediosa. Luego se marchó. —Veo que tú y mi lobo se llevan bien. —Lark olfateó. —Siempre fue mi menos favorito. No tiene la percepción de la profundidad que el otro. Enterré mis dedos en el cuello de Ciclope. Ella no hablaba en serio, muchacho. —¿Supongo que Muerte te ha dicho todo? —Lo único que dijo es que te “descubrió que algunos aliados eran enemigos”. A juzgar por tu reacción, supe que tenía que ser el Cajun. Y Matthew. Desde detrás de la espalda, Lark sacó una caja y la arrojó sobre la cama. —¿Qué es eso? —No es un Jack-en-la-caja, si eso es lo que estás preguntando. —Realmente te odio. Ella sonrió. —Ábrelo, idiota. Con una mirada, lo hice. —¿Ropa de entrenamiento? —Sostenes deportivos, pantalones cortos deportivos, leggings. Incluso una falda de tenis. —Yo voy al gimnasio todas las tardes, —dijo Lark. —Únete a mí más tarde. Fuiste una animadora, ¿verdad? ¿Una bailarina? Asentí. Hubiera sido un mejor gimnasta, pero me gustó más el ballet, había tomado clases a través de mi segundo año. —Me podrías mostrar algunas rutinas. Me puse las prendas. —¿Estás haciendo esto por la bondad de tu corazón? —Lo estoy haciendo porque no llegué a burlarme de las porristas lo suficiente antes del golpe del Flash. Eres mi única esperanza para cumplir la cuota. —¿Y? —Casi podía ver las condiciones. —Espera. —Sus ojos brillaban de color rojo. ¿Comprobando a través de algún animal si la costa estaba clara? En voz baja, dijo, —Porque si bailas, no va a ser capaz de mantenerse alejado. —¿Por qué piensas que podría preocuparme por eso? —Una vez más, no hay ningún estúpido aquí. Este es tu único juego, la manera de sobrevivir. Mira, nosotras dos tenemos cerca la fecha de vencimiento, y las dos tenemos el juego final. Tal vez nuestros caminos puedan cruzarse de vez en cuando. Sí, la carta de Lark se había asociado con un único propósito. ¿Había estado trabajando en su juego final todo el tiempo? MiPáá propia agenda era el instinto de conservación, pero ¿cómo iba a confiar en gi ella? Cuando no me quedé convencida, ella dijo, —No soy tan mala. ná 191

Lo cual me recordó la primera vez que conocí a Lark, cuando le pregunté a Matthew acerca de ella. Bueno. Malo. Bueno... hablando del descodificador. Ella había sido brevemente mi aliada, luego mi enemiga. ¿Era mi aliada una vez más? Se dirigió hacia la puerta. —Te veré más tarde. Una vez sola, recordé un momento antes del Flash cuando mi madre había invitado a los viejos chicos de la red de agricultores a una reunión sobre "los objetos perdidos en el correo". Como era la única mujer granjera en nuestro distrito, había estado enojada. Había tratado de decirle que eran sus pérdidas, que a ellos no les importaban. Había levantado la mano y dicho, —A veces sólo tienes que estar loco o triste, Evie. A veces sólo tienes que dejar que suceda. Pero ponte un límite, a continuación, vuelve a ser feliz. ¿Podría salir de esta depresión, volviendo a ser feliz? ¿O por lo menos intentar...? El primer paso era bloquear los pensamientos dolorosos. Al igual que había hecho en la escuela, me negaría a pensar en las cosas que me hacían daño. Básicamente cualquier cosa que tuviera que ver con Jack. Él estaba en mi pasado y tenía que quedarse allí. Matthew también. Los dos provocaban el mismo dolor. Esa tarde, me puse un sujetador deportivo de color rojo y la falda de tenis, peinando mi cabello en una cola de caballo. Agarré una toalla, abrí la puerta de par en par para Ciclope, luego partí. Encontré a Lark en el amplio gimnasio con sus otros lobos, la música sonaba. Entrenaba delante de los espejos, haciendo piruetas. —Hey, mira quién se une a la tierra de los vivos, —dijo. —Así lo dice la chica que vive en la casa de Muerte. Ciclope trotaba junto a mí, olfateando el trasero de sus camaradas en señal de saludo. —¿Quieres empezar? —En un tono champán falso, dijo, —¡Preparados, listo, fuera, equipo! —Sí. —Tiré mi toalla. —Es algo como eso. —Enséñame algunos movimientos. El piso tenía una fina capa de relleno, por lo que hice una voltereta fácil. Otra. Trabajé una hacia atrás. Lark se rió cuando hice una serie de piruetas exageradas. Dios, había echado de menos esto. Apenas podía creer que estaba usando mis músculos para algo más que huir o luchar. El brazalete de púas no era divertido cuando mi bíceps se movía, pero me había acostumbrado a ese dolor, no dejaría que eso interfiriera en el camino de mi disfrute. Cuando bailé, me di cuenta que podría encontrar la manera de salir de esta desesperación. Todo lo que tenía que hacer era mantener mi mente fuera del aliado que me había traicionado, y del chico que había roto mi corazón. Empecé a sudar, contenta de que no había perdido mucha flexibilidad. Me puse a prueba, levanté mi pierna detrás de mí, agarrando el tobillo. Muerte eligió ese momento para entrar a grandes zancadas aflojando un poco antes de continuar. Sin embargo, luego se echó hacia atrás para apoyarse en el marco de la puerta, con los ojos llenos de...lujuria no disimulada. En mi sujetador y falda, tenía todo bajo control, pero como de costumbre, me sentía desnuda Páá gi cuando él me miraba. Ni siquiera me había sentido tan desnuda con Jack, que en realidad me había visto sin ropa. ¡No pienses en él! ná 192

Seguí con el estiramiento, negándome a dejar que Muerte arruinara esto. — ¿Nunca has visto a una chica haciendo calentamiento antes? —No a ninguna que no pueda matar con mi toque, —dijo con voz ronca. —Oh. Hablando de eso, ¿hoy es el día en que me vas a atacar? —Todavía no, criatura. —Cuando sus ojos de estrellas brillaron, apenas contuve un grito de asombro ante mi reacción. Sólo a partir de su mirada, mis glifos habían comenzado a agitarse. Lo que le hizo poner una palma agitada sobre su boca. —Dios mío —Lark se abanicó, —¿mucha tensión sexual? Consíganse una habitación, niños. Muerte le dirigió Lark una mirada desdeñosa, a continuación, se alejó. En un tono más bajo, dijo, —¿Qué te dije, Evie? Eres un bloqueo para la señora Muerte. ¿Has planeado hacer naufragar todo el juego? Apuesto que lo harías. Quería torcer los ojos, pero no pude quitarlos de esa puerta. —No te preocupes. Volverá. Y cuando él esté, —Lark continuó, toda emocionada, voy a conseguir y dejar que la naturaleza se haga cargo…

Bien entrada la noche, me desperté, jadeando para recuperar el aliento, mis glifos iluminando la habitación. Había tenido otro sueño sensual de Muerte, me sentía como si estuviera sufriendo por él. Casi podía sentir sus labios sobre los míos, podría casi sentir mis labios, en su cuerpo. No lo entendía. Todavía me quería muerta, todavía me odiaba. ¿Cómo podía soñar con besarlo, cuando él soñaba con matarme?

Páá gi ná 193

Capítulo 36 Traducido por Lula Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DÍA 314 D.F. —Puede que sea inmortal, pero todavía soy un hombre con sangre en las venas. —Me había soltado Muerte en la carretera. Lo había demostrado cada día de la última semana. El primer par de días, se había asegurado de pasar por el gimnasio cada vez que yo estaba ahí abajo, asomando la cabeza para echar un vistazo. El tercer día, había entrado y se había sentado en un banco, para después pretender que estaba leyendo un antiguo periódico. Ahora venía todos los días... mientras Lark permanecía tan alejada como había prometido. Siempre actuaba reacio y a regañadientes, como si fuera arrastrado por una correa a compartir el mismo espacio que yo. Pero sus lujuriosas miradas seguían cada uno de mis movimientos, emanando tensión. Lark tenía razón. La atracción entre nosotros chispeaba electricidad. Mientras mis emociones se habían estabilizado, las suyas parecían haberse acercado a una clase de problemático rojo vivo. En el campo de entrenamiento, se entrenaba hasta un punto casi brutal. Ya no veía movimientos precisos y agresividad contenida. Ni metía la pata con ese extraño sentimiento de satisfacción. Observarlo ahora, era como observar a un Berserker. Yo jugaba con fuego. Estaba tentando a Muerte, al punto de casi conseguir que me quitara el brazalete ¿Pero a qué precio? Hoy, cuando él entró resueltamente por la puerta, supe que algo estaba diferente. Mientras yo calentaba, él abandonó cualquier pretensión de leer, arrellanándose en un sofá que yo no recordaba haber visto el día anterior. Su expresión parecía decir, “Al diablo con todo, se acabó el pelear”. —¿No hay periódico hoy, Muerte? —Hoy sólo estoy aquí como espectador. —Uno ferviente. Cuando me estiré, se inclinó hacia delante con los codos en las rodillas. —Yo también he sido espectadora tuya, —dije. —Tus sesiones de entrenamiento se han vuelto realmente... enérgicas. —A menudo trabajo más duro cuando mis pensamientos son... —¿Confusos? —Acabé estirando mis tendones. —Cuando estoy cambiando de idea, —dijo inclinando la cabeza para seguir Páá gi mirándome el culo. ná Cada vez que sus ojos me barrían así, tenía que admitir que se me curvaban los 194

dedos de los pies. Aun así me aclaré la garganta, Él me echó una mirada nada arrepentida. —Así que, Muerte ¿hoy es el día en que vas a matarme? Por primera vez su respuesta fue diferente: —Tengo todo el tiempo del mundo para eso ¿no? Por ahora, te miraré bailar. Juzgando este momento bueno para atacar, crucé hasta él. —Puedes quitarme el brazalete, lo sabes. —De pie ante él, bajé la vista a su rostro perfecto. —Nunca te haré daño. —Nunca te daría la libertad para que puedas huir de mi casa sin él. Desde tan cerca me llegaba su aroma a sándalo. —Ya no soy la que era. Tienes que sentir eso. —Coloqué suavemente mis piernas entre sus rodillas. En ese momento, sus ojos lucieron más brillantes. —No confío plenamente en nadie en este juego. Mantén la distancia. —Hubo el suficiente acero en su tono para que me alejara. Simplemente no lo conocía lo suficientemente bien para no encontrarlo intimidante a veces. Me las arreglé para encogerme de hombros de forma indiferente y empezar a bailar, perdiéndome pronto en mis pensamientos. Lo que me llevó directamente al sueño de la noche anterior, el que había protagonizado el hombre que estaba delante de mí. Él era el enemigo de mi Arcana. Así que ¿Por qué tenía todavía su sabor en mi lengua? Mientras me inclinaba y balanceaba, empezando a sudar, recreé cada segundo de ese sueño. Había recorrido con mis labios todas las runas de su pecho trazándolas con mi lengua antes de descender... En ese momento le atrapé mirándome el pecho, con la mirada fija en los picos de mis senos bajo mi sujetador húmedo de sudor. Mis glifos se despertaban y no había nada que pudiera hacer para disimularlo. —¿En qué estás pensando, criatura? —Sus palabras, roncas. ¿En lamer tus runas? Gracias a Dios que él ya no podía leer mis pensamientos. Sonrojada, busqué algo que decir. —Apuesto a que esperabas una Emperatriz más alta esta vez. —Patético. —No cambiaría nada de tu apariencia. Cuando nuestros ojos se encontraron en el espejo, su mirada ardiente causó una cascada aún más caliente a través de mi cuerpo. Muerte, se levantó con esa gracia letal y se acercó hasta mí a grandes zancadas. Tragué saliva. ¿Intentaría besarme? ¿Y qué haría yo si lo hiciera? Se detuvo a un paso de distancia. —Ven a mi estudio esta tarde. —Guau ¿ahora tengo permiso para entrar? —Hay un juego muy antiguo. Juega conmigo una mano. Si ganas te daré un premio. Pierde y me lo darás tú a mí. ¿Un premio? Quizá podría finalmente conseguir que me contara nuestros encuentros pasados. —Estaré allí. ¿Cuál es el juego? —Ya lo verás... Páá gi ná Atormentada por la curiosidad, me duché y después eché un vistazo al armario. 195

¿Qué me pondría? Mi mirada fue inmediatamente atraída por algo rojo, mi color favorito. Me puse unos vaqueros y una camiseta rojo brillante de cachemir con una chaqueta a juego. En la escala de sexy a cómodo mi conjunto se inclinaba hacia lo último. Al menos me podía quitar la chaqueta para desnudar los brazos. A él parecía gustarle mi pelo suelto así que me lo dejé así. Era como prepararse para una cita. De alguna manera, era una cita. Una cita con ¿Muerte? Qué horror. Si mis pensamientos vagaron hacia otro chico, los bloqueé implacablemente. De hecho, mientras bajaba las escaleras, me sentí excitada por primera vez en mucho tiempo. Sabía que aprendería más de Muerte esta noche, y no estaría pasando las horas solo arriba en mi torre. Cuando llamé a la puerta del estudio de Muerte, Ciclope se dejó caer en el suelo del pasillo. En vez de decirme que entrara, Muerte vino a abrirme la puerta. Sus ojos brillaron al verme, y sentí que yo misma le sonreía en respuesta. Un buen comienzo para la tarde. Me condujo a un asiento, todo de manera muy educada. Supuse que como me había invitado aquí, iba a actuar como un caballero. Ciertamente vestía como uno, con una obviamente cara chaqueta de botones y pantalones de vestir. Su cinturón y sus zapatos parecían haber costado más que una cosecha entera de azúcar. Fuera la lluvia comenzó a caer de forma torrencial. Pero dentro de la habitación estábamos cálidos, el espacio iluminado tan sólo por un fuego y unas velas. Me quité la chaqueta cuando me senté. Entonces vi un libro sobre su escritorio, recordando que mi mascota-guardián se había comido uno de los niños de Muerte. El príncipe. —¿Qué pasa Emperatriz? Te acabas de poner pálida. Qué observador. —Y-yo tengo algo que aclarar contigo. El libro que me prestaste... está destrozado. Colocó un vaso de vodka en frente de mí. —¿Perdón? —Ha desaparecido. —Me pasé la mano por la nuca. Sentía como si todos sus otros libros me estuvieran mirando acusadoramente. —¿Cómo pasó eso? —Preguntó él volviendo a su asiento. Su expresión era impasible. Yo no podía juzgar su nivel de ira. —Lo lamento, pero no va a volver. Él juntó los dedos hacia arriba. Antes había visto eso como un gesto arrogante, pero ahora descubrí de golpe que era un gesto pensativo. —Es extraño que no desees implicar a nadie más. —Tú ya sabes lo que pasó ¿verdad? —Podrías haber culpado al lobo... o a Fauna por eso. —A ambos parece que les empiezo a gustar ¿Está bien? —No podía creer que yo hubiese hecho esta conexión pero a veces la actitud de Lark me recordaba a la de Mel. —Si te hace sentir mejor, enfermé de culpa por esto. —¿Por qué? Fruncí el ceño. —Porque me responsabilicé de algo que te pertenecía, que era tu tesoro, y fue destruido cuando estaba a mi cuidado. —Cuando pensé en todos sus esfuerzos por mantener a salvo esos libros, mi rostro enrojeció. —Y era... —dije avergonzada, —tu favorito. —Gustosamente hubiese perdido el libro yo mismo por ver esto. ¿Aah? Páá gi—¿Mi incomodidad? —La ná evidencia de tu empatía. Y tu honestidad. —Inclinó la cabeza hacia mí, 196

como si estuviese viendo algo nuevo. —¿No estás enfadado? —Afortunadamente para ti, la edición italiana es mi favorita. ¿Estaba jugando conmigo? Me encontré a mí misma sonriendo y relajándome otra vez. —Bueno ¿A qué vamos a jugar? —Tarocchi. —Sacó un mazo de cartas de su cajón, eran antiguas y parecían más largas que las barajas de cartas normales. Me tendió el mazo. Eran... cartas de Tarot. —¿Qué es esto? ¿Me vas a leer el futuro? Eso no sería muy justo puesto que ya está en tus manos. Él arqueó las cejas. —Las cartas han sido utilizadas para leer la fortuna y para jugar. El Tarocchi es un juego de robar cartas. —¿Cómo el bridge? —Un poco más implacable. —Imagínate. Mientras me familiarizaba con la baraja, él explicaba las reglas. Las 22 Arcana mayores eran llamadas las cartas del triunfo y mandaban sobre todas las 56 Arcana menores. Estaban divididas en 4 grupos: Bastos, Espadas, Pentáculos y Copas. —¿Existen las Arcana menores en la vida real? ¿Cómo nosotros? —Algunas de las ilustraciones en las cartas menores eran más aterradoras que las mayores. El diez de espadas representaba un cuerpo ensangrentado atravesado por diez dagas. —En algunas partidas veo evidencia de ellos por todas partes; en otras no veo nada. Interesante. —Espera, ¿Mi carta tiene menos valor de triunfo que la tuya? —En este, los que hicieron el juego eran sabios. —Él continuó enumerando las reglas... describiendo las apuestas, el bote, los descartes... concluyendo con, —Si tú eres mi comodín en la vida real, il matto, el Tonto, lo es en este juego. Matto. Matthew. No pensaría en él. —Hasta que le cojas el tranquillo a esto, te ayudaré con las apuestas. Aunque había un montón de normas que recordar, intenté reducirlo a lo más sencillo. —Empezar bajo, seguir el palo, y jugar con las cartas de triunfo sólo cuando es necesario. —Le devolví la baraja. —Valdrá por ahora. —Muerte barajó las cartas expertamente con esas manos mortales y refinadas. Repartió y después me indicó que robara. Eché el dos de copas, él el cuatro. Continuamos desde allí. Gané la primera mano, apilándolas en un nuevo montón. —¿Suerte de principiante? —Desde luego. Cuando me acostumbré a las reglas, lo suficiente para hablar y jugar al mismo tiempo, pregunté, —¿Y qué haces en tus temporadas libres? ¿Los siglos entre las competiciones? Me lanzó una mirada suspicaz. —¿Por qué quieres saber eso? —Porque soy curiosa. Actúas como si nadie te hubiera preguntado nunca por ti mismo. Él se bebió su vodka de un trago, indicándome con un gesto que hiciera lo mismo. Y siempre volviéndolo a llenar. —Claro que han preguntado. Explorando alguna debilidad. —¿Debilidad? Estaría feliz sólo con saber tu nombre. O incluso con saber de Páá gi dónde eres originario. Déjame suponer: ¿De Rusia? ná 197

—¿Has terminado? —¿Cómo podría, que yo supiese esas cosas dañar tu juego? —Pregunté, aunque no podía culparle por sus evasivas. Por lo que había oído y visto en visiones del pasado... La Emperatriz no era alguien en quien se pudiera confiar. ¿Lo era ahora? —Hablaremos de otra cosa, —dijo él escuetamente, —o de nada en absoluto. —Bien. Hablemos de tu casa. ¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí? ¿Y qué te hizo elegir un sitio tan apartado en...Virginia? —De acuerdo, quizá estaba investigando un poquito. —¿Estamos en Virginia? Da igual, he vivido aquí durante 30 años. Elegí la propiedad porque cumplía todos mis requisitos estratégicos. Altitud sobre el nivel del mar, exterior de piedra, remota, defendible. Apuntándome con la mirada, añadió. — Poca vegetación. —El extremo contrario al Cielo. Qué triste que él se hubiese pasado décadas preparándose para alguna misteriosa catástrofe futura. ¿Qué tipo de vida era esa, sólo pensando en lo que podría salir mal? Determinada a abandonar los temas de conversación controvertidos... el juego, su pasado, su nacionalidad, mi antigua pandilla... dije, —¿sabes conducir un coche? —¿O era uno de esos anacrónicos caballeros de las películas, temerosos de la tecnología? Se le curvó la comisura de los labios. Una sonrisa de Muerte. —Sí, criatura. Poseo algunos. Me relajé, ya medio borracha a causa del vodka. —Eso está bien. Eras locamente rico antes del Flash. ¿Cómo has hecho tanto dinero? —Comencé a trabajar muy joven en lo mío. —En respuesta a mis cejas alzadas, dijo. —Asesino. Mi don mortal me hacía muy apto para el trabajo. Un simple gesto con la mano podía hacer caer una monarquía. El dinero fue acumulándose a través de los siglos. Su tono era hueco. Yo no podía deducir como se sentía acerca de sus acciones pasadas. —O sea que ahí es donde conseguiste esas coronas. —Intentando mantener un tono ligero, dije, —Admítelo, te sientan como a nadie por aquí. ¿Juegas al tenis con el cetro? —No, Emperatriz. No lo hago. —¿Puedo yo? ¿Puedo? A punto de sonreír, dijo. —No Emperatriz, no puedes. Después de eso conversamos más libremente, se había roto el hielo. Le pregunté cuál de los idiomas que hablaba fue el más difícil de aprender. (—Árabe, o posiblemente el húngaro) y si veía la TV (—No si lo puedo evitar) Él también esquivó los temas sensibles y me preguntó cuántos años tenía cuando empecé a bailar. (—Tres... e incluso a ti se te habría caído la baba si me hubieras visto con el tutú.) Y cuál era mi medio artístico favorito. (—La pintura al óleo, para los murales.) La partida era dinámica. Yo había ganado una mano y Muerte otra. Todo el tiempo, nuestra conversación fue animada. Mientras repetidamente superábamos las cartas del otro, nos intercambiábamos, como una marea de ida y vuelta. Se sentía muy familiar. Lo que me confundía. Podría jurar que me sentía compenetrada con este hombre de una forma Páá gi que no había estado con Jack. El ná Cajun y yo nunca habíamos conversado así. ¿Era porque nunca habíamos 198

tenido la oportunidad? ¿O porque nunca habíamos estado en la misma página? Jack incluso había dicho, —Nos llevamos mejor cuando no hablamos. —¡Deja de pensar en él! Durante una ronda particularmente clave, Muerte dijo, —esta partida ha terminado. —Nuestros montones de cartas tomadas parecían iguales, pero yo no tenía ni idea de cuantos puntos había en cada uno. Él lanzó la carta de la Emperatriz. —Yo tengo esta belleza en mis manos, —dijo con voz áspera. El doble significado hizo que se me curvaran los dedos de los pies. Ni corta ni perezosa, jugué mi propio triunfo, el que había estado guardando. Muerte. —Lo he estado guardando para proteger mi vida, —dije, trazando con mi dedo sugestivamente la superficie de la carta. Separó los labios sorprendido. Victoria para Evie. Cuando recogí el montón, bajé la vista a su ilustración. —Nunca usas tu guadaña. ¿Por qué la llevas contigo? En un tono seco, respondió, —Soy un tradicionalista. Me reí. ¿Estaba realmente teniendo esta conversación con el Segador? Mis carcajadas fueron a más llenándome los ojos de lágrimas. Se le curvaron ambas comisuras de los labios, casi en una sonrisa verdadera. Se apagó mi risa. Estaba fascinada. —Deberías sonreír más a menudo. Le miré, realmente le miré de una forma que no me había permitido antes. Claro, que tenía conocimiento de que Muerte era un hermoso, educado y sofisticado caballero, que era rico y le gustaba el lujo. Y que como yo, era un Arcana. Pero en ocasiones, captaba pequeñas trazas del hombre bajo el caballero. Como en este momento, en el que él parecía incómodo bajo mi escrutinio y un sonrojo se extendía por sus cinceladas mejillas. Sonreí cuando se acomodó el cuello de la camisa. Pude finalmente admitir que esas pinceladas eran devastadoramente atractivas para mí. Con mis sentimientos por Jack mitigados a causa de las mentiras y la traición, ¿Podría crecer esta atracción? ¿Especialmente desde que Muerte había dejado de amenazarme de muerte todo el tiempo? Matthew me había dicho que tuviese cuidado con El toque de Muerte. Puesto que el contacto con la piel de Muerte no me había dañado, puede que Matthew se hubiera referido a algo más profundo... como a involucrarme con Muerte, como un hombre, lo que sería peligroso. ¿Y si el poder de él sobre mí fuera mi creciente encaprichamiento con él? Aclarándose la garganta, Muerte comenzó otra mano. Me encontré a mí misma prestándole más atención, jugando por costumbre. Coloqué el codo encima de su escritorio, apoyando mi mejilla en el dorso de mi mano, mientras me fijaba en otros de sus detalles. Las puntas rubias de sus pestañas. La manera en la que el borde de una runa asomaba por el cuello de su camisa. La leve línea en el centro de su lleno labio inferior. Quizá fuera sólo porque estaba borracha, pero no creía que me hubiera parecido más guapo que nunca como en ese momento. Mis glifos empezaron a volar por mis brazos. Al final de la ronda, él recogió las cartas que quedaban, examinando cuidadosamente su montón. —Entonces, he ganado la noche. —Le echó a mis brazos una mirada socarrona. Páá gi —No puedes esperar derrotar a otro Arcana si te permites distraerte, Emperatriz. ná 199

De nuevo un doble significado. —Puede que la Emperatriz prefiriera distraerse antes de jugar a cualquier cosa. Él inclinó la cabeza como si fuera a decir. —Touché. Pero yo había dicho la verdad. Todavía no tenía ningún interés en esta competición Arcana y continuaba creyendo que garantizarse aliados era la clave. ¿Por qué no podía Muerte ser el mío? Mi misión para derrocar a este caballero estaba evolucionando. ¿Y si podía ganármelo como aliado, como amigo, como...? —Dime lo que estás pensando, criatura. —¿Perdona? Estaba preguntándome que prenda quieres de mí. Su mirada cayó a mis labios, con los ojos ardientes. —Hay una... Contuve la respiración. Y entonces él se puso de pie abruptamente, cerrándose en banda, y con el ardor contenido. —Creo que la guardaré para otro momento. Se está haciendo tarde. —¿Tarde? ¿De verdad? —Esto era D.F. ¿De verdad importaba la hora? Hoy, el sol había salido durante escasos minutos, apenas rondando el horizonte. —¿Tienes que estar mañana temprano en el Campus de Ceniza? ¿En la Universidad de Nada Importa? Él cruzó hasta la puerta del estudio, abriéndola para mí. ¿Despidiéndome? Me levanté, atándome la chaqueta a la cintura, preguntándome qué decir. Lo pasamos de vicio, Muerte. La próxima vez lo haremos en mi casa. Me sorprendió descubrir que Ciclope no estaba cuando Muerte se unió a mí en el pasillo. —Te escoltaré de vuelta. —Sé el camino. —Compláceme. Bromeé, —La caballerosidad nunca murió para ti ¿eh? —Yo soy un caballero. —Replicó él haciéndome sonreír. Subiendo las escaleras, permanecí a su lado. Si él se molestó porque subiésemos apretados la estrecha escalera, no lo demostró. La manga de su camisa rozaba mi brazo desnudo, y de nuevo... se me aceleró la respiración cuando su piel tocó la mía. ¿Muerte se había furtivamente subido la manga? ¿Era el botón de su puño lo que tintineaba en el peldaño? Con cada contacto, sus párpados parecían volverse más pesados, y sus ojos se ponían brillantes de nuevo. Ahora que yo era híper-consciente de la soledad dentro de Muerte, había empezado a tener esta primordial urgencia de mitigarla. Para ser justa. ¿Qué mujer no la tendría? Cuando llegamos a la puerta de mi habitación, nos quedamos ahí en un incómodo silencio. Era como si él me estuviera dejando en el porche de Haven después de una cita. El espacio se me hacía pequeño. —¿Podemos jugar la revancha mañana por la noche? Él apoyó un hombro en la pared. —Quizá. —Si yo hubiera ganado esta noche, te hubiese pedido que me hablaras de nuestro pasado. —¿No Páá gime hubieses pedido que te dejara vivir más tiempo? Negué ná con la cabeza. —Tú no me harás daño. 200

A la escasa luz del rellano, su mirada era todavía más brillante cuando dijo, — ¿No? —Sé que disfrutaste esta noche. ¿Por qué privarte de mí? Con expresión perpleja, se giró hacia las escaleras. Pero creo que le oí murmurar, —es verdad ¿por qué? No podía decir si estaba siendo sarcástico o se estaba haciendo a sí mismo una verdadera pregunta. Una vez se hubo ido, entré volando en mi habitación, agradablemente enchispada, y maravillándome de lo bien que me lo había pasado. Ciclope ya estaba encima de la cama. Mientras me cambiaba y me ponía el camisón, me llamó Matthew tentativamente. “¿Emperatriz?” Estaba de tan buen humor que me sentía a prueba de balas. Le permití entrar. “¿Qué pasa?” “La Emperatriz es mi amiga. Echo de menos a Evie.” La punzada en mi pecho me sorprendió por su intensidad. Yo también le añoraba. Incluso después de todo. Eso no significaba que pudiera perdonarle. “No estés enfadada.” “Me heriste, Matthew. Y me pregunto si a ti te importa siquiera.” Quizá estaba tramando algo justo ahora. “Te necesitamos. Hemos caído en la ruina.” Caído en la ruina. J'tombe en botte. Jack me había dicho eso aquella noche en casa de Finn cuando me había desnudado su alma. O al menos seleccionado y editado partes de ella. Jack y Matthew ya no eran mi responsabilidad. Los dos equivalían a dolor. Y aun así no pude evitar preguntarle. “¿Le hablaste a Jack de lo que me enteré?” Aquello de que sabía de qué él había ayudado a mi madre a suicidarse, ¿Para después mentirme repetidamente? Ahora que de alguna manera tenía la cabeza en mejor estado podía ver las cosas más claramente, aceptando que Jack jamás habría hecho daño a mi madre por sí mismo. Sus motivos podían no haber sido puros, pero mi feroz madre podía ser... persuasiva. Si ella había decidido que suicidarse era la única manera de salvar mi vida, entonces Jack jamás tuvo otra opción. Yo sólo podía imaginar el peaje que esa noche le había costado, a un chico que detestaba la violencia contra las mujeres. Cuando él había trabajado tan duramente en aquella última cena en Haven para nosotras, haciéndola tan agradable como pudo, ambos debían saber que sería la última de ella. Lo que me hacía darme cuenta de que Jack era taimado. Por su comportamiento, nunca hubiese supuesto lo que estaba a punto de hacer. Jack había dicho que no tenía secretos. Otra mentira. Y sentía que yo solamente había arañado la superficie. Al menos Muerte había venido de frente y había sido sincero acerca de sus continuados impulsos de asesinarme. “Le conté a Jack.” “¿Y?” Matthew soltó un gemido “Y.” “¿Qué significa eso?” Empezó una visión, y vi un borrón de Jack. Estaba frenético, tirándose del pelo y gritando Páá como gi un loco. “¡NO, ná Matthew!” —Negué fuerte con la cabeza. “¡No! ¡No quiero eso!” —Hacía 201

poco que había conseguido sofocar mis emociones y mantenerlas bajo control. No era tan a prueba de balas. La visión se marchitó. “¿Emperatriz?” “No quiero verlo. No puedo.” —¡No podría soportar más agujeros de conejo! “Siento tu corazón; te duele de verdad.” —Las mismas palabras que me había dicho la noche que Jack me confesó sus sentimientos. “Tienes que mantenerlo alejado del juego, Matthew. No es su guerra para luchar, y lo que él ansía no va a ocurrir de ninguna forma.” —Yo no podría estar con alguien que me recordara la pena, alguien en quien no podía confiar. “Tienes que conseguir que se vaya.” —Era lo mejor de todas formas. A lo largo de estas semanas, había llegado a aceptar que no podría pertenecer a un No-Arcana, lo que Matthew me había dicho una y otra vez. Jack, a pesar de sus faltas, merecía una larga vida. No la conseguiría si continuaba vadeando por nuestra competición mortal. Era lo mejor... “No estás preparada, Emperatriz. Las máquinas no terminarán sin Muerte.” Y ahora otra declaración codificada. Me empezó a doler la cabeza mientras intentaba encontrar el sentido a sus palabras. “Casi temo preguntar.” “Navegaste a través de la calma durante semanas, luego en la tormenta. El juego empieza en serio. Debes estar preparada para golpear...”

Páá gi ná 202

Capítulo 37 Traducido por Kyra Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DIA 318 D.F. —Quiero mostrarte algo, —dijo Muerte mientras él me acompañaba a mi torre. Él había hecho esto cada una de las tres noches que habíamos jugado a las cartas esta semana, podrían haber sido cuatro pero hizo otra de sus excursiones. Cuando él había regresado la noche siguiente, él me atrapó mirando su mano, y me dijo, —Relájate. Todavía estoy solo delante de ti. Ahora yo le pregunté, —¿Mostrarme qué? Él me condujo hacia el gimnasio. —Una sorpresa. Era como si él supiera que necesitaba vítores. El sol nunca se había levantado hoy. Una noche sin fin. ¿Podría volverme incluso aún más débil? Durante todo el día, había estado muy inquieta. Lark también lo estuvo. Incluso sus animales parecían ansiosos. Ogen había gritado como un loco... Cuando Muerte encendió las luces del gimnasio, me fijé en una nueva adición increíble. En una esquina, en frente de la pared de espejos, una barra de ballet había sido instalada. Un par de zapatillas de ballet estaban atadas por los cordones sobre la barra. Un sonido de asombro salió de mis labios. De alguna manera, Muerte había encontrado una barra y zapatos de punta. Había hecho el esfuerzo. ¿Ahí es donde él había estado? —Creo que los zapatos son de tu tamaño. Mientras miraba, me lo imaginé con sus refinados dedos atando los lazos justo así. La idea era tan sensual para mí que me estremecí. Él estaba haciendo un trabajo mucho mejor seduciéndome de lo que yo alguna vez tuve. Miré hacia él. —¿Cómo? —Soy una fuente de cosas. Es un talento de los míos. Él tenía poder-sobre-todo-lo-que-yo-miro en el ambiente. Y era sexy. — Parece que tienes un montón de talentos. —¿Había algo que él no podía hacer? Bueno, excepto confiar en mí. Cada vez que nosotros parecíamos realmente estar llegando a alguna parte esta semana, rompiendo las barreras entre nosotros, él las cerraba. —¿Estás complacida? —Preguntó. Complacida ni siquiera comenzaba a describir mis sentimientos. Ballet. Después Páá gi del apocalipsis. Yo ná había creído que una parte de mi vida había sido quemada junto con todo lo 203

demás. Ahora tenía todo el tiempo del mundo, zapatos de punta y un estudio. A pesar de la lluvia, todavía tenía suficiente energía para bailar porque comía bien y dormía en una exuberante y cálida cama. Todo por el hombre delante de mí. El don de la oportunidad era alucinante. Antes de que lo pensara mejor, me puse de puntillas para darle un beso en su mejilla. Él dio un paso atrás con su velocidad antinatural. —Ah-ah, criatura. —¿Por qué me alejas? Sabes de algún plan que esté llevando a cabo en contra de ti. Sus puños estaban apretados con tanta fuerza, que pensé que él rompería los huesos de sus manos. Pero no con ira. Él parecía estar vibrando con la necesidad de tocarme. —Entonces, ¿cuál es el plan ahora? —Estoy consiguiendo volver a ser feliz. —Le expliqué lo que mi madre había dicho. —Eso es todo lo que quiero hacer. —¿Eso implica besarme? Con voz suave, admití, —Sí, tú. He disfrutado estar contigo esta semana. Nosotros nos llevamos bien. Y tú tenías razón antes. No creo que alguna vez me hayas mentido. Eso significa mucho. —También había una cosa más. Después de meses aquí, finalmente admití para mí misma que deseaba a... Muerte. No sólo atracción, sino una necesidad física completa por él. Él dio un brusco movimiento de su cabeza. —Todavía hay un juego, con la inmortalidad apostada. Fruncí el ceño. —No quiero ser inmortal. —¿No la quieres? ¿Nunca envejecer, enfermar o morir? —Si hay una cosa que sé sobre mí, es que yo no hago bien lo de estar sola. No estoy hecha para eso. Además, ganar significaría hacerte daño. No tengo ninguna intención de hacer eso. —¿Entonces no te importa usar el cilicio? Si lo que dices es cierto, entonces ¿nunca me preguntarás como quitártelo? Yo mordisqueaba mi labio inferior. —Me preocupa Ogen. Y me duele cuando uso excesivamente este brazo. Muerte exhaló. —Incluso si me hubiera gustado que las cosas pudieran ser diferentes, ellas no pueden. —Es como si hubieras prometido no dejar que me acerque. Lo que te hice en el pasado debe haber sido terrible. Él se encogió de hombros sin comprometerse, pero sentí emociones agitadas en él. Decidiendo no presionar, me acerqué a la barra y recogí los zapatos. Eran demasiado valiosos como para perderlos de mi vista. Cuando me deshice de los lazos, me estremecí de nuevo pensando en sus dedos rozando la seda. —Gracias… —Mi voz se apagó, deseando saber su nombre de pila. Él parecía incómodo con mi gratitud. —¿Crees que hice esto para ti? En caso de que no lo hayas notado, me gusta verte. Yo arquee una ceja. —Disfrutar es un poco suave para lo que tú haces, ¿Huh? Él subió sus musculosos hombros. —Es tarde. En tu habitación, entonces. En el rellano, me di cuenta de que él se mantuvo a distancia. Con un suspiro, le pregunté,Páá—si gi yo soy la más débil de los Arcana, ¿por qué esta continua cautela a mi alrededor? ná 204

—Tal vez porque eres la más tentadora de los Arcana. Yo sonreí. —Podría acabarte. Con los ojos sin emoción y oscuridad, él dijo, —No puedes. Oh, ya lo veremos. Muerte no sabía esto de mí, pero me gustaba la batalla ocasional de voluntades. Sola en mi habitación, me acosté en la cama, con amor trazando los lazos de los zapato de ballet con mis dedos. Me parecía que no podía dejar de sonreír. Increíble. Cuanto más estaba alrededor de Muerte, más me gustaba. Durante los últimos once meses, yo había estado aterrorizada de él. Ahora, no veía la hora de despertar para poder verlo otra vez. Esa noche me quedé dormida con mis dedos enroscados a través de los lazos y una sonrisa en mi cara. Cuando mis sueños de Muerte surgieron, les di la bienvenida.

Páá gi ná 205

Capítulo 38 Traducido por Alhana Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DIA 325 D.F. Hoy, estuve casi una hora entera sin pensar en Jack...

Páá gi ná 206

Capítulo 39 Traducido por Kyra Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DIA 355 D.F. —Haz el baile que hiciste ayer, —Muerte ordenó con la autoridad de un hombre al que nunca se le negó nada. Él tenía un brazo extendido sobre el respaldo del sofá, tan a gusto consigo mismo, con su mundo. —Te gustó eso, ¿eh? —Había sido una de mis piezas más atrevidas. En las últimas semanas, me empuje con fuerza, recuperando la mayor parte de las habilidades que había perdido. Y Muerte había estado allí casi todos los días, viendo cada gota de sudor. A medida que empecé a bailar, reflexioné sobre mi nueva vida. En comparación con el resto del mundo, la guarida de Muerte estaba demostrando ser un paraíso. Aquí, yo podía bailar, leer, e incluso pintar. Cortesía de este hombre, ahora yo tenía los suministros para ese pasatiempo también. Me puse a pintar las paredes de mi habitación, porque tenía una habitación, un lugar donde poder descansar mi cabeza todas las noches. Escenas de cañaverales y bosques verdes habían comenzado a tomar forma, al igual que mi mural en Haven. Allí, en los días soleados pre-Flash, yo había pintado nubes oscuras sobre los campos. Aquí, en este apocalipsis oscuro, yo pinte paisajes soleados. Así como Lark me había dicho, podía allanar la cocina, y siempre había comida deliciosa. Delicias apocalípticas como pan fresco y mantequilla. Por las tardes (difícil llamarlas así, desde que eran aún más oscuras), ella y yo veíamos películas con los lobos dormidos, el fuego crepitando y el vapor de las palomitas de maíz. A veces nos íbamos de "compras", peinando el ático, que estaba lleno de ropa vintage. Regularmente me encontraba riéndome de su humor. Hoy ella me había dado un amplio guiño todo el tiempo que yo había estado pasando a solas con Muerte, y luego dijo, —Me siento como una tetera que está a punto de cantar “Cuentos tan antiguos como el Tiempo”. Tal vez estaba en unión con ella porque me recordaba a Mel, quien había sido como una hermana para mí. Tal vez era porque Lark era la única otra chica aquí. O tal vez yo estaba aprendiendo que nada era blanco y negro. Malo y bueno se estaba poniendo borroso en mi cabeza. Nosotros éramos jugadores en un juego que haría asesinos de todos nosotros; y el hombre que había sido Páá gi mi norma de Mal Supremo... había conseguido unas zapatillas de ballet para mí. ná 207

De arriba para abajo. De abajo para arriba. Cuando las tormentas de finales del verano rugieron, Muerte y yo nos reunimos cada noche. En su estudio cálido y hablábamos hasta la madrugada o nos sentábamos en el sofá frente a la chimenea, leyendo tranquilamente de su colección. Yo había empezado La Odisea, sólo había llegado a la parte en que Ulises y sus hombres desembarcaron en la isla de los comederos de… flores de loto. A los que comían del loto no les importaba su aislamiento, nunca querían continuar su viaje. Muerte había leído la historia en el griego original. Naturalmente. Él y yo estábamos más y más encajados. No había nadie más en el mundo al que él podía tocar, y nadie sabía que podía hablar sobre historia y literatura y arte conmigo. Estar con él se sentía... inevitable. Pero en el buen sentido. Él me felicitó por la rapidez con la que aprendí, parecía encantado de enseñarme más. Si Jack había despertado mi deseo, Muerte estaba avivando mi mente, atrayéndome de una manera que nunca había experimentado antes. Yo sabía que a él le gustaba mi compañía. A menudo yo levantaba la vista de mi página y encontraba su mirada en mí, los ojos llenos de satisfacción. Por mucho que ellos estaban en lo cierto en este momento, él me veía bailar. Mis sueños con él continuaron, aumentando incluso en el más erótico de los territorios. Anoche, soñé que él se había quitado la ropa de entrenamiento, me levanta en la cima de la barra para que él pudiera lamer mi piel húmeda, acuñando sus caderas entre mis muslos... Sin embargo, si alguna vez le admitía que esto era divertido con él, se volvía distante. Si incluso estaba a punto de reír, se cerraba. Era un impulso constante tira/afloja con él. De vez en cuando, él dejaba la propiedad. Me imaginé que él debía de estar a la caza, al menos parte del tiempo, pero él no había regresado con un nuevo icono, y yo no había oído nada en la Radio Arcana. Además, la lista laminada de jugadores de Lark… la pequeña imbécil realmente lo guardaba en la puerta del refrigerador, no había tenido cambios desde la Estrella. Bueno, aparte de que había tachado mi nombre garabatear "La Impura”. Ja. Cuando Muerte se iba, yo estaba de mal humor. ¿Me faltaba él? Admití que lo deseaba, pero ¿podría estar sintiendo algo más profundo por un hombre como él? Él estaba tan a menudo en mi mente, que yo tenía poco tiempo para lamentarme y languidecer por las cosas que podrían haber sido. Aunque restablecí el contacto con Matthew, -moderadamente- todavía me sentía traicionada por él para ir más lejos. Y por Jack. Cuando Matthew vino a mi cabeza, él había predicho más muerte y pesimismo. Por lo menos, yo pensaba que él lo tenía. Él estaba teniendo cada vez menos sentido. Una vez dijo “El rayo esconde al monstruo.”—Y otra vez. “Debes cortarte a ti misma cuando el altar está vacío.” Yo le pregunté acerca de mi historia con Muerte. ¿Su respuesta? “Es mejor preocuparse por tu futuro. El Diablo está en los detalles.” —Sin darme explicación para eso. Una vez más, instruí a Matthew para que llevara a Jack a un lugar seguro, pero el muchacho respondió con galimatías. A pesar de que había tratado de escuchar mejor, Páá gi había estado cada vez más exasperada, golpeando mi cabeza... Losnádías habían estado volando. El verano-que-no se había desvanecido, mi 208

decimoséptimo cumpleaños se acercaba. El único inconveniente de este santuario era Ogen. Rara vez lo veía, y sólo cuando estaba rompiendo todo el recinto. Yo hubiera jurado que uno de sus cuernos estaba aún más corto. A pesar de mi constante inquietud sobre los ataques del Diablo, yo sentía que esta mansión se estaba volviendo sombría… —¿Acerca de qué estás meditando detrás de esos bonitos ojos? —Muerte preguntó en voz baja. Sin pensarlo, le dije, —Que tú casa se está convirtiendo en la mía. Mirándome como si lo hubiera abofeteado, se levantó, caminando hacia la puerta. Mientras me preguntaba por qué estaba reaccionando de esta manera, él rechinó por encima de su hombro, —Tú me haces tener pensamientos peligrosos, criatura. Pensamientos peligrosos. ¿En transición, o en confusión? ¿Él ahora iría a entrenarse en la tormenta, quemando la agresión en un frenesí? Yo no sabía cuánto tiempo más podíamos seguir así antes de que algo pasara.

Páá gi ná 209

Capítulo 40 Traducido por Yousaguisama Corregido por Nyx Revisado por Genobruja DÍA 365 D.F. VÍSPERA DEL AÑO 2 —¿Por qué no bailaste hoy? —Muerte preguntó. Yo acababa de tomar asiento sobre su sofá en el estudio, envolviendo mis pies debajo de mí. —No dormí muy bien. —Sí, había soñado con el casi cada noche, pero anoche había sido bombardeada por escenas tan realistas que desperté confusa al encontrarme sola. Cuando él se sentó a mi lado, aunque no cerca, tragué con fuerza. Me pregunté lo que haría si lo besara. Estudiaba mi expresión. ¿Podría ver mis mejillas calentarse? —Te ves sonrosada. ¿Estás enferma? El mortal aquí trabajó en medicina antes del destello. —No, estoy bien —Muy bien, —dijo, mirándome poco convencido. —Quise decirte que me marcho esta noche a otro viaje. Mi espíritu se hundió. —¿Cuánto tiempo te irás? —Dos o tres días. ¿Me echaras de menos, Emperatriz? ¿No hablaría con él en las noches? —Sí. —Admití. —Y me preocuparé por ti. Desearía que no te fueras. Mi respuesta pareció agitarlo peor que la camiseta mojada que había tenido. Él se movió para sentarse detrás de su escritorio, limpiando su garganta antes de decir, — Fauna me dice que ambas tienen miedo de Ogen cuando estoy lejos. —¿Has tenido que atentar contra sus cuernos otra vez, verdad? Dio un corto asentimiento. —No temería tanto si me quitaras mi brazalete. Su expresión se oscureció. —Sabes que no puedo hacer esto. ¿Te haría sentir mejor si lo encerrara fuera del recinto? Era lo mejor que lograría, —Si gracias. Como siempre, que él parecía incómodo con mi gratitud, cambió el tema. —Fauna también me ha dicho que mañana es tu cumpleaños. Páá gi —Supongo esto no es un gran problema para ti, ya que has tenido miles de ellos. náme pides un favor, quizás lo cumpla. —Si 210

Me levante con entusiasmo. —¿cómo un regalo de cumpleaños? Me paseé detrás de su escritorio, violando su zona de comodidad. Salté sobre el escritorio al lado de su silla, mis muslos a una pulgada de sus manos. Él apretó el puño. —Te lo he advertido. No seré seducido. Dije suavemente, —Si nosotros no fuéramos competidores, quizás podría ser ¿Por qué insistes en jugar este juego? —Es para lo que hemos nacido. Esa no era una respuesta. —No te veo como el tipo que seguiría a ciegas los dictados de unos dioses de hace mucho tiempo. —Esto es tanto una parte de mí, que no sabría desenredarme. —Me llamaste desdeñosamente ingenua, pero estas tercamente apegado en el pasado. ¿Aún no imaginas un futuro diferente? Mi temperamento sacando lo mejor mí. Entonces él dijo. ¡Juego… porque no hay ninguna opción! ¿Piensas que no he tratado de salir del juego? —¿Tú? ¿Eras uno de los que quería hacer una tregua? Mi sorpresa pareció enfurecerlo. Él golpeó sus pies y empezó a pasear por el estudio. ¡Hablar acerca de terminar el juego era una blasfemia! ¡Y fui dos veces un blasfemo! —¿Tú no, bueno, vives para esto? Se pasó la mano sobre su rubio cabello. —Quise cambiar tanto mi existencia, mi carta del tarot está asociada con el cambio desde ese día. Su voz se rebelaba con cada palabra, entonces él dijo, —Este juego es un infierno al que todos hemos sido condenados. Está diseñado para enfurecernos. Llaman al Arcana más inteligente en este juego el Tonto. Quien menos ha querido matar Muerte. ¡Y tu Emperatriz, no eres gobernante de nada! —¿No necesitas matar? El dio vuelta a su vodka y lo bebió. —Necesitar, querer, no importa. Lo hago. — Cuando relleno el vaso, la botella hizo un ruido contra el cristal. —Si cualquiera de esos Arcana supieran que se espera del ganador, no serían tan insistentes en intentar arrebatarme la victoria. Ellos me agradecerían por cosechar sus vidas. —No tenía ni idea que te sintieras de esa manera. —Debajo de todo ese eufemismo, él no estaba simplemente cansado de la matanza, él la despreciaba. Bajó el vaso. —No tienes ninguna idea sobre mí. —Tienes razón. Y ahora que pienso en ello, realmente quiero un favor. Quiero hacerte preguntas sobre tu vida, y debes contestarlas francamente. —Todavía encima de su escritorio, alcancé la botella para rellenar el vaso. —¿Así que estoy atrapado? —Con una espiración, él se hundió en su silla una vez más. —Pregunta —¿Qué hacen aquellas runas sobre tu piel? —Las runas con las que había soñado con... —Tanto como me miras entrenando, estoy sorprendido de que no los hayas descifrado. Le di un encogimiento de hombro. —Ellas cuentan una historia, una que nunca puedo olvidar, incluso si muero en este juego. Cada mañana las miro en el espejo para acordarme. Y nunca lo revelaré, entonces Páá nogite molestes en preguntar. Apreté ná mis labios. —¿Me dirás lo que haces en los intermedios de los juegos? 211

¿Por favor? Inclinándose adelante agresivamente, él dijo, —vago sobre la tierra y veo envejecer a los hombres ante mis propios ojos. Leo cualquier libro o periódico sobre el que puedo poner mis manos. Miro las estrellas en el cielo; sobre mi vida unas se oscurecen, otras brillan. Duermo durante semanas a la vez y persigo al dragón. Cuando fruncí el ceño, él explicó, —Opio. Hecho de amapola, una de las plantas simbólicas de la Emperatriz. Sus flores rojas adornaban mi carta. —Lo tomo de cualquier modo que pueda ingerirlo. Pareció desafiarme a decir algo sobre eso, lo cual nunca haría. No podía imaginarme como de aterradora su existencia debía ser, agradeciéndole a Dios o a los dioses, que este no hubiera sido mi destino. ¿Este era el por qué había tenido pena por él cuando era más joven? Cuando había mirado fijamente su carta con fascinación, debí haber sentido algo sobre este hombre. Su caballo se veía enfermo, y él no tenía ningún amigo. —Sobre la cima de un nuevo juego, —siguió él, —la anticipación es como un fuego, fuego en mis venas. Procuro localizar otras cartas. Guiándolos, marcándolos para la eliminación. Me preparo para todas las catástrofes diferentes. Esto es lo que he hecho por milenios. —Veo que buscas que te juzguen, no lo encontraras aquí, —dije. —Todo lo que quiero es aprender más sobre ti. ¿Me dirás sobre tu infancia? —Tal vez él tenía recuerdos felices. —¿O de dónde eres? Él me lanzó una mirada acusadora. —¿Por qué debería decírtelo? No lo recordarás de todos modos. —Esto debe ser realmente molesto para ti, que no pueda recordar los juegos anteriores. En vez de contestar, él se puso de pie y cruzó a una caja fuerte en la pared. Retirando algo que brillaba, él me dio una pieza enjoyada, su índice brevemente rozó mi muñeca. —Quizás esto te ayudará. Mi mirada fija se estrechó sobre el collar de esmeraldas. —Me diste esto una vez. Él debió de haberlo tomado de mi cadáver. Después de que me hubiera matado la vez anterior. —Estoy sorprendida de que fueras capaz de sacar la sangre de esto. Él frunció el ceño, dando la vuelta hacia la ventana. Un relámpago se bifurcó en la distancia. —¿Por qué me muestras esto? —Lo puse lejos sobre el escritorio, no queriendo tocarlo más. Aunque estaba asombrada de que lo hubiera guardado, la pieza me recordaba una muerte sangrienta y violenta. —¿Por qué no solamente me dices lo que quieres que recuerde? —El relacionar nuestro pasado no tendrá el mismo impacto. No confiaras en lo que diga. —Bastante justo. Mientras tanto, al menos puedes decirme sobre ti. Sé que no naciste tres juegos antes que éste. ¿Cómo fue tu niñez? ¿Finalmente me dirás tu nombre? —¿Mi nombre? —Mirando fijamente hacia fuera en la noche, él murmuró, —Me llamaron Aric. Que quiere decir un gobernante, siempre solo. Soltó una risa áspera. — Muy profético Páá gi por parte de mis padres. Aric. ná Por fin, me lo había dicho. Cuando llegue la primera vez aquí, él había 212

dicho, —Muerte es todo que alguna vez seré para ti. No por mucho tiempo. —Continua. —Cuando era un muchacho, era bien consciente de que había sido bendito con la fortuna. Mi padre era un jefe militar que gobernaba una Fortaleza fortificada, un gran centro de comercio en lo que es ahora Letonia. De modo que de allí venia su acento. Él volvió a su asiento. —Nosotros éramos la familia más rica en la tierra, y mis padres se amado el uno al otro muy profundamente. Queriendo lo que ellos tenían, estuve de acuerdo cuando mi padre me impulsó a casarme. Acababa de cumplir dieciséis, y ese era el tiempo para comenzar mi propia familia. ¿Muerte, o mejor dicho Aric, había estado casado? Nunca hubiera imaginado que eso fuera posible. Sentí una llamarada sorprendente de celos. —Pero tú toque... —No nací con mi maldición. Dijo en cambio. —Mi padre organizó un baile para que pudiera escoger a una esposa. Bailé con muchas. Al día siguiente, estaban todos aquejados con la enfermedad solamente por sostener mi mano. Aún entonces, nadie tenía razones para creer yo era la causa. No fue hasta que mi maldición creció con fuerza, hasta que mi toque matara en segundos, que supe que yo era el responsable. Dos de mis últimas víctimas accidentales fueron mis padres. Incluso después de que todo este tiempo, la culpa en su expresión era latente. —Enloquecido con la pena, dejé mi casa, tropezando a ciegas en el juego. Al tiempo, comencé a comprender quien era yo. Fui condenado a ganar, ser inmortal, estar solo. —Él exhaló un cansado suspiro. —Y luego te encontré. ¿Finalmente iba a revelar qué había pasado entre nosotros? —Yo había estado más de un año sin contacto por ese tiempo. Esto no suena a mucho, pero te imaginas mucho tiempo sin un apretón de manos o el abrazo de un pariente. Sin ni siquiera un roce de piel cuando una moneda cambiaba de manos. Incluso aquí, yo había tenido contacto. Armaba jaleos con Lark, y había tenido aquellos breves contactos con Muerte. —Acaricié tu cara, teniendo la intención de matarte. Aun así nunca caíste enferma. Todavía puedo recordar como terriblemente suave era tu piel. Como de caliente. Él pareció estar perdido en los recuerdos. Su voz se hizo ronca, cuando dijo, — me estremecí por sentirte en contra mío. —Alzó la vista bruscamente, carraspeando. — Estabas tan anonadada como yo lo estaba. —¿Nosotros...? Él dio una sacudida concisa de su cabeza, sus ojos comenzaban a brillar; esta vez con furia. Desatenta de su cólera, seguí. —¿Entonces si no hemos dormido juntos, lo haremos alguna vez? Ya no era virgen, pero él podría serlo. Su vaso apretado en su puño. —Y-yo supongo que no. ¿Pero lo habrías intentado conmigo? En mi cama, Emperatriz. —Hasta que me traicionaste. —¿Cómo? Cuando él dio un vistazo puntiagudo al collar, —dije, —¿Que si nunca puedo recordarlo? ¡Tengo que saber! Dijo Pááentre gi dientes, —Ya te lo dije, criatura. Tú te retiraste primero. —¿Dos ná de nosotros habían llamado a una tregua antes? 213

Se levantó con una expresión de repulsión, pero no pensé que estuviera dirigida hacia mí. Él se veía disgustado con él mismo, como si este encuentro acabara de irse de lado. —Estoy listo para mi partida, —dijo él con desdén, cruzando de una zancada hacia una puerta contigua. Me apresuré a seguirlo. Él murmuró una maldición cuando atravesé la entrada detrás de él. Quedé boquiabierta en el calor de su habitación. El techo y paredes eran de un sólido negro, el piso de mármol con vetas negras. Su armadura negra colgaba sobre un soporte, como si otro hombre estuviera en el cuarto con nosotros. El único mueble era una cama de trineo tallada. Sus sábanas estaban torcidas. ¿Sufría él de malos sueños también? Él frunció el ceño observando su cuarto, claramente lamentando que yo hubiera visto la mayor parte de su espacio personal. —¿Sabes lo que pienso, Muerte? —Cuando me detuve en el borde de su cama, él se dio la vuelta alejándose con una aguda inhalación. —Pienso que me echaste de menos esta mañana en el gimnasio. Con la mandíbula apretada, se encaminó hacia su armadura. —Y pienso que vas a echarme de menos cuando te marches. ¿Siempre que estas por ahí solo, esa soledad desgarradora viene arrastrándose detrás? Él se puso rígido. —Odias esta existencia, y pienso que en secreto esperas que pueda ayudarle a encontrar el otro. —No tiene importancia lo que espero. No puedo confiar en ti. —¿Si pudieras, querías algo más conmigo? ¿Querrías estar conmigo? —Esto fue un error. Tienes que marcharte. Con movimientos precipitados, él abrochó una capa de metal sobre su pierna derecha, otra sobre la izquierda. —Tienes prohibido esta parte de la mansión a partir de ahora. Jadeé. —Realmente quieres estar conmigo. —En cuanto dije las palabras, acepté que yo podría querer que mi vida estuviera aquí con él también. —Por favor no te vayas aún. Solamente háblame, Aric. Él se puso tieso con el empleo de su nombre, como si yo lo hubiera golpeado. — Déjame ahora. Si recuerdo tu traición, tal vez te mate. Si recuerdo como me has traicionado ya en esta vida… Me disparé sobre mis pies. —¿Qué es lo que te he hecho? Él me había capturado, me había encarcelado. Cuando lo había atacado a él y a su alianza, había sido en defensa propia. —Te advierto, déjame. Se dio la vuelta lejos, dio un tirón de su camisa sobre sus pectorales. Incluso en medio de esta discordia, miré fijamente con ansia como se inclinaba su trasero. Empujó uno de sus guante y se volvió a girar, pareciendo sorprendido al ver que estuviera todavía allí. ¿Lo había desobedecido alguien más? —Cualquier mujer con sentido común habría prestado atención a mi advertencia. Él ató con una correa su cinturón de la espada. Sí, él me había advertido, pero ya había aprendido mucho más sobre él de lo que alguna vez antes, y sentí que él estaba a punto de confiar aún más. O, bueno matarme. Páá gi Cuadré mis ná hombros. —Me quedo. 214

Él alcanzó su casco, metiéndolo bajo un brazo, luego camino hasta mí, una vista temible. En aquel momento, completamente creí que algún dios de la muerte había escogido a este hombre para ser su caballero. Cuando estuvimos a un dedo de distancia, estiré mi cabeza. Las emociones se apresuraron sobre su cara, demasiado para encerrarlas. —Entonces me voy. Me rodeó y abandonó el cuarto. Lo seguí abajo por el pasillo hasta las puertas externas. —Caray Aric, ¿No puede esperar tu viaje? Sin otra palabra, él salió hacia fuera en una tormenta tempestuosa. Desde la entrada, miré, pareciendo que acababa de perder mi oportunidad para... algo. Mantenerlo aquí de repente se sintió crucial. Cuando montó su caballo en el establo a una velocidad abrasadora, salí corriendo en la lluvia para interceptarlo. —Su montura tenía los ojos rojos salvajes, sus cascos afilados rasgaban el aire. —¡Has perdido la cabeza! Él dio un tirón de su casco, revelando sus ojos angustiados encendidos. …¿qué estabas pensando? Me apresuré hacia un lado de su caballo, gritando sobre el aguacero, —¿Cómo te he traicionado en esta vida? Cuando descansé mi mano sobre su pierna armada, él se estremeció. —Tengo que saberlo. Él se desmontó, sus movimientos deliberados, casi siniestros. Mi corazón corría, retrocedí un par de pasos. ¿Había alcanzado él su límite conmigo? Una vez que él estuvo de pie justo ante mí, tuve el impulso de escapar. Muy cerca, demasiado, demasiado intenso. Pero tenía que saber... Él bajo para sujetar fuertemente mi nuca en un apretón castigador. Entre dientes apretados, dijo, —Tú no estabas destinada para él. —La lluvia golpeaba sus pestañas. —¡Tú le permitiste al mortal tenerte... eso me ha hecho enloquecer! Se lo diste todo. —Me has odiado durante dos mil años. Dime por qué te importa con quién he estado. Su mano tembló. —Me importa. —¡¿Por qué?! Él tiernamente agarró mi cara con su mortal guante. Su toque podría ser sensible, pero su expresión... Llena de lujuria, deseo y otros sentimientos también que bullían para que pudiera leerlos. Esto había estado construyéndose dentro de mí durante semanas; esto podría haber estado construyéndose dentro de él durante siglos. Entonces sus labios estaban sobre los míos, escaldando en la lluvia, una reclamación. Su lengua barría dentro de mi boca, exigiendo más y más. Para alguien tan desentrenado, su beso era la perfección .pero también salvaje, como si este fuera el último que él alguna vez tendría. Rindiéndome a ello, lancé mis brazos alrededor de su cuello. Justo como en mi sueño. Mejor. Increíblemente más caliente. Sobre la lluvia, yo podía oír mis gemidos, sus gemidos. Cerrando su brazo libre alrededor de mi torso, apretándome tan fuerte contra su armadura, pero esto me gusto. Cuando Páá gi el inclinó sus labios sobre los míos, una y otra vez, débilmente noté que mis pies ná no tocaban la tierra. Me pegué a él como si nunca fuera a dejarlo ir, mis dedos 215

agarrando su cabello. Quería que el beso durara para siempre. Él retrocedió, dejándome aturdida, sin aliento. —¿Aric? Mis labios magullados, se sentían fríos, sin él contra ellos. Entre jadeos, el gruño, —me importa porque... eras mi esposa. Todavía lo eres. Mis piernas estaban débiles por la impresión —Tomaste los votos, luego trataste de matarme durante nuestra noche de bodas. Su voz era primitiva cuando dijo, —Me forzaste a asesinar a mi novia. El dolor en sus ojos estrellados. Me liberó para montar su caballo. Con una última mirada ardiente, él monto lejos, dejándome para derrumbarme sobre mis rodillas.

Páá gi ná 216

Capítulo 41 Traducido por Lula Corregido por Maxiluna Revisado por Genobruja Día 367 D.F Yazco en la cama de Muerte, contemplando el techo negro y aferrándome al collar de esmeraldas que una vez me había regalado. Durante los últimos dos días he evitado a Lark, entrando a hurtadillas en esta habitación y pasando las horas nocturnas aquí. Mi lobo guardián esperaba fuera. No había dormido ni comido desde que Aric había partido. Temía y anhelaba el sueño sobre él, que sentía se acercaba. De alguna forma sabía que reviviría el pasado la próxima vez que durmiera. Creía todo lo que Aric me había contado... lo que me había dicho se sentía verdadero. Yo había estado casada con Muerte. Esto explicaba el por qué siempre sentí una conexión con él, alguna clase de vínculo profundo en el alma... el porqué había contemplado su carta cuando era pequeña, como si mirara una foto de alguien a quien amara. Cuando me había enamorado de Jack, había sido fulminante y ardiente. El infierno en llamas. Lo que sentía por Aric era como una ola golpeando contra la costa durante todo el tiempo. Él llevaba 2000 años de añoranza, vidas enteras de ella, y yo ahora había accedido a eso de ahora en adelante. Sabía que nunca volvería a ser la misma. Mi relación con Jackson se había sentido condenada por el destino. Lo que fuera que tenía con Aric se sentía... sin fin. ¿Por qué no había regresado? ¿Y si nunca volvía? Tumbada en su cama, rodeada por su adictivo aroma, le añoraba, echaba de menos poder alejar el dolor que le había causado. Si él pudo sobrevivir a lo que yo le había hecho, yo podía al menos ser testigo de ello. Dejé de luchar contra el sueño... Páá gi ná 217

—Ahora que estamos casados quizás puedas llamarme por mi nombre de pila. —Me dijo Muerte mientras me escoltaba hasta nuestros extravagantes aposentos... sólo lo mejor para mi caballero de alta cuna. Tan pronto como cruzamos el recibidor, me soltó para quitarse sus odiados guantes. —Pero yo siempre te conoceré por Muerte, mi amor, —digo, mi voz toda dulzura. No importa cómo me ha tratado durante estas pasadas semanas, nunca olvidaré la amenaza en sus ojos cuando me apuñaló. Nunca olvidaré su arrogancia cuando asumió que lo aceptaría simplemente porque me había perdonado la vida. Nunca pidió mi mano, meramente me informó de que iba a casarme con él, de que nos despediríamos del juego. En su mente, él es la muerte y yo la vida; por lo tanto, nos pertenecemos el uno al otro. Y todo el tiempo que llevó planear esta ceremonia, oculté mis verdaderos motivos. Puede que él hubiera abandonado el juego, pero yo continuaba jugando. Y sé que no puedo derrotarlo hasta que él baje la guardia conmigo. Lo hará, ahora que es mi marido. Hoy, me convertí en su esposa. Esta noche me convertiré en su muerte. —Mi amor, valdrá por ahora, —dice él con los labios curvados en una sonrisa, todo seguro de sí mismo. Trata de alcanzarme, ansioso de que nuestras pieles se toquen. —Aún con lo encantadora que estás con ese vestido, deseo muchísimo verte sin él. —Mi vestido de novia fue un obsequio de él, tejido con la más exquisita seda verde esmeralda. Además de apreciar su finura, había sentido una perturbadora cantidad, casi como una niña, de júbilo. Después había recordado que era la Emperatriz, una asesina de primer orden. —Por supuesto, mi amor, si me ayudas pronto tendrás lo que ansías. Lo que te mereces. Me giré, mostrándole la espalda. Cuando él empieza a desatar mi corsé, lucho contra la tensión que se está construyendo en mis músculos. Él aparta la seda de mis hombros, acariciando con ardientes besos mi piel. Ha estado impaciente por que llegara este día e incluso más por nuestra primera noche como hombre y mujer. Pero Muerte nunca me conocerá de esta manera. Durante toda mi infancia me enseñaron que él era mi enemigo. Que su inevitable deseo por la Emperatriz demostraría ser una de mis fortalezas y... debilidades. Porque Páá gi una Emperatriz peor también lo desearía a él. ná 218

La mujer en mí se siente atraída por él. Es encantador cuando quiere serlo, y está hermosamente constituido. Nunca he visto a nadie igual. Admito que se me aceleró la respiración cuando me reuní con él hoy temprano en el templo... estaba deslumbrante con su traje. Pero esta unión está maldita porque la Emperatriz en mí lo ve sólo como alguien a quien matar. Un depredador vigilando a su presa. Él no tiene ni idea, seguro de que ahora soy suya. Antes, mientras brindábamos por nuestra boda, suspiró en mi oído, —Tú me perteneces, para siempre. Cuando mi vestido se desliza por mi cuerpo, cayendo en un charco a mis pies, él me gira, para estudiar mejor su nueva posesión. El brillo posesivo en sus ojos me hace estremecer. El hambre apenas disimulada. Sus apetitos son tan notables, que apenas soy capaz de mantener la distancia con él mucho más tiempo. Es tan intenso, tan carnal, está tan deseoso. El chico llamado Muerte está tan lleno de... vida. Me tiende sobre la cama, y después se desviste él mismo. Sí, está hermosamente formado... por todas partes. Mi cuerpo responde a pesar de todo. Pero yo tengo el control sobre mis propios apetitos. Una vez que se reúne conmigo, agarra mi mano para besar mi palma. —Emperatriz, te voy a hacer feliz, durante todos los días de nuestra vida. Nuestros limitados días. Si salimos del juego, envejeceremos. ¿No atrae la inmortalidad? Su mano está cubierta de iconos, ahí para que los tome. Disimulo mi avaricia mientras los cuento. Con semblante orgulloso, gira mi anillo en mi dedo. ¿Un símbolo de propiedad? No puedo verlo de otra manera dado que los hombres de su cultura no requieren de uno, como el ganado no marca a su amo. Para mí, el anillo es tan detestable como un collar de perro, y eso ¡No lo puedo soportar! Cuando saboreo la bilis, mi objetivo se vuelve más claro: Ansío sus iconos más que su impresionante cuerpo. Cuando él se inclina para besar mi cuello, pregunto. —¿Me traerás vino para calmar mis nervios, mi amor? —Me armo de una sonrisa provocadora. —En esto, soy una ansiosa inocente. Él coge aire, sofocando su impaciencia, aunque la agitación emana de él. Sus necesidades masculinas, su lujuria. —Como desees. Le da la espalda a la Emperatriz. Qué confiado, qué iluso. El calor de la batalla despierta, tomando el control sobre mí. Sin un susurro de duda, me deslizo silenciosamente de la cama. Antes de que él pueda reaccionar, clavo mis garras Páá gi venenosas en él, siseando en su oído. ná —Hasta que la Muerte nos separe. 219

Me desperté con lágrimas corriendo por mi cara como un torrente. Marido. Él era mi marido. Y yo le había traicionado. De alguna forma, había sobrevivido a mi veneno. De alguna manera había conseguido la mano ganadora y había terminado conmigo. —Me forzaste a matar a mi novia, —me había dicho él, con gran dolor en su mirada brillante. No me extraña que me odiara... ¡Tenía todo el derecho! ¿Cómo pude haber sido tan malvada? Una cosa era batallar con el enemigo, luchar e imponerse; y otra muy distinta intercambiar votos sagrados con alguien a quien tenías la intención de asesinar esa misma noche. No me extraña que no hubiese tenido ninguna oportunidad de seducirlo Yo no trato con víboras. Él había aprendido a no confiar, lo había aprendido muy joven. Toda su dureza, su crueldad, había sido acuñada por mí. Aquella Emperatriz sólo había visto su lujuria. Había ignorado la ternura en su expresión, la calidez en sus ojos cuando la había abrazado. Él había intentado hacerla feliz. Hacerme feliz. E incluso estando ciega a lo que él le ofrecía, ella se había enamorado de él. Simplemente se había negado a admitirlo. ¿Podría yo? De repente mis sentimientos por él eran clamorosos, demasiado grandes para mi pecho. Me sentía como su esposa. Necesitaba explicarle que nunca lo traicionaría. Pero seguía alejado. Dejándome sola en su cama. Regresa a mí, Aric. Silencio. Demasiado silencio. No quería estar sola justo ahora. Pasándome la manga por la cara, salí a toda prisa de la habitación, sorprendiendo a Ciclope. Juntos, subimos un tramo de escaleras hasta la habitación de Lark. Llamé suavemente. No tenía ni idea de la hora que era. Lark abrió la puerta frotándose los ojos. —¿Qué pasa chica? —Vestía una camiseta de fútbol y unos leggins. Un cachorro de ardilla asomó sus adormilados ojos desde su melena negra. -¿P-puedo entrar? Cuando ella abrió la puerta del todo, entré. En todo este tiempo, yo nunca había estado en su habitación. Era justo como me la había imaginado... posters Páá gi cubrían las paredes, con jaulas y acuarios en las estanterías. Su de animales halcónná descansaba en una percha de madera al lado de su cama como un reloj. 220

Tenía lámparas de tigre, sábanas de canguro, y algo grueso que parecían ser mariposas vivas cubrían los altos techos. Sabía que no eran mariposas monarcas. Hace meses, Matthew me había contado que las últimas dos estaban a miles de kilómetros volando en sentidos diferentes. De nuevo, me sentí agradecida de que Lark se ocupara de estos tesoros. Aun así, no podía dejarla pensar, que me estaba suavizando demasiado con ella. —¿Sábanas de canguro, Lark? —Colega. No me juzgues, —dijo sin ira. Mi presencia había agitado a algunas de sus fieras, pero con un mero movimiento de su mano silenció maullidos y graznidos. —¿Así que quieres hablar de ello? —Volvió a subirse a la cama, apartando a un erizo que roncaba encima de su almohada. ¿Quería hablar? ¿Por dónde empezar? mientras revisaba mis pensamientos, crucé la habitación hasta su mirador, contemplando la noche tormentosa. En algún lugar ahí fuera Aric y Jack vagaban por el mundo. Jack me había roto el corazón y yo había roto el de Aric. —¿Sabías que Muerte y yo estuvimos involucrados en una partida anterior? ¿Casados? —Bueno, algunas cartas especularon. —Acabo de soñar con ello. En como solía ser él. —Intenté decirte que no era tan malo, —dijo Lark. —Por lo que yo entiendo, tú casi le pusiste en evidencia en lo de la maldad. Como un diez a cero. —Lo hice. Nada pudo ser peor que lo que hice, —murmuré. —Cuando él regrese, vosotros chicos, podéis solucionar las cosas. Estoy segura de eso. Has visto la forma en que te mira cuando bailas ¿verdad? Bueno pues no puedes ni imaginarte como te mira cuando tú no te das cuenta. Todavía le atraes. Solté un gemido, nada convencida. Había demasiado en nuestro pasado para poder superarlo. Cuando brilló un relámpago, dije por encima de mi hombro, —Nunca veo relámpagos y sin pensar en Joules. —Lo sé ¿vale? Al menos no quiere matarte. —Por ahora. —Me giré de nuevo a la ventana justo cuando sonó otro relámpago. Los relámpagos se bifurcaban sobre la negra noche. ¿El amarillo verdoso se bifurcaba sobre el rojo? Contuve el aliento. Unos ojos negros rasgados me devolvían la mirada. Ogen. Páá gi ná 221

Capítulo 42 Traducido por KraliceKhalida Corregido por Arhiel y Maxiluna Revisado por Genobruja —¡FESTIN! ¡BANQUETE! —Lark. —Grité. —Corre… —¡SABBAT! —Los poderosos puños de Ogen explotaron atravesando la ventana. El cristal se rompió, acribillándome cuando sus puños conectaron contra mi torso entero. Lark trató de gritar cuando choqué contra la pared. Mis huesos se fracturaron. ¿Cráneo? ¿Costillas? ¿Omóplatos? Fragmentos sobresalían de mi piel. Incapaz de levantarme, miré a Ogen intentar agarrar a Lark mientras los lobos la defendían, rasgando sus brazos. Tan lejos como pudimos llegar en la habitación, ella y yo estábamos fuera de su alcance. Aunque esperé que ella huyera, tras el éxodo de criaturas caminando y volando hacia la seguridad, ella se lanzó encima de mí, ayudándome a ponerme en pie. Ella también había recibido muchos cristales. Ogen torció su corpulento tamaño, para meterse a través de la apertura de la ventana. —¡ALTAR VACÍO! —Retumbó. —ENTRAÑAS FRESCAS. El reconocimiento golpeó mi mente infundida en pánico. A su manera, Matthew me había advertido de esto. El relámpago esconde al monstruo. Acababa de vislumbrar a Ogen por la luz de un rayo. Y Matthew me había dado instrucciones: Debes rebanar cuando el altar este vacío. El altar de Ogen está vacío; era tiempo de liberarme del brazalete. Susurré a Lark, —lle-llevame al sótano. Hacia las lámparas ultravioletas. —¡Mierda, mierda! El jefe me matará. —Pero ella comenzó a ir hacia la entrada, silbándole a los lobos para que nos siguieran. Le gritó a Ogen, —¡Oye, imbécil, encuéntreme en la cocina! —¡TÚ, CARNE! —Aulló, retirándose de la ventana tan rápidamente que el edificio tembló. Con mi brazo estirado sobre sus hombros, nos aléjanos dirigiéndonos en dirección opuesta a la cocina, un trío de lobos pisándonos los talones. Cuando huimos escaleras arriba, dije con voz entrecortada, —¿Qué pasa? —Es algún Sabbat del cual no soy consciente, —murmuró. —Podría ser algún gran plan anual. Dimos más tumbos por la escalera, un trayecto que no me acordaba de haber visto antes. Páá gi lo he visto tan grande, Evie. He pedido refuerzos del granero, pero les —Nunca ná podría llevar un rato seguir mis instrucciones para forzar la cerradura. —Nos 222

encaminamos rápidamente a lo largo de un pasillo hasta que paramos delante de una pared. Presionó su mano contra la pared de madera, y un panel se abrió de golpe. Justo antes de que se cerrara con un silbido detrás de nuestra compañía, su halcón dio un grito penetrante y se zambulló dentro. En la oscuridad total, otra vez me obligué a confiar en la visión nocturna de Lark cuando nos apresuramos por un trayecto después escaleras abajo. ¿Habíamos subido, sólo para bajar hacia el vientre de este edificio? El aire se puso húmedo, nuestros alrededores más tranquilos. No podía oír la lluvia, sólo el acolchado de patas detrás nuestro, aleteo de alas y mis huesos moliéndose cuando comenzaron a recomponerse. Llamé a Aric. “¡Estamos en problemas, tienes que volver!” Ninguna respuesta. Hasta llamé a Matthew. Nada. —Aguanta, Evie. Estamos aquí. —Me apoyó contra una pared. Oí una llave que tintineaba en una cerradura, entonces el sonido del giro de una rueda, como la de una bóveda bancaria. Con un chasquido, una puerta gimió abriéndose y la luz se derramó hacia donde estábamos de pie. Luz caliente. Estaba confundida por la vista delante de mí. Tan grande como el Depósito 13, y lleno de mesa tras mesa de crecientes plantas cultivadas. Las lámparas ultravioletas cubrían cada pulgada del altísimo techo, luz que caía en cascada sobre mi sedienta piel. Lark cerró con llave tras nosotras y sus criaturas dentro. —Esta puerta podría dejar pasar a Ogen cuando está en esta forma. —Apoyándose atrás contra ella, tiró un trozo de vidrio de su cadera. Estaba sangrando por los cristales casi tanto como yo. — Dejaré al halcón aquí para escuchar a través de él. Nosotras nos iremos por la parte de atrás. Cuando Lark y yo salimos a través del búnker, con los lobos escoltándonos, absorbí la luz, sintiendo que mi cerebro comenzaba a incendiarse otra vez. Arranqué trozos de mi propia piel, con mi regeneración acelerándose. Pasamos filas de plantas, como batallones ordenados. Había vides en conserva y hasta árboles jóvenes. No serían tan fuertes como unos robles gigantescos o tan sigilosos como mi arma preferida; las rosas. De todos modos, esto era un ejército decente, si podía alcanzar mis poderes. Ogen nos encontraría aquí abajo con el tiempo; sólo esperaba poder poner una trampa antes de eso. —Lark, necesito un cuchillo muy afilado. —O, dependiendo del tiempo... —¿Tal vez un hacha? —Crecerá de nuevo. —Cielos, olvide los míos con la prisa. —Miró detenidamente alrededor del jardín. —Te puedo conseguir una pala. O un desplantador. Miré hacia sus garras, temiendo lo que sabía debía suceder. —¿Tú has cortado a través de la piel antes, ¿no? ¿Con tus garras? —Ah, no. Infierno. Ni siquiera pienses en ello, Evie. —Cree en mí, estoy abierta a todas las alternativas. —Se supone que el jefe estará de vuelta hoy. ¿Tal vez podríamos esperar aquí un tiempo? —¿Estas dispuesta a apostar tu vida en ello? —Atrapé su mano. —Ayúdame a conseguirPáásacar gi este brazalete, o morimos. Ellanáme miró como si se sintiese intimidada. —¿Eres muy fría, verdad? 223

—No. En absoluto. Pero todavía conseguiré que tú me cortes. Cuando habíamos alcanzado una esquina trasera, había conseguido que ella cediera. —¡Muy bien! —Sacó sus garras. —Dime lo que quieres. Le expliqué cómo tenía que cortar la piel por encima y por debajo del brazalete, a lo largo de los bordes, como si estuviera trazando alrededor de una copa. Las púas estaban demasiado profundas para que la pieza de metal se deslizara por mi brazo, así que pensé que trabajaríamos ese círculo de piel hacia abajo también. Fácil, pan comido. Ah, y haríamos esto mientras hacía la incisión de mi bíceps. Así que un par de rebanadas de cada lado del músculo, por favor. Tiré de mi suéter, retorciendo algo la manga para morderla, porque había visto eso antes en una película. Cuando metí el material entre mis dientes, levantó la garra derecha afilada como un bisturí. —Esto está tan mal. —Con sus pupilas del tamaño de platos, ella empezó a cortar alrededor del brazalete. El dolor hizo que mis ojos se aguaran, pero asentí con la cabeza para que ella siguiera adelante. Una vez que había hecho todos los cortes a mi piel, la sangre fluía, haciendo todo resbaladizo. Estaba volviéndome tan delirante que me pareció ver un destello de diversión en sus ojos. Rojo de dientes y garras. Pero cuando miré más de cerca su cara, lo único que viera la palidez de las náuseas. Saqué el material de mi boca. —Puedes d-darte prisa —Me atraganté. —Con esta cantidad de verde y luz... sanaré enseguida. Cuando tiré del brazalete superior, tú lo deslizas hacia abajo y… —mi voz tembló, —da un tirón en el músculo. Rápido. —Volví a meter la manga del suéter. Con una cabezada inestable, ella usó sus garras para conseguir un buen asimiento de pinza sobre el músculo liso, luego comenzó su espantosa tarea. A través de las lágrimas que brotaron, me quedé mirando al techo, sintiendo la presión, dolor, presión, ¡dolor! Grité contra mi suéter. Como si hubiera oído el sonido incluso silenciado, Ogen gritó desde algún lugar más arriba, saltando a través de la mansión. —Hemos terminado con esta parte. —¿Por qué se tambaleaba tanto? ¿O era yo? Delirando. Permanece consciente, permanece consciente. Ella comenzó a tirar hacia abajo el brazalete. ¡Oh, Dios, las púas! Vomité en mi boca, conteniéndolo. Mis piernas se tambalearon cuando traté de darle una contrafuerza. Casi hasta el codo, casi... El metal se soltó en un torrente de sangre, golpeando el suelo con un rebote. ¡Hecho! Temblando, escupí mi suéter, luego apoye mi brazo bueno en un estante de planta. Cuando me incliné, Entrecerré los ojos ante la visión macabra del brazalete. Las púas parecían raíces que crecían en mi antigua piel. Lark arrancó el dobladillo de su jersey, utilizando el material para atar un vendaje alrededor de mi brazo mutilado, flácido. Bien. No quería verlo. —¡No puedo creer que lo hiciéramos! Ahora no me momifiques en una vid, ¿vale? Páá gi Liberada, ordené que todo creciera. A pesar de mis heridas, rebosaba de poder. ná 224

¿Conservado? Durante todos estos meses. Mi ejército obedeció tan rápidamente, yo podría oír sus raíces incrementándose. Como los tallos y hojas saltaron a la vida, los ojos de Lark se movían. —Esto es tan inquietante. —Así eran tus cobras. —¿Cuál es el plan de juego? —Preguntó. —¿Tendremos que degollar a Ogen, verdad? —Ante su asentimiento, le dije: — Para llegar y alcanzarnos aquí, tendrá que luchar para abrirse paso a través de una selva, haciéndose más débil y más débil. Le sostendré en el lugar mientras tus lobos desgarran el vientre más suave. Después de que le forcemos a caer a tierra, usaremos sus garras para cortar su cuello. —De acuerdo… ya conocen el programa. En algún sitio encima de nosotros, rugió, —Huelo bastante CARNE. —Él viene, Lark. Usa mi sangre. Colócala en cualquier hoja que puedas. Las hará aún más fuertes. Crearé una última barrera para defendernos. Ella se dejó caer para aplanar sus palmas en el charco a mis pies. Pastel de carne. Delirante. —Nuestra sangre se está mezclando como loca. —Se levantó para chasquear los dedos recubiertos. Carmesí sobre verde. —Como si fuéramos hermanas de sangre. ¿Crees que me dará una vida extra en esta batalla? —No tengo ni idea. —Mientras mi barricada se engrosaba, percibí algo en la pared del fondo... Un rosal. Mis labios se curvaron. Oh, Aric, no deberías tenerla. Cuando Lark alineo a sus lobos delante de la barricada, Hice crecer la rosa hasta que las espinas eran tan grandes como cuchillas, los tallos como cadenas. Recordando la táctica de la otra Arcana. Coloqué los tallos sólo para detener a Ogen. Como último respaldo. Cuando termine, me volví hacia Lark. —Tú puedes dejar a los lobos y esconderte. —Cuando ella vaciló, le dije: —Extrañamente, me importa si vives o mueres. Voy a estar más preocupada por salvar tu culo huesudo que en acabar con él. No me puedes ayudar contra él. —Eso no se siente bien. Me quedaré por aquí. Roca y escombros explotaron desde el techo; a menos de cincuenta metros de nosotros, ¡Ogen habían perforado su camino a través del piso de la mansión! Bajó la cabeza a través del nuevo agujero, afilando sus cuernos en el lado dentado de la abertura. —¡Huelo SANGRE! —Cuando se dejó caer en el almacén, temblores ondularon bajo nuestros pies. El rostro de Lark palideció aún más. —Oh. Mierda. Ogen no tendría que traspasar una jungla antes de llegar a nosotras, no se debilitaría. Cuando los lobos se agacharon, gruñendo para luchar, salí de mi estado de shock. Con un gesto de la mano, las vides se dispararon hacia él enlazándolo. Ataron sus muñecas y tobillos, enroscándose alrededor de sus cuernos. Una vez que fue capturado, los lobos atacaron como uno solo, yendo por su vientre. Rugió de dolor cuando los tres arrancaron trozos de su piel. Una sustancia pegajosa amarillo-verdosa se filtraba de sus heridas. El Páá halcón gi se zambulló en la batalla, cerniéndose encima de la cabeza de Ogen, rasguñando ná y picoteando en sus ojos. 225

—¡Funciona! —Gritó Lark. Yo acababa de asentir cuando Ogen golpeo, y se liberó rasgando todas mis enredaderas. Él giró la cabeza, corneando el pecho del halcón. Un sangriento haz de plumas se clavó al suelo. Con los ojos muy abiertos, tiré todo lo que tenía sobre él, viñedos interminables. Los lobos se turnaron para romper cualquier piel expuesta. A pesar de este asalto supremo, comenzó a avanzar, arrastrando los pies más allá de un campo minado de plantas. Si yo lograba contener su brazo derecho, él utilizaba el izquierdo para desprenderse de las enredaderas. Si me las arreglaba para enganchar una pierna, él lo arrastraba detrás hasta que se liberaba. ¿De dónde estaba consiguiendo esta fuerza? ¿Estaba haciéndose aún más grande? —NINGÚN jefe. —Él sonrió, chorreando saliva. —¡Ahora BANQUETE! Cuando llegó a la barricada, los lobos redoblaron su ataque. Cogió a uno, retorciendo su cuerpo como un trapo empapado en sangre. Grité cuando rompió a Ciclope por encima de su rodilla. Él pisoteó al tercero bajo su casco. A través de cada ataque, Lark se sacudió y jadeó en busca de aire. Volviendo sus ojos llorosos hacia mí, ella balbuceó, —¿q-qué hacemos ahora? Estábamos atrapadas en la esquina trasera, con una sola barricada para mantener a Ogen fuera. Con una sonrisa babosa, él apretó la mano derecha en un puño. Me preparé, sabiendo lo que venía. Lanzó el puño hacia mi barrera, haciendo un agujero a través de ella, el envío de agonía por todo mi cuerpo. Aunque luché para sellar la grieta, ya había conseguido tener un pie dentro. Él gritó, —ALTAR, —y rompió a través de ella. Lark se escurrió fuera de su camino, pero él era demasiado rápido. Con el dorso de una mano, le dio un manotazo. Ella voló hacia una pared y ya no se movió. Mi miedo dio paso al calor de la batalla. —Vas a morir por eso. —Necesitaba conseguir que bordeará su posición, más cerca de mi trampa.—Ven, Diablo. Tócame. — En nuestra batalla Arcana en la orilla del río, Gabriel había sorprendido a Muerte con una red. Yo tenía una de las mías lista en la mano. Cuando Ogen se abalanzó sobre mí, una red de tallos de rosas cayó en cascada sobre él, gigantes espinas más agudas que las de un alambre de púas. —Pero tendrás que pagar un precio. Rugió cuando apreté más los tallos alrededor de él, las cuchillas cortaban su piel. Más fuerte, más fuerte, cortando hasta el hueso. —¿No te acuerdas de tus órdenes, Ogen? Le digo quedadamente... —Mis palabras lo calmaron. Ogen se transformó de nuevo. Mientras lo miraba con horror, él creció aún más, su altura se extendía hacia el alto techo. Esa bestia astuta nos había engañado todo este tiempo. Había escondido la verdadera magnitud de su poder. ¿Acaso Muerte siquiera lo sabía? Cuando sus cuernos enlazaron las lámparas ultravioletas, lloviendo cristal hacia abajo, sabía que no lo podía sostener. Ogen se agitaba contra sus ataduras. Ellas se desintegraron, el dolor marcándome. El gigante se había liberado. Encorvándose, pisoteó más cerca de mí. Me aparté de él, arrojando las vides entre nosotros.Páá gi Miná espalda se reunió con la pared. No hay a donde correr. 226

Él me cogió, agarrándome en una de sus enormes manos. —¡Bastante carne! —Él me acercó un poco más a su cara. Lo ataque con mis garras, pero él no parecía sentir. Sus pupilas entrecerradas se expandieron mientras me olfateaba, su mal aliento golpeando mi cara. —Carne MUERTA. —Él me golpeó contra el suelo, di un grito desgarrador desde mis pulmones. Comenzó a estrangularme como lo había hecho una vez antes. Sólo que esta vez él tomó mi cuello entre el pulgar y el índice, saboreándolo, haciéndolo durar. La presión era insoportable. ¿Pensaba hacer reventar mi cabeza, como una muñeca? ¿Acaso esta muñeca ya no tenía dientes? A medida que mi conciencia flaqueó, me pareció oír a Aric gritando para que me aferrara. Delirante. Nunca lo volvería a ver, nunca tendría la oportunidad de convencerlo de lo diferente que yo era. ¿Pasaría otros siete siglos de miseria? La baba de Ogen golpeaba sobre mi mejilla. ¿Esta sería mi última visión? Fue casi un alivio cuando mis párpados se cerraron y escenas cruzaron por mi mente. Vi la cara de Jack cuando miró hacia mí en ese momento suspendido en el tiempo. Lo vi. Tan perfectamente. Lo escuché. Estoy en casa, Evangeline. Finalmente encontré el lugar en donde se supone que debo estar. ¿Con mi muerte, Matthew tendría que decirle que dejara de buscar, que detuviera la búsqueda? Vagamente percibí un grito. ¿Aric? Me las arreglé para abrir una grieta en mis ojos a tiempo para verlo apresurarse ante mi vista. Detrás de la rejilla de su casco, una luz amenazadora ardió. Nunca pensé que estaría tan feliz de ver a Muerte cargando hacia mí con ambas espadas desenvainadas. —¿Me has desobedecido, Diablo? Te advertí que nunca la lastimaras de nuevo. — ¿Él lo hizo? Ogen se levantó de un salto, liberándome.—No mi jefe. ¡Yo me siento sobre la rodilla de Lucifer! Contuve el aliento, luchando por levantarme. Esto no había terminado. La batalla seguía llamándome. Cuando Ogen cargó hacia él, Aric hizo una finta a la derecha, luego golpeó con su espada izquierda. Ambidiestro. La lámina cortó profundamente en el flanco del Diablo. Ogen aulló con furia, rompiendo más lámparas. Golpeando la tierra, atacando una vez más. Aric saltó sobre una mesa, pero Ogen lo atrapó con una larga extensión de su gigante brazo, arrojándolo contra la pared, no lejos de Lark. Su cabeza golpeó contra ella con tanta fuerza que su casco cayó. —¡Aric, no! —Me ahogué. Lancé otra ola de vides sobre el Diablo. Conectada a tantas plantas y absorbiendo la luz, estuve rápidamente regenerada. Pero incluso a plena potencia, sólo podía comprar un poco de tiempo a Aric. De alguna manera él había seguido sosteniendo sus espadas. De algún modo él se levantó en cuclillas. Dio una sacudida de cabeza, como para aclarar su visión. —Ah, Ogen, todo músculos y nada de cerebro. Ninguna habilidad, ningún estilo. ¿No sabes que la calidad siempre va a ganar sobre la cantidad? Ogen rugió tan fuerte que me dolieron los oídos. Cargó una vez más. En el último instante, Aric rodó fuera del camino, esquivando un puño de yunque, conduciendo Páá giuna espada hacia las tripas del Diablo. La sustancia viscosa rancia se filtró. —¿J-jefe? —Ogen gimió. Él empezó a encogerse, como si se estuviera desinflado. ná 227

Torciendo la espada, Aric plantó la segunda. El cuerpo de Ogen disminuyó hasta que él no era mucho más alto que Aric. Sólo entonces Muerte retiró sus espadas y en forma de tijera la unió en el cuello de Ogen. A medida que Ogen se tambaleaba torpemente sobre sus pezuñas, Aric dijo: — Hasta la próxima, Diablo. —Rebanando. La carta del Diablo ya no estaba más... Con un aliento exhausto y la caída de sus hombros, Aric se quedó mirando el cuerpo inmóvil y disminuido de su antiguo aliado. La batalla había terminado. Aric estaba de espaldas hacia mí. Ya no había brazalete en mi brazo. Ningún casco para él, dejando su cuello vulnerable. Un impulso se apoderó de mí. ¿El fragor de la batalla? O algo más… —He oído que me llamabas, Emperatriz, —dijo mientras empezaba a volverse hacia mí. Yo ya había saltado, y sorprendiéndolo, enterré mis cinco garras en el cuello de Muerte.

Páá gi ná 228

Capítulo 43 Traducido por Arhiel Corregido por Maxiluna Revisado por Genobruja Todos sus músculos se tensaron, pero Aric no trató de defenderse. Sólo bajó la cabeza y me dejó apuñalarlo rindiéndose, lo que me permitió el tiempo suficiente para bombear el veneno dentro de él. Cuando lo liberé, me miró con una mirada atormentada. —Bien jugado, criatura. —Dejó caer la espada, agarrándola por el otro lado para darme la empuñadura. — Mátame, entonces. No voy a luchar. Tambaleándome por la confusión, tomé la espada, pero no hice ningún movimiento para golpearlo. Habría querido decir, explicar mis acciones, pero su expresión me robó el aliento. — ¿T-Tú quieres morir? Con una risa amarga, dijo, —¿Por qué querría vivir durante más siglos cuándo me desprecio a mí mismo a cada segundo? —¿Te desprecias? —Por codiciarte una vez más. Una y otra vez, me enamoro de esto. La primera vez que me atacaste, me defendí, no creyendo que fueras tú. Te herí antes que pudieras administrarme una dosis total de tu veneno. Moriste en el siguiente juego antes que pudiera encontrarte, pero en el tercero, te observé y esperé. Recordé cuando la bruja roja había destruido aquellos galeones. Él había estado en la orilla, observando. Ella había comentado que Muerte siempre había estado “Fascinado con sus dones de Emperatriz”. —Con el tiempo te revelé que habíamos estado casados y lo que habías hecho, — dijo él. —Actuaste tan horrorizada que me convencí que nunca me harías daño otra vez. Una noche me dijiste que te poseyera totalmente. Por fin, pensé, sabría lo que es la carne de una mujer, mi mujer. En su lugar, me diste tu beso envenenado. Jadeé por el dolor insoportable en sus ojos. La desesperanza. Él quería morir, con el fin de... olvidar. Para volver a empezar. —Tus labios eran tan dulces que incluso después de que había comprendido lo que me estabas haciendo, seguí tomando de tu boca. Sólo en el último momento pude separarme. Me tomó meses recuperarme. —Extendió la mano detrás de él para tocar las heridas en su cuello. —Y ahora esto. —Aric, espera. —He esperado el tiempo suficiente. —Él se quitó el peto, inclinando su pecho tatuado, ofreciendo su vulnerable piel. —¿Qué es eso que dice de ser engañado? Si la vergüenza llegue a aquellos que son engañados dos veces, entonces es justo que la Páá gi a aquellos engañados tres veces. —Se posiciono al final de su espada, derrota llegue ná a elevarla en su contra. —¿Querías saber lo que las runas en mi pecho obligándome 229

significan? Es nuestra historia, Emperatriz, un recordatorio de que nunca debo darte mi confianza. Y desde luego no mi corazón. Sin embargo, lo hice esta vez. —Sus ojos brillaban, y dijo con voz áspera, —Te deseaba antes, pero nunca te amé hasta esta vida. Mi propio corazón latía más rápido de lo que lo hacía en batalla. ¡Él me amaba! —Vamos, hunde la espada. Valgo cinco iconos para ti. —Él levantó su mano derecha, mostrando sus marcas, Ogen entre ellos: un par de cuernos. Antes de que pudiera reaccionar, Aric se había inclinado hacia la hoja, clavando la punta por encima de su corazón. La sangre goteaba de una de sus runas. Como si fuera a llorar. —¿Ni siquiera me ahorraras la agonía de tu veneno? ¿O tal vez me podrías ofrecer un último beso? Una vez mordido, puedo tocar a la víbora. Dejé caer la empuñadura de la espada, y el arma cayó entre nosotros. —¡Hablando de víboras! Te di un mordisco seco. A su mirada confusa, Le expliqué, — No usé mi veneno en ti, pero podría haberlo hecho. Esas marcas de pinchazos estarán curadas para mañana. Tal vez ahora confiaras en mí cuando te digo que nunca voy a tratar de matarte de nuevo. Su expresión me dijo que él no se atrevía a creer. —Mientras no estabas, soñé con los recuerdos de nuestra noche de bodas. Y esta vez, estoy verdaderamente horrorizada por lo que te hice. No voy a hacerte daño de nuevo, Aric. Su mandíbula se aflojó, y sus cejas se tensaron. —Sieva. Él me había llamado así antes. —¿Cuál es esa palabra? —Significa esposa52. —Alargó la mano hacia mí. —Porque eso es lo que vas a ser esta noche. Yo estaba cojeando hacia él cuando Lark murmuró adormilada, —¿Qué está pasando? Mi cabeza se dio la vuelta. —¡Oh, Dios, Lark! —Ella parecía realmente sorprendida. Sus lobos magullados se habían arrastrado hacia ella, dejando con su piel rastros de sangre como una fregona. Oh, Ciclope. A pesar de parecer atropellados, se habían posicionaron alrededor de ella, todavía necesitaban protegerla. Incluso el halcón había cojeando hasta ella. Ellos se curarían, cuando Lark lo hiciera. —¿Estás bien? —Le pregunté. Aric había dicho que había un médico en el complejo. Realmente esperaba que Ogen no se lo hubiera comido. —¿Puedes levantarte? Con esfuerzo, Lark dijo: —¿Está el Diablo muerto? Mirando hacia atrás a Aric, Le respondí: —Muchas cosas se calmaron aquí esta noche.

Los Arcanos zumbaban.

52 Sievā: Páá esposa gi o mujer en la lengua letona, idioma hablado en Letonia, uno de los países Bálticos situados enná el Norte de Europa. 230

Me senté en mi habitación a oscuras, iluminada sólo por el fuego. Aric iba a venir por mí esta noche. Una vez más, me pregunté qué iba a hacer. Había dejado a Lark y a los animales al cuidado de Aric y el médico, un ser humano indescriptible que había estado ocultándose de Ogen en las carboneras 53. El joven había querido vendarme, pero una vez que había procurado que sus otros pacientes estuvieran estabilizados, yo lo había dejado para ir a fregar las capas de la sangre derramada. Aric no me había dicho nada más, pero había estado zumbando por la tensión cada vez que estaba cerca... En el momento en que había terminado mi humeante ducha, mi brazo estaba casi regenerado. Débil de aspecto, pero curado. Si tan sólo pudiera apoyarlo mentalmente. Estaba nerviosa. En esencia, esta era mi noche de bodas. Me había trenzado y destrenzado el pelo, debatido opciones de ropa. Me decidí por un camisón y una bata de seda azul royal. ¿Por qué estaba tan nerviosa ante la perspectiva de tener sexo con él? Estaba enganchada por el hombre, por el amor de Dios, y yo ya lo había hecho una vez. Con Jack. En ese momento del tiempo. Estoy todo adentro, peekôn.54 Parecía que tan pronto como me decidí dormir con Aric, mis sentimientos por Jack habían subido a la palestra, recuerdos de él invadían mi mente: Evangeline, tengo que sentirte en cada uno de mis pasos. O me voy a volver un poco loco. Cuando había estado segura de que me estaba muriendo, había sido el rostro de Jack el que había visto con mayor claridad. ¿Por qué? Él no era un arcano, Me recordé a mí misma. Él me había mentido de la peor forma posible. Esos eran obstáculos que simplemente no se podrían superar. La puerta se abrió de golpe. Me disparé sobre mis pies. Con los ojos resplandecientes, Aric estaba en la puerta, parecía llenar todo el espacio. —He esperado. —Su voz se hiso más baja. —Tanto tiempo para que puedas estar así. —Su acento era más grueso de lo que jamás escuché. Luego caminaba a zancadas hacia mí. Su mirada hipnotizante me inmovilizó en el lugar cuando ahuecó mi cara. Cuando sus labios cubrieron los míos, jadeé. Él tomó la oportunidad de profundizar el beso, gimiendo ante el contacto. Apretó las manos sobre mi cara. Sus sexy gemidos hicieron que los dedos de mis pies se curvaran, confundiendo mis pensamientos. Aunque él no hubiera desnudado a una mujer en siglos, antes de que yo lo supiera toda mi ropa había desaparecido, su camisa y botas desaparecieron también. Él rompió el beso para recogerme, llevándome a la cama. Al igual que Jack lo había hecho. No pienses en él. Aric miró hacia mi desnuda en sus brazos y silbo: —Grandes Dioses. —Él me puso sobre mi cama, subiendo a mi lado. Todavía llevaba los pantalones, pero por alguna razón yo no fui tímida con él mientras observaba cada curva de mí. Probablemente porque que me había sentido desnuda delante de él durante meses. Su hambre no era disimulada, sin embargo, cuando él bajó su cabeza hacia mi 53NdT: Carboneras: Depósitos de carbón. 54NdT: peekôn:thorn (espina) ser un incordio, ser algo molesto, ser una espina que Alguien tiene Páá gi clavada. ná 231

cuerpo, él besó... mi brazo herido. —Mi fiera Emperatriz. No podría estar más orgulloso. —Él me concedió una verdadera sonrisa, no una mueca burlona, no era una media sonrisa a regañadientes. Hombre glorioso. Sus labios impecablemente bien formados, incluso sus blancos dientes. Y aunque tenía los ojos resplandecientes, pude ver su color dorado. Estaban llenos de calidez, de... amor. Si había sido magnífico antes, ahora él era devastador. Mis glifos brillaron en respuesta, atrayendo su mirada. —Éstos solían llenarme de confusión. Los encuentro tan hermosos, pero cada vez que los vi antes, por lo general estabas lista para atacar. Jack los había encontrado muy bonitos también. ¡Bloquea eso! Yo era la esposa de Aric. Lo había ofendido en el pasado, lo había relegado a la miseria de cientos, no, miles de años. Tenía que hacer esto bien. Como penitencia. Él frotó su pulgar sobre mi labio inferior con una mano que había empezado a temblar. Me dio la sensación de que estaba perdiendo su férreo control, su deseo se alimentaba más y más caliente. —No podrías estar más hermosa. —Parecía que estaba a punto de devorarme, y me hizo temblar dándome escalofríos. —Soy un hombre paciente. Sieva, pero esta noche… Había algo vagamente amenazante en sus palabras. Las dudas sobre esto surgieron. Demasiado rápido. Entonces él se inclinó para besarme, tomando mi boca hasta que mis pensamientos se habían borrado otra vez. Cuando él arrastró sus labios sobre mi cuello, pasando la lengua por mi piel, su boca estaba tan caliente, esto era vertiginoso. Él siempre había sido tan refinado y sofisticado. Ahora, la fuerza cruda de su necesidad me asombró. Entre besos, murmuraba en lituano. —¿Qué estás diciendo? Él se elevó, colocando el dedo debajo de mi barbilla. —Que tú sabes como la vida. Tú eres mi vida ahora. Sus palabras se sentían tan finales. Si él me había mirado posesivo en ese lejano pasado, Ahora parecía como si se hubiera perdido a sí mismo. En mí. Estaba a punto de preguntar si podíamos llevar esto más despacio, cuando él bajó su cabeza hacia mis pechos, besándome allí. El placer era tan intenso, que tenía dificultad para recordar mis dudas, sólo pude suspirar su nombre. Cuando arqueé mi espalda hacia él, gimió alrededor de la punta, luego en la otra, tirando con sus labios, moviendo su inteligente lengua. ¿Alguna vez la penitencia se había sentido tan bien? Contra mi piel húmeda, dijo con voz ronca: —Mejor que milenios de imaginación. Cuando me retorcí por la necesidad, él levantó la cabeza. Con sus ojos ardientes, dijo, —he imaginado otras cosas también. El rozó sus labios más allá de mis pechos, por mi vientre, su caliente aliento dejando su rastro sobre mi piel. Él acarició mi ombligo, luego continuó su camino hacia abajo. Bajando más. —¿Uh, Páá gi Aric? Connáun gemido desesperado, Muerte... me besaba. 232

Páá gi ná 233

Capítulo 44 Traducido por Arhiel Corregido por Maxiluna Revisado por Genobruja Me quedé mirando al techo, con las piernas flácidas, con la mente aturdida por el placer que me había dado. —Yo... que... ¿dónde aprendiste hacer eso? —¿Habría algo que él no pudiera hacer? Temblando de ansiedad, soltó una dolorosa carcajada. Con los ojos más brillantes de lo que nunca los había visto, dijo, —¿Nunca te has preguntado lo que pienso cuando bailas para mí? Yo fingía que las cosas eran diferentes y que ansiabas mis caricias, mis besos. Me imaginaba miles de cosas que quería hacer con tu pequeño y hermoso cuerpo. Con su boca de vuelta a mis pechos, él se arrancó los pantalones. Cogí atisbos de su desnudes y la mera visión de él me hizo sentir débil de deseo. Mientras se movía sobre mí, entre mis piernas, él se estremeció a tres palabras: — Por fin, Sieva. Esperé, algo anda mal... ¿qué faltaba? Mis ojos se abrieron. —¿Tienes, um, protección? Él se puso tenso. —En este preciso momento, ¿Tú estás realmente pidiéndome que vaya a buscar algo para ti? ¿Tal vez te gustaría una copa de vino también? —No, no es así. ¿Qué si quedo embarazada? —Jack había sido tan cuidadoso. Deja de torturarte, Eves. Es lo mejor... —No puede ser posible para mí ayudar a crear una vida. —Dijo Aric. —Pero no tenemos nada que perder intentándolo. Si deseas finalizar el juego, se trata de un movimiento que nunca se ha intentado. ¿Cómo podríamos hacernos daño entre sí, si empezamos una dinastía entre nosotros? —¡Aric, soy demasiado joven! Apoyó la frente contra la mía. —No es cierto. Ahora que estamos juntos, el juego se quedará encendido. Continuaremos envejeciendo, siempre y cuando haya más de un Arcana vivo. Ya diecisiete de tus breves años mortales han pasado. Veintitrés de los míos. ¿Él estaba hablando de formar una familia? ¿Cuándo ni siquiera estaba seguro de que el sol volvería a subir de nuevo? Esto era demasiado intenso. Él era. Demasiado carnal, deseoso. Sus necesidades masculinas. ¡No, no pienses en la bruja! —No puedo hacerlo esta noche. —¿Estás bromeando? —Las cosas están yendo demasiado rápido. —Girando, volando, al igual que los días aquí. ¿Tal vez tenía que volver a salir al mundo, dejar de comer loto, y finalmente giequilibrio con este hombre? encontrarPáámi ná Aric se levantó con sus brazos enderezados, su mirada se estrechó hacia mí. —Tu 234

vacilación se debe a otra causa, ¿no es así? ¿Lo era? Yo había aceptado que existían serios obstáculos entre Jack y yo. Pero él me había dicho que nosotros dos podíamos enfrentar cualquier cosa, y en ese momento, Yo le creí. Él me había pedido que le diera una oportunidad para llegar a mí. Si hiciera esto esta noche. Yo no le estaba dando a Jack la oportunidad que le había prometido. ¿Y no le debo al menos la oportunidad de contarme su versión de la historia? Sabía que este pensamiento era ingenuo, ridículo incluso. Esto nunca podría funcionar entre nosotros, no después de lo que él había hecho. Diablos, yo no estaba probablemente demasiado lejos con mis sentimientos por Aric. Entonces una verdad simple me golpeó: al dormir con Aric, yo tomaba una decisión sobre mi vida, pero todavía no tenía suficiente información para tomar esa decisión. Y nadie podía hacerme elegir nada antes de estar lista. Nadie. —Esto es a causa de él. —Aric se volvió para sentarse en el borde de la cama, apretando el ceño tan fuerte que su brazo se hinchó. Me senté y le toqué el hombro, pero se estremeció. —Aric, por favor. ¿Por alguna razón, podemos llevar esto más despacio? —¿Lo niegas? —Los celos emanaban de él en oleadas. —No estoy diciendo que no quiero algo contigo. Pero hice una promesa. Has dicho que no guardo el pasado, pero ahora lo hago. Yo le debo por lo menos una conversación acerca de todo esto, antes de decidir dar un paso más contigo. —¡Te dije cómo él te hizo daño, y todavía lo quieres! —Yo podría decir lo mismo acerca de tus sentimientos por mí. —Con un sonido brusco de molestia, se levantó para vestirse. —Pensé que estabas más allá de esto. Más allá de él. Así que tenía. Mi vida parpadeó ante mis ojos pareciendo como si algo perdido se sacudiera. —¿Quieres que me pregunte siempre por él? ¿No quieres empezar las cosas desde cero conmigo? Él tiró de sus pantalones. —Maldita seas, Emperatriz, ¡Me elegirás! Debes hacerlo. Él puede seguir adelante. ¡Yo no puedo! Volví a pensar sobre el comportamiento de Jack, no estaba segura en absoluto que él pudiera seguir adelante. ¡À moi, Evangeline! Susurré, —Lo siento. —Después del Flash, si yo hubiera ido a Haven y te hubiera protegido a ti y a tu madre, ¿Habrías elegido amarme? ¿Antes de estar en la carretera con Jack? ¿Antes de aprender lo complicado que el chico era? ¿Antes de que él hubiera salvado mi vida? Tuve que contestar con sinceridad. —Sí. Aric gritó con frustración, lanzando su puño hacia la pared de piedra. Toda la torrecilla se sacudió. Entre respiraciones jadeantes, dijo entre dientes, —¡Debí de haber ido por ti! Debí de haber mirado más allá de mi odio y protegido. Él no dijo en vez de aterrorizarte, pero sabía que los dos estábamos pensando en ello. Páá gi —No ná podemos cambiar eso ahora. 235

—No, no podemos. He sido paciente contigo. He estirado los límites de mi paciencia, incluso eterna. Ahora veo que el mortal debe ser eliminado de la ecuación. Como Matthew había dicho. En un tono como el hielo, dije: —Si le haces daño a Jack, lo que sea esto entre nosotros se termina. —¿Quieres que seamos enemigos una vez más? Mis uñas empezaron a convertirse. Él se dio cuenta, frunciendo el ceño.—No, no quiero. Deberías sentirte agradecido hacia él. Si no fuera por Jack, hubiera sido capturada por los Amantes, torturada y asesinada. Al decir esto en voz alta sólo cimentó mi decisión de ir a él. Él había salvado mi vida; le debía una conversación. —Si tienes sentimientos por él, lucha contra ellos, —Aric me ordenó. —Al ir hasta él, solo los estarías alimentando una vez más. ¿No lo entiendes? Él puede encontrar a otra mujer, yo no puedo. Si lo escoges, me estarías condenando a un destino infernal. Como lo has hecho una y otra vez. No, esto será aún peor, porque he tenido una mayor visión de lo que me va a faltar. —Sólo quiero hablar con él. Me voy este fin de semana, —Dije con voz firme. —No, tú no lo harás. —Su actitud arrogante de nuevo en su sitio, él dijo, —Entiéndeme, no voy a renunciar a la única mujer que nació solo para mí. No por un humano, no por cualquiera. —No puedes retenerme aquí contra mi voluntad por más tiempo. ¿Qué vas a hacer? ¿Poner tus puños sobre mí? —Lamento que… Levanté mi mano para detenerlo. —Entiendo por qué lo hiciste. Pero no seré más tu prisionera. Él agarró rápidamente su camisa, metiendo los brazos por las mangas. —¿Dices que mantienes tus promesas ahora? Hiciste un voto ante los dioses para ser mi esposa. ¡En esta vida, tú mantendrás tus promesas hacia mí, antes de honrar un hacha a él! —No puedes impedirme salir. Tengo mis poderes. Obtuve mis poderes. Con una curva cruel de sus labios, dijo: —Prometiste no volver a hacerme daño, Emperatriz. Para que sepas, tendrás que matarme antes de que alguna vez te deje ir. Mientras caminaba a zancadas hacia la puerta, le dije: —Y sabemos que tendrás que poner ese cilicio sobre mí para mantenerme presa otra vez. Una vez sola llamé a Matthew. “La emperatriz vivió hoy”. “¿Había dudas a este respecto?” “Una batalla plagada. Por numerosos miembros del árbol. Eddies.” Su manera de decir que no siempre podía ver las miles de formas en que un destino puede desarrollarse. “Todavía suenas molesto, Matthew”. Confundido. ¿Demasiado? “Tengo que hablar con Jack. Si me voy de este lugar, ¿Puedes llevarme de vuelta hasta ti?” “El Loco guía tu camino...”

Páá gi ná 236

Capítulo 45 Traducido por Fangtasy Corregido por Maxiluna Revisado por Genobruja DÍA 369 D.F. Lark estaba dormida en su nueva habitación, parecía tan joven, con su montón de cachorros acurrucados dormitando en la cama a su alrededor. Hace dos días, el médico le había puesto una abrazadera ortopédica para su fractura en el antebrazo, otra para su tobillo roto, y un cabestrillo para su clavícula fracturada. Luego la había confinado en la cama para guardar reposo. Los lobos se curaban rápidamente junto con ella, actualmente tendidos frente al fuego de la habitación. Puesto que Ciclope aún no podía subir las escaleras, se quedó abajo con su manada. Su halcón en recuperación estaba anidado en una canasta para la ropa cercana. Estaba preocupada por dejar a Lark atrás cuando partiera. De alguna manera esa pequeña gamberra se había convertido en mi amiga. Buena, mala, buena. ¿No lo éramos todos? Jack, Aric, yo. Él me había estado evitando, como si le doliera mirarme. Ni siquiera coincidía en las comidas conmigo. A pesar de mi acuciante necesidad de hablar con Jack, yo me había acercado a Aric. En mi camino de regreso de la visita de ayer con Lark, me había encontrado con él. —¿Cómo le va a Fauna? —Está mejorando. —Con una inclinación de su cabeza, él se giró para alejarse. —¿Eso es todo? —Le espeté. —¿Por cuánto tiempo más vamos a hacer esto? Tenemos que hablar sobre lo que pasó. Con una cruda carcajada, se volvió hacia mí. —Es muy simple. Te deseo, tú deseas a otro, y yo me debo a una esposa. —Luchando por recuperar la compostura, dijo con voz más áspera: —Si la situación fuese al revés, nunca me dejarías ir tampoco. Me había quedado en silencio, incapaz de negarlo. Entonces me quedé mirándolo mientras me dejaba. Páá gi La ná tensión en la casa era casi peor que cuando Ogen había estado ansiando 237

ofrendas. Los pensamientos de Aric debían estar completamente agitados, porque su entrenamiento se había intensificado más que nunca. La última vez que había estado así, sentí como si estuviera viendo a un Berserker55. ¿Ahora? Era como la secuencia de una bomba de relojería en cuenta regresiva. ¡¡Emperatriz!” —Matthew dijo. “Estoy aquí.” —Tiré del edredón de Lark hasta su barbilla, y luego me acerqué a la chimenea para agregar un tronco para ella y los animales. La temperatura continuaba bajando, el viento azotando. Mi pequeña torre se mecería en lo peor de esto. “Pero ahora no es un buen momento, Matthew. Tengo muchas cosas en mi cabeza. Demasiadas, y la mayor parte de ellas están centradas en Aric”. “¡Por favor, Emperatriz! ¡POR FAVOR!” Me quedé inmóvil ante su tono de pánico. “¿Qué pasa?” “Lo han atrapado. Le han puesto una trampa. ¡No puedo ver su futuro! No lo sabía. Ellos lo tienen.” “Más despacio. ¿Quién tiene a quién?” “El Duque y la Duquesa más Perversos. JACK.” Mi corazón martilleaba por el miedo. ¿Los Amantes tenían a Jack? Un destino peor que Muerte. “El Cajun colocó trampas contra el ejército. Vincent estaba fuera explorando un nuevo campamento, lo sorprendió. Violet se unirá a su hermano. Una vez que los Amantes se reúnan, Jack será... herido.” “¿Cuánto tiempo tengo?” “¿Antes de que lo maten, o antes de que lo rompan más allá de una posible recuperación?” Saboreé el vómito en mi boca. “¡¿Puedo llegar a él a tiempo?!” “Ellos acampan a unos pocos días de distancia de Muerte.” Cualquier cosa podría retrasarme. Las tormentas, la milicia, los Recolectores. “¿Qué hay de Selena? ¿Podemos enviarla allí?” “Ella arriesgó su vida por él. Lo dio por muerto. Finn también.” “Envía a otro Arcana a salvarlo, ¡promételes cualquier cosa! ¡Les daré cualquier cosa!” “La Torre brinda su alianza a la Emperatriz. Rescatará a tu mortal si le llevas la cabeza de Muerte.” “¿Qué? ¿Joules liberará a Jack, como un mercenario?” “¡La Torre Mercenario!” 55Berserker: miembro de un antiguo grupo legendario de guerreros nórdicos, famosos por su salvajismo Páá gi en batalla ná 238

“No voy a pagar lo que quiere. Trata de negociar otra cosa. ¡Cualquier cosa excepto eso! Te haré saber lo que planeo hacer.” “Date Prisa Emperatriz.” Quería pensar en esto fríamente, racionalmente. Pero el miedo por Jack me hacía temblar. Bajé las escaleras dando bandazos hacia las habitaciones de Aric. Por lo que pude ver, el destino me había dejado dos alternativas: pedirle ayuda a Aric, o... lo imposible. ¿Por qué Muerte habría de ayudar al chico que le había hecho el amor a su esposa? Yo no tenía esperanzas de que me ayudara, pero tenía que intentarlo. Sin llamar, me deslicé en su estudio. Lo encontré perdido en sus pensamientos, acostado en el sofá. Estaba sin camisa, vistiendo sólo pantalones de cuero de cintura baja. Mirando fijamente al techo, tenía un brazo bajo su cabeza, usando su mano libre para deslizar sus dedos sobre su pecho. Trazaba diferentes runas, como si hubiera memorizado su ubicación exacta. ¿En qué estaba pensando mientras tocaba esas formas? —Aric, necesito hablar contigo. Se levantó con su velocidad sobrenatural, caminando hacia mí. —¿Qué ha pasado? —Él cogió entre un pellizco mi barbilla, volviendo mi cara a un lado y al otro. —¿Por qué estás tan pálida? Tratando de lograr un tono regular, le dije: —Jack ha sido capturado por los Amantes. Dejó caer su mano. —Y ahora él estará deseando que hubiera terminado con él cuando tuve ocasión. Luchando por no llorar, le dije: —Necesito tu ayuda para liberarlo. —¿Enfrentarme a un ejército por él? ¿Y por qué habría de hacerlo? Lo odio más de lo que he odiado a nadie. Incluida tú. —Se dio la vuelta, encaminándose directamente hacia el vodka. Se sirvió, pero no bebió. —Acepta esto: tu mortal está condenado. —Por favor, Aric. ¡Te lo ruego! Él se dio la vuelta, con furia en su expresión. —Te negaste, dos veces, a suplicarme por tu propia vida, ¿pero me suplicas por la de él? Susurré, —Sí. Con un brillo especulativo en sus ojos, dijo: —Esta no es una tarea imposible la que tú me pides. Podría reclamar el pago de viejos favores, contactar antiguos aliados. Podrían estar aquí en cuestión de horas. Los reduciríamos como uno solo. —¿D-de verdad? —Con una condición: te convertirás en mi esposa de verdad, mía en todos los sentidos.Páá Comenzando esta noche. Compláceme, y reuniré un ejército para ti. gi Misnálabios se abrieron por la sorpresa. —¿Cómo puedes hacerme esto a mí? 239

—Deveaux está perdido para ti de una manera o de otra. Él, o bien va a ser sacrificado por los Amantes, o salvado por mi mujer, con su sacrificio. —Le tendió la mano. —Ven conmigo, y comencemos esto. —¡No lo hagas, Aric! No destruyas lo que siento por ti. —Tomaré, —se apoderó de mi mano, tirando de mí más cerca, —lo que pueda conseguir. A pesar de mí misma, me estremecí con el contacto, con su voz ronca. Su agarre sobre mí era firme, posesivo. Porque él creía que yo iba a ser suya. La bruja roja dentro de mí susurró: Muerte piensa que te tiene a su merced. Pero la Emperatriz nunca será restringida con un collar, enjaulada o controlada. Coge su cabeza y paga a La Torre. ¡Cállate! —Por favor, Aric. Te odiaría por esto. No quiero sentir eso por ti. Nunca más. No me obligues a hacer esto. —¿Obligarte? —Impasible, me llevó hacia su dormitorio. —No te obligaré a hacer nada. Así como tú no puedes obligarme a salvar la vida de tu amante. Cada uno de nosotros hacemos sacrificios para conseguir lo que queremos. Con mi corazón palpitando con fuerza, crucé el umbral adentrándome en su mundo oscuro. Paredes negras, techo negro, la noche negra más allá de sus ventanas. Sin embargo, fuera creí ver… un solitario copo de nieve revoloteando. Como una señal. —Ven, sievä. No esperaré más. Mientras Muerte me conducía a su cama, con una promesa de placer, sentí el calor creciente del deseo y de... la Batalla.

Páá gi ná 240

AGRADECIMIENTOS Agradecemos a cada una de las participantes en este proyecto, Traductoras, correctoras, traductoras SOS, Diseñadora, y muy especialmente a nuestra moderadora Maxiluna, gracias por todo tu tiempo y dedicación a este proyecto. Felicitaciones otra vez por un excelente trabajo.

Páá gi ná 241

Moderadora Maxiluna

Páá gi ná 242

Traductoras

Achlys; Alhana; Apolimi; Arhiel; Fangtasy; Kerstin; Kralice Khalida; Kyra; Lula: Malayperversa; Maxiluna; Ophira; Yousaguisama

Páá gi ná 243

Correctoras

Arhiel; Maxiluna; Nyx.

Páá gi ná 244

Correctora General Maxiluna

Páá gi ná 245

Revisión y Lectura Final Genobruja y Alhana

Páá gi ná 246

Diseño Esta es una traducción independiente de fans, para fans, está hecha para el disfrute y el incentivo de la lectura. Que todos los de habla hispana tengamos la posibilidad de leer estas maravillosas historias. Está hecha sin ningún fin de lucro. Incentivamos a todas nuestras lectoras a comprar los libros de nuestras autoras favoritas cuando se tengan los medios económicos y la oportunidad de tener estos libros en nuestro idioma, ya que sin ellas no podríamos disfrutar de estas maravillosas historias.

Páá gi ná 247